نهضت أنغاراد بعد الفجر بقليل، واغتسلت، ثم نزلت لتفطُر مع عائلة إيرينوس.كان ظهرها يؤلمها، بسبب إرهاق الليلة الماضية وحقيقة أنها أحرقَت شمعةً بأكملها وهي تترجم المراسلات السرية.لقد وضعت تلك الأوراق في الصفحات الفارغة من دفتر اليوميات المرمز الذي حصلت عليه من العربة، لتضاف أسرارٌ إلى أسرارٍ في منعطفٍ أثار جمرةً من التسلية المُنهكة.كان ذلك أفضل من طلب ورقٍ جديدٍ من الخدم في منتصف الليل على أي حال.كان الطعام المنتظر في الأسفل مهيباً؛تينٌ ومشمشٌ، وخبرٌ وجبنٌ ولحومٌ باردةٌ تبقَّت من عشاء الليلة الفائتة.وهناك حتى المعجنات المطبقة بالعسل والمكسرات، والتي لا تزال دافئةً من الفرن وغضّةً تذوب في الفم بسعادة.وبين الطعام وإبريق شاي النعناع، وجست أنغاراد نفسها أمام ما ينبغي أن يكون وليمةً شهية، لكنها لم تكن قادرةً على تذوقها البتة.ابتسمت السيدة بينيلوبي ببراءة وقالت: «لديكِ قليلٌ من العسل على شفتكِ يا عزيزتي»، مُمَدَّةً يدها عبر الطاولة لتمسح زاوية فم أنغاراد بإبهامها.تصارع جسدها بين دافعين متناقضين: أن تقرص ذلك الإبهام بمشاكسة، أو تتجمّد كأرنبٍ خائف، فاختارت أنغاراد حلاً وسطاً واختنقت بما تبقى من معجناتها عوضاً عن ذلك.سعَلَت في قبضتها وتراجعت إلى الوراء، لترتفع شفتا السيدة بينيلوبي بابتسامةٍ أوسع وهي تسحب تلك اليد الماكرة.أنّبها كليون قائلاً: «أمي!يمكنها مسح شفتيها دون مساعدتكِ».لكنه كان يبتسم برضا هادئ.لابد أنه كان يفسر ذلك التقارب الجسدي على أنه موافقةٌ على مغازلة، لا على أنه روح إغواءٍ تحاول دفع أنغاراد للجنون على مائدة الإفطار.وما زاد الأمر ظلماً أن تلك الجميلة الأكبر سنّاً كانت قد أوضحت في الليلة الماضية أنه لن يكون هناك تكرارٌ للقاء، مما يعني أن السيدة بينيلوبي كانت تعبث بها دون أي نيةٍ بتقديم تعويضٍ عن ذلك.أجبرت أنغاراد نفسها على نبذ كل الأفكار حول محاولة إقناعها بالعكس، فالتلكؤ في الليلة الماضية كان طائشاً بما فيه الكفاية بالفعل.ولم تكن بينيلوبي تجعل الأمر سهلاً، إذ كانت تنحني باستمرار إلى الأمام في ثوب النوم الفضفاض المغري، وتمادَت مرةً في اتخاذ زاويةٍ مثيرةٍ لدرجة أن أنغاراد كادت تسقط شوكتها.بين ذلك التلاعب، وألقاب التحبب الصغيرة، واللمسات؛انسحبت أنغاراد إلى غرفتها مكلومةً ومضطربةً تماماً.أفرغت الماء على وجهها مرتين، وحدثت نفسها في المرآة بأن لا كميةً من الانحناءات المكتنزة ولا المرونة ينبغي أن تفتنها هكذا، ولم تعود إلى الأسفل إلا بعد أن استعادت هدوءها.ورحمةً بها، كانت السيدة بينيلوبي قد انسحبت.وعرض عليها كليون أن يرافقها في جولةٍ إلى الأراضي الشرقية للعِزبة، موضحاً أنها تضم مقبرة العائلة، وإلى الخارج قليلاً ضريحاً صغيراً للروح المعروفة بالأوديسية.فوافقت فوراً، حارّةً على الفرار من القصر وسترته المشاكسة.كانت نزهةً لطيفةً بما يكفي، إذ كانت صباحات أصفوديل تليق بالعِزبة الريفية.جعل الضوء الغاباتِ شبه البرية والدروبَ ساحرةً، بينما كانت الطيور تغرد طوال مرورهم، وطوال الطريق إلى المقبرة كان كليون حذراً في وتيرته تماماً كما كان في اليوم السابق.فكرت أنغاراد بأنه رقيقٌ حقاً، مما جعلها تشعر بذنبٍ أكبر حيال إمساكها بوالدته الجميلة من شعرها و...سعَلَت في قبضتها.كان كليون يخاطبها قائلاً: «ليست قديمةً بالقدر الذي تبدو عليه»، مشيراً إلى مقبرةٍ مربعةٍ ذات أعمدةٍ من حجرٍ فاخر.«بُنيت في أيام جدي الأكبر، بعد أن سقطت القديمة في الخراب».لم تكن مقبرةً ضخمة، هكذا رأت أنغاراد، لكنها صُمِّعت بإتقانٍ من حجرٍ رماديٍ باهت وذات هيكلٍ أنيق.كانت البوابات مدعمةً بنحاسٍ اعتراه خضرةٌ خفيفة، غير أن الأراضي كانت معتنىً بها جيداً؛مكتظةً بتيجان أصفوديل، تلك الزهور الباهتة التي كانت مريم مهتمةً بها جداً.فسألت: «أكان لابد من نبش الجثث؟» هز رأسها نافياً.فقال: «نحن لا نتبع المجذاف بل المنجل.يحرق الإيرينوس موتاهم، لكيلا يلتهم اللحم ملك أرضٍ قديم».قالت أنغاراد ببطء: «المجذاف؟أهذا إشارة إلى الروح المعروفة بالمجذّف؟» أقوى أرواح الجيف في الجزيرة، والذي يقال إنه يفتقر إلى المعابد لكنه يحتفظ بضريحٍ وكهنةٍ في كل مقبرة.وإلى جانب أودوروماي وأون-دام، تُعدُّ إحدى أكثر الأرواح عبادةً على نطاقٍ واسع.وعلى عكس المحتالين المتكبرين في تيانشيا وصوميشوار، فإن تلك الروح تدعي فقط نقل الأرواح إلى الدائرة الأبدية، لا توجيه التناسخ.لذا وجدت أنغاراد أنها أكثر احتمالاً من أغلب مثيلاتها.لكن مضيفها لم يكن كذلك.أقرّ كليون بمرارة: «إنه ملك الموت المفضل في العصر، ذاك الذي ينقل الأرواح إلى الدائرة.أما نسلي، فيمكن تتبع أصوله إلى أيام الأرشيليين.نحن نتمسك بالطرق القديمة، رغم أن الحديث عنها لم يعد مستصاغاً في المجتمعات الراقية».تنحنح وقال: «لقد كانت هناك ملوكٌ على هذه الأرض قبل مجيء اللييرغانيين، ورغم أنهم مدفونون بعمقٍ جعلهم بلا أسماء، إلا أنهم ما زالوا باقين.سيأتي يومٌ يصحو فيه الحامل للمنجل، وتُقطع كل الجثث الممنوحة لأرض أصفوديل وتُلتهم كاملة».لاحظت أنغاراد: «راعٍ قاتم».فهز كليون كتفيه وقال: «الموت ليس مصمماً ليidro ليكون جميلاً».حقيقةً صادقة، اعترفت بذلك.أحضر الاثنان قربة ماء ومشيا تحت أشجار فاكهة كافية لأخذ بعض البرتقال، فجلسا على درجات المقبرة ليأكلا ويشربا قبل استئناف المشي نحو الضريح.استفسرت أنغاراد عن هذه الجذور القديمة المزعومة للإيرينوس، فعرفت أن جداً بعيداً كان قائد حربٍ تحت إمرة أحد أوائل الأرشيليين الذين ارتقوا العرش، ووجدت نفسها منغمسةً تماماً في الحكاية حتى بلغهم طارق.وصل أحد خدم القصر، محمر الوجه من عجلة الإسراع إليهما، وبعد انحناءةٍ واعتذارٍ حثه اللورد كليون على الكلام.فقال: «وصلت أنباءٌ من تشالسيا يا سيد.لقد وصل الضيف الأول إلى البلدة، وينوي المجيء إلى القصر بعد وجبة طعام».عقد كليون حاجبيه متسائلاً: «بالفعل؟كم الساعة يا جورجيوس؟» أخرج الرجل ساعةً فضيةً صغيرة.«قريب من الحادية عشرة يا سيد».تمتم بفظاظة: «مبكر بثلاث ساعات.أمرٌ غير مستحب».ظلمق وجهه كأن فكرةً أخرى خطرت له، لكنه لم يقل شيئاً.اعتذر الشاب لأنغاراد، مخبراً إياها بأنهما سيضطران لاختصار جولتهما والعودة إلى القصر، لكنها لوحت بيدها نافيةً حاجتها للاعتذار.فقالت له: «الواجب لا يحتاج إلى اعتذار».بدا مسروراً جداً منها لتلك الكلمات، وحتى جورجيوس ذو الشعر الأسود بدا موافقاً حتى لاحظ أنها تلاحظه فمحا التعبير عن وجهه.