إنّ ما يعيب الوقوع في أدنى السلّم هو أنّ الجميع يدوسون عليك.كان ذلك اليوم الرابع لترستان كعامل ترحيل لدى آل كاسّا، ممّا يعني أنه كان ما يزال يتجرّع الكثير من الإهانات: فلم تكن هناك رحلة واحدة عبر المدينة لم يكن فيها هو المعلق مؤخّراً بمؤخرة العربة، وقد أُقحِم قسراً ثلاث مرات لتنظيف القيء أو روث الخيول.لم يكن الأجر، بصراحة، باهظاً.أربعة قروش فضيّة في اليوم، يُقتطَع منها قرش لصندوق الإصابات، مع اثني عشر قرشاً إضافياً إن أتمّ الشهر حتّى نهايته.إن البقاء مع الشركة لفترة أطول يرفع الراتب، لكن معظم عمّال الترحيل لم يكونوا يصمدون لأكثر من شهر أو شهرين.كانت وظيفة شاقّة ومُنهِكة، وكان قدامى العاملين فيها مجموعة متماسكة لا تبالي البتّة بالقادمين الجدد.لم يستطع ترستان أن يتبين بصدق ما إذا كان يتعرض لاختبارات قاسية أم أنهم كانوا يحاولون طرده.كانت عائلة كاسّا تضم نحو أربعين عامل ترحيل، وهو ما يقل بعشرة رجال على الأقل عمّا تحتاجه، ومن بين هؤلاء كان ربعهم ممّا يطلق عليه القدامى لقب «إيرمانوس».كان هذا اللقب مزيجاً من الكلمة السيكلاَدية التي تعني صابورة السفن وكلمة أنتيغوا التي تعني الشقيق، واستُخدم اختصاراً للدلالة على الحمل الزائد بلا طائل.أأسقطت صندوقاً؟يا له من إيرمانوس لعين.أأبدت تأخّراً؟الإيرمانوس يظن أن هذه نزهة.ألم تدفع ثمن الجولة الأولى من الشراب؟إيرمانوس نموذجيّ.ولكونه من ساكرومونتا، فقد عومل ترستان بقسوة تضاعف مرتين عن بقية الجدد، بل إن بعضهم شارك في ذلك لإبعاد الشبهات عن أنفسهم.مع ذلك، كان هناك قدر خشِن من العدالة في طريقة تصريف رجال كاسّا لأمورهم.ولدهشته الصادقة، كان صندوق الإصابات حقّاً كذلك: فإذا أصيب أحد بعاهة أو أُجبر على الراحة بسبب المرض، صُرِف من صندوق الإصابات ما يعيله.وحين حاول أحد الجدد الآخرين، وهوغبيٌّ داهية يُدعى يوجينيوس، أن يلصق بـترستان تتبّع خطأ وضعه لصندوق خاطئ على العربة، حقّق المشرف في الأمر ولكم الكاذب في بطشه حين انكشفت الكذبة.نال يوجينيوس أسوأ المهام بقيّة اليوم وصار سُخرة يُقال له إنه «أكثر خيانة من ساكرومونتيّ».لقد أثلج ذلك صدره لرؤية كم كانت الستّ مدن مكروهة حقّاً هنا، حتى لو انتهى الأمر بقذارة الأشراف بترك أثرها على حذائه كالعادة.بدأ اليوم الرابع كسابقاته: الحضور قبل الفجر بساعة إلى الورشة، وتقاسم رغيف خبز مسطح مع الزيتون طقساً أكثر منه حاجة، ثم التدفق إلى الزقاق لتلقي المهام.نادى المشرفون الأربعة على عمّال الترحيل لذلك اليوم، مقسّمين الحصص حتى أوائل الظهيرة حين يجتمع الطاقم مجدداً لتجري مفاضلة على أمر العمل الثاني لليوم.ظل ترستان يراقب التوزيع، فقد كان ذلك مفيداً لتمييز الشلليات، لكنه لم يعد يعير اهتماماً لاسمه الخاص.كان ينتهي به المطاف دائماً مع نيكِياس، وهو نذل ذو شاربين يبدو كأن أحداً صنع باب حظيرة من جلد حصاد.أخذ نيكِياس معظم الإيرمانوس في طاقمه، وذهب البقية لمن أُعجب بهم المشرف أو أراد تجربتهم في مهمة.وبطبيعة الحال، انتهى الأمر بـنيكِياس إلى تلقي أسوأ المهام – لا كأنه بدا مهتماً بذلك.بل بدا وكأنّه يستمد نوعاً ملتواءً من الفخر من الأمر.«هيي.أتسمعني يا فيراندو؟» ارتجف ترستان، والتفت نحو العجوز الذي يخاطبه.تيمينوس، كبير سن عمّال كاسّا ذو الشعر الأبيض – ثلاثون عاماً في مهنة تقصم الظهر في غضون عشرين تمنح صاحبها هيبة لا تُقاد.سعَل.«بالطبع يا سيد»، كذب.«إذن قف في الصف أيها الأبله»، قال تيمينوس بفظاظة.مخفياً مفاجأته، انضم إلى طاقم الرجل.كان تيمينوس ورجاله التسعة يحظون دائماً برحلات لوردسبورت، وهي عمل شاق في تحميل البضائع وتفريغها لكنها بالمقابل رحلة مريحة.وكان يُنظر إليها، لسبب وجيه، على أنها المهمة المُجْزية.إنها وظيفة ينبغي لـ«إيرمانوس» مثله ألا يقترب منها البتة، ولاحظ يوجينيوس يرمقه بنظرة حانقة من طرف عينه.أفعَل شيئاً استرعى انتباه العجوز؟بالكاد تبادلا بضع كلمات طوال الأيام القليلة الماضية.بعد ساعة من نقل البضائع إلى العربات الثلاث، بدأت تتدحرج جنوباً نحو لوردسبورت – لم يكن قماش الصوف سيئاً للغاية، لكن كاسّا كانت تبيع أيضاً تماثيل مزارات لملك ثروة من تيانشيا الجنوبية مصنوعة من رخام أوسفوديل، وكانت تلك شاقة جداً في نقلها.وبصفته وافداً جديداً عديم الفائدة، لم يكن ليوثق به في قيادة الخيول، لذا فقد توقع أن يقضي الرحلة محشوراً بين الصناديق، لكنه أُرسل بدلاً من ذلك ليجلس بجانب أحد السائقين: تيمينوس نفسه.كان هناك شيء غير مريح.أخذ العجوز الأجرد تقريباً سعوط إيكزالي بانتظام كل ساعة، مستنشقاً التبغ المطحون.كان ترستان يرى شخصياً أن رائحته فظيعة – لم يكن السعوط المعطر باهظ الثمن الذي يستخدمه النبلاء، والذي كان ألطف بعض الشيء على الأنف – لكن بعض عمّال الترحيل الآخرين أخبروه أنه حين يقلع تيمينوس عن ذلك الشيء يتحول ذلك العجوز اللطيف عادة إلى وحش حقيقي.وما كان أكثر إزعاجاً من الرائحة الكريهة هو أن تيمينوس أخذ وقته ليعلمه أساسيات قيادة العربات، ومدة قدرته واستحقاقه لتشغيل الخيول فضلاً عن أسهل الطرق للخروج من العاصمة.جعل ترستان من نفسه تلميذاً منتبهاً، وهو ينتظر طوال الوقت سقوط الحذاء الآخر.وقد حدث ذلك، مجازاً، بعد فترة وجيزة من عبورهم أبواب المدينة.فتح العجوز صندوقه الخشبي المهترئ، واستنشق بعمق من السعوط وأغلقه بهزة من كتفه.«إذن»، قال تيمينوس.«لدينا أسئلة».تنحنح ترستان.«أسئلة؟» «أجل»، تمتم تيمينوس.«سيكون من الأفضل لو أجبت عنها يا فيراندو».