مع أن إصرار سونغ على أن المسائل المتعلقة بالفرقة التاسعة عشرة ومكتبة العاج لا يمكن حلُّها بالطريقة الأفضل عبر تكديس الجثث كان أمراً محيّراً بعض الشيء، إلا أنها طلبت مساعدة، وكان على أنغراد الالتزام بشرفها بتلبيتها.فهي، بعد كل شيء، العضو الوحيد في الفرقة الثالثة عشرة القادر على فعل ذلك.كان الكابتن دومينغو سانتوس معلماً في نقابة أكيلاري، وبصفته ملاحاً شخصياً لعميد، كان يتمتع بغرفه الخاصة.وبما أن الكابتن دومينغو قد يكون أيضاً عضواً في مكتبة العاج، كانت الفرقة الثالثة عشرة مهتمة بتفتيش تلك الغرفة، لكن الشؤون الخاصة للملاح لا تُخترق بسهولة.وبالتأكيد ليس دون أن يلاحظوا ذلك.إلا إذا، بالطبع، جرى التحقيق بالكامل عبر رؤية داخل عقل أنغراد نفسها.وهي تعرج مارة بغرفة الرجل في طريقها لتناول الإفطار، أخذت أنغراد نفساً عميقاً ثم زفرته بعد نبضات معدودة.نظرت إلى يدها وإلى عتلة الفولاذ التي أحضرتها معها.يبدو أن فتح الباب بالقوة كان وسيلة ممتازة لفقدان كل من العتلة ونصف أصابعها في ضباب أسود، لذا لعل طريقة أخرى كانت مطلوبة.ورسالة إلى تريستان، فقد تكون لديه نصيحة بشأن مسألة اقتحام الأماكن.-- في اليوم الثاني وعشرين من إقامة الفرقة الثالثة عشرة في أصفودل، أُجبرت سونغ على الاعتراف بأنها قد نفدت منها الأعذار لتجنب القصر.لقد مضت ثلاثة أيام منذ أن تحول الاجتماع مع الأرض الصفراء إلى نوبة ابتزاز، ورغم أن عينها السوداء لم تكن تتحسن، إلا أن أسوأ الكدمات الأخرى قد تلاشت.ونأمل أن يعني الاستخدام السريع للكمادات الباردة على عينها أن التورم لن يدوم طويلاً، وكانت هناك بالتأكيد مؤشرات تشير إلى ذلك.غير أنها كانت علامات شارع، تشير إلى اتجاه ولا تشير إلى وصول، مما يعني أنها قضت جزءاً كبيراً من صباحها جالسة أمام مرآة بمساعدة أنغراد.«إنها مخفية قدر الإمكان»، هكذا أخبرتها النبيلة.كشرت سونغ ناظرة في مرآة الزينة لكنها لم تعارضها.كان هناك حد أقصى لما يمكن أن فعله طلاء الوجه الخافي، ولعدم توفر طلاء خاص بها اضطرت لاستخدام النوع الشائع في أصفودل – والذي احتوى على الكثير من الدهون لدرجة جعلتها تتساءل عما إذا كانوا يحشرون خنزيراً بأكمله في كل إناء.إضافة أحمر الخدود إلى وجنتيها كان سيساعد في تشتيت الانتباه عن ذلك، لكنه كان سيرسل أيضاً الرسالة الخاطئة تماماً إلى رئيس الجامعة اللورد.لقد أضافوا على الأقل بعض الظلال إلى عينيها، والتي أثبتت أنغراد بطريقة مفاجئة أنها بارعة فيها بشكل متوسط فقط.«هل طبّقت خادمة غالباً معظم مستحضرات التجميل الخاصة بك، في بيريدور؟» سألت سونغ.«نادراً ما كنت أضع الكثير حتى في الأمسيات الاجتماعية»، ردت أنغراد، وهي ترتب شعر سونغ بكسل.«يُعتبر من سوء الذوق وضع مستحضرات تجميل معقدة وحزام المبارز معاً، نظراً لوجود دلالات متناقضة لهما».استدارت سونغ نصف استدارة لتنظر إلى أنغراد تريديغار، التي كان طولها يقترب من خمسة أقدام وست بوصات بجسم متناسق تماماً يجمع بطريقة ما بين الانحناءات والعضلات.وكان زي النظاميين الذي تعرف على وجه اليقين أنه لم يُلمس يبدو مفصلاً بطريقة تضفي عليها جاذبية.وإن عدم اضطرارها لبذل أي جهد لأجل ذلك كان حقاً، الجزء الأكثر إهانة في الأمر.«أنت عدوة لكل جنس النساء»، أخبرتها سونغ.«أنا أنتف حواجبي»، ردت أنغراد دفاعياً.مرت نبضة.«معظم جنس النساء»، اعترفت سونغ.تمتمت البيريدورية بشيء يشبه «تباً لكل ما تحت السماء» بصوت خافت، مما جعل شفاه سونغ تترتجف.نهضت وحرصت على شكر المرأة الأخرى على مساعدتها، بغض النظر عن الظلم الذي ألحقته بهما تقلبات الدائرة الأبدية.«هل أنت متأكدة من أنك لا تريدين مرافقتي؟» سألت أنغراد للمرة الثانية.أومأت برأسها رداً على ذلك، معدلة ملابسها الرسمية للمرة الثانية.«سيجذب ذلك الكثير من الانتباه إذا رُئينا معاً»، قالت.كانت تحركات مريم ذهاباً وإياباً إلى القصر قد تُبررت باهتمام اللورد رئيس الجامعة إيفاندر المفترض بكتابة رسائل شائعة عن الإزيفوريكا، وكانت سونغ على دراية تامة بالافتراضات المتعلقة بزياراتها الخاصة، ولكن لرؤيتها هي والمبتدئة أنغراد تريديغار معاً اجتماعياً من شأنه بالتأكيد تنبيه أي شخص يراقب بأن هناك أمراً يدبر.كان هناك سبب لوجودهما في نفس غرفة القصر بضع مرات فقط منذ ذلك اللقاء الأول مع إيفاندر.«الكابتن وين إذن»، حاولت أنغراد.رفعت سونغ حاجبها.«لا يمكن التنكر لهيئة وين دوان»، قالت بصرامة.«في أفضل الأحوال يمكن تزويقه بشكل مختلف».سعلت المرأة الأخرى في قبضتها، وتملصت، وهي الطريقة البيريدورية للموافقة دون تلفظ بالكلمات وبالتالي إعلانها كحقيقة.استغرق الأمر ثانية من سونغ لتدرك سبب اقتراح أنغراد لهذا الأمر من الأساس.«أنت ترين أنني بحاجة إلى مرافق»، قالت.«نُعِتُّ بالعاهرة لعدم وجود مرافق لي بحضور رجل لست مهتمة به، ولا حتى قبل أسبوع»، أجابت أنغراد برقة.«أنا لست نبيلة، أنغراد»، قالت.«سمعتي في تلك الأوساط ذات أهمية ضئيلة».«هناك أوساط أخرى قد تنظر بسوء إلى ارتباطك بإيفاندر بالياديس»، ردت المرأة ذات البشرة الداكنة بصرامة.لقد تطلب الأمر جهداً لعدم شد فكي، وهو ما قد يشوه طلاء الوجه.الأرض الصفراء، نعم.لم تتهمها آي بمضاجعة ملك، على الأقل، لكنها لمحت إلى مشاعر عاطفية.ويمكن القول إن ذلك كان أسوأ بكثير.رغبات الجسد هي أمر سطحي، بينما العواطف تخص الروح.«إنهم يريدون مني أن أنقل معلومات إليهم»، قالت، متجنبة ذكر اسم.«لا يمكنني الحصول على تلك المعلومات دون التوجه إلى القصر».تفرست أنغراد فيها لحظة، ثم تنهدت وتخلت عن الأمر.كان كل منهما يعلم أن العذر كان واهياً، فالأرض الصفراء أرادت تقارير عما تعده اللورد رئيس الجامعة ضد الانقلاب، لكن إيفاندر لم يعلم حتى الآن بهذا الانقلاب.ولن يعلم حتى تعود مريم، ولا يزال هناك خمسة أيام أخرى قبل ذلك.حقيقة سمحت لسسونغ بتأجيل القرار بشأن ما يجب عليها فعله لفترة أطول قليلاً على الرغم من استفسارات أنغراد الرقيقة حول الأمر.لم تكن تعلم ما إذا كانت أخلاق النبلاء أو الميل الطبيعي للخصوصية هو ما جعل البيريدورية غير راغبة في الضغط في الأمر، لكنها كانت ممتنة لذلك مهما كان المصدر.لم يكن نهش القرار كعظمة يخدم نومها في شيء، لكن مجرد التفكير في اتخاذ قرار بأي الاتجاهين أصابها بالغثيان في معدتها.لم تكن مريم أو تريستان لتسمحا لها بالتأني طويلاً دون ضغط، لذا فإن صبر أنغراد وتكتمها كانا محل تقدير مضاعف ثلاث مرات.«سأراك الليلة»، زفرت سونغ، مستقيمة في وقفتها.«هل ما زلت متجهة إلى الكوليجيوم؟» أومأت أنغراد برأسها.«من الجيد لسمعتي أن يُرى أنني أنفق المال علناً»، قالت.كانت إحدى الطرق التي استقرتا عليها لترميم سمعة أنغراد في مجتمع تراثيكي هي التظاهر بأنها حصلت على ميراث، ويمكن تزييف ذلك بأموال الفرقة.والادعاء سيكون أن جزءاً كبيراً من الذهب ما زال محتجزاً في مالان، مما يوفر عذراً لتجنب جولات الإنفاق باهظة الثمن حقاً، لكن أنغراد ستظل تعيش برفاهية على أموال الفرقة الثالثة عشرة لفترة من الوقت.ولحسن الحظ، علمت الكولونيل كاو جميع طلاب الأشرطة النماذج الصحيحة لطلب التعويض عن «النفقات الحتمية في تنفيذ عقد تم الاضطلاع به نيابة عن الحرس».بل كانت سونغ تنوي تصنيف الأمر على أنه عاجل، مما سيؤدي إلى تحويله إلى أقرب ضابط آمر: البريغادير تشيلاكا.وكان من المرجح أن يوافق الرجل على عائد أفضل من ثلث الأموال المنفقة التي يمكن أن تتوقعها من قمة ستينو، وذلك للحفاظ على مودتها بالقدر الذي يسمح له بالدخول في صندوق التقديرات الدبلوماسية واختلاس بعض الأموال لنفسه.وكما أخبرتهم شونهوا كاو: إن لم تستطع الالتفاف على الفساد، فالأفضل لك أن تجد طريقة تجعله يعمل لصالحك.على المستوى العملي، فإن إنفاق أنغراد لتلك الأموال في منطقة الكوليجيوم من شأنه أن يضمن الشائعات ويمنحها عذراً لتمرير وجمع الرسائل من الخياليين بينما كانت في هذا الجزء من المدينة.كان لابد من إبلاغ تريستان بأحدث التطورات - الأسلحة والورشة، والخونة المحتملين في جمعية التجارة، ورحلة مريم إلى حوض بناء السفن - فضلاً عن إبقائه على اطلاع بأعمال الفرقة التاسعة عشرة.وكانت تقاريره الأخيرة تشير إلى أنه في غضون أسبوعين على الأكثر سيكون قد انتهى من التغلغل في كاسا، وهو ما وجدته سونغ مرتاحاً إلى حد ما بطريقة مدهشة.وبما أن الوقت كان متأخراً، فقد افترقت قريباً عن أنغراد واستقلت العربة إلى الكوليجيوم.ومع ذلك، في غضون لحظات من خروجها من المصعد إلى القصر، علمت أن هناك مشكلة.لم يكن كبير الخدم تيمون يقودها نحو الأرشيف العام أو حتى الخاص، الذي كانت كتبه سبباً لمجيئها اليوم.بل كانت تُقاد نحو إحدى غرف القراءة الخاصة، وكانت سونغ تعرف بالضبط من كان ينتظرها هناك.ومما لم يكن مفاجئاً، كان إيفاندر بالياديس جالساً بالفعل على الطاولة بالداخل، إلى جانب إبريق من الورق الأسود لجيكونغ مصحوباً صدفة بفنجانيْن.كان حليق اللحية حديثاً، يرتدي ملابس بسيطة - على الرغم من أن كل جزء من ملابسه، من قميص بورجوندي ذي ياقة تحت سترة مزدوجة رمادية باهتة إلى السروال الضيق المتناسق الذي يبرز ربلة ساقيه، كان باهظ الثمن ومفصلاً بإتقان - وكانت نظارته مصقولة لتلمع.«آه، الكابتن سونغ»، ابتسم.«كنت في انتظارك».«أحقاً؟» ردت سونغ بجفاف.«لم أستطع تبيّن ذلك».وجدت أن لديه عذراً جاهزاً لكل شيء.لما لم يكونا في الأرشيف؟«من بين الكتب التي ذكرتها، هناك كتب في كلا الجانبين، ومن الأبسط إرسال طلب لجلبها حسب الضرورة»، ابتسم وهو يصب لها فنجاناً.حتى أنه صبه بالطريقة الصحيحة، بيده اليمنى على المقبض ويسراه على الغطاء.شمت سونغ رائحة خيانة في الصفوف.يا مريم، أيتها الحية المخادعة.حاولت إعادة الأمور إلى مسارها بتذكيره بأن فك التشفير قد يستغرق ساعات وأن لورد رئيس الجامعة في أصفودل لابد أن تكون لديه واجبات أكثر إلحاحاً.