أيها الأجداد، كل مدحٍ وُجِّه إليها من هذا البيت كان يحرقها خجلاً.لو أن أياً منهم علم بالليلة التي قضتها مع سيدة البيت، لكانوا طردوها بمذاري الحشائش بدلاً من الابتسام لها هكذا.عزمت بحزمٍ على أن تحاول في ليلتها هذه إيجاد امرأةٍ على ذوق اللورد كليون.لقد تجنب بوضوحٍ النظر إلى أجزاء معينة من جسدها لدرجة أعطت أنغاراد فكرةً لائقةً عن ذوقه الجسدي، وكانت تراودها شكوكٌ بشأن تفضيلاته في الشخصية.لم يكن مشروع زوجٍ سيئاً على الإطلاق، ولن يكون العثور على امرأةٍ تناسبه بالأمر العسير.وأن يسهم ذلك بطريقةٍ ما في تخفيف شعورها بالذنب تجاه مضاجعة والدته لم يكن صدفةً، بل كان حظاً سعيداً.اختلق الخادم أعذاراً واضحةً ليتركها تعود وحدها، وحين وصلا إلى القصر أُبلغ كليون من قِبل أحد فرسان بيته بأنه قد رُصدت عربةٌ بالفعل.رافقته أنغاراد، الفضولية، إلى قمة تلٍ قريبٍ من القصر تطل إطلالةً رائعةً على الطريق المؤدي إلى عِزبة إيرينوس.عربةٌ واحدة، هكذا لاحظت، لكنها ضخمة، تجرها أربعة خيول.تنهد كليون عند رؤيتها.تذمر قائلاً: «بالطبع وصلت مبكرة.ولماذا لا تفعل؟» سألت أنغاراد: «أتعرف العربة؟» أجاب: «أعرفها».انتظر حتى دارت عند منعطف، وأشار النبيل إلى الأبواب.وسأل: «أترين الطلاء الأزرق والأخضر؟إنهما ألوان بيت فاروتشاس».أزرق وأخضر...لا، لتنهِ الحديث أولاً وإلا بدا رد فعلها مريباً.توقفت أنغاراد، منقّبةً عقلياً في الصفحات التي حفظتها عن ظهر قلبٍ في القصر.قالت: «بيتٌ من شمال الوادي، معروف بخشبه الفاخر»، ثم عقدت حاجبيها.«مع ذلك، ظننت أن ألوانهم هي الأزرق والبني».مع دبٍ نائمٍ يتوسط شعار النبالة، وهو ما وجدته ساحراً نوعاً ما.رمقها كليون بنظرةٍ تفاجؤٍ تكاد تكون إعجاباً.فأكد قائلاً: «البيت الرئيسي يلتزم بتلك.وحدها هذه الزائرة تحديداً من فاروتشاس صخرة ميدا، وهن أقاربهم.لديهم طموحاتٌ كبرى، لذا اختاروا ألواناً لأنفسهم».أزرق وأخضر، سمحت لنفسها بالتفكير في الأمر الآن.نفس درجات الألوان التي ذكر القناص أن شريكه لمحها على الكيس الذي دفع ثمن خدماتهما.بعد يومٍ في صحبة كليون، استبعدت أنغاراد إلى حد كبير أي فكرة بأنه هو من دبر تلك الكمين لتظل مدينةً له بلطفه طوال فترة إقامتها.لقد كان رجلاً أنبل من ذلك، وأشد كبراً.مما ترك لها البحث عن مذنبٍ آخر.شجعته بخفة: «طموحات؟» أطلق كليون سخريته: «يعتقدون أنهم سيصبحون الفرع الأبرز من نسلهم.أراضيهم ليست غنيةً بشكل خاص، لكنها تحد تلالاً ستكون مناسبةً لمحجر رخامٍ مربحٍ للغاية».آه، نغمة مألوفة.ورغم أن دوقية بيريدور لم تكن سيئة الصيت في نزاعات الحدود كجزيرة أوثوكيل، إلا أن المشاحنات على حقوق المياه والرعي كانت أمراً مألوفاً.وكانت الوسائل التافهة بشكل استثنائي أحياناً التي تلجأ إليها البيوت المتنافسة لحرمان بعضها بعضاً هي الثرثرة الموسمية المفضلة.عندما غيرت عائلة كاودر مجرى نهرٍ صغيرٍ بثلاثين قدماً بالضبط لتمنح جيرانهم المكروهين أبرافان حقاً مرعياً للإبحار فيه، أصبحوا حديث المجتمع لسنوات.فقالت أنغاراد: «أفهم من هذا...أن هذه التلال تضم نزل صيدٍ لإيرينوس؟» أومأ برأسه، واهتزت شفتاه قبل أن يتبدد المرح.قال اللورد كليون: «خلال فترة الوصاية، صدر حكمٌ يقضي بأن حقوق الصيد لإيرينوس فوق هذه التلال تعني أنه لا يمكن بناء أي محجر دون موافقتنا، إذ إن بناءه سيدمر الصيد ويتعدى على أرضنا.أنفقت عائلة فاروتشاس ثروةً محاولةً شراء حكمٍ مختلف عندما صعد اللورد Rector إيفاندر إلى العرش، لكنه ضحك عليهم فطردوا، فتغيرت استراتيجيتهم المفضلة».سعَل في قبضته، رامقاً إياها بنظرةٍ جانبية طوال الوقت.«أوضحت ثيفانيا فاروتشاس نواياها في الزواج مني، وغالباً ما تتجاوز حدود اللياقة في سعيها لإتمام الزيجة».كانت نظراته إليها مفعمة بالأمل.متلهفةً، ربما، للغيرة.وهذا ما لم تستطع أنغاراد توفيره، لكن الشرح والتعاطف كانا ضمن قدراتها.فقالت: «أستنتج أنك لا ترحب بهذا المسعى».فأفلت كليون إيرينوس قائلةً بفظاظة: «كنت لأتزوج أفعى.سيكون السم نفسه، لكن الحديث سيكون أكثر احتمالاً بكثير».اختنقت بضحكة مباغتة.لم يكن عادةً حاد الكلمات هكذا، لكن ذلك كان يليق به.انقبضت أصابع الشاب النبيل لتصير قبضات.«ليس لدي أي نية باتخاذ زوجةٍ تكون جاسوسة أقاربها تحت سقفي الخاص، لتتطاول باستمرار على ممتلكاتي باسمهم».بدت الحكاية، على حد تعبير أنغاراد، وكأنها تروي نفسها.أرادت عائلة فاروتشاس تلك الزيجة، ومع افتقارهم للوسائل لفرضها لجأوا إلى طرد أي شخص قد يعجب اللورد كليون – مثل تلك النبيلة المنفية الصاعدة من مالاني التي لا تكاد تملك فضةً لاسمها.لابد أن صديقاً للعائلة كان حاضراً في حفل اللورد ميناندر الأخضر وسمع بالدعوة، مما أدى إلى الكمين الذي واجهته على الطريق.ربما كان القناصون صادقين حقاً عندما قالوا إنهم لم ينوا إيذاء أنغاراد ولا الآنسة كاتينا.فالموت كان سيشكل خطا أحمر تجاوز الحد، ويلوث سمعة فاروتشاس.كما أن ذلك كان سيوجه ضربة لسمعة اللورد كليون بربط نسله بعائلةٍ تثير الاشمئزاز هكذا، وعلامة ضعفٍ أيضاً.لكن وصول أنغاراد إلى تشالسيا بلا شيء سوى ثيابها الداخلية، مسلوبةً تماماً ومُهانةً؟أه، لكان ذلك ضمن حدود المقبول، وليحطم سمعتها تماماً لدرجة تجعلها غير صالحةٍ بعد للزواج من نبيل.أجنبية فقيرة ومتورطة في فضيحة؟كلا، كانت السيدة بينيلوبي ستضطر لفرض كلمتها حتى لو أصر ابنها.لكانت زيجةً فاشلةً بالغة السوء حتى لو كانت أنغاراد مهتمة بيد كليون.لاحظت أنغاراد: «أنا مندهشة لأنك دعوتها إلى أمسيةٍ في قصرك، بالنظر إلى رأيك السيئ فيها».قال اللورد كليون بظلامية: «إنها تقيم في بيت بيسينور، شرق عِزبتي مباشرةً.ونظراً لولايتنا المشتركة على معبد، فسيكون من غير الحكمة إساءتهم بحجب الدعوة - ولم تفعل السيدة ثيفانيا ما يكفي من الجنون بعد لأمنع حضورها».انقبض فكه.«في حين أنني لم أجد بعد سيلةً لتعليم البيسينور درساً في مخاطر الاستمرار في اختبار صبري، رغم أنني أؤكد لك أنني سأفعل ذات يوم».كانت تلك النظرة في عينيه أشد ظلمةً من نبرته، لذا رأت أنغاراد أنه من الأفضل تغيير مجرى الحديث.رددت وهي تلامس ذراعها ذراعه: «معبد، كما قلت.لأي روح؟» قال اللورد كليون، ثم احمر وجهه وتنحنح في قبضته مجدداً: «الأم التوأم.إنها سيدة المواليد السريّة، لذا جرت العادة بألا يسعى أحد لمعرفة وجوه أولئك الذين يزورون الضريح طلباً للصحة الجيدة.