ألقى ترستان نظرة إلى الوراء، فوجد أن الرجال في العربات الأخرى كان بحوزتهم هراوات قريبة من أيديهم بشكل لافت للنظر.آه.«حسنًا»، قال، «لدينا انتباهك يا تيمينوس».«لقد زكاك عظاء الكتف»، قال العجوز، «لكنني سألت حول الأمر: لا أحد من أصدقائنا هناك يعرف من بحق الجحيم يُفترض أن تكون.فقط أولئك الذين في القمة، وهم لا ينבسون بكلمة».بطبيعة الحال لن يفعلوا.لقد سرق ترستان دفاتر الحسابات الخاصة بأكثر المرابين شراسة – وأثراهم – في الحي الشمالي الشرقي دون أن تدري، مقابل أن تفاوض العربة النحاسية نيابة عنه مع عظاء الكتف للحصول على تلك التزكية.لقد استغرقه الأمر يوماً لمراقبة المكان وآخر لسرقته خفية، وهو وقت أطول بكثير مما أراد، إذ إنه بعد أن توقف عن النوم في البيت الأسود بات عليه ترتيب إقامته بنفسه.«لقد أتيت من باسيليا أخرى»، قال.«ولقد عقدا صفقة».«هذا ما خمنناه»، قال تيمينوس.«لكن الأمر يا فيراندو هو أننا لا نحب فتية الباسيليا.إنهم يصنعون المتاعب، والكثير منهم يظنون أنهم لمجرد معرفتهم لشخص ما يمكنهم الإفلات بالكسل».تصلب فكه.«لم أكن كسولاً»، رد ترستان، ولم يكن الغضب متصنعاً بالكامل.«لم تكن كذلك»، أقر العجوز.«ولهذا السبب نخوض هذا الحديث بكل لطف وود، لا في زقاق وقد أُصيبت عيناك باحمرار دامٍ ووضع سكين على رقبتك».مُحفظاً الغضب على وجهه، ترك اللص عقده يدور.بدا هذا سيئاً للوهلة الأولى، ومع ذلك كان العكس تماماً.لم يكونوا ليكلفوا أنفسهم عناء التحري عنه لولا أنهم يرغبون في إبقائه بينهم.سخر.«دعنا ننتهي من هذا وحسب»، قال.رمقه تيمينوس بنظرة كسولة.«الشباب وغرورهم»، قال وهو يهز رأسه، ثم سمح للمرح بالزوال.«ما الذي يفعله ساكرومونتيّ في فراش مع باسيليا؟» لحسن الحظ، جاء ترستان مزوداً بفيض من الأكاذيب التي أُمرت العربة النحاسية بترديدها إذا لزم الأمر.تنهد، كمن أثقل كاهله أمر.«ألم تسمع يوماً عن مينغ-شياو فان؟» سأل.أومأ تيمينوس برأسه.«مجرمو تيانشيا»، قال تيمينوس.«لقد حاولوا موطئ قدم في لوردسبورت، لكن جمعية التجارة تمتلك بغالها الخاصة للمخدرات ولا تريد للأجانب الحصول على نصيب».«في ساكرومونتا يملكون أكثر من موطئ قدم»، قال ترستان.«وحاولوا نيل المزيد، بالتوغل في المستنقع والاتجار هناك، لكنهم فقدوا بعض أصابع قدميهم وهم يحاولون».تفحصه تيمينوس من رأسه حتى أخمص قدميه.«تيانشيّ أنت إذن؟» سأل بجهامة.«أنا من المستنقع»، رد ترستان.«لكنني عرفت التوأمين اللذين كانا يديران ذلك التوسع، وحين انهار الأمر تُركا ليجفا في مهب الريح – وتناثر ذلك على كل من تعاملوا معه».سأحرق شمعة لكل من لان وجون الليلة، قرباناً لملك الفئران، فقد كان التوأمان عوناً من وراء القبر.إذا كان كاسّا يعرفون أشخاصاً في ساكرومونتا، وهو ما يرجح أنهم يفعلون، فسيمكنهم التحقق من القصة.«لم أكن حريصاً على قطع رقبتي، لذلك استقللت سفينة أبحرت بي إلى أبعد مدى ممكن»، تابع ترستان.«أعرف بعض الناس الذين يعرفون ناساً، لذا أفرغت آخر ما في جيوبي للحصول على تلك التزكية».تمتم تيمينوس.«لماذا كاسّا؟لماذا عمّال الترحيل؟» «لم أكن أرغب في الدوس في البول طوال اليوم بالانضمام كقصار صوف»، قال ترستان.«وحسناً، لم تكن كاسّا خياري الأول في الواقع».بدا العجوز مندهشاً.«لقد تحريت عن مستودعات يوريبِس أولاً، في شارون، لكنني سمعت بعد ذلك عن ذلك المشرف...» «آه»، قال تيمينوس، ثم رمقه بتشكك.«لست متأكداً من أنك وسيم بالقدر الذي يجعلك تلفت انتباه ذلك اللعين، لكني أتفهم عدم الرغبة في المخاطرة».همهم العجوز، ثم لوّح بسوطه لحث الخيول على الإسراع مجدداً.التفت ترستان إلى العربات الأخرى فوجد أن الهراوات كانت تُوضع جانباً.«أهذا كل شيء؟» سأل.«هذا كل شيء»، قال تيمينوس.«انتبه جيداً، ستكون أنت من تقود الخيول في طريق العودة».«ظندت أنه ستكون هناك المزيد من الأسئلة»، قال ترستان.«سنتحقق من قصتك»، هز العجوز كتفيه.«لكني لست أباك يا فيراندو.إن لم تكن مصدر مشاكل فلا أبالي».ستصمد القصة بشكل أفضل عند السؤال عنها، فقد حرص على ذلك.فالعربة النحاسية، بعد كل شيء، كانت باسيليا تهريب.وسيكون من المصدق تماماً أن علاقات ترستان المزعومة بـمينغ-شياو فان هي التي وضعته على اتصال بهم.«العودة إلى نيكِياس غداً إذن»، قال بجهامة.«لقد كان الأمر جميلاً طالما استمر».رمقه تيمينوس كأنه أحمق.«لم أختر اسمك من قبعة يا بني»، قال.«لقد نلت ضعفي قذارة بقية الإيرمانوس ومع ذلك بذلت ضعف العمل.إن بلغت نهاية الأسبوع هكذا فسنتحدث في إدخالك بشكل صحيح – فأنت تمتلك أسنانك كاملة وتتحدث جيداً، سيجعلك ذلك مفيداً مع رؤساء الموانئ في لوردسبورت».كان الأمر غريباً، لكن ترستان اعترف بشعوره بنوع من الفخر حيال ذلك.على الرغم من أن الأمر كان لأغراض خداعية، إلا أنه قد بذل الجهد.«لأنك أعجبت بإجاباتي»، قال.أطلق تيمينوس سخريته، ثم أومأ.«وإن لم تكن قد أعجبتك؟» تجرأ ترستان وسأل.ابتسم العجوز ابتسامة خالية من الأسنان.«حينها كنت ستسقط من العربة وتُدهس»، قال تيمينوس.«حادثة مأساوية حقاً».حسناً.لقد حفزه ذلك على مواصلة الانتباه للدروس، إن لم يكن لأي سبب آخر.يبدو أنه كان يُسمح له بالانضمام إلى حلقة القدامى.جيد.وما إن يُقبل، حتى يتسنى له رسم خطة لمعرفة من هم الحلقة الداخلية.وحين يحصل على ذلك، يكون قد ظفر بالأثر الذي ينبغي له تتبعه.-- بينما كانت مريم تعلم موضوعياً أن اللورد الركتور إيفاندر پالياديس كان ملكاً ذكياً وقاسياً، إلا أنه كان من الصعب تخيله كذلك عندما كان يبدو كجرو رُفس كلما ظهرت لتقديم التقارير بدلاً من سونغ.