«سأعمل حتى وقت متأخر من الليل بدلاً من ذلك»، أجاب إيفاندر، وهو يبعد شعره الجميل الغبي إلى الوراء.«وبما أن هذه مراسلات رئاسية سابقة، فلا يمكنني ائتمان المعرفة الواردة فيها لأحد سوى عضو من آل بالياديس».كان ذلك متوافقاً مع الواجب وفي الوقت نفسه تلاعبياً، وهو مزيج اضطرت سونغ للاعتراف على مضض بأنه يبدو أكثر جاذبية مجتمعاً منه مفككاً.وهكذا خضعت لذل الجلوس بجوار لورد رئيس الجامعة في أصفودل مع تلامس مرفقيهما تقريباً، في غرفة ذات إضاءة خافتة جذابة بينما تُقدم حلوى شاي مازو التقليدية على صوانٍ ويُجلب كل كتاب مذكور في المراسلات إليهما بواسطة الخدم.الذين غادروا الغرفة في تلك اللحظة بالذات، كما لو تلقوا تعليمات صارمة بفعل ذلك.حدقت سونغ في لورد رئيس الجامعة، الذي ابتسم لها ببراءة بالمقابل.فتى في الخامسة عشرة، ذكرت نفسها.الجثة التي وُجدت في القناة.ووجدت أنه كان من الأسهل تصديق الأرض الصفراء، قبل أن يخنقها الابن الثاني للطائفة المحلية حتى شبه الموت في زقاق خالٍ.ومع ذلك، لم يكن هذا يعني أنها كانت تكذب ما قيل لها.لابد أنه كان هناك ما يكفي من الحقيقة ليكون كذبة تستحق أن تُروى.أجبرت نفسها على التركيز على العمل بدلاً من ذلك، غاطسة في الكتب التي اقتبستها المراسلات وبذلت قصارى جهدها لتجاهل حقيقة أنها كانت تقرأ أساساً رسائل صريحة بين لورد رئيس الجامعة وعشيقته بينما كانت تلامس مرفقي الرجل الذي يحمل هذا اللقب حالياً.وقد ازداد الأمر سوءاً عندما أثنت عليه بسبب الحبر، لتكتشف أنه قام بطحنه بنفسه في وقت سابق.كتدريب على محاولاته الأخيرة في الخط.كانت على وشك إغراق مريم.ما التالي، تغطية الرجل بالعسل؟وهي تنظر بضراوة إلى الأوراق وتتخلص من كل المشتتات، شرعت بأسلوب منهجي في تفكيك الشفرة.كان التقدم بطيئاً وأخذا استراحة قصيرة بعد ساعة، ولكن عندما عادا إلى الطاولة كان ذلك بطاقة متجددة - وببصارى ثاقبة، عندما أدركا أن كل اقتباس كتاب منفرد كان له مؤلف من أصل نبيل.مما يعني اسماً أول واسم عائلة.أجبرتها الأمانة على الاعتراف بأنها لم تكن، بدقة التعبير، هي من فك الشفرة.وفي حين ركزت هي على كون الاقتباسات هي حجر الأساس لكل ذلك، كان إيفاندر هو من اكتشف أن الاقتباس نفسه كان هو الرسالة.أما باقي الرسالة فكان تماماً كما بدا، مراسلات بين هكتور ليسينوس وعشيقته.لقد كانت شفرة نقل، من نوع ما: كان يجب إزالة الحرف الأول من اسم واسم عائلة المؤلف من الاقتباس، ليكون النص المتبقي بمثابة الرسالة.وقد عمل هذا بدرجات متفاوتة من المقروءة، وغالباً ما كانت هناك كلمات «قمامة» في النص اتفق كلاهما على وجوب تجاهلها لتصبح الرسائل مفهومة.كانت الرسائل المكشوفة، على الرغم من بساطتها، بليغة الدلالة.«إذن، "سي.إي." كانت قائدة للحرس»، قال إيفاندر بالياديس، متكئاً إلى الوراء في مقعده بينما كانت أصابعه الرشيقة تنقر على ذراعي الكرسي الوثيرتين.«على الأرجح الضابطة القائدة لجميع أصحاب العباءات السوداء في أصفودل».«لا بد أنها كانت تحظى بدعم من المجمع»، قالت سونغ، عاقدة ذراعيها لإبقائهما مشغولتين.«لم تكن لأي قوة حرس على الجزيرة الموارد اللازمة لخلق شيء مثل ختم الأثير، فهذا يتطلب مساعدة من برج الطيور».«وكذا بناء هذا "السجن" الذي لا تزالون تذكرونه»، قال إيفاندر.«لقد استفسرت و"حجر الأقواس" ليس شيئاً يُستخرج في أصفودل.وهذا يعني الواردات وعلى الأرجح صانعي الحرس.لا أتوقع أن بّناءً متوسطاً لديك ملم بفن سجن الملوك».كان محور المراسلات هو لورد رئيس الجامعة و"سي.إي." وهما يناقشان بناء سجن للمكروه، فضلاً عن صياغة ختم الأثير لخنقه حتى الموت.واستنتاجاً من السياق، كان المكروه مسؤولاً عن أسوأ حالات أتاكسيا وكان هكتور ليسينوس مستعداً لسكب الذهب كالماء للتخلص منه للأبد.ورغم أن الرسائل لم تكن مؤرخة، بدا أنها امتدت على مدى عدة سنوات، ولابد أن بناء السجن استمر تلك المدة على الأقل.«إذن سجن المكروه مخترق الآن»، قالت سونغ بجهامة.ما عدا ذلك، ما عدا كرة الملّح التي وجدها ملاحي؟بالتأكيد لا يوجد ذكر لأي شيء يشبه تلك الحراب في المراسلات.«لا أتوقع أنها وصلت إلى هناك بطريق الصدفة أيضاً»، اعترف إيفاندر.كان تعبيره قاتماً، بما يليق بشخص أُخبر بأن ملكاً هائجاً قد بدأ في الهروب من سجنه، ولكن كانت هناك مسحة من الطابع الشخصي لم تكن تتوقعها.«تبدو محبطاً أكثر من كونك قلقاً»، خاطرت سونغ بالقول.التفت إليها بنظرة متعبة.«يجب علي الآن أن أتسول مساعدة نفس الحرس الذي يحاول فرض سيطرته علي بشأن حوض بناء السفن الخاص بي»، قال إيفاندر.«لقد أصبح موقف التفاوض الخاص بي أشبه بانهزام تفاوضي».لقد كان أضعف بالفعل مما تتصور، فكرت سونغ بغصة ذنب.وعلاوة على ذلك، في حين أن مخاوفه لم تكن بلا أساس، إلا أنه كان يبالغ في تقدير حجم النفوذ الذي يمكن للحرس ممارسته حقاً.سيكون ذلك وصمة عار على سمعة النظام إذا تسرب أن تيجان الحمام الزاجل كانت منشغلة للغاية بمحاولة ابتزاز أصفودل لدرجة أنها سمحت لملك قديم بالهياج عبر تراثيكي.«أتوقع أن دبلوماسيينا يدركون أن التفاوض تحت فوهة بندقية لا يؤدي إلى اتفاقيات دائمة»، أخبرته سونغ.هذا ما لم تحتفظ بالفوهة هناك، ولم يكن الحرس في وضع يسمح بذلك.سيتم التعامل مع الملك أم لا.ألقى إيفاندر نظرة عليها من خلف نظارته، ثم تنهد.«دعنا لا نتحدث عن الأمر أكثر»، قال.«أفضل ألا أضعك في هذا الموقف».إن استخدام كلمة موقف، بعد بعض الرسائل التي قرآها، لم يكن يخلو من المعاني.ضيقت سونغ عينيها نحوه، بحثاً عن تلميح لتأخذ موقفاً ضده، لكن كل ما وجدته كان بعيد المنال بعض الشيء.تركته يمر.امتد صمت قصير بينهما حتى استقام في مقعده.«مع ذلك، كانت تلك الرسائل صريحة حقاً»، لاحظ إيفاندر.«أتوقع أنهما كانا حبيبين حقاً، وإلا لكانت هناك أعذار أخرى للمراسلات».تنحنحت سونغ باسترخاء مزعج إزاء تلميح كون ضابطة في الحرس ولورد رئيس الجامعة في أصفودل قد تقاسما الفراش ذات يوم.كانت القاعة من حولهما كبيرة، لكنهما كانا يجلسان على بعد أقدام قليلة ولم تشعر قط بمثل هذا الوعي بمدى عزلتهما هنا.ولا روح أخرى يمكن العثور عليها.«يمكن أن يكون ذلك لتثبيط البحث عن الشفرة»، حاولت القول.«فالجريئة قد تجعل القراء غير مرتاحين لدرجة تجعلهم يحجمون عن التعمق».كانت حجة واضحة، ومن ارتعاش شفتيه كان يعلم ذلك تماماً مثلما علمته هي.تسببت مسرته الواضحة في ومضة من الإزعاج.«أصحيح»، بدأت، بغير حكمة، ثم أطبقت فمها.رفع حاجبها.«انسَ أنني قلت شيئاً»، قالت سونغ.«لن أنسى»، أجاب إيفاندر بهدوء.«قد لا أجيب، لكنني لن أكذب.اسألي».الطريقة التي حملت بها الكلمة الأخيرة صدى خافتاً لأمر جعلت سونغ تفكر في مغادرة المكان، وتتلوى في مقعدها قليلاً أيضاً.لم تكن تكره السلطة.«صانع أحذية»، قالت.«في الخامسة عشرة.وُجد ميتاً في قناة».أمال رأسه إلى الجانب.«جاسوس الأرض الصفراء»، قال.«ما شأنه؟» فكرت سونغ: شخص ما سعى لجعلها تبدو حمقاء.ثم ذكرت نفسها: لا تثقي كثيراً.أي منهما، سأل صوت آخر بلطف.«جاسوس»، قالت ببطء.«أُمسك به بعد قاعتين محروستين وأذنه ملتصقة بباب»، قال إيفاندر.«لا يمكنني إثبات أنه من الأرض الصفراء، بالطبع، لكنه كان مصمماً لدرجة أنه مضغ معظم لسانه».التقى بعينيها مباشرة من خلف نظارته.«مات تحت التعذيب»، أقر لورد رئيس الجامعة بصراحة، «وبينما لم أستفسر عن الجثة، فغالباً ما يتم التخلص منها عبر القنوات».كاذب جيد، فكرت سونغ، سيضيف تماماً هذا النوع من التفاصيل.شيئاً غير جذاب حتى لا يبدو أنه يحاول تفادي رصاصة.في الواقع، حتى لو اتبعت الآثار التي قيل لها عنها، فمن المرجح أنها لن تتعرف أبداً على مجمل الأمر.الوضوح التام هو مجال ملوك المجانين.في النهاية، كان الأمر يؤول إلى الثقة.ضربتها الأرض الصفراء.هددتها.ألم يكن لورد رئيس الجامعة، بطريقة ما، يحاول شراءها؟لا وجود لملوك أخيار، صلت.لكن هاؤ يو كان يجلس إلى طاولته، متحدثاً بوزن، وآي في الزقاق - أكانتا أخياراً؟الأرواح الشريرة يمكن أن تخدم قضايا خيرة، لكن لابد إذن أن العكس صحيح بنفس القدر.ولم تكن القضايا هي ما تُطالب بالثقة فيه هنا، أليس كذلك؟نهضت سونغ فجأة إلى قدميها، وكادت ركبتاها تصطدمان بحافة الطاولة.«يجب أن أبلغ رؤسائي بهذا»، قالت بهدوء، «وأن أرسل رسالة فورية إلى قمة ستينو، أطلب فيها معلومات عن هذه القائدة.قد يكون صحيحاً أن المعرفة التي سعشنا خلفها كانت مخبأة طوال هذا الوقت في قبو محصن للحرس».سعل إيفاندر باحراج،ناهضاً على قدميه.«بالطبع»، قال.«رغم أن الوقت متأخر، وستكون الخدمة قد انتهت بلا شك بحلول وقت عودتك إلى البيت الأسود.يمكنني ترتيب وجبة لـ-» «لا»، تفوهت سونغ بها، وبدا محبطاً للحظة قبل أن يزول ذلك.لكنك تريدين ذلك، قال الصوت الصادر من قبل.لكنك بحاجة لبقاء الباب مفتوحاً للحصول على المعلومات، همس جزء آخر منها.«ليس الليلة»، قالت، شارحة نظرها بعيداً.لكن ليس قبل أن ترى عينيه تضيئان، وقد جعلها ذلك تشعر بالغثيان تقريباً مثل معرفتها بأن وقتها كان ينفد لتأخير اتخاذ قرارها.-- كان المساعدة في إبقاء تيمونوس على قيد الحياة قد أتت أكلها بغزارة: بين عشية وضحاها أصبح تريستان منقذ الرجل وبالتالي موثوقاً به للغاية، وهي عملة لم يضيع وقتاً في إنفاقها.ورغم أن الحديث عن الثوريين أثار اهتمامه - وظل تيمونوس، مع أقسمه باصطحابه إلى "اللقاء"، مبكماً بشكل محبط بشأن من قد يكون هؤلاء الثوريين - إلا أن هذا الخيوط لم يكن ما جاء به أولاً إلى ورشة كاسا لشده.إن جعل العجوز يشهد له فتح الأبواب، بالمعنى الحرفي للكلمة في هذه الحالة.وبعد أسبوع وتغيير من كونه رجلاً جوّالاً، وفي اليوم التالي مباشرة لتلك اللحظة التي كاد فيها ذلك الملك أن يطيح برأسه، استطاع تريستان أخيراً المشي عبر نفس الباب الذي يُزعزع أن المركبة النحاسية رأت القاتل يمر من خلاله.