وكرمزٍ للتقدير، يترك الزوار هدايا من العملات المعدنية أو البضائع».فكّرت أنغاراد بأن العملات المعدنية يسهل تقسيمها بالتساوي، لكن البضائع؟تلك ستثير الخلافات، حتى لو بيعت ببساطة في السوق وقُسّمت الأرباح بعدها.لا عجب أن كليون يفضل معاناة خاطبةٍ صاخبةٍ على قطع العلاقات مع بيت بيسينور.فإيرادات المعبد ستكون دخلاً كبيراً لبيتٍ متعافٍ مثله.أعادت بتهكم: «المواليد السريّة...يا له من تعبيرٍ رقيقٍ للغاية يا لورد كليون».فأجاب محاولاً الحفاظ على كرامته رغم خجله الظاهر: «لا داعي لقلة اللياقة.هذه الأمور تحدث».أطفال غير شرعيين؟أكثر مما يود أي شخص الاعتراف به.في مالان، إمّا إنجاب مثل هذا الطفل من نبيل أو توليده سيجعلك ترتقي لتكون قرينًا، بوضعٍ قانونيٍ لك وللطفل، لكن مثل هذه الممارسات لم تكن شائعة بين شعوب اللييرغانيين.ومثل هذه الترتيبات كانت تُعقد بلا شك بغض النظر عن ذلك، لكنها كانت تُعد مخزيةً وتُحفظ سراً.هزت أنغاراد كتفيها، مراقبةً عربة فاروتشاس وهي تتدحرج على الطريق نحو القصر.قالت: «إذا كان الضيوف يصلون الآن، فينبغي أن أجهّز نفسي.أتأذن لي يا سيدي؟» بدا كليون محبطاً بعض الشيء، لكنه لمح العربة ولابد أنه أدرك أيضاً أن وقوف أنغاراد إلى جواره بينما يرحب بضيفه – كأنها سيدة البيت – لن يسفر عن أي شيء سارٍ.فقال: «بالتأكيد.إنني أتطلع بالفعل لعودتك».ابتسمت أنغاراد نصف ابتسامةٍ للمجاملة، متكئةً على عصاها وهي تمنح العربة القادمة نظرةً أخيرة.ورغم أنه لم يُقصد أي إراقة دماء، إلا أن ثيفانيا فاروتشاس وأقاربها حاولوا إيذاءها.والآن عليها أن تقرر ما ستفعله حيال ذلك.-- جعلت هذه اللبس أنغاراد تشعر كأنها قريبة فقيرة لارتدائها الفستان نفسه في المجتمع مرتين على التوالي، لكنها أصبحت في هذه الأيام قريبة فقيرة بالفعل.ساعَدتها في ارتداء ثوبها الوردي إحدى خادمات إيرينوس، والتي أخبرتها بعد مساعدتها في ضبط الأكمام المطرزة أن اللورد كليون قد خصص لها مجوهراتٍ لاستخدامها: عقداً أنيقاً من الذهب الخالص يحمل حجر زمرد بحجم ظفر الإصبع.أخبرتها الخادمة متوسطة العمر أن القطعة بقيت في العائلة لأجيال عديدة.وأدركت أنغاراد أن قبول ذلك يعني ضمنياً قبول مغازلته، حتى لو كان مجرد إعارة، ولذا؛لم تستطيع.أرسلت السيدة بينيلوبي عقداً صغيراً من اللؤلؤ، مع ملاحظةٍ تفيد بأنه جاء من مهرها وليس من ممتلكات إيرينوس.وأضافت أنها لم ترتدِه لسنوات، وأنه هديةٌ مناسبةٌ لضيفةٍ جميلة.هدية وداعٍ لعشيق ليلةٍ واحدة، بقراءة ما بين السطور.اعترفت أنغاراد بأن تلك كانت أكثر إغراءً للقبول، لكنها رفضتها تماماً كما رفضت عرض اللورد كليون.لن تأخذ المزيد من هذه الأم and son بينما أخذت أكثر مما ينبغي بكل المعايير.فلتبدو على حقيقتها تماماً: نبيلة بلا أرضٍ دخلها الوحيد هو لطف المحسنين.لن يكون صائباً السكر بزخارف حياةٍ يتعين عليها تعلم قبول أنها لم تعد لها.ستكون حارسةً الآن.ربما بعد سنواتٍ عديدة قد تتمكن من خلع الرداء الأسود وتصبح نظيرةً لبيريدور مرةً أخرى، لكن حتى تنقضي مدة قسمها، عليها أن تربط كبرياءها بما أقسمت عليه لا بما تحزن لفقدانه.تذكرت أنغاراد لنفسها: «الإبقاء على وسائل المنفي لا يخدع سوى الحيلة التي تُلعب».فلتشعر بالكبرياء إذن لكونها حارسةً مطيعةً، لا بالعار لكونها نبيلة باهتة.رغم أنها غسلت جسدها وشعرها، ثم أعادت ضفائرها بمساعدة الخادمة، نفذت أسباب أنغاراد للمماطلة في الأعلى في النهاية واضطررت للانضمام إلى الإيرينوس في استقبال الضيف غير المرحب به.وجدتهما الثلاثة جالسين في الخارج، في جناح حديقةٍ مطلٍ على ساحة الرقص.كانت السيدة ثيفانيا فاروتشاس، لمفاجأتها، قصيرة القامة تماماً؛أقصر من شاليني، ونحيلةً بطريقة لم تكن فيها رامية البنادق قطعاً.كانت أغمق سمرةً من أغلب أهل أصفوديل، بشعرٍ أسود طويل وأرموش كثيفة تؤطر أنفاً أقنى قوياً.ليست ذات جمالٍ فائق، فكرت أنغاراد، لكنها لم تكن قبيحةً بأي حال.وعند زاويتي حاجبيها الأسودين النحيلين، أضفت لمسات من التجميل الأزرق أجنحة فراشة، متناسقة مع ثوبها الأزرق والأبيض الطويل المخطط على طوله.لم يكن اللورد كليون يرى في عائلة فاروتشاس ذلك الثراء، لكنهم أرسلوا ابنتهم إلى المجتمع محملةً بأقراط ذهبيةٍ طويلةٍ ولازورد مع أساور متطابقة وعقدٍ رائع مصنوع من خطوط ذهبية مستطيلة مصقولة.فكرت أنغاراد إما أنهم أرسلوها بمجوهرات العائلة، أو أن الفاروتشاس أنفقوا ثروةً على تزيينها لترك انطباع.وفي كلتا الحالتين، كان قراراً يوحي بأن كامل ثقل بيتها يقف خلفها.فكرت أنغاراد أن ثقلاً كهذا قد يكون دعماً عظيماً، لكنه قد يكون أيضاً عبئاً ساحقاً.وتساءلت أيهما كان بالنسبة للسيدة ثيفانيا.نادَت السيدة ثيفانيا وبيدها كأس نبيذ: «ومن تكون هذه؟» كان كليون قد جلس متعمداً أبعد ما يكون عنها مع بقائه على نفس الطاولة، واستقرت السيدة بينيلوبي بينهما لتجعل الإساءة الصغيرة أقل وضوحاً.لم يكن مع أي منهما كأس، ناهيك عن نبيذ، في توبيخٍ مبطن لضيفتهم المبكرة.قالت السيدة بينيلوبي: «أقدم لكِ الليدي أنغاراد تريديغار، من بيريدور».كانت متألقةً في ثوب أخضر بسيط، رغم أنه لم يكن هناك شيءٌ في فيسبر لا يناسب مثل تلك الجميلة.فقالت ثيفانيا: «أهي كذلك حقاً؟لقد ظننت خلاف ذلك، إذ وصفها ابن عمي بأنها ارتدت ثوباً مشابهاً في حفل اللورد ميناندر الأخضر».عرضت السيدة سوداء الشعر ابتسامةً حادةً صغيرة.«لابد أنك ترين أنه يناسبكِ جيداً، لتفضيلكِ إياه هكذا».وهكذا، تبخّر أي اعتبارٍ نصف متشكل للتعاطف.في بيريدور، كانت أنغاراد لتضع قطعاً قبيحاً على أنف بطلتها لمثل هذه الكلمات.أو على أنف ثيفانيا نفسها، لو كانت ترتدي أحزمة المبارزين.لكن الأمور لم تكن تُحل على هذا النحو في أصفوديل، وحتى لو كانت، لم تكن مؤهلة لتكون بطلة نفسها.لذا، كان عليها مبادلة الريح بالريح.أجابت مباشرةً دافعةً الخجل إلى الخلف: «أرى ذلك فعلاً.أتفقين معي؟» ظهرت المفاجأة على وجه السيدة ثيفانيا، وعلت قهقهة مسرورة من السيدة بينيلوبي – التي لم تستطع أنغاراد إلا أن تلاحظ أنها كانت تقدر القطع السخي للثوب.احمرت أذناها.استدركت السيدة ثيفانيا: «إنه لا يليق بذوق الموسم.لكنني على أية حال لا أذكر سماعي عن بيريدور كمركزٍ عظيمٍ للأزياء».أماتت أنغاراد رأسها جانباً، رافعةً حاجبها بشك خفيف.وسألت: «هل سمعت الكثير عن بيريدور إذن يا ليدي ثيفانيا؟» معظم الأجانب في هذا الجنوب البعيد كانوا يظنونها جزءاً من نفس جزيرة مالان، هذا إن عرفوا الاسم أصلاً، لذا كانت تشك في ذلك.