وبينما كان الرجل ذو النظارات يجبر نفسه دائماً على الانتباه لأحدث ما ورد من الكتيبة الثالثة – والذي كان معظمه عبارة عن تعقب لترستان وتريديغار – فقد كان جلياً أيضاً أنه كان يريد التخلص من التقارير بأسرع وقت ممكن ليتسنى له رشوة مريم بالبوريق الطازج ومعجنات مربى التوت.كانوا يطلقون على البوريق اسماً مختلفاً هنا، ولم يضعوا فيه بطاطس، لكن الوصفة كانت نفسها أساساً.لقد رفع ذلك من تقديرها لأوسفوديل بشكل ملحوظ، إذ ما من قوم يصنعون بوريقاً لائقاً إلا ووجد لهم مخرج أو خلاص.وهي تنظف آخر قطع المعجنات المطبقة بالجبن والبيض تحت عين اللورد الركتور اليقظة، وضعت شوكتها بينما قرع الرجل جرساً صغيراً لتُرفع صينيتها الفارغة وتُستبدل بها صينية حلوى أخرى.بل إنهم أتمّوا ملء كأس نبيذها في هذه الأثناء.كانت وظيفة شاقة، تقديم التقارير للورد الركتور.أحياناً كان يتوجب عليها أخذ غفوات بعدها.راقبت مريم الخدم وهم يغادرون بحذر، بينما بالكاد التفت حاكمهم لوجودهم، وأصغت بظهرها مسترخية في مقعدها.حسناً، لقد رُشيت حقاً وبشكل لائق.والآن جاء الثمن.أولاً نصيبها الخاص منه.وضع الرجل ذو النظارات دفتر ملداً بالجلد على الطاولة، غامساً قلمه المعدني في دواة حبر قبل أن يوجه نظْرَة إليها.قضمت مريم معجناتها الشهية، ملطخة بملوكية ذقنها بمسحوق السكر.لقد كانت مربى التوت جيدة حقاً.«ذكرت في المرة الأخيرة أن التريغلاو ليسوا شعباً واحداً بل ثلاثة»، قال إيفاندر پالياديس.«أيمكنك التوسع في هذا؟» ابتلعت مريم طعامها بأهدأ ما تستطيع، وهو ما لم يكن هادئاً البتة، ومسحت مسحوق السكر عن وجهها برقة طبيعية تخص أميرات فولشيستا.«أنا من إيزڤوريتسا»، أخبرته مريم.«الإيزڤوريك هم – كانوا – الشعب القاطن في الأراضي المنخفضة من القارة التي ندعوها جوسكا.كانت الأراضي المنخفضة محاطة بالبحر وهضبة عظيمة، وكان السبيل الوحيد عبرها هو البوابات الكبرى».«تلك المعروفة الآن بالبوابات المكسورة»، تساءل اللورد الركتور بنبرة نصف استنكارية.أومأت برأسها.كان الأفضل لمريم ألا تتحدث عن ذلك، وإلا لتدفق بحر من السموم حول المالانيين من بين شفتيها.«كانت تلك تُصان من قبل شعب البوابة، السكريڤينيك، بينما يقطن خلفها الممالك العظيمة للمرتفعات التي يُعرف شعبها بالتورانجيك».«ومن بين هذه الشعوب كان الإيزڤوريك أعظمها؟» سأل.هزت مريم رأسها.«لم يكن السكريڤينيك كثرًا قط، رغم عظم ثروتهم، غير أن هناك عشرة من التورانجيك مقابل كل إيزڤوريكيّ، وبعض حصونهم ذات جدران بناها القدماء.لو أن المالانيين حاولوا قضم لقمة منها لكسروا أسنانهم، فلا عجب إذن أنهم فضلوا كسر البوابات على المخاطرة بذلك».توقفت يده قبل أن يصل القلم إلى الورق.«مملكة مالان»، قال، «تزعم أن التريغلاو هم من كسروا البوابات».أصدرت مريم سخرية، مستخفة.«كان شعبي يتوسل العون من المرتفعات بينما كان مالان يُخرب مدينتنا ويُحرق بساتيننا»، قالت.«لمَ سنكسر بواباتنا بأنفسنا؟علاوة على ذلك، فإن والدتي – وهي ممارسة لفنون الصنعة ذات مرتبة عالية – طالما تحدثت عن الأمر علناً بوصفه صنيعة مالانية.وما عارضها أحد قط».لم تشك مريم قط في أن ملوك التورانجيك كانوا سيستنزفون الإيزڤوريك حتى العظم طلباً لعونهم، وربما جعلوا من العديد من المدن أتباعاً لهم، لكن أهل المرتفعات كانوا رجالاً حربيين يستطاب لهم القتال.وكانت مدنهم الحصينة تتصارع فيما بينها تقريباً بالقدر ذاته الذي تتصارع فيه مع الجوفيين القاطنين في الأراضي القاحلة وراء أراضيهم.لم يبدُ اللورد الركتور مقتنعاً تماماً لكنه خط الكلمات بالحبر على أي حال.لقد سرّ مريم بعض الشيء تصحيح الأكاذيب المالانية، مع أنها لم تكن متأكدة مما إذا كان إيفاندر پالياديس سيعيش طويلاً بما يكفي لإنهاء كتاب – أو ما إذا كان سينتشر خارج هذه الجزيرة، حتى لو فعل.ومع ذلك، لم يكن لدها سوى قدر محدود من الصبر على الحديث عن الماضي وقد أخبرت الرجل بذلك.ولم يجادل، نظراً لما كان يرغب حقاً في الحديث عنه.أو بالأحرى، من.دفع اللورد الركتور نظارته وتنحنح، محرجاً لكن ليس للإحراج الذي يمنعه من السؤال.«الشعر»، قال.«ما الذي تعجبها؟» وضعت حلوىها، وهي تُدندن بينما تُغربل ذكرياتها.«إنها تمتلك كتاباً لـپينغيانغ زونغ»، لاحظت مريم.«أحد كتبها المفضلة، على ما أظن».بالتأكيد كان مهترئاً بالقدر الذي يدل على كثرة قراءته.«حقاً؟» تنفس اللورد الركتور الصعداء، باختلاج سرور.رفعت مريم حاجبها في وجهه فسعل في قبضة يده.«كتبت السيدة زونغ الكثير عن الشرب تحت ضوء القمر وعلاقات الحب»، أوضح اللورد الركتور إيفاندر.«أنا فقط متفاجئ».«متفاجئ».طبعاً كان كذلك.«الشيء الوحيد الآخر الذي أذكره يحمل عنوان "روينا"»، قالت.«إنه من...ألاريا، أو ما شابه؟» «إيلاريا»، صحح الرجل ذو النظارات.«الشاعرة الأبرز من ساكرومونتا، في تقدير أغلب الناس.روينا هي إحدى أعملها الأجمل، رغم أنها ليست الأكثر شعبية.إنها شجية للغاية».كان الطرف المعدني ينقر حول الورق، كأن اللورد الركتور لأوسفوديل كان يناقش كيفية تحويل شعر لييرغاني الحزين إلى غواية سلسة.الآن، قد يبدو وكأن مريم تبيع قبطانها مقابل معجنات المربى.معجنات مربى جيدة حقاً، تذكّروا.لكن الحقيقة هي أن هناك ما هو أكثر قليلاً يدور في الخلفية.فمنصة عرش إيفاندر پالياديس كانت تُقرض من قِبل الثوار، لكن الرجل ظل في الوقت الراهن أعظم سلطة في البلاد.وطالما آمن بأنه قد يحظى بفرصة لإغواء سونغ، فسيكون متعاوناً تماماً مع الكتيبة الثالثة.كان هذا من نوع الأمور التي قد تبدو مفيدة للغاية إذا ما، فلنقل، احتاجوا إلى إزالة رئيس الوفد الدبلوماسي للحراسة إلى أوسفوديل لأنه كان يحاول اختطاف ترستان نيابة عن مؤامرة شريرة ما.