علم أنه لا يؤدي إلى الورشة الحقيقية، بل إلى زوج من الغرف الجانبية الضيقة.إحداهما كانت مليئة بمستلزمات التنظيف، بما في ذلك كمية لا بأس بها من جرة الخل ذات رائحة نافذة بشدة، بينما الأخرى كانت غرفة نوم صغيرة تضم سريرين وفانوساً.وكان هناك باب يؤدي إلى الورشة لكنه كان في الرواق، وليس في أي من الغرفتين.«نحن عادة نبقي حارسين هنا ليلياً»، قال له نيكياس.«يريد العجوز كلوريس أن تظل هناك أرواح بجوار الورشة مباشرة تحسباً لمحاولة أحدهم الاقتحام».كل ما تطلبه الأمر من الرجل ذي الشارب لإدخاله هو إبقاء فضول عابر عما يكمن خلف الباب.وكان نيكياس متلهفاً للغاية لإظهاره، وما زال مرتاحاً لكونه في موقع الرجل الذي يوضح لفيراندو كيف تسير الأمور في جميع أنحاء الورشة.والآن بعد أن كانت سمعة تريستان في صعود، كان من السهل التنبؤ بأنه سيغتنم فرصة لتعزيز كونه خبيراً هنا إذا تم تدلييها كطعم أمامه.«هل يتعين علينا أخذ نوبات مراقبة أيضاً؟» سأل تريستان مظهرًا القلق.«لا، ليس أي من هذا»، أكد له نيكياس.«الحراس هم رجال كاسا عجائز من الأسطول، بحارة يعرفون طريقهم وسط القتال لكنهم تقدموا في السن».رجال موثوق بهم منذ فترة طويلة في خدمة الشركة، ترجمها تريستان، والذين يجيبون مباشرة على كلوريس وستاوروس كاسا.وربما ستافروس أكثر، إن كانت الأحاديث حول تنازل العجوز عن الزمام لابنها صحيحة.مما يعني أن القاتل الذي كاد يقتل لورد رئيس الجامعة في أصفودل كان متورطاً مع كاسا، لأن نيكياس كان يلمح إلى أن الحراس هناك يتناوبون.ولم يكن بوسع القاتل عقد صفقة مسبقاً مع حراس تلك الليلة بالذات.ما الذي كانت ملوك تتورط فيه كاسا؟عرف ستافروس كاسا بما يكفي عما كان على الأرجح "القاتل" الذي تطارده الفرقة التاسعة عشرة، بما يكفي لتحذير تيمونوس مسبقاً بشأنه.وفي الوقت نفسه كانت العائلة تستضيف قاتلاً آخر في ورشتها الخاصة، وهو قاتل مرتقب لملك رغم أصوله التيانكسية بدا أنه يعمل نيابة عن مجلس الوزراء.كان تخمينه الأفضل هو أن كاسا قد غيّروا ولاءهم وانتقلوا إلى صفوف الوزراء، وتحديداً طائفة الكبش الذهبي - الذين كانوا يستخدمون نوعاً من الملك الأقل المقيد للتخلص من أي عقبة تعترض طريق انقلابهم.صحيح أن تيمونوس كان يمكن أن يكون شوكة حقيقية في جوانب كاسا، لو رفض دعم طموحاتهم وحشد عمالهم ضدهم.وسواء أكان ميتاً أم مرعوباً، سيُجبر على الانضمام إلى صفوفهم.وممع ذلك لم يستطع تريستان إلا أن يشعر وكأنه يفتقر إلى شيء ما، وكأنه لم يكشف الحقائق بقدر ما كان يطابق أجزاءها التي اكتشفها مثل قطع أحجية متطابقة في الغالب.«على أي حال، إنهم لا يستخدمونه حتى لذلك هذه الأيام»، تابع نيكياس.«أوه؟» شجعه تريستان.«لقد احتفظوا ببعض الضيوف هناك لبضعة أيام وتركوه فارغاً منذ ذلك الحين»، أخبره الرجل ذو الشارب.«العجوز ما كانت لتوافق أبداً، لكن ستافروس يفعل ما يحلو له».وهكذا تماماً اتخذت خططه المسائية شكلاً.لو أنها قضت ليلة واحدة فقط هناك لكان قد حقق مع الحراس، ولكن إن استخدمت القاتلة المخبأ لبضعة أيام؟كانت الاحتمالات تشير إلى أنها تركت مخبأ هناك، شيئاً للمساعدة لو عادت من الاغتيال مصابة أو بحاجة إلى أموال للخروج من العاصمة.انسل تريستان من الموقف، رغم أنه استغرق وقتاً للتحقق بحذر من الأقفال على كلا البابين قبل أن يدع نيكياس يقوده بعيداً ويعيده إلى العمل.كان القفل الخارجي ذا جودة عالية، قفل إطار من صنع محلي، لكن الداخل سيكون أسهل: كان هناك قفل غونغمين على الباب، صديق قديم عاد ليدعوه للدخول.آه، أقفال ورش التيانكس.الهدية التي لا تنفك تعطي.عاد بعد حلول الظلام حاملاً أدوات فتح الأقفال الخاصة به.أثبت قفل الإطار أنه صعب، كانت هناك سقاطة بالداخل لمنع المفاتيح الهيكلية مثل مفتاحه من العمل.معدن جيد، حرفية معقدة: لم يكن هذا عمل بعض الحدادين الذين يطرقون صندوقاً معاً.لقد بناه صانع أقفال مخصص مع حرص على إبعاد اللصوص.ليس من عيار لصوص تريستان أبراسكال، بالطبع، لكنه استغرق مع ذلك ما يزيد قليلاً عن ثلاث دقائق قبل أن يجعله ينزلق مفتوحاً.أغلقه خلفه وتسلل متخفياً متجاوزاً مخزن التنظيف وفانوسه ذي القلنسوة في يده.وضع أذنه على باب غرفة الحراس، متحققاً مما إذا كان هناك أحد بالداخل، لكنه لم يسمع شيئاً ولم تكن هناك أي علامة ضوء تحت الباب.أُنجز قفل غونغمين في غضون دقيقة وكان بالداخل بعد ذلك.لم تتغير الغرفة منذ أن كان فيها آخر مرة، لا تزال خشباً عارياً مع سريرين وفانوس غير مضاء.رفع القلنسوة عن فانوسه الخاص، محركاً كتفه.الآن، لو كان قاتلاً، أين كان سيضع مخبأ مؤونه؟تحت الأسرة أولاً، ولكن لم يكن هناك أثر لحجرة مخفية في الأرضية الخشبية.فحص الزوايا بحثاً عن غبار تم تحريكه، ولكن كل ما علمه إياه هو أنه في مرحلة ما وُضع إناء كبير في الزوايا اليسرى.إناء فخاري للبول عندما كان القاتل يقبع هنا، إن كان عليه التخمين.ومع إعادة الأسرة إلى مكانها، فحص الجدران، طارقاً بحثاً عن بقع مجوفة، لكنه لم يجد شيئاً.لكن الوقوف على الأسرة مكنه من بلوغ السقف، وهناك وجد أثراً: فوق السرير الثاني كان هناك جزء مجوف في السقف.كان يمكن أن يكون مجرد جزء من البناء، وبالتأكيد لم ينزلق أي شيء بسهولة.لكن إحدى الألواح بدت محددة المعالم بشكل جيد للغاية، وعندما أخذ أكبر أداة فتح لديه ووضع وزنه كله خلف دفع اللوح، تزحزح.آه، لقد وضع قاتلهم وزناً فوق اللوح حتى لا يتحرك بسهولة.ما يكفي لخداع معظم الذين لا يعرفون مثل هذه الحيل.«كنز؟» سألت فورتونا.كاد أن يقفز، مبتلعاً شتيمة.حرّك لوح السقف بحذر، مكتشفاً نوعاً من الحيلة بحجر مربوط كانت هي سبب الوزن.كانت تلك مشكلة - فهو لم يكن يعرف كيف يكررها.ولن يكون هناك إعادة كل شيء إلى مكانه تماماً عندما ينتهي.«مؤن، أتوقع»، تمتم رداً.وبما أن لم يكن بالغبي بما يكفي لتحسس ممتلكات قاتل بشكل أعمى، فقد وصل بدلاً من ذلك إلى حقيبته وأخرج قطعة خشبية طويلة رفيعة لاستخدامها بدلاً من ذلك.بالطرق الخفيف حول المكان حصل على مساحة فارغة، حتى حدث انكسار صلب فجأة.تراجع بالعصا ووجد أنها انكسرت نصفين تماماً وأن الجوانب كانت متآكلة نوعاً ما.نوع من السم؟«كالعادة»، قالت سيدة الاحتمالات الطويلة بفخر، «نحن متقدمون بخطوة».حدقت تريستان فيها لفترة طويلة.ثم تسلق الأسرة، ودخل إلى حقيبته وأخرج قطعة خشبية ثانية قبل أن يصل إلى الداخل مرة أخرى.انكسار.«خطوتان للأمام»، صاحت فورتونا.«تذكري ذلك، في المرة القادمة التي تطلبين مني فيها أخذ بنصيحتك»، قال.«لن أفعل»، أجابت بصدق.على الأقل كانت تعترف بذلك، أثنى عليها عقلياً.وبما أن تريستان نفدت عصيه الآن، كان عليه الاكتفاء باستخدام قطة حبل.جعله غياب الانكسار بحذر، يلف يده بقطعة قماش وحتى بأحد شراشف السرير قبل الوصول للداخل.أخرج حقيبة جلدية صغيرة، بطول ثلاث قبضات وعرض واحدة تقريباً، مزينة بما لا يمكنه سوى تسميته بمصائد فئران فولاذية بأسنان و- أخذ شمة - نوع من حمض هلامي؟لابد أن ذلك باهظ الثمن.غطى فمه بوشاح واستخدم العصا المكسورة لفتح مشبك الحقيبة، تحوطاً، لكن بدا أن هذا هو كل الفخاخ.بالداخل كان هناك سكين، وضمادتان، وزجاجتان غير مَوسومتين وما بدا أنه ثلاثة ياقوتات صغيرة.ثروة حقيقية، حقاً.والأهم من ذلك كله كان لفافة مغمدة واحدة، موضوعة فوق البقّية.مع اتخاذ جميع الاحتياطات اللازمة، أخرج اللفافة من غمدها وبسطها.يا لحسن حظه، كانت باللغة الأنتيغوا.وأي قراءة ممتعة صنعتها، بخط يد أنيق يملأ صفاً تلو الآخر في ضوء الفانوس.ارتعشت شفتاه: بدا أن صديقاً قديماً قد جاء للزيارة، لأنه كان ينظر إلى عقد بين جماعة أوبسيديان وشخص يُعرف فقط بـ "إتش.إيه." لقتل إيفاندر بالياديس.لم يكن قتلة إيزكالي يلاحقون أنغراد هذه المرة، وهو ما كان مسلياً بعض الشيء، وكذلك المبلغ الهائل الذي كان "إتش.إيه." يدفعها لعبدة الفراشة الهيكلية: ثلاثون ألف أربول.مبلغ ملكي، بما يليق بشراء رأس ملك.وكان ذلك دالاً، لأنه كم عدد الأشخاص في أصفودل الذين يمكنهم تحمل دفع مثل هذا المبلغ الهائل؟قلة قليلة، على ما يراهن، وإذا ما اتبع ذلك الأثر حتى نهايته، فمن المؤكد أن اسماً مفيداً للغاية سيكون في انتظاره.«من هو إتش.إيه.؟» سألت فورتونا، ميلة فوق كتفه.«ليس لدي فكرة»، اعترف تريستان.«ولكنني كنت منقطع الاتصال لفترة من الوقت.أتوقع أن تلك الرسائل من الأفضل تمريرها إلى سونغ وأنغراد، اللتين ستكون لديهما قائمة أحدث بالمشتبه بهم».يا للأسف لم تطابق الأحرف الأولى أبولونيا فلوروس، حتى لو عُكست، وهو ما كان ليجعل الأمر برمته أبسط بكثير.وفي حين كان يرى أن جماعة أوبسيديان لن تصر إلا على مثل هذا العقد لعزل أنفسهم عن التداعيات المحتملة لاكتشاف جريمة اغتيال الملك - فإذا اتُهم ملك الجراد باغتيال الملوك في بحر تريبيان، فسيرمي بلا شك الجماعة تحت عجلات العربة دون تردد - وهذا يعني أن اسمها يجب أن يكون حقيقياً، لم تكن هناك يقينيات.تردد لحظة قبل أن يقرر أنه لن يكون هناك إخفاء بأنه عبث بالحقيبة، فوضع اللفافة المغمدة والياقوتات في جيبه.وبعد لحظة وضع الزجاجات في جيبه أيضاً، فقد يعرف هاج شيئاً مفيداً بشأن محتوياتها.وفي حين كان بإمكانه رؤية السائل بالداخل وكان شفافاً، إلا أن الزجاجات نفسها كانت من زجاج بني رخيص بحيث لم يكن ليتمكن من معرفة المزيد دون فتحها.لم يكن الوقت أو المكان مناسبين، والأفضل ترك ذلك للخبراء على أي حال.أما بقية المخبأ المسروق فأعاده إلى السقف، ثم ثبت اللوخ بإحكام في مكانه دون عناء محاولة تكرار حيلة الحجر مرة أخرى.بدا وكأنه نوع الشيء الذي يتطلب الكثير لتعلمه، وما كان بإمكانه البقاء طويلاً هنا.