رقت شفتا ثيفانيا ونظرت بعيداً، لتعود عيناها إلى اللورد كليون.فقالت: «أرى أن الليمون قد أينع منذ آخر زيارة لي.أستساعدني في قطف إحداها يا سيدي؟يقال إن فواكه الوادي هي الأطعمة دائماً».أمر خفي.بعد الاحتكاك بأبناء إيزيندونا المثيرين للاهتمام وحتى أقاربهم البعيدين في تولومونتيرا، بدا مثل هذا التلاعب الفجاج بدائياً نوعاً ما.نهض كليون واقفاً وقال: «الليمون حامض يا ليدي ثيفانيا.ورغم اعتذاري، فينبغي أن أغادر.فهناك الكثير لرؤيته قبل أن يبدأ الضيوف في الوصول».لم يكاد يدع ثيفانيا تومئ له حتى انطلق مبتعداً.خففت السيدة بينيلوبي من حدة الصمت المحبط الذي تلى ذلك، مخبرةً السيدة ثيفانيا أنها ستأمر بقطف ليمون وعصره وتحليته لها في شراب، لكنها استذنت هي الأخرى.قالت السيدة بينيلوبي للمرأة الأخرى: «سأرشد الليدي أنغاراد إلى الملحق.على عكسكِ، أتيحت لها فرصٌ قليلة لرؤية موروثات إيرينوس».أجابت السيدة ثيفانيا، تكاد تقولها من بين أسنان مصطكة: «بالتأكيد».وهكذا وجدت أنغاراد نفسها تُسحب بعيداً، متكئةً على عصاها.أدركت بشيء من التسلية أنها لم تجلس قط.فقد وجد كلا الإيرينوس فيها عذراً للهروب فاقتنصاه ببراعة.تنهدت السيدة بينيلوبي قائلة: «لقد علّمتها أمها بشكل سيئ».انتظرت حتى أصبحا بعيدتين بما يكفي لكيلا يحمل العشب أصواتهما، لكن أنغاراد شعرت مع ذلك بعدم ارتياح خفيف.قالت بحيادية: «لا تبدو أنها حظيت برضا ابنكِ».قالت السيدة بينيلوبي: «ذاك...ولم تدرك بعد أن بيسينور يستغلونها كحصان طروادة».ارتفع حاجب أنغاراد.بيت بيسينور، كما علمت في تلك الصبيحة ذاتها، كانوا الجيران الشرقيين لإيرينوس.وهؤلاء هم مضيفو السيدة ثيفانيا، الذين استخدموهم كوسيلة لحضور الفعاليات هنا في القصر.ويُفترض أن عملاتٍ معدنيةً أو خدماتٍ كانت متورطة في الصفقة، نظراً لأن بيسينور كانوا يعكرون صفو علاقتهم بفظاظة مع لورد إيرينوس من خلال فعل ذلك.فسألت: «كيف ذلك؟» قالت السيدة بينيلوبي: «ابنتهم في الثانية عشرة وحدها.إنهم يساعدون المسكينة ثيفانيا فقط لأن ذلك يبعد المرشحين الآخرين عن كليون حتى تبلغ فتاتهم سن الزواج».فأشارت أنغاراد: «وتلك المساعدة ذاتها تغضب الرجل الذي يسعون لطلب يده لاحقاً».تلقت نظرة مسرورة من الجميلة، كأنها كانت بطيئة الفهم قليلاً.قالت السيدة بينيلوبي: «هكذا سيقتربون منه.سيقدمون أسباسيا الفتاة الصغيرة الجميلة ومبلغاً وافراً كتعويض – مرجحاً أن يجعلوها مهراً بحقوق بيسينور على معبد الأم التوأم.لقد كان اللورد بيسينور يحاول أن يصبح راعياً لمعبد أودوروماي قرب الجبال لعقدٍ من الزمان، لكن لن يُسمح له بشراء مقعد طالما أن بيته يملك بالفعل حقوقاً لمعبد ملكٍ آخر».أودت أنغاراد لوصف هذه المكائد الأصفوديلية بالعبثية والمتاهية، لكن الكلمات كانت ستكون نفاقاً.فنبلاء بيريدور الريفيون لم يكونوا أقل عرضة للمؤامرات والمشاحنات، وهذا أحد الأسباب العديدة التي جعلت الأم تثني كثيراً على إدارة والدها.طالما أدار غويديون تريديغار قاعة لانو، كان هناك سلام ومودة مع كل بيتٍ مجاورٍ تقريباً لما يقرب من عقدين من الزمان.كلا، كل ما كان عادلاً للشعور به هو الضياع.غريبة في هذا الوادي من الأقارب والأسرار القديمة، يتحدث كل منهم بنبرةٍ خفية كانت الوحيدة التي لا تسمعها.ربما لشعورها بمزاجها، ربتت السيدة بينيلوبي على ذراعها.قالت الجميلة الأكبر سنّاً: «لم يلاحظ كليون أيضاً.ورغم أن المكائد في تراتيكي أقسى، إلا أنها في بعض النواحي أبسط – أنا متأكدة من أنك ستجدين مكاناً لك هناك عندما تعودين».انزلقت عيناها الخضراوان أسفل انحناءة عنق أنغاراد إلى انتفاخ تقويسها، تاركتين أثراً من الجلد المحمر.قالت السيدة بينيلوبي بنبرة متأججة: «أنت جميلة بما يكفي لجذب انتباه شخصٍ ما بالتأكيد».تنحنحت أنغاراد وغيرت الموضوع فجأةً.وسألت: «أتحبذين زواجاً من بيسينور إذن؟» أجابت سيدة البيت: «مادياً، هو العرض الأكثر ملاءمة الذي قد يحصل عليه كليون.ومع ذلك، فطريقتهم خبيثة وليس هناك ما يضمن أن الفتاة ستعجبه، لذا فأنا أحجب حكمي».وهذا يعني أنه إن وجدت أنغاراد مرشحاً مناسباً الليلة وقامت بالتعارف، فلن تكون قد وطأت خطط السيدة بينيلوبي.جيد.شعرت بارتياح طفيف عندما انتهت جولتهما إلى الملحق لا بإغلاق الباب في الأعلى وقيام الجميلة الأكبر بسدها ضد الجدار، بل بإرسال خادم لجلب الشاي بينما جلستا وتحدثتا في محراب السيدة بينيلوبي الخاص.بارتياح، وربما بخيبة أملٍ طفيفة، لكن طفيفة فحسب.إذ مُنحتا عذراً لتجنب السيدة ثيفانيا التي لابد أنها كانت تغلي غضباً، فانتفعتا به.رأت أنغاراد من النافذة المفتوحة أن الضيفة غير المدعوة كانت تُخدم بإتقان من قِبل الخدم، فوقف خادمٌ بلباسٍ أخضر بجانبها طوال الوقت بانتظار الأوامر، لدرجة أنها لن تستطيع حتى الشكوى من الإهمال.ورغم ذلك كان وجهها مظلماً، وهي جالسة وحدها تحت الجناح ترتشف ماء الليمون المعصور طازجاً.ولمَ لا، وقد خرجت بلا شيء مما جاءت من أجله؟وعندما بدأ الضيوف الآخرون في الوصول، انتهى الاختباء.وصل بيت ساون أولاً، متفرغين من عربتين كبيرتين مكتظتين حتى حافتيهما، ولم تكن إيفين متأخرةً عنهما كثيراً.وصل بيت بيسينور لاحقاً بقليل، في نفس وقت وصول عربة اللورد أركول على الطريق.وأرسلت عائلاتٌ أخرى أشخاصاً، لكن ليس بكثرة ثلاثي ساون وإيفين وبيسينور.كانت تلك الثلاثة، كما استنتجت أنغاراد، أبرز بيوت الأراضي الواقعة بين أراضي الحبوب المركزية لوادي تراتيكي والعاصمة نفسها.وبالطبع، تحول الحديث كثيراً إلى الشكاوى من «لوردات القمح» في السهول الوسطى.ساعد ذلك أنغاراد على إدراك سبب حضور فيدروس أركول، النبيل الشرقي الذي يمتلك حقول حبوبٍ شاسعة، الليلة إلى جانب علاقاته التجارية بوالد اللورد كليون الراحل.فلم يقتصر الأمر على شراء ذلك الأركول لآخر أراضي إيرينوس على الساحل الشرقي منذ جيلين، بل كان اللورد أركول يغازل المعارضين الطبيعيين لمنافسيه في تجارة القمح في الوقت الحالي.بلا شك كان الهدف هو دعم اللوردات الأقرب إلى تراتيكي ليحاولوا استنزاف لوردات حبوب الوادي برسوم المرور وإجبار سعر السوق على الارتفاع.وهو ما سيحافظ بدوره على تنافسية حبوبها رغم الحاجة لنقلها إلى أسواق لوردسبورت من مسافة أبعد بكثير.كانت السيدة بينيلوبي سيدة البيت، ولذا أقبلت عليها سريعاً حلقة من سيدات العشائر المحليات.