على أي حال، لما كانت مريم لتستسيغ الفكرة لو لم تشك في أن سونغ كانت ترغب إلى حد ما في أن تُغوَى منذ البداية.فأنت لا تجلس وحدك على أسرّة بيوت الدعارة مع رجال لست معجباً بهم على الأقل قليلاً.علاوة على ذلك، لو أنها أرادت قطع دابر الأمر بأسره لأمكنها ببساطة إخبار پالياديس بأنهما متوجهان إلى بيت دعارة منذ البداية، مما كان سيدفعه إلى سحب إصراره على مرافقتهما.لم يكن الإصرار على اصطحاب سيدة معجب بها إلى بيت دعارة يبدو أمراً حسناً.«كيف هي خط يدك، صاحب السعادة؟» سألت.ارتفع حاجبه.«محترم»، أجاب.«سونغ معجبة جداً بالخط العربي»، قالت مغمزة.ها قد أعطته القدر الذي تنويه.وإن عجز عن تدبر أمره مع كل هذه التلميحات لصالحه، فهو حالة ميؤوس منها على أي حال.وكانت مريم ترى أن نزوة طيبة ستساعد في تلطيف طباع سونغ، متى انتهت من ذعرها حيال الأمر، لكن قبطانهم ستمضي على ما يرام لو أخفق إيفاندر پالياديس في التسديد.منظفة حلقها، غيرت الاتجاه لتشير إلى أن ما قدمته يوازي ما تستحقه رشوته.«أنا مكلفة من قِبل العميد تشيلاكا بالاستعلام عن موعد انتهاء تأخير الزيارة»، قالت.تبيّن أن الملازم أپورڤا كان أحد المتآمرين ذاتهم المفترض زيارتهم لحوض بناء السفن نيابة عن الوفد.وباعتباره مصلحاً يتمتع بعقد من الخبرة في صيانة طائرات سوميشواري الانزلاقية، كان مفترضاً به تقييم جودة أجنحة بناء المحركات في أحواض بناء السفن الأوسفوديلية.بشق حلقه، ركل ترستان خلية نحل.لم يُضطر الحراس إلى جلب مصلح ثاني من أوموثي من لوردسبورت فحسب، وهو أقل كفاءة، بل وُضعت الزيارة نفسها قيد الانتظار حتى يُحقق في الموت تماماً.سونغ، وهي تقرأ ما بين السطور، أخبرت مريم أن اللورد الركتور قد اقتنص الفرصة لتأخير الزيارة أكثر بكلتا يديه.كانت النظرية التي يطرحها دبلوماسيّو العباءات السوداء هي أن پالياديس أراد بعض التسويات الموقعة مع الجمهوريات قبل السماح بدخول الحراس – وبهذه الطريقة، إن حاول الغربان محاصرته بالضغط على اتفاقيات إسكاريوت، أمكنه جرّ التيانشيين ليجادلوا لصالحه.لقد كانت دبلوماسية ذكية، إذ كانت الجمهوريات تتوق لسلعها.كانت جمهوريات سانشين قادرة على صنع محركات أثيرية، حقاً، لكن أياً منها لم يكن قادراً على تشغيل ما هو بحجم سفينة حربية.وإذا وضعت تيانشيا يدها على أسطول حربي من الطائرات الانزلاقية، فلن تعود بحاجة إلى خشية أساطيل إيكزالي وسوميشوار إن نشبت حرب كاملة عارية القبضات مع أي منهما.وسيكون بإمكانهما البدء حقاً في بسط نفوذهما في البحر التريبي.«يومان»، قال اللورد الركتور.«الترتيبات تكاد تنتهي وسيُرسل خطاب بعد ظهر اليوم.من المؤسف أن الأمر استغرق كل هذا الوقت، لكن التأخير كان ضرورياً للغاية نظراً لوفاة الملازم أپورڤا».ابتسم بلطف.«يُحزنني سماع أن تحقيق الحراس لم يسفر عن نتائج.وكالعادة، يظل عرضي لتقديم مساعدة الليكتور قائماً».مريم، من جهة أخرى، كانت مسرورة للغاية بالباب المسدود الذي أعقب الجثة.ولم تفاجأ بأدنى حد أن ترستان يمتلك مهارة في التخلص من الجثث – فلا بد أن خزانته قد نفدت منها المساحة لحشو الهياكل العظمية – لكن قدرته على عرقلة تحقيق الحراس كانت مثيرة للإعجاب.وبينما وُجد موقع الموت، لم يتعرض هو نفسه لأي شكوك علنية.لمَ قد يفعل، حين كانت الكتيبة التاسعة عشرة بأكملها خارجة في الليلة ذاتها؟ولم يُقدم أي طلب بأن تستدعيه الكتيبة الثالثة من مهمة تسلله ليُحقق معه أيضاً، وهو ما بدا مؤشراً واعداً.والأفضل من ذلك هو ذكر سونغ بأنه رغم وجود إحباطات بين الوفد، إلا أنها كانت بقدر ما تتعلق بتأخير زيارة حوض بناء السفن تتعلق بالموت أيضاً.كانت الشاعة حتى الآن هي أنها كانت عملية سرقة ذهبت على نحو خاطئ، حيث أصيب القلّات بالذعر حين أدرك أنه هاجم صاحب عباءة سوداء فقتل الملازم لتفادي ترك شخص يعرف وجهه على قيد الحياة.يبدو أن مثل هذه الأمور لم تكن نادرة للغاية، فسمعة الحراس في الانتقام الشديد لهجمات تستهدف أعضاءهم كانت تحمل بعض التكاليف الخفية.«تلك قرارات يعود أمرها للعميد تشيلاكا، صاحب السعادة»، تحفظت مريم.«سأحرص على نقل العرض».كانا يعلمان معاً أن العميد لم تكن لديه أي نية للسماح لليكتور بالاقتراب من تلك القضية.فهذا يعني ضمنياً الاعتراف بأن الحراس عجزوا عن إغلاق التحقيق الذي يتمتعون بامتياز قانوني لإجرائه دون إشراف رمزي يتجاوز اللورد الركتور.اعتراف بالضعف في منتصف مفاوضات هامة مع العرش ذاته الذي منح الامتياز.«أرجوكِ فعلي»، هز إيفاندر پالياديس كتفيه.«مع أننا طالما نحن في هذا الموضوع، فإنه يثير أمراً في ذهني».«أنا كلّي آذان صاغية، صاحب السعادة».«أأكون مخطئاً إن فهمت أن لك اهتماماً بالطائرات الانزلاقية؟» سأل.تصلبت يدها تحت الطاولة.بالطبع كان ليلاحظ ذلك.لم يكن طلب كتب عن الموضوع من الأرشيف أمراً دقيقاً وخفياً.كل ما في الأمر أن مريم لم تتوقع أن يبالي، نظراً لندرة المواد.ومع أن الأرشيف الخاص احتوى بلا شك على مجلدات أفضل، لكان استخدامها لغير غرض تعاقدهم مع العرش إساءة لاستخدام الإذن الممنوح.«بصفتي ملاحّة، يجب أن أقرّ بأن لدي فضولاً معيناً حيالها»، ردت مريم باتزان.بريق ماكر خلف تلك النظارات.«إذن لا ينبغي أن تكون هناك مشكلة إطلاقاً في إدراجك في زيارة حوض بناء السفن»، قال إيفاندر پالياديس.«طائرتنا الانزلاقية الأولى تُحفظ هناك، في الوقت الحالي، لذا يمكنك دراستها بعمق ما».توقف برهة.