لمجرد أن الغرفة كانت مهجورة لم يكن يعني أن الورشة نفسها كانت كذلك.وكأن الملوك كانت تقصد إثبات صحة ظنه سمع اصواتاً مكتومة.حان وقت المغادرة.قبل أن يصبح هذا معقداً.أمسك بأغراضه وأغلق الباب خلفه، متوقفاً فقط عندما تميز نبرة صوت معين من خلال الباب المؤدي إلى الزقاق.تيمونوس.ماذا يفعل العجوز هنا؟كان هناك صوت مفتاح يُستعمل، وتوتر تريستان لنبضة واحدة قبل أن يدرك أن تيمونوس كان متجهاً إلى الورشة.وكان يتحدث مع شخصين آخرين على الأقل، حسبما بدت الأصوات.عض تريستان جانب خده من الداخل، متردداً، لكن تيمونوس كان في النهاية أهم أثر له: كان عليه التنصت إذا استطاع.أخرج أدوات فتح الأقفال الخاصة به ووضع أذنه على الباب المؤدي إلى الورشة من الرواق.ثلاثة آخرون مع تيمونوس، تبين له.امرأتان ورجل.منتظراً حتى اتجهت الأصوات إلى عمق أكبر في الورشة، بدأ العمل.بعد دقيقة، فُتح القفل ويده على الباب، فرّجه بأضيق ما يمكن بعد أن أخمد فانوسه.كان مصباح قد أُضيء في الورشة، بالقرب من الأمام، لكن من بالداخل كانوا يتحدثون بهدوء لدرجة أنه لم يستطع سماع الكثير سوى الضوضاء من مكان اختبائه.سيتعين عليه الدخول.مباشرة على الجانب الآخر من الباب كان هناك شرفة صغيرة مطلة على الورشة نفسها، مع درابزين خشبي صلب، لذا كانت المسألة مجرد انتظار حتى تغطي ضوضاء المحادثة تحركاته والانزلاق إلى الورشة.طلب من فورتونا التحقق عندما كانوا جميعاً ينظرون في الاتجاه الصحيح، وعندما أعطت الإشارة عبر الجدار انزلق إلى الداخل.أغلق تريستان الباب، منضغطاً ضد الدرابزين، وتسلل ببطء إلى أسفل الدرج.كان بإمكانه السماع بشكل أفضل بكثير من الأسفل هنا، و- «صِفه لنا، لو سمحت»، أمرت الكابتن توزي بولوكو.«بقدر ما تتذكر من تفاصيل».تبا لك، أيها الأحمق اللعين، لعن نفسه.بالطبع ستأتي الفرقة التاسعة عشرة للتحقيق في أول جريمة قتل فاشلة ارتكبها قاتلهم الغامض، كان يجب عليه توقع ذلك مسبقاً.كان محظوظاً لأنه كان تيمونوس الذي بحثوا عنه وليس هو، رغم أنه كان صحيحاً أن تريستان عمل على إبعاد اسمه عن الأمر على الأقل بطريقة رسمية.كان الرجل الجوال قد استبعد الذهاب إلى الليكتورز بشأن الأمر في المقام الأول، وكان متفهماً تماماً لطلب تريستان بالبقاء خارج الأمر عندما رُفع إلى السلطات - فالإلمام بأن الطريقة التي وصل بها إلى أصفودل قد تسبب له المشاكل كانت كافية لكسب تربيتة فهم على الكتف.«بدا كملك مكسور»، قال تيمونوس.«وعراً ورثاً، تفوح منه رائحة الملح والدم.كانت محاجر عينيه فارغة وتتدلى منها أحجار كريمة ثمنية».ضوضاء غريبة.«كما في حكاية الملك أودوروماي، عندما قلع عينيه واستبدلهما بكنوز ملكين»، قالت كريسينا باربوزا.«أظن ذلك»، هز تيمونوس كتفيه.«كان يرتدي خوذة حديدية، مع ندوب، وأعتقد درع صدر من نفس المعدن.وكان يحمل منجل».«منجل»، تفكر إيزيل كوياك.«أيمكنك وصفه؟» توزي، كريسينا، إيزيل.أفضل من لو كان كيران هناك، فالسكيريتي سياكلونه على الإفطار، لكن تريستان شك في أن الصانع كان على الأرجح أسوأ مقاتل بين الثلاثة وكان لا يزال غير متأكد من كيف ستسير معركة كهذه.واحد ضد ثلاثة، كان أمراً مؤكداً.وليس في صالحها.«برونزي»، قال تيمونوس.«بدا حاداً».«بدا حاداً»، تمتمت كريسينا، غير مصدقة، وكاد يسمعها تدير عينيها.سهم.ماذا كان لديه؟سكين، مسدسه، أدوات لصوص.ليس هراوته، والتي لكونها أداة غير شائعة في هذه الأجزاء لم يكن ليرغب في المخاطرة بالبروز باستخدامها.«لا أضواء غريبة، لا رموز منقوشة على النصل؟» ألحّ إيزيل.«لم أرى شيئاً»، تمتم تيمونوس.«أُخبرنا بشاهد عيان آخر»، قالت الكابتن توزي.«أرأيا المزيد؟» انقبضت معدة تريستان.بدا أنه قد يضطر للاختفاء قبل معرفة شيء عن هؤلاء الثوريين بعد كل شيء.«لم تكن في الغرفة عندما جاء ذلك الشيء»، كذب تيمونوس دون أن يرف له جفن.«فقط صعدت لمساعدتي بعد ذلك».انبسطت معدته.بدا أن هناك مزايا لأن يؤمن رجل مثل تيمونوس بأنه يدين لك بحياته.«والجرح الذي في ساقك؟» سألت كريسينا بلطف.«حادث عمل»، هز تيمونوس كتفيه.«أيبدو لك كجرح طعن؟» مرت نبضة، كما لو كانت الفرقة التاسعة عشرة تنظر إلى الجرح، ثم همهمت توزي موافقة.«الزاوية خاطئة»، أقرت.«بالكاد دخل».قرر تريستان عدم فحص أسنان تلك الهدية، حتى لو كان الحصان مسيئاً بعض الشيء بشأن مهاراته في رمي السكاكين.لم يكن يصوب نحو تيمونوس في المقام الأول!«وعر، كما قلت»، أثارت كريسينا الأمر.«بأي معنى؟» لكن لم يكن الاستنتاج المستمر هو ما أرهف تريستان أذنه نحوه، بل شيء أدق بكثير.ناعم، بلا هدف.خطوات تقترب.تبا.مد اللصوص يده نحو سسكينه.سيكون مسدسه قتلاً مؤكداً، ضارباً من حيث المفاجأة، ولكنه سيضمن أيضاً مطاردته.ربما كان سيخرج إلى الشارع، ولكن من هناك؟الطريقة التي كانت فارغة بها في هذا الوقت كانت ستعمل ضده، على الأقل في البداية.لا يزال يضعه بجانبه، محشواً.أياً كان من كان يتجول - ليس توزي، كانت لا تزال تتحدث - لم تكن لديه وجهة واضحة في ذهنه.لكنه كان يقترب، خطوة بخطوة.سكين في يده، اتخذ تريستان وضعية الانحناء.إن ضرب الحلق بالسرعة الكافية، كان يمكنه سحب المتجول خلف الغطاء وصنع هروبه قبل أن يدرك الآخرون ما كان يحدث.خطوة، أخرى والآن كان بإمكانه سماع التنفس.يد فوق الدرابزين - لا بد أنه إيزيل، فالخطوات كانت أعلى من أن تكون لكريسينا - وعندما استدار الرجل الآخر عند الزاوية انطلق في العمل.لمح تريستان اتساع العينين وتلك الرأس شبه المحلوقة قبل أن تندفع يده الحاملة للسكين نحو حلق إيزيل، لكن إيزيل تراجع على عجلة.وقبل أن يتمكن من النهوض إلى ضربة أخرى، أمسك معصم تريستان وصارعه للأسفل.اصطدم بالدرابزين وابتلع شتيمة مؤلمة، واستقام إيزيل بإلحاح بدلاً من طلب المساعدة بصوت عالٍ.«إيزيل؟» نادت الكابتن توزي.«انزلقت على الدرج»، قال إيزيل، خجولاً.«آسف».«توقف عن التجوّل، ألا يمكنك؟» قالت كريسينا.«قريباً»، قال، ملتقياً بعيني تريستان وهو يفعل ذلك.ضيّق اللص ناظريه.ماذا كان يخطط كوياك؟«تحتاج للخروج من هنا»، همس إيزيل من جانب فمه.«أالباب غير مقفل؟» أومأت تريستان ببطء.صعد إيزيل الدرج عرضياً، متجاوزاً اللص، وفتح الباب.لم يلمس المسدس المحشو قط، رغم أنه كان يستطيع ذلك.جذب فتح الباب انتباه الآخرين.«إنه غير مقفل»، نادى إيزيل.«سأتفقد الرواق».تحت غطاء الدرابزين أشار إلى تريستان بالذهاب إلى الرواق.فعل اللص ذلك والمسدس في يده الآن، لا يزال على حافة التوتر لكنه عجز عن رؤية ما سيجنيه إيزيل من السماح له بالخروج.إن أرادوا الإمساك به، ثلاثة ضد واحد مع شاهد واحد لإسكته كانت صفقة جيدة بقدر ما يرجح أن يحصلوا عليها.أمسك تريستان حقيبته وفانوسه، وسكينه مغمد لكن مسدسه ما زال في يده، وفي ظل الرواق وجد عيني الرجل الآخر.«لا تدعنا نراك في المدينة»، همس إيزيل.«خطر».وهو ما كان تريستان يعرفه جيداً.والمفاجأة كانت أنه أخبره بذلك.«لماذا؟» استفسر.«اذهب»، رد إيزيل بحدة.«لا يمكنني فعل سوى القليل».وناقش تريستان الدفع، لكنه لم يعجبه ثقل تلك النرد.لا، لقد أثبت إيزيل كوياك أنه أكثر إثارة للاهتمام مما كان يعتقد، لكن هنا لم يكن الوقت والمكان.شد الخيط أكثر من اللازم فينقطع.لذا أومأ بدلاً من ذلك، ومع عودة إيزيل إلى الورشة اختفى المقنع في الشارع.بدا أنه تعلم الليلة ليس أمراً واحداً بل أمرين مفيدين.-- في وقت مبكر من اليوم الثالث والعشرين من إقامتها في أصفودل، جمعت أنغراد أحدث تقرير لتريستان وإجابته على استفساراتها حول الدخول إلى غرفة الكابتن دومينغو.كانت تتمنى لو لم يكن من الضروري شراء قهوة من الشيطان في كل مرة، لكنه أصر على أنه سياسة رسمية للمقنع ولم تكن واثقة بما يكفي من كذبه لتنعته بالكاذب.استخدم عصا بطول عشرة أقدام.في اللحظة التي تلمس فيها أي شيء تكون على عداد تنازلي، لديهم علامات إنذار.إن أخذت شيئاً يمكن تعليمه، اتركه في الوهج المباشر لثلاث ساعات على الأقل.اتخذت أنغراد قراراً واعياً بعدم التفكير بعمق شديد في سبب معرفة تريستان لتلك التفاصيل الأخيرة، ثم لعنته صمتاً لعدم تعاونه العام.وبطبيعة الحال، قد يكون بقاؤه طويلاً كصص له علاقة بتجنب سرقة الملاحين.لقد كانت حقيقة منطقية، وإن كانت مؤسفة.مع ذلك، ربما كان لدها حل من نوع ما.بالعودة إلى البيت الأسود، توجهت أنغراد مباشرة إلى المكتبة ونظرت في مجموعة معينة من قواعد الحرس.وتحديداً تلك المتعلقة بما هو مسموح به في السعي وراء التحقيق في اشتباه بالخيانة بين زملاء الحرس.كان الخيط الكامن هو «أبلغ القريبتيا عنه»، لكنها حصلت على بعض الإجابات القابلة للاستخدام.لم يكن إيذاء أو احتجاز rook آخر مسموحاً به، لكن الوصول إلى ممتلكات المرء كان منطقة رمادية أكثر.منطقة ذات تأخير كبير فيما يتعلق بوسائل، قل، الدخول إلى غرفة مغلقة.في فترة ما بعد الظهر طلبت أنغراد بأدب من أحد الخدم فتح غرفة الأسلحة لها، ثم عرجت للداخل واستخدمت عقدها.بعد لحظات قليلة كشرت، وشكرت الخادم وذهبت للبحث عن سونغ في المكتبة، حيث كانت تقرأ عن الأرواح العظيمة في أصفودل.رفعت الكابتنة حاجباً استفسارياً.«لو سألتك عن مجلد موضوعه استخدام البارود الأسود للهدم»، قالت أنغراد، «فهل سيكون لديك اقتراح معين؟» ضيقت العيون الفضية.«أأريد أن أعرف؟» «قد يكون أفضل لو لم تعرفي»، ردت البيريدورية.مرت نبضة.«مختصر البارود، إنه في الرفوف في أقصى اليسار»، قالت سونغ.«القسم الأوسط، يبدأ برسم جماجم على برميل».ارتفع حاجب أنغراد.«كان ذلك سريعاً»، لاحظت.ابتسمت سونغ رين بحدة.«ساعدنا أقارب أبي في مازو، لكن كان لديهم أيضاً بعض الأشياء القاسية جداً لقولها لأمّي»، قالت.«يصادف أنه، عندما كنت فتاة، أصبحت فضولية بشأن الكمية الدقيقة من البارود التي قد تكون مطلوبة لإسقاط البرج الجميل الذي يعيشون فيه في مياه الميناء».ستعترف أنغراد الآن بشكوك مفادها أنه في مكان ما في تيانكسي، كانت الرسومات التفصيلية لكيفية تحقيق شيء من هذا القبيل مخبأة بدقة في درج، جنباً إلى جنب مع الجرعات الدقيقة وتوصيات الطقس.حسناً، ليس من شأنها أبداً أن تحسد شخصاً ما على...فضوله.الآن كان الأفضل لها الحصول على هذا الكتاب، حتى عندما تحاول غداً تفجير ذلك الباب ببرميل من البارود الأسود ألا تقتل نفسها بطريقة محرجة للغاية في هذه العملية.-- لقد دحرجت العربات على منحدر لأقل من ساعة بقليل، ثم توقفت وأُخرجت مريم لتشهد على حلم حمى لحوض بناء سفن.تحت سقف كهف شاهق كان هناك تعقيد من المباني والقنوات، مياه ساكنة ومظلمة لدرجة أنها قد تكون قطران، بينما فوق الفوضى المن