ومما لم يكن مفاجئاً، أن موكباً من اللوردات بمختلف الأعمار قصدوها أيضاً – متضمنين اللورد أركول، الذي اعتبرته عنزاً وطردته ضاحكة.وكان اللورد كليون هو المضيف، ولذا كان مطلوباً باستمرار.تجنبت أنغاراد ببراعة اقتراحاً بأن يرافقها للتعارف، إذ كان ذلك سيشكل موقفاً ما، وفضلت الاعتماد على نفسها بدلاً من ذلك.ومع ذلك، حرص كليون على العودة بانتظام للتحدث معها، وهو ما لم يمر دون ملاحظة.كان بإمكانها الاستفادة من ذلك.متجنبةً البيسينور، حاولت الاقتراب من إيفين لكنها وجدتهم متكبرين وغير مهتمين.كانوا جميعاً يرتدون ملابس ثرية ومرغوباً في صحبتهم، مما جعلها تستنتج أنهم النبلاء الأقوى بين الحاضرين – أو الأثرياء على الأقل.ولاحظت بينهم توأمين يحملان سيوفاً، وإن كانت سيوفاً رفيعة على الطراز الساكرومونتي بدلاً من النصال الصحيحة، مما جعل ذلك التكبر مؤسفاً بالنظر إلى أن أحد توأميهما كان امرأة حسناء زرقاء العينين.التفتت إلى ساون تالياً، الذين بدا أنهم مجموعة أكثر مرحاً.الرجل الذي اقتربت منه، وهو ملتحٍ في العشرينيات وبنيته قوية، لم يكتفِ بقبول صحبتها بل كان مستعداً أكثر من لتقديم التعارف.وحقيقة أن الجميع بدا وكأنهم سمعوا الحكايات الجامحة من تشالسيا ساعدت في جعلها شخصية محط اهتمام، مما ساعد حتى وإن تطلب الأمر إنكار أكاذيب فاضحة مراراً وتكراراً لدرجة تعبت فيها لسانها.كان كاستور ساون، الذي أصر على أن يُدعى كاستور، يعرّفها على فتاة من أحد البيوت الأصغر عندما وصل اللورد غول.أحدث النبيل المالاني العظيم تموجاً بمجرد دخوله، وخدمه يتبعه خلفه، لكن نظراً لأهمية مهمتها لم تستطع أنغاراد أن تمنحه سوى إيماءة.فبادلها إياها بابتسامة، مما أبهر الأصفوديليين بمدى معرفتها به.كانت الليدي إريدا امرأةً نحيلة في الثامن عشر من عمرها وبها ثؤلولات في يدها تبين أنها ناجمة عن اهتمامها الشديد بالرماية.مكثت أنغاراد في صحبتها لفترةٍ طويلةٍ بما يكفي ليتحدثا حين جاء كليون للزيارة.وللأسف، كان عدم اهتمامه واضحاً تماماً.بالكاد تلقت نظرة ثانية، وفي الحقيقة لم تكن مهتمة كثيراً هي الأخرى.تعادل.التالية.ستكون الليدي سيلين أكثر ملاءمة لذوق كليون، كانت أنغاراد واثقة من ذلك.طويلة ذات تكوين مورق، مع ندبة في عنقها تبين أنها نتيجة سقوط بدلاً من شيء أكثر مغامرة.ومع ذلك، كانت تحب ركوب الخيل.تلك بداية.للأسف، بدأت الليدي سيلين تغازل كاستور بوقاحة شديدة لحظاتٍ قليلة بعد تعارفهما، وكان مرشدها رجلاً حسن المظهر بطبيعة مألوفة باعتراف الجميع.ولم يبطئا بالكاد عندما جاء كليون للزيارة، ولن تفاجأ أنغاراد إذا اختفى الاثنان في مرحلة ما من الأمسية وظهران بمظهر أشعث قليلاً.واصل مرشدها بنبل نقلها هنا وهناك بعد ذلك لتعريف كليون بالليدي دانا، التي كانت جميلةً جداً لكنها غير مهتمة بالزواج، والليدي أغا باي التي لم ينسجم معها الشاب اللورد على الإطلاق.وبحلول ذلك الوقت، أصبح واضحاً لكاستور ما كانت تحاول فعله.همس قائلاً: «جهد جيد، لكنه لن يمنع الليدي ثيفانيا من المجيء لأخذ فروة رأسكِ».آه.افترضت أنغاراد أن التخمين الأرجح هو أنها كانت تحاول تجنب غضب نبيلة ذات نفوذ بدلاً من التصرف بدافع الذنب لمضاجعة السيدة بينيلوبي.وما زال كاستور يقدم حلاً، رغم أنه لم يكن مفاجئاً أن المرأة المعنية كانت قريبةً له.كانت الليدي كوراليا ابنة عم له من فرع ساون مختلف، ورغم أنها كانت ترتدي ملابس غير جذابة – فلم يكن ثوبها مضبوطاً بشكل جيد وكانت تتحرك به بغرابة – إلا أن الملابس وقصة الشعر الخرقاء كانت تخفي ما وجدته أنغاراد جمالاً جيداً.ورغم خجلها الشديد، نمت ثقتها بنفسها بعد قليل من الحديث وكشفت أنها مجنونة بصيد الطيور.استعرضت الليدي كوراليا بفخر كلاب صيدها الثلاثة، التي ربتها بنفسها، وتحدثت عن الفوارق الدقيقة في بنادق الصيادين المتوفرة في أصفوديل.ومن النظرة الزجاجية في عيني كاستور، لم تكن هذه هي المرة الأولى التي يسامع فيها هذا الخطاب.والأكثر وعداً، عندما جاء اللورد كليون للزيارة احمر وجهها وتخبطت في انحناءتها – وهو ما ضحك عليه، ليخرج بمظهر ساحر نوعاً ما.مممم.تلك كانت تحمل إمكانات، ربما.بدلاً من مواصلة الصيد، قررت التشبث بهذه المرشحة المحددة.أدى ذلك إلى إحاطتها بحشد من شباب ساون، الذين كان منهم العشرات في سنها.عازمةً على ترك انطباع جيد، تبادلت أنغاراد معهم قصص مالان مقابل الثرثرة عن التجمعات السابقة.كان اللورد ياسوس ساون، أكبر رجل من البيت الرئيسي في التاسعة عشرة من عمره، يملك الثقل والحضور لقيادة الحوار من جانب ساون ودون أدنى حرج في فعل ذلك.أكد لها ياسوس: «كانت رؤيةً تستحق المشاهدة.عشرون لحية رمادية، سكارى كظربان ويلوحون ببنادق أقدم منهم، يهرولون خلف بيغاسوس ساقط – وعندما قتلوه بالرصاص أخيراً، داسوا نصف غابة، وجدوا أنه مجرد أيل بأوراق سرخس كبيرة عالقة في قرونه».ابتسمت أنغاراد بعرض فمها: «كلا!» ضحك ياسوس: «بدا كأجنحة فقط لأنهم أخافوه فركض هاربًا.حتى يومنا هذا، يصر عمي أن البيغاسوس الحقيقي أفلت ببساطة».لوحت أخته الصغيرة، ماريا، بأكمام جرس ثوبها الطويلة في محاولة لنقل ضربات أجنحة.وبما أنها كانت طفلة ذات عينين براقتين في الثامنة من عمرها، فقد كانت في غاية اللطافة.تمتم كاستور فجأة: «احذر يا ياسوس، المورا متوجهة نحو نا».كشر ساون الأكبر.حاولت أنغاراد مراعاة ما يُحذَّرون منه بسرية، متكئةً على عصاها، لكن كان هناك الكثير من آل ساون في الطريق.تمتمت: «المورا؟» قال ياسوس: «إنه نوع من الليمور.يأخذ شكل امرأة جميلة تغرق في نهر، وحين يقترب أحدهم...» قالت ماريا بطريقة مسرحية، بينما كانت أكمام الجرس تطير بشراسة قدر الإمكان: «يعانقك بقوة ويغرقك».قاومت أنغاراد الرغبة في قرص وجنتها.بعد لحظة وصلت الليدي ثيفانيا، يكتنفها التوأمان ذوا الشعر الأشقر اللذان علمتا أنغاراد أنهما طفلا إيفين الأكبران، فقمعت دفقة ضحكة.آه.لم يكن ساون معجبين بالليدي ثيفانيا كثيراً هم الآخرون إذن.من الغريب أن تكون ثيفانيا مع هذين الاثنين بينما كان مضيفوها منافسين لتلك العائلة، لكنها وصلت قبل بيسينور بوقت طويل.قد تكون تلك العلاقة أبعد مما يُعتقد.كان من المسلّم به أن الليدي ثيفانيا ستأتي لأخذ «فروة رأسها»، كما أطلق عليها كاستور، لكن الفجاجة الخالصة للهجوم لا تزال تفاجئها.بعد أن حيت عمداً اللورد ياسوس وأخته فقط، وهما ساون من البيت الرئيسي – بينما لم يكلف إيفين عناء تحية ماريا الصغيرة حتى – توجهت الليدي ثيفانيا إلى أنغاراد دون أن تحييها أولاً.