«علاوة على ذلك، لقد ذكرتِ البحث عن شقوق محتملة في الأثير كالتي سمحت للقاتل بدخول القصر»، أضاف اللورد الركتور.«سيكون مطمئناً تأسيس ما إن كانت مثل هذه الفتحة موجودة في حوض بناء السفن أيضاً أم لا، بالنظر إلى أهميته».تباً، فكرت مريم.لقد كان نذلاً ذكياً، أليس كذلك؟لو كانت مجرد ذريعة لها لتضع يديها على أول طائرة انزلاقية رأت بناءها في حياتها لرفضت، لكنها كانت مساعي مشروعة تماماً ما إن كان بإمكان القاتل دخول حوض بناء السفن ذاك أم لا.وحين كان البناء القديمي يُفترض تواجده في مكان ما تحت الجزيرة، فإن التعمق هكذا قد يسفر عن رؤى جديدة حول ضريح الحجر المالح وما حُبس فيه.ببضع جمل جعلها ترغب في الذهاب وأعطاها أسباباً وجيهة لذلك.وهو ما زاد الأمر إحباطاً في كون كليهما يعلم أن السبب الوحيد الذي دفع لتقديمه هو أنه يعني غيابها ليومين وأن سونغ سيتعين عليها إحضار التقارير خلال ذلك – ومع غياب ترستان حالياً وكون تريديغار وجهاً معروفاً في البلاط، لم يكن هناك خيار آخر حقاً.قامت مريم بقمع رغبتها في صك أسنانها.«يجب أن أتشاور مع قابطاني، كما تفهم»، قالت.«بالطبع»، قال وهو يومئ.«أنا فقط بحاجة لإجابة منك قبل المغادرة، والتي هي بعد غدٍ».على الأقل لم يكن متبجحاً، فكرت مريم.لو كان كذلك لكنت احتفظت بضغينة، لأن كلا منهما كان يعلم مهما قالت الآن إنها مثل النافة ستنضم إلى الوفد في تلك الرحلة.-- المشكلة في هذه المؤامرة المحددة هي أنها لم تكن بحاجة فعلياً للتآمر بذلك القدر.قزمت سونغ سيخ لحم وهي تتابع الملازم شو غونغ وهي تساوم بائع متجول على قلادة، معترفة لنفسها بأن هذه بدت وكأنها إخفاقة أخرى.لقد ذهبت ملازم جمعية پيلينغ حقاً إلى أسواق المستنقعات في الحي الجنوبي الغربي للحصول على بعض الحلي، وليس لأي خطة سرية للاتصال بالكتيبة التاسعة عشرة.لقد كانت المرة الثانية التي لا تسفر فيها متابعتها عن شيء، وهو سبب لإحباط متصاعد، لكن لم يكن بوسعها فعل الكثير.كان لدى سونغ، مبدئياً، أسماء لأغلب المتآمرين المحليين وشركاء مكتب العاج: الكتيبة التاسعة عشرة بأكملها، الرقيبة ليدوابا، السفينة المسماة «المجنونة المبتسمة».بل إنها كانت على علم بخائن آخر، الشخصية الغامضة التي ادعى الملازم أپورڤا أنها «في مراتب عليا».كان التجسس على هؤلاء، بشكل منفصل وفردي، أمراً قابلاً للتحقيق تماماً.فقط سونغ أُجبرت على البحث في مكان آخر، لأن أياً من هؤلاء المتآمرين لم يكن بحاجة فعلية للاجتماع.أوه، كانت متأكدة تماماً من أن الرقيبة ليدوابا قد التقت بالتاسعة عشرة مرة واحدة.لقد تحققت سونغ عبر محاولة ترتيب الذهاب لتناول الشراب مع القبطان توزي في أول أمسية إجازة مبرمجة للرقيبة المذكورة.اختلقت توزي أعذاراً لسبب تعذر قيامها بذلك واختفت كتيبتها بأكملها في تلك الأمسية لفترة ساعتين ونصف.وهي فترة كافية للتوجه للمخبأ والتحدث ثم العودة.لم يكن ذلك دليلاً، لكن رشوة خادم للحصول على النميمة حول إجازة تلك الأمسية بين مرافقي الوفد أسفرت عن معلومتين أخريين: لم تكن الرقيبة مع أي من الجنود الآخرين في تلك الليلة وأنها كانت عادة تذهب لتناول الشراب مع زملائها متى استطاعت.ما زال ليس دليلاً، لكنه عدد متزايد من الأصابع المشيرة.المشكلة هي أنها لم تستطع معرفة كيف كانت ليدوابا تدعو للاجتماع.كانت هناك طرق كثيرة جداً لفعل ذلك، والكثير منها خفيّ.أثبتت متابعتها صعوبة بالغة، بالنظر إلى مدى حرصها على عدم التعقب، لذا أُجبرت سونغ على تركها تختفي في شوارع تراتيكي تفادياً لاكتشاف أمرها.بعد ذلك الاكتشاف الأولي، اصطدمت سونغ بجدار عدم وجود اتصال بعد الآن بين المتآمرين.ولماذا يكون هناك؟ظلت المجنونة المبتسمة في الميناء، ولكن حتى يتم الإمساك بترستان لم تكن هناك فائدة من الاجتماع بالتاسعة عشرة باستثناء ربما تشديد الخناق عليهم.مع ذلك، جعلت وفاة الملازم أپورڤا الحراس أكثر حذراً من خوض مثل هذه المخاطرة غير الضرورية بانتظام، لذا أُجبرت سونغ على اتخاذ زاوية أخرى.إن لم يكن التحقيق مع التاسعة عشرة ولا الرقيبة ليدوابا ليمنحها ما تحتاجه، فيجب عليها الحصول عليه من المتآمر الغامض بدلاً من ذلك.كانت العقبة الأولى هناك هي أنهم كانوا أعضاء في الوفد، وبالتالي لم يكونوا من مرتبة فائقة فحسب بل كان مؤكداً تأمين سجلات خدمتهم بأحكام – لئلا يصل إليهم أوسفوديل ويحاولوا انتزاع ميزة في المفاوضات.لحسن الحظ، كان لدى سونغ مدخل.ومع ذهاب ابنة أخيه إلى الريف، كان لدى القائد أوسيان تريديغار ساعات حرّة أكثر.وبينما كانت ذات العيون الفضية تعتقد بأنه ربما قبل طلبها لإجراء محادثة خاصة من باب الفضول، فقد أوضحت أن الأمر يتعلق بشؤون الكتيبة الثالثة التي قد تتضمن أنغهاراد لضمان قيامه بذلك.آمنت سونغ بأنها تركت انطباعاً جيداً لدى الرجل حتى الآن، وأظهرت التسامح المطلوب منها حين لزم الأمر.لقد حان الوقت الآن لجني ثمار تلك الاستثمارَات.«أحتاج منك»، قالت، «الحصول على سجلات خدمة بقية الوفد».عبس القائد أوسيان تريديغار في وجهها.«لمَ؟» «لدي سبب للاعتقاد بأن أحد هم يتآمر مع قوى خارجية لعرقلة عمل الكتيبة الثالثة»، قالت سونغ، زامة أنغهاراد في خط النار بلا خجل.«غير أن أياً منهم هو الخائن، ليس واضحاً بعد».طبل الرجل الأكبر سنّاً الوسيم بأصابعه على الطاولة.«تعتقدين أنه قد يكون العميد تشيلاكا»، صرّح القائد تريديغار.«لا يمكنني الجزم بعد بأنه ليس كذلك»، أجابت سونغ بصدق.الملوك، لعلّه لا يكون كذلك.إسقاط عميد لا بد أن يكون عملاً فوضوياً.«وإن سألت عما إذا كان لهذا أي صلة باختفاء الملازم أپورڤا؟» استجوبها.«لم أُعاين أي دليل على ذلك»، أجابت سونغ.