ظمة ارتفعت غابة من أبراج الرافعات من النحاس المصقول.بعضها كان كطاحونة مياه، بأذرع تدور ببطء على شكل لوحات مزخرفة، بينما توجت أخرى بتروس ملتوية مفرطة الحجم متصلة عبر كابلات فولاذية بأمثالها، الغابة بأكملها نوع من الآلات الكبرى.بالقرب من قلب الفوضى تجمعت الجزر التي توجد عليها الأبراج، مشكلة ثمانية أعشار مربع، وكانت الآلات هناك تحيط بكاشطة شبه مبنية مثبتة على قضبان ستسقطها مباشرة في الماء إذا دُفعت.أضاءت أضواء الوهج الدافئة المتوهجة التي كانت كرات نقية من الزجاج الكهف مثل ألف يراعة.
توقفت مريم لاهثة في أعلى المرتفع حيث كان الوقوف جميعاً، إذ كان أحد أكثر المناظر روعة وجمالاً التي شهدتها على الإطلاق.فنها الدقيق، كيف أن الفوضى الظاهرة كان لها تيار خفي من الغرض، كان...ممتعاً للعين بطريقة لم تستطيع التعبير عنها بسهولة.مثل حكة في مكان على ظهرك لا يمكنك الوصول إليه، أو الفأس الذي يشطر الخشب الجاف تماماً في ضربة واحدة مثالية.أُخرجت من تفكيرها بدفعة خفيفة، رجل أزتلاني طويل بجبين سميك ينظر إليها بمزيج من التسلية والقلق.الصانع الثاني، ذلك الذي من الديوترونوميكون.«لا بد أنك حساسة للغاية تجاه تيارات الأثير»، قال، بصوت ذي نبرة خفيفة.«إنها دائماً قلب عملة معدنية عما إذا كان الملاح سيشعر بالتناظر المفاهيمي أم لا».عبست مريم، وغاصت أظافرها وخشبها في راحة يدها لفرض التركيز.«أهذا ما يعنيه هذا؟» سألت.أومأ الرجل برأسه.«نوع محركات الأثير التي تدفع الكاشطات هي عادة أجهزة حركة أبدية بسيطة تعتمد على الانعكاس المفاهيمي لخداع الانتروبيا»، قال.«إنها ليست معقدة الصنع، لكنها حساسة للغاية - حتى أدنى عدم دقة سيؤدي إلى انفجار المحرك في غضون أشهر».رمشت مريم.«انفجار؟» رددت.«إنه انهيار داخلي، تقنياً»، اعترف الصانع، كما لو كان يقر بنقطة مجردة أثارتها.«مع العلم أن الدراسات الحديثة تشير إلى أنه ليس ثقباً في نسيج الواقع المادي قدر ما هو تسرب مؤقت باتجاه الأثير».قررت مريم، من أجل نومها المضطرب بالفعل، تنحية جانباً أن محركات الأثير تنفجر ظاهرياً وتمتص محيطها المباشر في الأثير بما يكفي لدرجة وجود دراسات حول الأمر.كان لصانعي الديوترونوميكون سمعة مستحقة جيداً بالغرابة وعموم إيصال أنفسهم إلى الجنون أو مباشرة إلى القبر، رغم أن رجال نقابات أكيلاري ظلوا يميلون إلى تفضيلهم على زملائهم في كاتدرائية الساعات.فالمجانون، بعد كل شيء، يملكون فهمًا أفضل لكيفية عمل القوى الكامنة لفيسبر.من المفارقات نوعاً ما أن إيزيل كوياك بدا أحد أفضل صانعي الديوترونوميكون تكيفاً الذين قابلتهم على الإطلاق ولكنه مع ذلك لن يتغلب على متوسط عمر البقاء بحكم كونها خائناً ستشق جمجمته بفأس.توقفت محادثتهما الجانبية بواسطة فرقة من الليكتورز تصعد الدرج، منتشرة في صفوف بينما تقدم كابتنهم إلى الأمام.خطت الكابتن سيرفانتس لمقابلة الرجل ذي الشارب الذي يقود الليكتورز هنا، وكانت مريم تدفع نصف انتباه فقط وهي تحاول رسم ما يكمن في الكهف بصرف النظر عن حوض بناء السفن الساحر ذلك.الطريق الذي سلكاه، والذي شكت في أنه يبدأ بالقرب من نوع من المصعد، امتد من الظلام البعيد وانتهى عند المرتفع الذي يقفان عليه الآن: ترّاس شاهق يشرف على الأبراج والماء أدناه، مجموعة واسعة من الدرج تؤدي إلى المستوى الأدنى.كانت تتوقع مساكن هناك، لكن كل ما رأت ثكنات وقلعة كانت برجاً خشبيً ممجداً.وكان هناك المزيد من الهياكل الخشبية على الجانب الآخر من حوض بناء السفن، مع ذلك، مستقرة ضد جدار الكهف.أربعة صفوف من المنازل الريفية المتواضعة، مضغوطة بين القناة الخارجية والحجر، بينما تجاوزتها مبانٍ أكبر يجب أن تكون مساكن وقاعات اجتماعات.كانت هناك حفر نار في الخارج وكان لبعض المنازل الريفية مداخن مدخنة، بينما علقت ما اشتبهت مريم بأنها حبال غسيل بين منازل رريفية مليئة بالملابس المجففة.كان هناك عدد قليل من الناس خارج منازلهم، على تلك الشاطئ الآخر، وأطفال يلعبون بين المنازل الريفية.قلة، مع ذلك، مقارنة بعدد المنازل.لا بد أنهم حُذروا مسبقاً من زيارة أصحاب العباءات السوداء واختاروا البقاء بالداخل.إنه ما زال كافياً لرؤية أنهم أحضروا عائلات بأكملها إلى هناك بدلاً من المخاطرة بالتسريبات، فكرت.بالياديس حذر جداً، جداً، في إبعاد هذا المكان عن الأنظار.حقاً، تفكرت، كانت ثديي سونغ رين شيئاً من السحر.«- شكرا لعدم الاقتراب من الشاطئ البعيد، حيث يُؤوى عمالنا وعائلاتهم»، كان الليكتور يقول.«سيقودكم كبير بناة السفن لدينا، المعلم ديوليس، عبر حوض بناء السفن.ستتم دعوتكم لكسر الخبز معنا في الثكنات عند الظهيرة».تنحنح الليكتور.«أُخبرت أن بينكم امرأة تُدعى مريم حايموف؟» لو شعرت الكابتن سيرفانتس بنفس المفاجأة التي شعرت بها مريم، فقد أخفتها بشكل أفضل.«ضابطة الصف حايموف، تقدمي للأمام»، أمرت.فعلت مريم ما أُمِرت به.منحها كابتن الليكتور نظرة فضولية.«بأمر من لورد رئيس الجامعة، أُرتِّبت لك زيارة للكاشطة النموذجية»، قال.«أُعِدّ دليل للإجابة عن أي أسئلة قد تكون لديك».وفي حين لم تكن حريصة على فكرة الانفصال عن البقّية، إلا أنها لم تنكر أنها كانت حريصة على إلقاء نظرة أقرب على تلك الكاشطة.نظرت إلى الكابتن سيرفانتس، التي أومأت برأسها، وانطلقا.تبعهما زوج من الليكتورز خلفها، لكن دليلها لم يكن أحد جنود لورد رئيس الجامعة.كانت المعلمة ثايس صانعة سفن ممتلئة البنية لكن ثابتة الخطى في ثلاثينياتها، وكان شعرها الأسود فوضى من التجعيدات وعيناها الخضراوان جادتين.قادت ثايس البقية منهما عبر فوضى الجزر والجسور نحو الحافة الخارجية، حيث وجدت مريم قناة تحت الأرض ضخمة تتجه نحو المسافة - يفترض أنها ممر يؤدي إلى البحر، رغم عدم وجود ومضة ضوء هناك لتأكيد التخمين.«عندما عملت على النموذج، قضيت وقتي في الغالب على الهيكل»، قالت المعلمة ثايس لمريم، «لكن لدي بعض الخبرة مع محرك الأثير أيضاً».«أبحرت بها من قبل؟» سألت الإزيفوريكية.«لم أمسك الدفة أبداً، لكنني كنت على متنها عندما كشفنا النقاب عنها لأول مرة»، أجابت المرأة الأكبر سناً.كانت لدى مريم عشرة أسئلة على طرف لسانها، لكن شفتيها أُطبقتا بالقوة عندما مرتا تحت رافعة برجية ووصلتا إلى رصيف طويل من الحجر والنحاس - حيث انتظرت الكاشطة، مرسية بنظافة.مع كل هذا الحديث عن النموذج، عن العرض، توقعت مريم قارب تجديف ممجداً بمحرك ملتصق خلفه.ما كانت تنظر إليه، مع ذلك، كان سفينة حرب نحاسية بحجم كارافيل متوسط.سفينة كانت، بطريقتها الخاصة، جميلة.لم تكن الصورة الظلية تشبه سفينة شراعية.رغم أن مقدمة الهيكل كانت ترتفع إلى منقار، إلا أن المقدمة كانت مستديرة وتحت خط الماء تمكنت من ملاحظة وجود شفرات معدنية مسننة ومثنية تقطع الماء تحت السفينة.كان الجسر مسطحاً، مع برج على بعد ثلثي المسافة وكابينة زجاجية ذات طابقين في الخلف.لا، لاحظت بعد ذلك: خلف الكابينة كان هناك مرتفع مقوس يغطي درجا لابد أنه ينزل تحت سطح السفينة.أعطت الكاشطة انطباعاً بأنها يجب أن تميل للخلف في الماء، حيث حمل الثلث الخلفي منها تروس وعجلات معقدة - وضخمة - على شكل هلال عريض غاص لمدى أعمق ملحوظ من العارضة.كانت هناك درابزينات على الجانبين، وحبال على السطح وعظام نحاسية مقوسة تحتضن الهيكل مثل الأضلاع.وعلى الرغم من منحنياتها المستديرة، كان للكاشطة بأكملها مظهر حاد ومثقب.مثل سهم في الطيران.«أليست فاتنة؟» سألت المعلمة ثايس بفخر.أدركت مريم متأخرة أنها تجمدت دون حتى الصعود إلى الأرصفة وتنحنحت باحراج.«إنها كذلك»، قالت.«أيمكننا الصعود على متنها؟» أومأت المرأة الأكبر سناً.«يمكنني حتى إطلاعك على غرفة المحركات، رغم أنه لا يُسمح لك بلمس الداخل»، قالت المعلمة ثايس.تبعت صانعة السفن بشغف، عابرة الأرصفة وقفزت على متن الكاشطة.لم يتبعها أي من الليكتورز.وجدت أن السطح النحاسي لم يكن دافئاً تماماً لكنه فاتر على الأقل.وبشكل رائع للغاية، لم تتأرجح السفينة إطلاقاً في الماء.كانت ثابتة، مثل الأرض الصلبة.بدأت المعلمة ثايس بالسطح.علمنا أن البرج صُمم ليدور لثلثي دائرة ورغم افتقاره حالياً للتسليح إلا أنه كان مخصصاً لتجهيزه بمدفع.أما الكابينة ذات النوافذ الزجاجية ذات الطابقين فكانت في الأسفل مخصصة للملاحة: فقد احتلتها عجلة قيادة من الخشب والنحاس.ومن الداخل يمكن للمرء الصعود إلى المستوى الثاني، الذي احتوى على غرفة لضوء الضباب ومجاثم لمشير.وكما قدرت مريم في وقت سابق، ذهب الارتفاع المقوس إلى أسفل إلى الطابق السفلي الواسع بشكل مدهش.امتد ممر بشكل مستقيم، مجهز بست مقصورات مريحة ومستودع شحن صغير نسبياً.وكانت الغرفة الأكبر في ذلك المستوى هي غرفة المحركات بفارق كبير، حيث احتلت ثلث طول الكاشطة.وراء ذلك الباب الموصود كان هناك كابوس من التروس والعجلات المتقطعة، وفي مركزها يقع قلب المحرك.كان يبدو وكأنه قلب مصنوع من ميدالية، ولكنه بدا بطريقة ما أيضاً وكأنها منطاد هواء ساخن.كان ينبض ويطقطق ويضخ، وتتحرك الأوزان والثقالات لمقياس خفي ومخيف بينما تدور التروس والسلاسل ويُطرد شيء يشبه البخار بمنقار.