كان ذلك وقحاً للغاية بالفعل، ووعد بأن يتفاقم سوءاً.ابتسمت المرأة الأخرى: «أتفاجأ لوجودك في صحبة، ليدي أنغاراد».اقترحت بيريدوريّة: «إن كنتِ ستشتِمنني، فحاولي ألا تتطلبي تعاوني في ذلك.إنني أجد نفسي غير راغبة في مساعدتكِ».سمعت كاستور يحول بسرعة شخيره إلى نوبة سعال.لاحظت امرأة التوأمين إيفين: «مُذلقة».طويلة وأنيقة بشعر أشغري طويل، لكانت لتبدو جميلةً لولا تلك السخرية المنحوتة.تتنهدت الليدي ثيفانيا: «يفترض المرء، بالنظر إلى ما قيل لي عن دخولها الغابة مع اللورد كليون بلا مرافق لساعات...» رحلت تلوّح بمروحتها.«إن كنت لا تملكين ثمن ثوب ثانٍ، فلابد أنك اضطررت للدفع بطريقة ما مقابل الضيافة».ماذا قالت للتو؟امتدت يد أنغاراد نحو نصلٍ لم يكن إلى جانبها.وفي حين كان من اللامبالاة منها أن تأخذ نزهة مع رجل غير متزوج دون شخص يرعى عفته، إلا أن ثيفانيا تمادت أبعد بكثير من مجرد التلميح بنوع من سوء السلوك العام.إن طعن شرف شخصٍ ما هكذا يستحق الموت في ساحة المبارزة.ربما شامة الغضب الأسود المنبعثة منها، فانزلق اللورد ياسوس إلى قلب المحادثة.قال بسخرية: «آه، نعم، كليون إيرينوس.ذلك الماجن الشهير، يغوي العذارى يميناً ويساراً».ردت الليدي ثيفانيا بفتور: «لا يحتاج المرء لإغواء عاهرة يا ياسوس».قبضت أصابعها على عصاها حتى صرير الخشب.سألت أنغاراد ببرود: «أتتحققين من إعادة الكلمة التي استخدمتها للتو يا فتاة؟» قالت ثيفانيا: «عاهرة.وما الأمر؟» ثم رمت بنظرة نحو التوأم الذكر، الذي تقدم للأمام بابتسامة ضحلة.وسأل: «أتشعرين بأن شرفك قد طُعن؟قيل لي إن المالانيين يفضّون مثل هذه الأمور بالمبارزات».فتح ذراعيه، مرحباً بحرارة باستثناء وميض عينيه.كان كل ذلك سُمّاً.قال لورد إيفين الصغير: «تصادف أنني أملك بعض المهارة بحد السيف.سيكون من دواعي سروري أن أقف نيابةً عن الليدي ثيفانيا لكي ننهي الخلاف بالطريقة التي تفضلها شعوبكم».إذن هكذا هي اللعبة، فكرت أنغاراد.شتمها بقسوة لدرجة تجعلها عاجزة تماماً عن رفض الدفاع عن شرفها بنصل، ثم إيقاعها في مواجهة سيف رفيع وهي عرجاء لتتعرض للعار مرتين بسبب هزيمتها.فجاجة، ووحشية، ومن الصعب الخروج منها باعتراف الجميع.وليس وكأنها تنوي فعل أي شيء من هذا القبيل.سينتهي الأمر بدمٍ ينزف على العشب وثيفانيا فاروتشاس تبكي.ماذا تستفيد إيفين من هذا؟انحدرت عينا المرأة إلى ذراع أنغاراد، كأنها تبحث عن شيء تحت الكم، ثم ربطت الأمور.إنهما مبارزان، هذان التوأمان، ويريدان صنع اسم لنفسيهما عبر هزيمة راقص مرآة.أمّا كونهما سيحاربان واحدة تستخدم عصا، فسيتم تجاهله غالباً عند إعادة رواية القصة.حان الوقت لتعليمهما الفرق بين راقص مرآة وطفل يلهو بالسيوف.لم تكن بحاجة لأكثر من ثلاث خطوات لشق جمجمة أحمق.جذبت المواجهة أنظار الحشد، وانتشرت الهمهمات بينما صُنعت دائرة حولهم في المساحة الفارغة.بدا اللورد كليون غاضباً وكان يشق طريقه نحوهما، لكن والدته أوقفته بوجهٍ جامد.وإلى جانبهما وقف اللورد غول وقرنه مضغوطٌ إلى أذنه بينما يهمس خادمه بتقريرٍ ما.وبالنظر إلى الإيزيندونا ثيابها ثرية، والتجمل المتعاطف الذي أرسلته في اتجاهها، رأت أنغاراد الأمر آنذاك: ما كان عليها فعله.جاء كصاعقة، وبنفس القدر من البهجة.حاربته.بالطبع فعلت.لقد كان جنوناً، وتعارض مع كل غريزة وكل درس تعلمته.سيجعلها تبدو كأنها...انقبضت أصابعها بألم.ألم تكن هناك طريقة أخرى، فكرت وهي تنظر إلى عيني ذلك الإيفين المتبجح.شيء لا يبدو وكأنه ابتلاع الحمض.نظرت لكنها لم تجد شيئاً.لم يكن هناك سوى مفتاحٍ واحدٍ للقفل.وقفت أنغاراد تريديغار هناك، تشعر بوحدة شديدة، وحاولت أن تقول لنفسها إنها يجب أن تكون فخورة بما سيلي.فقالت: «تحاولين مبارزة امرأة بلا سلاح، متكئة على عصا».شخر الإيفيني.وابتسمت الليدي ثيفانيا بحردة.سألت الليدي ثيفانيا: «ألم تحمِري سيفاً لدرء قطاع الطرق والليمور؟ألست معلمة سيوفٍ في مالان؟» قالت التوأم الأنثى: «ما لم تكن هذه أكاذيب».وأضاف الآخر بغفلة: «ما لم تكوني قد دفعت لشائعات لتخلق السمعة في أمسية حضرها أسيادكِ.أيهما يا ليدي أنغاراد؟» قرع بأصابعه على مقبض سيفه الرفيع.«أأنت كاذبة أم جبانة؟» كاذبة.جبانة.عاهرة.أيٌّ من هذه الشتائم كانت كافية لتستحق القطع إرباً.وأوه، كانت أنغاراد تعرف أنها تستطيع.التوأم الذكر، كانت له ثؤلولات لكن حذاءه كان أنعم من اللازم.على العشب، كل ما يتطلبه الأمر هو خدعة جيدة وسينزلق.يخطفون حياته قبل أن يرتطم بالأرض.والأخرى، المرأة، كان نصلها أنحف من اللازم.لجعله أخف، لابد أنها لم ترد الكثير من العضلات.الطعم، والصد، وكسر جيد للمعصم سيحطمان الصلب على بعد بوصة واحدة فوق الحارس.وكانوا يطلبون ذلك.يطلبونه حرفياً!لكن أنغاراد، بدلاً من ذلك، أجبرت نفسها على النظر إلى الأسفل.ابتلعت المارة، شاعرةً بالعيون عليها، وبدلاً من الرد ابتعدت.اندلع الحديث في أعقابها بينما اعترفت ضمناً بواحدة على الأقل من الاتهامات، محترقةً بالإهانة.طبقت أسنانها بقوة لدرجة جعلتها تشعر كأنها ستنفجر، متجاهلة النظرات بأفضل ما تستطيع ومرت بجوار كليون الغاضب لتعود إلى داخل القصر.لم يتبعها أحد.بدا الخدم في حالة ارتباك عندما عرجت مروراً بهم متوجهة مباشرةً إلى مقدمة القصر، المدخل ذي الأعمدة، وهناك وقفت وحدها في الظل.أدركت أنغاراد أنها للتو قد رمت بشرفها عرض الحائط.شعرت برغبة في التقيؤ، ورغبة في الصراخ.وفي إدماء يدها اللعينة على العمود.أبداً، أبداً لم تتعرض لمثل هذه الإهانة.وقد سمحت بحدوث ذلك ككلبٍ مضروب.بحنكة تلك اللحظة، سيكون نصف الحديقة يصفونها بالمحتالة، والنصف الآخر بالجبانة.الملك النائم، حتى في تراتيكي سيسمعون عن فضيحة كهذه.وقد فعلت ذلك بنفسها عمداً.همست بصوت أجش: «حارسة.حارسة، لا سيدة».متكئة على العمود بقدر ما سمحت عصاها، وجبينها الدافئ يستند إلى الحجر البارد، استقامت أنغاراد عندما سمعت الباب ينفتح خلفها.لابد أنه اللورد كليون، فكرت، ليعود إلى...لكنه لم يكن هو.خرجت آخر شخصٍ توقفت عن توقع اتباعه من الباب، وثوبها المخطط يتأرجح خلفها.نظرت إليها الليدي ثيفانيا فاروتشاس، ثم تنهدت.لو أن أنغاراد حملت سكيناً، لربما غرزتها في عينها.أمضت لحظة في السيطرة على نفسها، وترددت المرأة الأخرى لحظةً قبل أن تتحدث.قالت الليدي ثيفانيا: «لم يكن الأمر شخصياً، إن كان ذلك يعزيك».لم يكن هناك تلميح باعتزال أو ندم في تلك العينين الزرقاوين.كانت أخلاق الليدي ثيفانيا سريعة، أقرب إلى المهنية.ردت أنغاراد باتزان: «بدا الأمر خلاف ذلك تماماً».أخبرتها الليدي ثيفانيا: «إنها مسألة بيت.لا ألومكِ على محاولة جعل كليون ملعقة ذهبكِ يا ليدي أنغاراد.نحن نشق طريقنا بالطريقة المتاحة».وعبست قائلةً: «لكنكِ كان يجب أن تحققي بشأنه بشكل أعمق.كليون إيرينوس موعود بالفعل».سخرت أنغاراد: «أتظنين أن ذلك العرض الذي قدمته سيجعلكِ محبوبة لديه؟فكري مجدداً».لقد بدا غاضباً لا معجباً، وكان يحتقر ثيفانيا بالفعل.ولن تغير تلك الحلقة رأي كليون في أنها أفعى غالباً.رغم أنها ستمنح أنغاراد على الأقل عذراً لتجنبه في المجتمع مضيئاً للأمام.إن سُمح لها بالبقاء في المجتمع أصلاً، بعد...ذلك.تخلصت الليدي ثيفانيا قائلةً: «لا أتوقع أن أكون محبوبة لديه أبداً.لن تكون هذه زيجة حب.ما أتوقعه يا ليدي أنغاراد، هو أن المثال الذي ضُرب بكِ سيخيف القشّة».مثال، أدركت أنغا