كان بوسعها الكذب ببساطة، بالطبع، لكن كلا منهما كان ليدرك تلك الكلمات على حقيقتها.تقديم حقيقة منسوقة بدقة بدلاً من ذلك لم يكن محاولة خداع بل علامة احترام للتقاليد المالانية.همهم الرجل الأكبر سناً.«إلى أي مدى السوء؟» سأل.«قد يصل الأمر إلى المجمع بأسره».تنهيدة.«كتيبتك»، تمتم القائد تريديغار، «منحوسة بشكل عنيف تقريباً».ثم شبك ذراعيه على صدره.«لا يمكنني إطلاعك على الأوراق دون لفت الانتباه»، قال.«وما يمكنني فعله هو قراءتها بنفسي وتلاوة المعلومات عليك لاحقاً».ليس مثالياً، ما لم يكن أوسيان تريديغار يتمتع بذاكرة استرجاع مثالية، لكنه سيضطر للقيام بذلك.انحنت سونغ برأسها.«شكري، القائد تريديغار».«لا حاجة لشكر»، قال.«هذه خدمة يا قبطان رين، وأنوي طلب ردها قريباً جداً».تصلب فك سونغ لكنها أومأت برغم ذلك.لم تكن موقع مفاوضاتها قوياً.«سأجدك بعد وجبة المساء»، قال الرجل الأكبر سناً.«حاولي إيجاد عذر لذلك، إذ أتوقع أن الأمر سيتطلب أكثر من مرة لنقل كل تلك المعرفة إليك».تطلب الأمر ثلاث مرات وتسريب شاعة بأن سونغ كانت تحاول تعلم كيفية صنع بندقية تناسب عقدها – وهو، في حقيقة الأمر، شيء تحب فعله – قبل أن تحصل على جدول السجلات بالكامل مدوناً في ملاحظاتها.كان الخبر السار هو أن العميد تشيلاكا بدا مستبعداً جداً ليكون عضواً في مكتب العاج.والخبر السيّئ هو أنه إن لم يكن الرجل متورطاً حتى أذنيه بالرشى، فستشرب سونغ دواتها.كان تشيلاكا من ذوي الشرائط، مع أن ما حدده القبطان أواتيلي كمسار «أدنى»: فقد ارتدى الأسود لعقود وصعد في الرتب قبل إرساله إلى الأكاديمية للصقل.وبالنظر إلى مناصبه قبل الأكاديمية، اتضح أنه خدم في الغالب كحلقة وصل بين الشركات الحرة وقوات الحامية التي تخدم في المناطق ذاتها.وقد عُرف بكونه وسيطاً ماهراً، بارعاً في إيجاد أرضية مشتركة بين الضباط المعاديين.ذلك، وما لابد أنه شبكة مبهرة من الخدمات والأصدقاء، جعله يُزكى للأكاديمية.كان صعوده بعد ذلك سريعاً، وإن في دفعات فجّة.فمنع حرب مفتوحة بين شركتين حريتين على حدود تيانشيا وسوميشوار جعله يرقى رتبتين كاملتين، وكان تاريخه مرصعاً بمثل هذه الإنجازات الدبلوماسية البطولية.غير أنه كان، في الوقت ذاته، يُنقل باستمرار وكانت هناك ثلاث توصيات مختلفة بألا يُمنح صلاحية على تفاصيل التوريد.بالقراءة بين السطور، كان العميد تشيلاكا أحد أبرز دبلوماسيي الحراس لكنه لم يستطع منع نفسه من الاختلاس والبناء لشبكات محاباة، لذا أبقاه الرؤساء في حالة تنقل مستمر للاستفادة القصوى من مهاراته مع تجنب أسوأ ما في أصابعه اللاصقة.فسر ذلك إلى حد ما لغز سبب استخدام رجل برتبة عميد، وهو منصب ينتمي عادة للقائد المسؤول عن عاصمة حامية إقليمية تخدم مباشرة تحت إمرة مارشال، كدبلوماسي.وستخمن سونغ أنه كان عميداً بالاسم فقط، بالدرجة الأولى لترفع تلك الرتبة مكانته الدبلوماسية، بينما كان ضابط تابع له نظرياً يؤدي المهام المعنية حقاً.إن اجتماع امتلاك تشيلاكا لأصدقاء في كل أنحاء فيسبر وكونه فاسداً بامتياز يعني أنه، رغم عدم تمتعك بشخصية تنضم لفصيل عشائري مثل مكتب العاج، كان محتملاً تماماً أن يكون قد رُشي من قِبَلهم ليغض الطرف.وهذا يعني بدوره أن على سونغ الالتفاف حوله حتى تحصل على دليل قابل للعمل، وحينها ينبغي له الانقلاب على المكتب – وإلا فهبطت سمعته، وبالتالي قيمته للحراس، بشكل حاد.وبالنظر عبر بقية الوفد، لم يبرز سوى مرشحين محتملين اثنين.الأول كان علّامة تدعى شو غونغ، وهي امرأة في الأربعينيات قضت معظم حياتها المهنية في قاعات بحثية يديرها مجتمع پيلينغ.ما جعلها تبرز هو الخلفية القوية في الدراسات اللاهوتية وغياب خدمة البحر التريبي لشخص مُعين في وفد هام في أوسفوديل.بدا الأمر وكأن أحدهم يشد الخيوط لمنحها مقعداً.كانت سونغ تراقبها حالياً وهي تساوم بشكل سيء على ثمن قلادة زجاجية من العقيق، وهو ما لم يكن، بصراحة، ذروة الأنشطة التآمرية.وبصرف النظر عن رغبة عامة في كشف قناع الخائنين، اعترفت سونغ بأنها تأمل أن تكون الملازم غونغ هي المذنبة لأن المشتبه به الثاني سيكون أصعب بكثير في التعامل معه: كان القبطان دومينغو سانتوس ملاح العميد تشيلاكا الشخصي، المعين للمحادثات.وبينما اشتهرت سجلات خدمة أكيلاغي بندرتها – في هذا الصدد تليها فقط سجلات الكريپتيا – فقد خدم الرجل المعني في حصنين خاصين للحراس على ساحل البرج للإمبراطورية سوميشوار.وهو ما بدا تفصيلاً ثانوياً، حتى يضع المرء في الحسبان أن الرقيبة ليدوابا قد خدمت في الحصون ذاتها في الوقت ذاته.قد يكون ذلك محض صدفة، اعترافاً.غير أن القبطان سانتوس، بحسب ما ورد، أخذ إجازته مرتين في لوردسبورت.حيث كانت المجنونة المبتسمة بانتظار سجينها.قد يكون ذلك صدفة أيضاً – ملاح يبحث عن البحر ليس بتحول كبير، وكانت هناك دار فصل لأكيلاغي في الميناء – إلا أن تقاطع الصدف المحتملة ظل يضع سانتوس كمشتبه به رئيسي في قلبها.إن إصرار الملازم شو غونغ على دفع ضعف السعر السائد لقلادة براقة من خرز زجاج أوسفوديل المزيف كان، للأسف، يقود عقل سونغ إلى النتيجة ذاتها التي توصل إليها قلبها.لم يكن التجسس على سيد من نقابة أكيلاغي أمراً يُقدم عليه دون احتياطات واجبة، لذا أنهت سونغ سيخها وتركت الملازم غونغ تواصل استغلالها.كان عليها الاهتمام بأفضل مصدر لمعلوماتها، والذي كان من المفترض بطريق الصدفة عودته من القصر في غضون ساعة.جلست سونغ معها لتناول الشاي والوجبات الخفيفة حين وصلت، ممتنعة بصرامة عن سؤال أي شيء عن اللورد الركتور، وسألت مريم عما تقترحه إن نوى المرء البدء بالتجسس على القبطان سانتوس.