«هناك مستوى ثانٍ أسفل القلب»، أخبرتها المعلمة ثايس، «لكنه خطير للتسلل إليه دون احتياطات مناسبة».«إنه أكبر محرك أثير رأيته على الإطلاق»، اعترفت مريم.أكبر من أي شيء يمكن أن يصنعه التيانكسي، وربما حتى دولة مدينة سوميشواري بمسابكها القديمة.«وقوي، لا تشكي في ذلك»، قالت صانعة السفن.«كنا نعلم أننا لن نكون قادرين على صنع سفينة حربية حقيقية من المحاولة الأولى، لذا لم نحاول حتى - فهي مخصصة للنقل وليست للحرب.أما بالنسبة للمحرك، فقد أعطى لورد رئيس الجامعة الأمر ببنائه بالقدر الذي نستطيع من الكبر والقوة».لأن قوى فيسبير العظمى قادرة تماماً على إرساء هيكل من سبائك توميك بأنفسها، فكرت مريم.كانت محركات الأثير هي ما أربك حتى أذكى جمهوريات التيانكسي.ولو أن سفيرهم وقف في نفس الغرفة التي تقف فيها مريم الآن، لما كان هناك قدر من الثروة لم يكن مستعداً لرميه على إيفاندر بالياديس لتأمين الوصول إلى ابتكارات حوض بناء السفن هذا.محتفظة بهذا الفكر بعيداً عن وجهها، همهمت مريم.«لاحظت أنك تدعينه بالنموذج فقط»، قالت.«ألم يُسم قط؟» «نكتة من طاقم حوض بناء السفن»، قالت المعلمة ثايس، مديرة عينيها.«إنه تقليد قديم في أصفودل أن إعطاء الطفل اسماً قبل عامه الثالث هو سوء حظ.خرافة تافهة لأهل الجبال».بالقدر الذي كانت تتمنى فيه مريم قضاء ساعة أخرى هنا، فقد كانتا على متنها بالفعل لما يقرب من ساعتين وشكت في أنها لو أُمسكت وهي تتحسس المحركات بملاحتها فسيكون ذلك بمثابة حادث دبلوماسي من نوع ما.على مضض، سمحت مريم لنفسها بأن تُقاد خارج الكاشطة.كان الليكتورز لا يزالون ينتظرون بجانب الأرصفة، أحدهما يدخن غليوناً، وبدا عليهما شبه الانزعاج عندما عادت الاثنتان إلى اليابسة.لم تستطع إلا أن تنظر إلى الوراء.أيكون جيداً بما يكفي، تسااءلت؟للإبحار صعوداً نحو البوابات المكسورة.لم تكن متأكدة، ولكن في أي عالم ستتمكن يوماً من وضع يديها حتى على سفينة جيدة مثل هذه؟مع انتهاء الزيارة، أُحيلت مريم مجددًا نحو بقية الوفد، رغم أنه تبين أنهما كانوا حالياً في قلب حوض بناء السفن وتم سحب الجسر - سيستغرق الأمر بعض الوقت قبل وضعها للعبور مرة أخرى، لذا قِيد المشير إلى المرتفع حيث خرجتا من العربة هذا الصباح قبل تسليمهما الخبز واللحم المقدد بلا مراسم.ثم تركها الليكتورز جالسة هناك بجانب العربات، فارين كما لو أنهم رموا قطعة لحم لحيوان بري وتراجعوا بينما كان لا يزال مشتتاً.جالسة هناك ومندهشة بعض الشيء، أكلت مريم ناظرة إلى أسفل حوض بناء السفن والكهف.حتى هنا بدا أن لون بشرتها لم يصنع لها أصدقاء، رغم بلا شك كونها معروفة كملاح لم يساعد.تُخشى ساحرات الغلوم لسبب ما.منحتها العزلة وقتاً للتفكير، على الأقل.كلفتها سونغ بمعرفة المكان الذي كان يمكن لـ ميناندر دراكوس أن يدخل منه إلى هذا المكان، لكن بينما تجول نظرها نحو المدخلين - النفق المؤدي إلى المصعد والقناة التي يفترض أنها تؤدي إلى البحر - اضطرت للاعتراف بأنها لم تكن تجد إجابة موثوقة.إن استطاع دراكوس استخدام المصعد أو الإبحار للخارج، فلماذا لم يجرّم هذا المكان نظيفاً من المخزون بأكمله؟من ناحية أخرى، لم تكن هناك طريقة أخرى للداخل يمكنها رؤيتها.«لأنك تبحثين في الأماكن الخطأ تماماً».مدت مريم يدها نحو جانبها بحكم العادة - رغم أنه لم يكن مسموحاً لهن بالأسلحة ولذا كانت تفتقر لسكين - وكادت تفقد آخر قطعة من اللحم المقدد أثناء فعل ذلك.جعلها الخطأ الوشيك تكشر باشمئزاز حتى قبل أن يتجول ضيفها غير المرحب به من خلف إحدى العربات الفارغة، في غاية الغرور.ارتدت الظلة أسود الحرس مرة أخرى، عباءة سوداء وسترة مناسبة لها مع بروش ذهبي متلوٍ.«القمامون لا يمشون بفخر على الطريق العالي، يا مريم»، قالت الظلة.«كنت لتعرفي ذلك»، ردت مريم بحدة.كانت قد ارتدت بالفعل ثلاثة خواتم وانزلقت على خاتمين آخرين من باب المبدأ.«ماذا تريدين الآن على أي حال؟ألم تشبعي من رفقتي في الطريق إلى هنا؟» «جئت لأعرض المساعدة»، قالت الظلة.«إثباتاً».«إثباتاً على ماذا؟» عبست مريم.«أننا يمكن أن نكون معاً أكثر من أن نكون متعارضين»، أجابت.يمكنني أن أكون أكثر بعد أن ألتهمك بالكامل، فكرت مريم، وألا أضطر للتعامل مع وجودك مرة أخرى.«سأحصل على ما سرقته مني»، استهزأت.«لا تعتقدي أن أعمال هذا الكهف ستحميك إذا اختبرتني».«تحميني؟» ضحكت الظلة.«لا، لا أعتقد ذلك.هذا مكان ملعون.نحت القدماء جزيرة في الأثير، يا مريم، لكي لا تزعج الأمواج صُنّاعهم.إنه أسوأ هنا مما كان عليه في القصر الشامخ بالأعلى».أملت رأسها إلى الجانب.من تحقيقاتها المترددة، لم يكن الأثير هنا يتمتع بذلك السكون والصبغة المعقمة، رغم أنه كان هناك أشبه بطعم سيئ في الفم بينما كان هنا شبه قمعي.لقد أبقت ملاحتها مطوية لسبب ما.«لقد فعلوا ذلك عن قصد»، قالت مريم ببطء.«لإبقاء الأثير غير متحرك ليكون بناء محركاتهم أسهل».«ما بناء جدار بحري، بالنسبة لأولئك الذين شكلوا المادة كالصلصال؟» وتساقط تفصيل آخر في مكانه.قيل لها، وشهدت بنفسها، أن الأثير في أصفودل كان غريباً.برياً وخطيراً، مكسوراً بطريقة ما.أُخبرت أيضاً، من قبل الكابتن وين نفسه، أن عندما فرضت الإمبراطورية الثانية خضوع أصفودل لأول مرة، سرقوا أجهزة ما قبل الطوفان وأصاب ذلك الأثير المحلي بجروح.لقد بنى القدماء حوض بناء السفن الخاص بهم تحت تراثيكي، صندوقاً تحت الصندوق، وأحاطوا بكل قصة من ذلك الصندوق في جهاز ما يسكن الأثير لتسهيل بناء محركاتهم.إلا أن الإمبراطورية الثانية كسرتر وسرقت القطع الأثرية التي حافظت على الطبقة الوسطى في مكانها، مما أجبر بشكل أساسي تياراً سريعاً للأثير عبر الشعاب - بينما ظل الأثير بالأعلى والأسفل مجمداً، مما أدى أساساً إلى حشد كل الأثير المحلي عبر تراثيكي وكأنه يُعصر عبر أنبوب.لا عجب إذن أن أثير المدينة كان غير مستقرار للغاية.ملاح، لا عجب إذن في أن الملوك ظلت تنهض وتموت هناك: لقد كانوا يتغذون بالقوة بشكل فعال على تيارات الأثير التي جعلتهم ينتفخون أسرع مما ينبغي، وبدون أساس متين فإن بعضهم كان ببساطة سيأكل ويأكل حتى ينفجر.إن ذكاء الأثير لا يمكنه التغذى إلا على قدر من الأثير الذي لا يربطه به أي رابط مفاهيمي قبل أن يصبح الكثير منه غير مرتبط بنفسه ويذوب.«إذن تقولين إن بالأعلى والأسفل هما حدائق مغلقة للأثير»، قالت ببطء.«إذن كيف دخل القاتل إلى تلك الطبقة النصفية ليترك القصر؟» «هناك مرساة»، قالت الظلة.«لم يمكنك الإحساس بها، لكنني استطعت.إن كانت ضريح حجر الأقواس هي قاع قارورة، فالصمامة -» «في القصر»، تمتمت مريم.«لا بد أن تكون كذلك، كان هكتور ليسينوس ليريد ذلك بهذه الطريقة.سيكون من الأسهل بكثير حمايتها هناك.لذا دخل قاتلنا إلى القارورة بطريقة ما، ومن هناك يمكنهم الخروج في مكانين: بالقرب من أضرحة حجر الأقواس، و"القرب من الصمامة".أينما كانت داخل القصر».الحربة، قررت.لابد أنها كانت الحربة التي استخدموها لدخول الطبقة، لقد كانت الجزء الوحيد مما رأته هناك الذي برز.لابد أنها سلاح ما قبل الطوفان استخدمه العدو لدخول سجن المكروه، مما جعله بفعالية مدخلاً خلفياً للقصر والمدينة.جنون مطبق.ولم تستطع إلا أن تلاحظ، أنه حل المشكلة العسكرية الرئيسية لشخص يحاول تنفيذ انقلاب في تراثيكي: أن قصر الرئيس يمكن الإمساك به إلى الأبد بإغلاق المصاعد للأعلى.إن استُخدم نفس الطريق الذي استخدامه القاتل لتسلل الرجال، فيمكنهم الاستيلاء على المصاعد بالمفاجأة قبل أن يعلم لورد رئيس الجامعة حتى بحدوث الانقلاب.كان هذا يفوح بتورط الطائفة.أياً كان القادر على ربط الكبش الذهبي وإدمائه للحصول على نعم فقد يكون قادراً تماماً على دخول سجن المكروه أيضاً.فلماذا إذن كان اللورد غول مقتنعاً تماماً بأن القاتل لم يكن من صنع مؤامرتهم؟ربما كان قد كذب لتريديغار فحسب، فكرت مريم.خطر لها أن "الشرف" المالانتي سيكون درعاً مفيداً للغاية، لو رفض شخص ما التمسك به بين الحين والآخر.كان لدها الكثير لتنهشه، لكن ذلك كان لوقت لاحق.لقد أعطتها سونغ مهمة وكان الوقت المتاح لها فيها محدوداً.لقد كان مصدر قلق أكبر، على الأقل في الوقت الحالي.«قلت إنك جئت لعرض المساعدة»، قالت مريم أخيراً.«فعلت»، أجابت الظلة.«أستستمعين هذه المرة؟» «سألت، ألم أكن كذلك؟» قذفت بها.«ميناندر دراكوس قمام»، قالت الظلة.«مهما سرق، لم يكن كافياً لجذب انتباه لورد رئيس الجامعة.لماذا تعتقدين ذلك؟» «لأنه أخذ أشياء صغيرة فقط»، قالت مريم.«وما مغزاك؟» «أيعقل أن يتوقف رجل جشع لدرجة سرقة شيء تحت أنف لورد رئيس الجامعة عند الحلى وحدها؟» تحدت الظلة.لا، اضطرت مريم للموافقة.بافتراض أن إيفاندر بالياديس لم يكن يملك بعد حق الوصول إلى حوض بناء السفن في ذلك الوقت، لو كان حذراً لكان اللورد ميناندر قد سرق المخزون بأكمله وباعه ببساطة في الخارج.لم يكن الأمر كما لو أن لورد رئيس الجامعة في أصفودل كان لديه العديد من الاتصالات في موانئ سوميشوار الشرقية، وعلى الساحل المنشق لم تُطرح أسئلة عندما تأتي السفن لبيع البضائع بغض النظر عن ماهية تلك البضائع.«الأمر ليس أنه لم يسرق بضائع أكبر بل إنه لم يستطيع»، قالت.«أياً كان المسار الذي استخدمه للدخول، لا يمكن إدخال أي شيء كبير جداً أو ثقيل عبره».وهكذا غادرت عيناها المرتفع والطريق، النهر الضخم تحت الأرض، لتتحول بدلاً من ذلك إلى حيث كان يجب أن تكون طوال الوقت: جدران الكهف.ما اعتبرته حجراً أملساً طوال الطريق للأعلى لم يكن كذلك: كانت هناك شقوق في الحجر، بعض الشقوق كبيرة بحجم عربة، وحتى ثقوب.وكلها عالية بالأعلى، على ارتفاع ثلاثة عشر قدماً على الأقل.وبالنظر مرة أخرى، رأت أنه أقرب إلى الأرض حيث توجد خطوط أكثر شحوباً في الحجر.المزيد من الشقوق، مملوءة بالجص.