راد.جعلت ثيفانيا فاروتشاس منها مثالاً للمنافسين المحتملين، وبدا العبث في ذلك وكأنه يكاد يجعلها تضحك.ولن يجعلكِ ذلك أقرب للزواج منه، فكرت.كلما حاولت إجبار يده، كلما تجذر كراهيته أكثر.ورغم أن ثيفانيا كانت تحاول لعب ذلك كضربة متقنة، إلا أن أنغاراد استطاعت شم اليأس من تحتها.كان اللورد كليون يحتقر الفاروتشاس لسعيهم المتطاول، ويحتقر الليدي ثيفانيا تحديداً.والأخطر، أن الجميع المعنيين كانوا يعلمون ذلك.لابد أنه عبء ثقيل حمله آمال بيتها في البروز.خصوصاً عندما كانت اللعبة مرسومة ضدها منذ البداية.
لا عجب أنها كانت تصبح متهورة في محاولاتها لضمان الزيجة، أو على الأقل إخافة المنافسين.شعرت أنغاراد بوخزة من الشفقة، وإن كانت وخزة فحسب.سألت: «هل لهذا الحديث هدف؟» أعلمتها الليدي ثيفانيا: «لا داعي للقلق من نيتي طردك من مجتمع تراتيكي، أو إيذاء سمعتك أكثر – كما قلت يا ليدي أنغاراد، لم يكن الأمر شخصياً.تزوجي كما شئت، وبأطيب تمنياتي، طالما ابتعدت عن كليون إيرينوس».سألت أنغاراد بفضول: «وإن رفضت؟» تصلب وجه ثيفانيا النحيل.قالت: «إذن سأضطر لإحضار كامل ثقل بيتي للوقوف ضدكِ.سيكون أمراً مزعجاً لكلينا، أظن، لكن الضرورة تحتم ذلك».تظاهرت بالتفكير في كلمات ثيفانيا، دافعة الثواني لتمتد بغلظة – كثيفة كالحلوى الصلبة.وأومأت في النهاية.حذرتها أنغاراد: «أنا لا أتحكم باهتماماته».أجابت الليدي ثيفانيا، مبيّنةً انحناءة أدب: «ولا أتوقع منكِ ذلك».ترددت لحظة.وأضافت: «يمكنكِ توقع كل لياءة مستحقة مني حين نلتقي تالياً.آسفةٌ للضرر الذي ربما لحق بآمالكِ، وسأضعه في اعتباري طوال الأشهر القادمة».طريقة مؤدبة لقول إنه، لو تبين أن سمعة أنغاراد تحطمت تماماً بسبب هذا، فقد ترتب الفاروتشاس زواجاً رأفةً بها مع أي رجل بيت يمكنهم جمعه.كانت أقل أنواع الرحمة، لكنها رحمة مع ذلك.وجدت أنغاراد فجأة أنها تصدقها حين قالت إنه لم يكن هناك شيء شخصي في هذا الأمر، لا أن ذلك جعلها أقل أفعى.أجابت أنغاراد: «ليلتك سعيدة يا ليدي ثيفانيا».كان الفصل مؤدباً لكنه واضح.أجابت ثيفانيا محنية رأسها: «ليلتكِ سعيدة يا ليدي أنغاراد».بُقيت وحدها على الدرجات، ناظرةً إلى السماء المرصعة بالنجوم.كم ينبغي لها البقاء؟نصف ساعة على الأقل، قررت أنغاراد.لابد لها، بعد كل شيء، من بيع فكرة أنها كانت تغرق في إهانتها.مهشمة من الداخل.وتنزف بعمقٍ كافٍ ليصدقها اللورد غول، عندما تأتي للبحث عنه وتتحدث عن المضي قدماً في حياتها.-- اللورد غول، احتراماً لرتبته والمسافة التي قطعها لحضور المناسبة، كان سيُستضاف في بيت الضيافة طوال الليل.ورغم أن الوليمة لم تكن قد انتهت بعد، إلا أنه لم يكن هناك.وبدلاً من ذلك، عندما ارتدت أنغاراد وجهاً معاتباً وسألت خدم إيرينوس عن مكان العثور على السفير، وُجهت إلى صالون تدخينٍ صغير في الطابق الرئيسي من القصر.ولم يعرض أحد مرافقتها.من الواضح أن إهانتها جعلتها شخصاً ينبغي تجنبه.كان اللورد غول جالساً بالداخل على كرسي مريح ومبطن، يدخن غليوناً، لكن عندما أدخله خادمه – جابولاني، على حد تذكرها – أظهر أخلاقاً جيدة بإطفائه.أخرج قرن الاستماع الخاص به، ودعاها للجلوس معه.أخبرها: «لا يمكنني احتمال هذه الأمسيات إلا لفترة قصيرة قبل أن أضطر لإراحة عقلي لبعض الوقت.التدخين يمثل عذراً ممتازاً ولا يبلّد العقل كما يفعل الإفراط في الشرب».أومأت بصمت، متبعةً نفسها في المقعد مقابل مقعده.تساءلت أنغاراد عن كيفية مقاربة هذا الأمر، منذ أن خطرت الفكرة لأول مرة في تلك الصاعقة من العدم، وقررت استبعاد الخداع.لم تكن ماهرةً في مثل هذه الألعاب ولن تكون أبداً.الأفضل، فكرت، هو الالتزام بالحقيقة.قالت أنغاراد بهدوء: «نادراً ما أُهنت في حياتي كما أهنت الليلة».أبداً، لعلها.لقد تعرضت للجانب السيئ من الخدع، حين كانت في حلبة المبارزة، وكان لها بعض الأعداء في مجتمع بيريدور.لكن لم يُهِنها أحد قط مثل ثيفانيا وشركائها من إيفين.وافقها اللورد غول الرأي: «فتاة فاروتشاس قاسية.ليس وكأن ذلك سيعطيها ما تريد، لكنه خطأ شائع في تلك السن الخلط بين خطة ناجحة وأخرى حكيمة».بلعت ريقها، ثم استقامت من وضعية الانحناء التي فرضتها على نفسها عمداً لتتخذها.«لقد قلت لي، ذات مرة، إن وقتاً سيأتي سأبدأ فيه بالتفكير في بقية حياتي».توقفت أنغاراد، والتقت عيناه بعينيها.«بأنني يجب أن أتصل بك حينها».كانت نظراته رقيقة.قال اللورد غول: «لقد أمضيتِ أمسية صعبة يا ليدي أنغاراد.ربما يجدر بك الاستراحة بدلاً من ذلك.سيمر الأمر».أجابت أنغاراد بحسم: «لن يمر.سيحدث هذا أو ما يشبهه مراراً وتكراراً، طالما بقيت على حالي.تلك ليست حياةً تُعاش».وهناك سمحت لغضبها الحقيقي حيال الإهانة العلنية بالظهور.مرت لحظة طويلة، وغول يراقب بعينين هادئتين، ثم التفت إلى خادمه.كان الرجل داخل الغرفة طوال الوقت، يقف قرب الباب صامتاً وساكناً.قال العجوز النبيل: «لقد قلت لك.إنها ذكية، وكان لابد أن تدرك ذلك قريباً: لا مستقبل لكون المرء بلاطياً في أصفوديل».انحنى إلى الخلف في الوسائد بعد ذلك، بادياً راضياً تقريباً.قال اللورد غول: «تتذكرين جابولاني، مرافقي».أومأت أنغاراد للرجل شبه المحلوق، الذي تذكره تعبيره الحجري من لقائهما القصير في الحفل الأخضر.ابتسم اللورد غول.«إنه يشغل، مصادفةً، منصباً ثانياً بين طاقمي».هبطت معدتها، وأعادت أنغاراد عينيها إلى جابولاني – الذي لم يتغير تعبيره، وانحنى لها مرة أخرى.وحين استقام، عرض عليها عملة معدنية صغيرة لتفحصها.