«لا تقتربي في أي مكان من غرفته، فمن المؤكد أنها مفخخة، وحاولي جعل الخدم يقومون بالتجسس نيابة عنك»، رأت مريم.«لم نحصل على تطهير لك من الغلوم بعد، لكنك بدوت ملحوظة أصلاً لشعاراتي - بالنسبة لسيد فستكونين كالثور المختبئ خلف ستارة».«صياغة مطرية»، وبختها سونغ.مع ذلك، كان من الجيد معرفة أنها تبرز للحاسة السادسة للملاحين.جعل ذلك تتبع القبطان سانتوس وسط حشد أمراً أقل جدوى بكثير مما كانت ستفترضه.«حسناً، إن أردت الإطراء فلدي شيء آخر لك»، قالت مريم بسعادة.ثم عرضت ملاحها العرض الذي قدمه إيفاندر پالياديس، مما جعل سونغ تتنهد.كان عليها القبول، بالطبع.لم تكتفِ مريم بالتضحية بنصف مالان على المذبح لنظرة جيدة على طائرة انزلاقية فحسب، بل إن التحقيق في اضطرابات الأثير المحتملة تحت الجزيرة كان استخداماً جديراً لوقت ملاحها.لم تكن لدى سونغ أسباب جيّة للرفض سوى أنه سيعني عودتها إلى القصر بنفسها، وسيكون ذلك سبباً طفولياً للغاية لفعل ذلك.أكانت من نوع الطقوس العابث لتكون عرضة للاستسلام لسحره ضد قرارها الخاص بخلاف ذلك؟لا، استطاعت سونغ التحكم في نفسها.أمكنها الحفاظ على مسافة مهنية، وإن حاول غير ذلك فبإمكانها جعل موقفها من الأمر واضحاً وصارماً.«حسناً»، تنهدت.«يجب أن تعود أنغهاراد إما الليلة أو غداً، على أي حال، إن احتجت لزوج ثانٍ من الأيدي فلن أكون وحدي».ابتسمت لها مريم.«شكراً لك يا سونغ»، قالت.«أعنيها حقاً».لوّحت لها التيانشية مبتعدة.لما كانت لتقبل لو لم يكن هناك سبب وجيه لذلك.«أي كلمة من ترستان؟» سألت مريم.«ليس منذ أن أبلغ بتوظيفه لدى كاسّا»، قالت سونغ، محتفظة بالشروط غامضة.«أتوقع أنه عندما يحدث تقدم فسيرسل كلمة».لقد ترك رسالة بعد إنهاء تلك المهمة السرقة للعربة النحاسية، مسلماً أوراقاً لهيج، ومرر الشكر حين خطت عقد توزي بولوكو له.لم يذكر ما سيكون نهجه هناك، لكنها كانت تشتبه في أنها ستسمع عنه قريباً.لقد اتخذت خطوات لضمان حدوث ذلك، مما جعل الحفاظ على موعدها التالي أكثر أهمية.ضيقت مريم عينيها نحوها، مستشعرة التحول في مزاجها.«آه»، قالت.«أذلك الليلة؟» أومأت سونغ برأسها.«اكسري ساقاً»، قالت المعبرة، ثم سخرت.«أو يفضل أن تكسري سيقانهم جميعا».كان هناك سبب لعدم دعوة سونغ لمريم لتناول الشراب مع التاسعة عشرة.-- حاولا معرفة مكان ترستان في غضون الدقائق العشر الأولى، بطبيعة الحال، لكن حين ظلت سونغ غامضة ولمحت إلى أنه قد يكون لوردسبورت لم يُصرا.قبلت القبطان توزي بولوكو العرض المقدم للشراب، ولو متأخراً قليلاً، ورغم أن قناع إيكزالي الخاص بتوزي وسكريتاي كانا مشغولين بطريقة أخرى في المدينة، إلا أنها كانت ما تزال مصحوبة بإيزيل كوياك.كانت سونغ مستعدة لرقصة معقدة من المؤامرات والأكاذيب، لحاجة تعتيم قدر المستطاع حول ما كان يفعله ترستان بينما تتعلم قدر الإمكان عما كانت تفعله التاسعة عشرة، لكن ذلك أثبت عدم ضرورة إطلاقه.طلبت توزي الشراب في الغالب لكي تتذمر من مدى فظاعة اختبارها.«كان يجب أن أدعك تقنعينني بالتحقيق في الطائفة»، قالت القبطان توزي بجهامة.«سمعت أنك عملت مع الليكتور»، حاولت سونغ.سخرت الإيكزالية، وأصابعها تخمش الشعيرات البدءة في النمو أعلى رأسها.سيتعين عليها حلاقة رأسها مجدداً قريباً.«لكل الفائدة التي جنيناها»، قالت توزي.«كان مجموع مساهمتهم بالكامل قيادتنا إلى جثث طازجة وإخبار المحليين بأن الباسيليا هي المسؤولة عن الموت».وهو ما يفسر، على الأقل، سبب عدم عجينة العاصمة بالإشاعات حول قاتل متعاقد يسرح ويمرح.كانت سونغ تتساءل عن غياب مثل هذا الحديث المخيف.«الذي قد يكون صحيحاً، دفاعاً عنهم»، لاحظ إيزيل.قلبت توزي عينيها.«الموت منتشر جداً»، أنكرت.«ولا يساعدون أي من عائلات الجريمة الصغيرة الخاصة بهم على النهوض أيضاً».رشفست سونغ ماءها.«أوجدت أي نمط في الوفيات؟» سألت.«أكثر من أننا وجدنا ما لا يمثله النمط»، تنهدت توزي.«ليس سياسياً، لسبب واحد.من بين الوفيات الاثنين وعشرين كانت هناك جثث لكل من مؤيدي جمعية التجارة ومجلس الوزراء.وليس الباسيليا أيضاً، لأنهم يتجنبون لمس ذوي الدماء الزرقاء واثنين من القتلى كانوا نبلاء صغاراً من خارج تراتيكي بلا روابط لأي شيء في المدينة يمكننا إيجاده – مما يعني أنهم سيتخطون خطاً بلا ربح».«أكانوا جميعاً شخصيات عامة إذن؟» سألت سونغ.سيكون ذلك نمطاً.وخطرت لها، ليس للمرة الأولى، أن الكتيبة التاسعة عشرة إن أنهت تحقيقها قبل عودة ترستان من تسلله، فقد يُحشرون بلا شك في قارب عائد إلى تومونتيرا قبل أن يتمكنوا من إحداث المتاعب.لم تكن لدى سونغ أي نية لإعفائهم من عواقب خيانتهم، لكنهم سيبقون في شولومانس حتى يُسلم متآئرو مكتب العاج إلى الكريپتيا لانتزاع كل اسم.«تساءلت عن الشيء ذاته»، أخبرها إيزيل بابتسامة.«لكن لا، لسوء الحظ.هناك قتيلان كانا مجهولين إلى حد كبير حتى محلياً، صاحب متجر صغير وعامل يومية».«الوفيات عشوائية، بقدر ما نستطيع التحديد»، تنهدت توزي.«مما يجعل التنبؤ بها مستحيلاً، ومحاولة تعقب قاتلنا عبر الجنود على الأرض لم تسر بشكل جيد».بالنظر إلى أن تراتيكي كانت مدينة مترامية الأطراف حتى لو كانت مساحات واسعة منها خالية.فصيلة من أربعة لشم رائحة قاتل توارى سيجد عمله مقطوعاً أمامه.«لا يمكننا حتى معرفة كيف يصل القاتل إلى هناك»، قال إيزيل.«كان القتل الأخير في الطابق الثالث من مبنى، خلف بابين مقفلين ومع عشرة شهود محتملين على الأقل في طريق الصعود.لم تكن هناك علامة على اقتحام، وكما هو الحال مع كل موت فقد استغرق الأمر ضربة واحدة فقط».«إنهم شبح لعين»، صرّحت توزي.«على الأرجح رجل، بناء على الطول والقوة، لكن ضربات القتل لم تُنفذ بسلاح.لقد قطعوا العظم والمجوهرات المعدنية على حد سواء كأنها مصنوعة من ورق».«إذن عقد للتسلل وآخر للقتل»، لاحظت سونغ.«أو على الأقل عقد بتأثير يمكن أن يخدم للأغراض».«أو عقد للتسلل وبعض سلاح قديمي للضرب»، أبدى إيزيل رأيه.«لقد ترك الإمبراطورية الأولى أسلحة وراءها، وإن كانت قليلة وثمينة، والعاصمة بأسرها كنز قديمي».«لدى إيزيل نظرية مفضلة، كما يمكنكِ على الأرجح القول»، قال توزي بجفاء.«ليس كأن ذلك يقربنا من القبض على هدفنا».قلب الأزتلاني ا