«كل ما يتطلبه الأمر هو وصول إحدى تلك الشقوق إلى حفرة دراكوس القديمة»، همست، «ولينال اللورد ميناندر مدخله».وسيُفسر ذلك سبب عدم أخذه أي شيء كبير جداً، لأنه كان سيضطر لجرّه مرة أخرى بواسطة رجاله بعد ذلك وحمله عبر مساحات ضيقة.«ستُعتبرين غريبة، إن استمررت بالحديث مع نفسك»، ابتسمت الظلة بخبث.ألقت مريم نظرة حذرة حولها، لكن لم يكن هناك أحد في الأفق بعد.افترضت أنه لم تكن هناك حاجة لإشراف عليها عندما كانت تقف على مرتفع بطريق واحد للنزول لن يكسر ساقيها.إلى أين كانت ستذهب غير ذلك، بالعودة إلى الظلام؟لا soul حولها، أدركت، ومن المرجح ألا يكون هناك أحد لفترة من الوقت.وهذا، حسنناً، رأى فكرة تتحول من بذرة إلى تفتح.لأنه كان هناك شيء آخر خطر لها، خلال حديثهما.التهمت آخر لحمها المقدد، وابتلعت.«تدرين، لم يبدُ هكتور ليسينوس لي كأحمق»، قالت مريم بهدوء، ناهضة على قدميها.«لقد عاش في قصر الرئيس، وعلم أن أحفاده سيفعلون ذلك أيضاً.فلماذا يخاطر بوضع صمامة السجن هناك؟» هزت الظلة كتفيها.«لابد أنه آمن بأن الجدار البحري سيحميه من هذا»، قالت.«نعم»، قالت مريم.«وهكتور، لكونه ليس أحمق، لكان استشار أياً كان من ساعده في بناء قفل الأثير في هذه المسألة.إن كان يؤمن بأن الحدود ستمنع قذارة المكروه من التسرب، فقد كان لديه سبب وجيه لذلك».«وماذا في ذلك؟» سألت الظلة.«وأنت أخبرتني أن الحدود هنا أسفل هي أقوى حتى»، أجابت مريم، وشَدت.قاتلتها الظلة، لكنها ضربت بمفاجأة تامة.شَدت على ملاحتها بقوة كل خاتم انزلقت عليه، وعندما ابتلعت الظلة صرخة ألم غاصت يدها في صدر الكائن.أخذت حبة في يدها، جزءاً آخر مما كانت تدين به.«هناك طبقة حماية بين روحي والغلوم هنا»، تابعت مريم بهدوء.«وهذا يعني أنه يمكنني التهامك بأمان».مزقت الحبة، والظلة تذوب كالضباب، ورأت كل ذلك.مثل الديدان المتعروية، التهمت روحها بنهم، قبضة من الأسرار الملتوية الممزقة من القدر والمبلوعة بالكامل.رأت ما أخذته، وما ملكته - كيف تجعل الدخان يغني، لتسحر الأصداء من الحجر، لسحب اللحم بإصبع كفرشاة - ولكن أيضاً ما ذهب هباءً.الجرح الذي مزقته في القدر، تسرب منه...دخان، لعدم وجود مصطلح أفضل.واختفى ذلك الدخان في الأثير، ضائعاً إلى الأبد.كم بلغ ذلك، تسااءلت، حتى بينما شعرت ببهتان بالضغط يتصاعد خلف عينيها.كم كان سيضيع حتى لو كان لديها وليمة كاملة هنا، بالنزيف في العدم أو حتى بحضور أكلها غير مكتملة - لم تكن أسراراً كاملة ومقسّمة ما أخذته، بل كل ما مزقته بشكل أعمى.جزء من مئة، جزء من عشرة، خمس؟ولكن حتى بينما أبيضَّ الصداع مجال رؤيتها وابتلعت جافة، لم يكن ذلك المنظور المخيف هو ما استهلك عقل مريم.كان آخر شيء شعرت به، عندما مزقت تلك الحبة من الظلة.الانبعاث في الأثير، واضح كالوهج.الخوف.كانت الظلة خائفة على حياتها.وكان ذلك...لم يكن مشاعر مريم.لم يُسرق منها شيء.لم يكن شيئاً معكوساً أو مقلداً.ولا ينبغي لمتطفل أن يكون قادراً على تلويث الأثير هكذا.-- («أيتها الصغيرة المجنونة اللعينة»، صرخ الكابتن دومينغو سانتوس، طافحاً عبر سحابة من دخان البارود الكثيف.بدا محترقاً إلى حد ما، وكان يخطط بالفعل لعلامة.تنهدت أنغراد لحظة قبل أن يمزق سيف من الغلوم بطنها ومن ثم الجدار خلفه.) انتهت الرؤية فجأة.وهي تسعل في قبضتها، واصلت أنغراد السير متجاوزة الباب.غداً ستتذكر أن تسأل أولاً عما إذا كان الكابتن دومينغو لا يزال داخل غرفته أولاً.-- «أحتاج إلى جثة ميتة»، أعلن تريستان أبراسكال.كان ذلك صباح يومه الخامس والعشرين على جزيرة أصفودل، قبل الضوء الأول.لم يحصل على إجابة فورية بينما كانا يتبادلان البضائع.أخذ هاج كيس المسحوق البني المشبوه - دقيقاً متسخاً، رغم أنه يمكن بسهولة أن يمر كقطرات ذباب - وسلم تريستان كيساً ظاهرياً من العملات المعدنية.قروش كلها، لأن الشياطين تمنح أجراً زهيداً حتى للعمل المُتظاهر به.كان ذهاب تريستان في الصباح الباكر لبيع الأدوية المزيفة لهاج عذراً لاتصالهم غير المنتظم، مخفين أن الكيس والحقيبة المتبادلين احتضنا رسائل من الفرقة الثالثة عشرة وتقريره الأخير.رفع الشيطان حاجبيه الرعديين، متكئاً إلى الوراء لخدش ميفيستوفيلاين الذي أطلق على الفور صرخة بشعة من الموافقة وضغط فكيه على أصابع هاج.كان لديه عقد صغير الآن، مزين بمنجل خردة معدنية لامعة.صنعها أطفال من الحي.بدا وكأنها إشارة لأسطورة أصفودلية ما عن ملك في الأرض مصاب بجوع لا ينتهي، تماماً مثل ميفيستوفيلاين المجاور للكرة.«جثة بأكملها؟» سأل هاج أخيراً.أومأ برأسها.نقر الشيطان بلسانه.«ابدأ بلحم الفخذ أولاً، وشق طريقك وصولاً إلى الأصابع»، نصح هاج.«جثة بأكملها طموحة جداً، أنت لا تعرف حتى الآن ما إذا كنت تحب الطعم».«ليس للأكل، كما تعلم جيداً»، تنهد تريستان.«الليلة هو اللقاء وبعد ذلك لن تكون لي حاجة أخرى بكاسا.لقد حان الوقت للتظاهر بموتي والاختفاء».ربما كان مطروحاً على الطاولة ببساطة الاختفاء في وقت مبكر من التسلل، لكن إن تحول "فيراندو" إلى هواء رقيق مباشرة بعد نظرته الأولى إلى المتآمرين فمن المؤكد أنه ستُلاحظ.شجار مع رجل بازيليسيا سذهب خطأً سيصنع أمواجاً في بركة كاسا، لكنه لن يثير الشكوك.«أي نوع من الموت؟» سأل هاج.«عنيف»، قال تريستان.«سأترك لك أمر ما إذا كان عرضياً أم لا».«سيستغرق الأمر يومين على الأقل»، قال هاج، «وسيكون هناك رسوم».سيومي اليومان بشكل جيد، فهو لمر يرغب في الاختفاء بسرعة كبيرة بعد اللقاء.«خذها من أموال الفرقة»، أجاب، مانحاً هاج إيماءة وللقط انحناءة.«يا سموك، مع السلامة».صرخ ميفيستوفيلاين بمهابة رداً على ذلك، ملقياً بطنه لأعلى في مناورة جعلت الرف الخشب تحته يصر قبل أن يضرب بمخالبه لأعلى كما لو كان قطة صغرى بدلاً من كائن يمكنه احتواء عدة قطط بشكل مريح داخل ثناياه الواسعة.هكذا غادر تريستان ببركة مقدسة لأمير الجحيم، عائداً إلى العمل المخزي ليومه كرجل جوال لكاسا.قرأ الرسالة في الطريق.لقد أبلغ عن اللقاء مع إيزيل كوياك، لكن أنغراد كتبت أن الفرقة التاسعة عشرة اختفت في المدينة في اليوم التالي ولم يعلم أحد أين كانوا.وسألت مرة أخرى عما إذا كان قد سمع شيئاً عن الأرض الصفراء، التي حاولت على ما يبدو إكراه سونغ.لم يكن يعرف التفاصيل ومن الأرجح على الأرجح ألا تُوضع على الورق، لكن بدا أنه كان هناك قتال.سيتعين عليه إلقاء نظرة على ذلك، عندما يتسع له الوقت.حتى ذلك الحين، كان اسما "هاو يو" و"آي" زوجاً أبقى أذنه مفتوحة لهما، ولكن تماماً كما في المرة الأخيرة التي سألت فيها لم يسمع شيئاً.ورغم أن كاسا لهما صلات بالجمهوريات، إلا أنهما لم تكونا في جزء عمليات العائلة الذي عمل فيه.أفرغ تريستان ذهنه طوال اليوم، بينما كان عقله بالفعل فيما ينتظر، وحصل على بعض التكشيرات لإبطائه مقارنة بأدائه المعتاد.ليس بما يكفي للتوبيخ، مع ذلك، عندما ظل في دائرته الصغيرة يمتطي مكانة منقذ تيمونوس.وعندما حل المساء التقى في السيدة السوداء مع بقية المحاربين القدامى، لكن لم يشرب هو أو تيمونوس كثيراً.كانا هناك فقط لقضاء الساعات، وحوالي الحادية عشرة انضم إليهم ثلاثة أرواح أخرى في خدمة كاسا: توأم من النساجين ونوع ذو وجه صلب تحدث نيابة عن عمال المستودعات.كان اللقاء مع ضربة منتصف الليل، وهو ما اعتبره تريستان درامياً بلا داعٍ، لكنها لم تكن مؤامرته ليديرها.أبقى عدداً جارياً لما يمكن أن يعتبره وكيل القريبتيا أخطاء تآمرية بينما انطلق الخمسة تحت جنح الظلام.أولاً، الموقع: في حين كان الحي الشمالي الغربي مهجوراً إلى حد كبير، كانت مستودعاته المهجورة لا تزال محل اهتمام البازيليسيا المحليين.ثانياً، حشد الأعداد.كلما اقتربوا من مكان الاجتماع كلما اصطدموا بالمزيد، معظمهم قادمون في مجموعات أصغر من كاسا لكنهم مجموعات مع ذلك.كم عدد الأشخاص الذين دُعوا إلى هذه المؤامرة؟كان يبدو أن هناك نصف مائة على الأقل، وهو ما كان أفضل بقليل فقط من تسليم خططك السرية لمنادي المدينة ليصيح بها في المساحة.ثالثاً، في حين كان هناك قساة يحملون شفرات يديرون الأمن، إلا أنهم بوضوح أيدي بازيليسيا.مما يعني أنه فضلاً عن الجماهير المدعوة والمتآمرين أنفسهم، كان جزء كبير من البازيليسيا المحلي يعلم بذلك مسبقاً.بمعنى ما جعل الأمر برمته أسهل للابتلاع: كان هذا على الأرجح إقليم البازيليسيا المذكور، وبالتالي يمكنهم إبعاد العيون الباحثة ووأم الشائعات إلى حد ما.ومع ذلك، بمعنى آخر، تساءل تريستان عما إذا كان بنهاية الليلة سيضطر لشرح لبعض كابتن الليكتورز أنه بصفته ضابط صف في الحرس لا يمكن احتجازه ويحتاج شخص ما للتوجه إلى البيت الأسود لتأكيد كلمته.يا ملوك، أرجو ألا يكون كذلك.كان هناك الكثير من المرات التي تستطيع فيها سونغ جلبه من السجن قبل أن تقرر خنقه لتجنب نفسها المزيد من الإهانات.كان الأمر أسوأ مما توقع عندما وصلوا إلى المستودع، حيث كان هناك بالفعل حشد من حوالي ثلاثين شخصاً بالداخل.كانت الأبواب الأمامية مشغولة من قبل القساة، الذين فتشوا عن الأسلحة لكنهم لم يسألوا عن هوية أحد.التصق تريستان بتيمونوس وعامل المستودع، الذي كان اسمه دامون، وأبقى صمتاً حذراً بينما بدأ الرجلان يعدان العمال الذين جاءت منهم المنازل التجارية.من بين العشرة الأكبر، علم تريستان، كان سبعة حاضرين الآن بعد أن قبل رجال كاسا الدعوة.ظهر ضعف عدد المنازل التجارية من منتصف الحزمة، لكن لا شيء من قاع السلالم.أم ربما لم يُدعوا؟بدأ يدرك أن هذا لم يكن مجلس طائفة سرية يعقد لقاء، بل شيئاً أقرب إلى تجمع.لم تكن السرية هي السائدة لأن أياً كان من قاد هذه المؤامرة لم تكن لديه نية لإظهار وجهه - كان الأمر يتعلق بتجنيد أجساد للقضية، وليس جلب قائد حلقة آخر إلى مؤامرة.