لأكبر حجماً عينيه.«تعتقد توزي أننا نتعامل، إن لم يكن تماماً مع قديس، فمع شخص يلتهم عقده عقله»، أخبرها إيزيل.«سيكون ذلك سبب عدم وجود نمط يمكن التعرف عليه للقتل، فالدوافع التي تُتبع ليست بشرية».«سيعني ذلك أيضاً أن القاتل بعيد في رحلة القداسة»، قالت سونغ ببطء.«إن بلغوا الوجهة...» «سيصبح الأمر قبيحاً»، تمتم القبطان الآخر.«قبيحاً للغاية.أنا مدركة تماماً أن ساعة الرمل قد قُلبت يا سونغ».«لا تبدين قلقة للغاية»، لاحظت.تبادل الاثنان نظرة.«لدينا بعض التصور عن كيف قد نحاصر شخصاً يركبه ملكه»، قال إيزيل أخيراً.
«يمكن للآلهة أن تكون أسهل في الخداع، إن كانت جائعة بما يكفي»، قالت توزي.«إنها مجرد مسألة وضع الطعم المناسب».«أطيب تمنياتي»، قالت سونغ، رافعة كأسها.وقد عنتها أيضاً.سيتعين حل التاسعة عشرة ومعاقبتها بشدة، لكنها لن تشجع مجنوناً مباركاً من ملك ضدهم.ما زالوا يؤدون عمل الحراس الذي يحتاج بشدة إلى الإنجاز.لم تدم المحادثة طويلاً بعد ذلك، وكلا الاثنان متعبان، وبعد أن استأذن إيزيل للمراحيض بقيت القبطان توزي طويلاً بالقدر الكافي لإنهاء كأسها قبل التقاعد للنوم.أدركت سونغ الساعة وقررت أن الوقت متأخر بما يكفي بحيث لا يُرجح وصول أنغهاراد الليلة، فاختارت التقاعد أيضاً.كان يمكنها الاستفادة من النوم.فقط اعترض طريقها في المرور قبل الدرج المؤدي للأعلى، حيث كانت المصابيح الخافتة للممر استسلاماً ناعماً للظلام.«القبطان سونغ.كلمة، أرجوكِ؟» كافحت سونغ لكي لا تتوتر حين رأت إيزيل ينتظر في نهاية الممر، وذراعاه مشبوكتان ووجهه جاد.كلا، حتى وإن اشتبهوا بها فلن يهاجموها في البيت الأسود.«بالطبع»، قالت.انتظر الإيكزالي الطويل حتى اقتربت لينحني مراجعاً، مخفضاً صوته.«لقد صادفت معلومات مفادها أن المنظمة ذاتها التي حاولت اختطاف ترستان أبراسكال في تومونتيرا لها تواجد في أوسفوديل»، همس.«عليه أن يكون حذراً للغاية، أينما كان، لئلا يختطفوه من الشارع».ضيقت سونغ عينيها نحوه.ما لعبتك بالضبط هنا يا إيزيل كوياك؟«مكتب العاج»، قالت، مختبرة الجو.«تعرف عنهم؟» تردد، ثم أومأ برأسه.«أسمع أنهم يبحمون العقود»، قال إيزيل.«لديهم روابط ببعض كبار نبلاء إيكزالي، من بين آخرين، وأعرف لحقيقة أن والدي عقد صفقات معهم خلال حرب سوردان».ملمحاً إلى أن هذه كانت طريقته في سماعهم، وليس لكونه مأجوراً لديهم.ومنحي لمحة أولى عن سبب عملك لصالحهم بينما تواصل التعبير عن الترددات، فكرت سونغ.بعض الديون تتبعك إلى الحراس، وبينما لم تكن سونغ لتقدم للرجل أي تعاطف، أمكنها توفير ذرة شفقة واحدة.«شكري للتحذير»، قالت.«سأتخذ تدابير لحمايته».بدا مرتاحاً، ماراً بيده عبر الشعيرات فوق رأسه.«لم أشارك هذا مع أي شخص في التاسعة عشرة، لذا لا سبب للقلق من تسريب»، قال.«اعتقدت أنه من الأفضل إبقاؤه هادئاً بيننا».كان يقصد أنه اعتقد أنه من الأفضل ألا يعرف زملاؤه الخونة بأنه كان يخربهم.ومع ذلك، ارتدت سونغ ابتسامة ممتنة وأومأت وأرسلته في طريقه قبل أن يراهم أحد وهم يتحدثون.كانت صامتة طوال الطريق للأعلى، غارقة في أفكارها.خطر لها أنها ربما كانت تسلك الطريقة الخاطئة بعد كل شيء.فقد كانت تخطط لكشف خائني مكتب العاج للتعامل مع التاسعة عشرة، لكن بدا أن استغلال الكتيبة لحفر الخائنين قد يكون أكثر قابلية للتحقيق.وهي تعرف تماماً من أين تبدأ.-- استيقظت سونغ رين في الساعات الأولى من الصباح على شخص يطرق بابها.غاضبة تماماً، ارتدت رداءً وسارت بخطوات خفيفة إلى الباب مع مسدس في يدها.فقط تحسباً.مستعدة للتجهم حتى يذهب مزعجها، توقفت حين كان على الجانب الآخر ليس خادماً بل وجهاً مألوفاً.«أنغهاراد»، أخرجتها، تارشة باندهاش.لحظة بينما لحق عقلها بالأمر.أومأت البيردورية، بادية بتأسف خفيف.«ظننت أنك ستصلين غداً».«دفعت للعربة لتركب خلال بضع ساعات من الليل بدلاً من ذلك»، أجابت أنغهاراد تريديغار، وهي تشد فستان سفرها المجعد.تنحنحت النبيلة.«اعتذار لإيقاظك»، قالت، «لكنني ظننت أنك ترغبين في معرفة ذلك بأسرع ما يمكن».ميلت سونغ رأسها جانباً بدعوة صامتة.«حاولت طائفة الكبش الذهبي تجنيدي»، أخبرتها أنغهاراد.ومثل هذا، استيقظت سونغ تماماً.«أكثر من ذلك، لقد عرضوا رشوة»، تابعت.أخرجت أنغهاراد شيئاً صغيراً ملفوفاً بورق مهترئ، ما يزال دافئاً من حمله ضد جسدها، وبدعوة المرأة الأخرى قامت سونغ بفكه.لبرهة رأت أنها كانت ترى خطأ، فهذا لا يمكن أن يكون هكذا، لكن عينيها لم تكونا تكذبان.بدت سونغ هادئة جداً، جداً.«ملوك»، قالت بصوت أجش.«أتعرفين ما هذا؟» «قيل لي إنه تذوق لما يمكن للكبش الذهبي تقديمه»، أجابت أنغهاراد.«وأنه سيشفيني لمدة ثماني ساعات إن استهلكته.لماذا، أضار هو؟» «أسوأ»، قالت سونغ.«هذا، يا أنغهاراد، هو دم ملك».إيكور ملك متجلي.وليس، بقدر ما تتعلق سونغ رين، شيئاً منحته الملوك عن طيب خاطر قط.