أبقى تريستان صمته وبقي مع كاسا بينما سُمح للأرواح الأخيرة بالدخول من قبل الرجال عند الباب متسللين، وبقيت عينه على مقدمة الحشد.كانت الصناديق قد تكومت هناك لصنع منصة مؤقتة، واستقر حشد الناس بشكل طبيعي في نصف دائرة متذبذبة حولها.لم يضطروا للانتظار طويلاً حتى يظهر أولئك المفترض وقوفهم على الصناديق، نصف دزينة من الرجال والنساء يمشون وسط موجة من التمتمات.«هذا هو ستافروس كاسا»، همس تيمونوس، مشيراً إلى رجل طويل بلحية مدببة وزيتية.«إنه من سألنا إلى هنا».التقط تريستان أسماء عائلات أخرى تحدث بها الحشد.ديلينوس، ميتاكساس، باتيرا، ريميس.كل الأباطرة، وكلهم جمعية التجارة.كان هناك واحد من هؤلاء، مع ذلك، لم يحتاج إلى تعريف من طرف ثالث.عرف تريستان بالضبط كيف تبدو ماريا أناستوس، فقد كانت تنتظر الحرس على الأرصفة عندما وصلت سفينتهم لأول مرة إلى ميناء اللوردات.كان عليه توخي الحذر، فكر المقنع.رغم أن ملامحه لم تكن تبرز وفي ذلك اليوم كان يرتدي أسود rook كواحد من كثيرين، كانت هناك دائماً فرصة لأن تتعرف على وجهه.لقد كانت هي التي طالبت بالمسرح، والأباطرة الآخرون مرتبون من حولها مثل عرض للقوة.لم تكن عائلة أناستوس الأولى غير الرسمية بين أقران جمعية التجارة كما كانت عائلة فلوروس لمجلس الوزراء، لكنهم كانوا مؤثرين للغاية - وباعتبارها رأس العائلة الوحيد الحاضر، كان من الطبيعي تماماً أن تتولى القيادة.لكن أياً من الرؤوس الآخرين لم يظهر، فكر تريستان.لتجنب المخاطر، أم لأن عائلاتهم ليست متورطة في هذا حتى الأذنين؟«تعلمون جميعا من أكون»، نادت ماريا أناستوس.«وتعلمون جميعا سبب وجودكم هنا».تمتمات في الحشد.«هناك حد لما يمكننا دفن رؤوسنا في الرمال لأجله»، قالت المعلمة أناستوس.«لقد كان الأمر شيئاً عندما غزا وزراء الملك الصبي خزائننا، لكنهم الآن لم يعودوا راضين بذلك: خوفاً من نفوذنا، بدأوا في اغتيالنا».تلقى ذلك الادعاء معارضة.نادت بعض الصيحات بأنها كاذبة، واتهم آخرون الأباطرة بالوقوف وراء الوفيات، وطالب آخرون بالدليل.لقد كان النداء الأخير الذي أجابت عنه ماريا أناستوس.«كيمون ميتاكساس ميت، مسموم»، أجابت.«شقيق الإمبراطور نفسه.باتيرا؟» تقدمت امرأة أكبر سناً ذات مظهر وقور إلى المسرح.«وُجد كابتن السفينة الغارقة ميتاً قبل شهر»، قالت.«ضربة واحدة عبر العنق، بلا شهود».صاح رجل طويل وقح من الحشد أن ذلك صحيح.مشرف لمستودع باتيرا، استنتج تريستان من طريقة تفاعل من حوله.بعد ذلك جاءت شهادة عن مشرف مستودع مقتول من عائلة ديلينوس، وابن عم وتواصل بازيليسيا لرجل جوال من عائلة ريميس.لقد رأى شهادة ستافروس كاسا القادمة، لذا عندما نادى الرجل ذو اللحية تيمونوس للحديث عن القاتل الذي حاول قتله بمنجل كان قد انسل بالفعل إلى عمق أكبر في الحشد.بالنظر إلى مدى اضطرابهم جميعاً بسبب قائمة الوفيات المتصاعدة، كان الأمر سهلاً بشكل ثمين التظاهر بأنه قُبض عليه بواسطة بعض دوامة الغوغاء.«إنه صحيح»، تمتم تيمونوس.«جاء إلي ليلاً، وكانت نجاة ضيقة.قطع الرجل الخشب كأنه ورق، مقاول بالتأكيد».جعل ذلك الحشد يتحدث بصوت عالٍ.كان هناك بعض الشك، حيث وصف العديد تيمونوس بالكاذب، لكن تريستان لاحظ أن معظم الرجال والنساء الأكبر سناً كانوا يأخذون مشرف كاسا على محمل الجد.مجتمع أولئك الذين ظلوا في خدمة الأباطرة لعقود فرض نفوذه هنا، إن لم يكن السيادة.أُخذت ادعاءاتهم على محمل الجد.«إيفاندر بالياديس لم يعد يحكم الإدارة»، أخبرت ماريا أناستوس الحشد.«مجلس الوزراء يفعل ذلك، ونحن جميعا نتذكر سنوات فلوروس - تلك المرأة لن تهدأ حتى تطحننا جميعا إلى غبار».موافقة غاضبة وصاخبة.بدا أن أبولونيا فلوروس لم تكن محبوبة من هذا الحشد.ولن تكون كذلك، نظراً لأن الكثير من فترة وصايتها قُضيت وهي تدوس على الأباطرة أنفسهم الذين يوظفون الجميع في الغرفة.نسج تريستان حول التجمع، مستمعاً بنصف أذن فقط للخطاب.كانت كلها مظالم واتهامات، محركة الغضب في الغرفة قبل بيع شكل من أشكال الخلاص.من بين جميع البضائع التي يروج لها الدجالون، كان الأمل هو ما سيجعل الرجال يحمقون أنفسهم من أجله أكثر.لم يبدُ الأباطرة الآخرون متفاجئين بأي شيء خرج من فم ماريا أناستوس، لذا فقد كانوا جزءاً من هذا بقدر ما كانت هي.رغم أن المقنع كافح لتذكر ما اشتهرت به أيضاً تلك العائلات القوية، بدا له أن الأباطرة الذين لديهم جذور قوية في أصفودل هم من ظهروا.لagonikos، الذي رأس أغنى كونسورتيوم تجاري لجمعية التجارة ولكنه اتخذ من جزيرة أركي مقراً، لم يكن لديه ممثل.إذن جزء فقط من الجمعية متورط في أياً كان ما يجري هنا، تفكر.قلة انتقلت إلى الوزراء مقابل ألقاب، كما نظرت سونغ؟بدا أن هناك عائلات كثيرة جداً حاضرة هنا لذلك، في رأيه، ولكن بعد ذلك كان ممكناً تماماً أن الكبار استخدموا الصف الثاني كوقود مدافع يمكن التخلص منه لتأمين ألقابهم الجديدة.«لقد استأنفنا أمام العرش، لكن بالياديس يتجاهلنا»، تابعت ماريا أناستوس.«لقد فقد الزمام، وهي مسألة وقت فقط قبل أن يُطاح به - ولا يوجد سوى من يمكنه استبداله، أليس كذلك؟» صُرخ باسم فلوروس، بدرجات متفاوتة من الغضب والاشمئزاز.«لا يمكننا السماح بحدوث ذلك»، قالت ماريا أناستوس.«لن نسمح بحدوث ذلك.وإلا سينتهي الأمر بنصفنا في قبر، والبقية في الشارع».جاءت صرخات من الحشد، متسائلة عما يمكن فعله، لكن انتباه تريستان كان قد توجه إلى رجال البازيليسيا.في حين كان لبعضهم وشم وندوب ملحوظة، لم يبدُ أن هناك خيطاً يمنحه رمزاً للبحث عنه.الشيء الوحيد الذي اشتركوا فيه كان العباءات البنية الرخيصة، والتي بالطريقة التي استمروا في تعديلها كانت إضافة جديدة.كان ذلك أثراً يمكنه تتبعه، قرر.كان هناك عدد محدود من الأقسام في تراثيكي حيث يمكن للمرء شراء أكثر من عشرين عباءة بنية رخيصة متطابقة في الغالب.«- إذن لا يمكننا سوى الدفاع عن أنفسنا»، صرخت ماريا أناستوس.«لقد دعونا الأرستقراطيين يدوسون علينا لقرون، لكننا لن ندعهم يأخذون حياتنا!» استجابة لإشارة من أحد الأباطرة، تقدم أزواج من تلك الشخصيات الضخمة ذات العباءات البنية حاملة صناديق كبيرة.ليس صناديق فقط، صحح تريستان بعد لحظة.بعض البراميل أيضاً.لا، فكر باهتة بعد ذلك، عاضاً على أصابعه.أ حقاً؟وسط صرخات الحشد فُتحت، كاشفة عن صناديق مليئة بالبنادق والرصاص بينما كانت البراميل مليئة بالبارود الأسود.«إن ظن الوزراء أن بإمكانهم ببساطة الاستيلاء على المدينة، فلنُرهم من يحكم تراثيكي حقاً!» زئير موافقة من كثيرين، ولكن ليس الكل.كان هناك بعض في الحشد بدوا مرعوبين، كما لو كانوا يشهدون سفينة على وشك الاصطدام بالشعاب.شعر تريستان بالخدر، بينما كان عقله يتسابق على طول ممرات الإدراك الجديد.وجدت أنغراد أسلحة تُهرّب إلى تراثيكي، عندما اتجهت إلى الريف، وجمعت سونغ حقيقة أنها كانت تُصنع في الوادي وليس من قِبل النبلاء.هذا ما قاد كابتنته إلى الاعتقاد بأن بعض أباطرة جمعية التجارة قد انتقلوا إلى الجانب الآخر مقابل وعد بالألقاب.لكن كانت هناك تفاصيل أخرى، ألم تكن كذلك؟تلميحات واجهوها في وقت سابق من تحقيقهم.العربة النحاسية تخبرهم كيف أن البارود الأسود كان يساوي أكثر من وزنه ذهباً، كما لو كان يُشترى من قِبل الجميع - لماذا يحتاج الوزراء المخططون لانقلابهم إلى هذا، إن كانت لديهم ورشة عمل في الوادي تجهز قواتهم؟لماذا المخاطرة بأن يلاحظ أحدهم سحب البارود بهذه الشراسة؟لأن الانقلاب الذي كان تريستان أبراسكال ينظر إليه لم يكن هو نفسه الذي يخطط له مجلس الوزراء.ابتلع جافاً بينما كانت هناك مطالبات بالصمت، من الأباطرة والمشككين على حد سواء.«بضعة صناديق من البنادق لن تأخذ تراثيكي»، نادت امرأة أكبر سناً.«مئة صندوق ستفعل»، ردت ماريا أناستوس، «إن كان لدينا الرجال لاستخدامها.وقد يكون هناك مئة مجردة هنا، لكن كم عدد أولئك الذين سيستمعون إن ناديت بمتطوعين؟» رفعت قبضتها.«الآلاف»، صرخت، وكانت هناك هتافات.«آلاف الرجال الذين لم يقاتلوا قط»، استهزأ صوت آخر من الحشد.«ضد الليكتورز والحاشية!ألف جثة هي كل ما تعدين به».«وماذا لو أخذنا المدينة، يا أناستوس؟» صرخ تيمونوس.«من يحكمنا حينئذ؟من يحمينا عندما يأتي كل لورد من الشرق والغرب لدماؤنا؟» «نحن نحكم أنفسنا»، ردت ماريا أناستوس صياحاً.«كل منا، حر.ولست وحدنا».حدث سكون في الحشد بينما رُحب بشخصية أخرى على المسرح.لم تكن المرأة طويلة بشكل خاص أو ممشوقة القوام، بشعر داكن بسيط مثبت في عقدة بينما كانت ترتدي ملابس مدينة عادية.لم تكن تتمتع بالكثير من الحضور، ومع ذلك كان ثلثا الغرفة مسحورين لسبب بسيط: كانت تيانكسية وترتدي وشاحاً أصفر.حتى هنا في أصفودل، عرف الرجال ما يعنيه ذلك.«اسمي آي»، قالت.«أنا من الأرض الصفراء، أرسلتني الجمهوريات، وجئت لأقول لكم هذا: استولوا على حريتكم ولن تقفوا بلا حلفاء».تنفس الحشد، كشخص واحد تقريباً.كان هناك حماس في الهواء، طنين في الدم.كان الدجالون قد حزموا أخيراً الخلاص الذي جاؤوا لبيعه.«عُقد تصويت في السر»، قالت آي، «للاعتراف بأصفودل كجمهورية شقيقة لتيانكسيا إذا سُميت تراثيكي واُطيل لورد رئيس الجامعة».بدأ زئير خافت في الارتفاع، لكنها رفعت صوتها أكثر.«طالبوا بحريتكم»، صرخت آي، «وعندما يأتي النبلاء لأخذ أصفودل منكم سيجدون أسطولاً من حلفائكم والتيانكسيين يمسكون بميناء اللوردات، جيوش نصف الجمهوريات تأتي للقتال إلى جانبكم!» ارتفع الزئير، مرتعشاً في الهواء.«انهضوا»، صرخت آي.«انهضوا وسيوولد أطفالكم أحراراً.انهضوا ولن تضطروا أبداً للتعرض للضرب والسرقة من قِبل النبلاء مرة أخرى!انهضوا ويمكنكم الحصول على كل شيء!» وبينما اهتز الهواء بصوت الصرخات ودوس أقدام يقترب من مئة رجل، تُرك تريستان ليقف هناك في ذهول مرعب.بهذا المعدل، حتى مدينة شبه فارغة ستنفد منها المساحة لتناسب كل هذه الخيانات.