خشب مطلي باللك، بلون النحاس، يحمل على أحد جانبيه صدفة سلحفاة خوذة وعلى الجانب الآخر تاجاً نحيلاً.البيت الأيسر.كان الرجل أوفودو، وشعرت أنغاراد بدمائها تتحول إلى جليد.قال جابولاني: «البيت الأيسر يرحب بكِ، ليدي تريديغار».أبقت أنغاراد وجهها جامداً، وأومأت ببطء، ورمت بنظرة قلقة نحو اللورد غول.فهز النبيل كتفيه مبالياً.قال: «جابولاني يخدم إرادة ملكتنا في أصفوديل، ونحن كذلك.لا شيء يدعو للخوف».كان هناك دائماً ما يدعو للخوف عندما يتعلق الأمر بالبيت الأيسر.قد يكونون خداماً للملكة العليا، لكن لمس أنغاراد الخاصة لمثل صنفهم جعلت الأمر جلياً في أنه لا سمُّ يضاهيهم.قالت أنغاراد بحذر: «سعدت بلقائك».أكان الرجل يععرف ظروف نفيها من الجزر؟أم غول؟أيها الأجداد، أيعرفان أمر إيماني؟لم تستطع حتى التأكد مما إذا كانا يعلمان أنها مرتدية رداء أسود.الكثير من الأسئلة التي ابتلعتها جميعها حتى شعرت وكأن لثتها ستنزف.أخبرها جابولاني: «لقد دُعيت للخدمة.أبدى ميناندر دراكوس اهتماماً مستمراً بكِ.أأنت عشيقته؟» اختنقت بالسؤال الفجاج والفظ.أجابت بشدة: «الملك النائم، كلا».استنتج الأوفودو: «إذن لابد أنه نيابةً عن محصيكِ.أياً كان من سعى لجعلكِ تدخلين في دوائر تراتيكي».ثم حدق بها في صمت مشحون، كأنه يأمرها بتوضيح هوية ذلك المحسن.بدا، على الأقل، أن قصر المبعوث لم يكن مسامياً لدرجة الكشف عن أنها مرتدية رداء أسود من اللواء الثالث عشر.لعلهم ليعلموا أنه لا يوجد محسن كهذا لولا ذلك.أجابت أنغاراد باقتضاب: «أفضل عدم الحديث عن الأمر».لمس اللورد غول ذراع الرجل الآخر.قال بلطف: «حتى المنفيون يمكن أن يكون لهم أصدقاء يا جابولاني.دعينا نتحدث، عوضاً عن ذلك، عن الطلب الذي تطلبه منا جلالتها الأبدية».أصدر الأوفودو همهمة، بادياً غير مقتنع، لكنه مضى قدماً رغم ذلك.قال جابولاني: «بغض النظر عن السبب، فقد أعجب بكِ اللورد ميناندر.ومن المتوقع أن يدعوكِ إلى عشاء خاص في قصره الشخصي خلال أسبوعين.كل شهرين، يدعو الرجل دائرته المقربة وأولئك الذين ينوي إدخالهم فيها إلى أمسية خاصة.نحن نطلب منكِ الحضور».قررت أنغاراد أن تلمح الإحباط على ذلك الوجه الحجري يعني أن البيت الأيسر لم يستطع إدخال شخصٍ ما رغم الجهود المبذولة خلاف ذلك.ارتفع تقديرها لاهتمام ميناندر دراكوس بأمنه درجة.وتصاعد الحماس، مخفياً بعناية.لقد جرحت شرفها الليلة، لكنه كان يفتح نوعاً من البوابة.لم يكن الأمر عبثاً.سألت بفجاجة: «لماذا؟» قال الأوفودو: «لقد لفت انتباهنا أن ميناندر دراكوس ربما حصل على ممتلكات مسروقة.نريد منكِ تأكيد وجود غرضٍ معين بالتحديد».لم تقل شيئاً، مكتفية بملاقات عينيه.واللورد غول هو من تابع.قال العجوز: «سيكون على شكل معصرة نبيذ، لكنها من صنع ما قبل الطوفان».المنجم الجهنمي، أدركت أنغاراد بذهول تام.كانا يتحدثان عن المنجم الجهنمي.تطلب الأمر كل شظية سيطرة تمتلكها لمنع نفسها من رد الفعل بوضوح.واختبر الارتفاع تلك السيطرة مرة أخرى، عندما ضربها أنها لا يمكن أن يعرفوا بشأن إيماني إن كانا يسألانها هذا.هذا الجزء من البيت الأيسر لا يعرف من أكون.لمَ – كلا، كان ذلك منطقياً.كان الأوفودو مكتنزي أسرار ولم تكن هناك حاجة لسفير أصفوديل البعيد لمعرفة أي شيء عن عار بيت تريديغار.لكان للخبر وقت كافٍ للانتشار، منذ سقوط بيتها، لكن لا سبب لذلك.ألم تقل إيماني إن الملكة العليا لا تعتبرها عدوة؟لن تكون هناك حاجة للبيت الأيسر لمتابعتها عن كثب.تابع جابولاني: «تلك القطعة الأثرية الأفضل شحنها مرة أخرى إلى مالان.لا نطلب منك الحصول عليها، بل تأكيد وجودها في المكان فقط».ممتلكات مسروقة، الأفضل شحنها مرة أخرى إلى مالان.كم كانوا يلمحون بعناية أن المنجم الجهنمي ملكية قانونية للملكة العليا دون التصريح بذلك أبداً.لربما انخدعت أنغاراد لو لم تكن تعلم حقائق الأمور.وبما أنها لم تكن تميل للثقة بهما، فقد كان ذلك مجرد تأكيد على أن الاثنين كانا يسعيان لاستخدامها.أجابت أنغاراد أخيراً: «يمكنني فعل هذا».ضحك اللورد غول بصوت خافت.قال، ثم رمش نحو مرافقه: «يمكنك ذلك حقاً.سأتولى المقايضة يا جابولاني.أرجوك اتركنا وشأننا».درس الرجل ذو الوجه الحجري كليهما، ثم أومأ بضحالة.قال لأنغاراد: «سنتحدث مجدداً»، ثم نهض.ورغم أنه أغلق الباب بهدوء، كاد يكون بلا صوت، إلا أن الصمت الذي تلى أعقابه كان مدوياً بشكل قمعي.وضع اللورد غول قرن الاستماع جانباً لحظة ليتناول رشفة براندي من كأس لم تكن قد لاحظت وجودها حتى وبدت وكأنها بالكاد لُمست.ثم وضعها بابتسامة، ملتقطاً قرنه.قال بعد وضعه على أذنه: «لقد عوملتِ بقسوة الليلة، لكن أحياناً في الظلام نرى بوضوح أكبر.الخير يمكن أن يأتي من الشر».فكرت أنغاراد: الخير يمكن أن يأتي من أي شيء.ذلك لا يبرر الشر.ينبغي لإيزيندونا أن يكون أعلم من ذلك.قالت: «لا يمكنني العودة.لم يعد ممكناً إنكار ذلك».كانت تقول الحقيقة، فحسب، ليس الحقيقة التي ظنها.أومأ اللورد غول بموافقة.قال: «قد يكون صعباً، ترك الجزر خلفك، لكن هناك أكثر من موقد تحت قبة السماء».ثم تنحنح بنبرة خفية من الحرج.قال اللورد غول: «لن أسال عن ظروف رحيلك عن بيريدور.لقد تصفح جابولاني أحدث قائمة من البيت الأيسر واسمك ليس عليها، وهذا يكفي بالنسبة لي».اتسعت عينا أنغاراد.قيل إن الأوفودو يحتفظون بدفاتر حسابات للخونة تماماً كما يفعل أمين الخزينة مع العملات المعدنية، لكنها لم تسمع بذلك يُنطق بصوت عالٍ من قبل.إذن صدقت إيماني، حين قالت إن جلالتها الأبدية لا تضمر لها أي سوء.لم تكن موسومة بالخيانة من قِبل البلاط الملكي، رغم شطب اسم تريديغار من سجلات النبلاء.قال: «أياً كانت المتاعب التي ربما واجهتها في ماضيك يا ليدي أنغاراد، يمكن وضعها جانباً عبر إقراض المساعدة للبيت الأيسر بشأن مسألة الممتلكات المسروقة هذه».رفعت حاجبها، وغير معجبة علانية.وحتى لو كانت من صنف المنفيين الذي صوّرته نفسها لتكونه، لكان ذلك مكافأة بخيلة.ضحك الرجل.قال: «لن يعدوكِ بالمزيد.يعتقدون أنه يمكن فرض يدكِ، ترين، وهو ما يفضل جابولاني من نوعية الرجال تفضيله على تجارة الخدمات.لكن ذلك لا يهم، لأنني سأقدم لك عرضاً بدلاً منهم».أمالت أنغاراد رأسها جانباً.رأت المكر يلعب هنا.لعب دور البيت الأيسر كعدو بينما ربط كل المكافآت بنفسه.خدعة واضحة بما يكفي لكانت امرأة أكثر يأساً لتتشبث بها كقطعة خشب نجاة.كان نادراً أن تشعر بالامتنان للحراسة، لكنها شعرت بذلك في تلك اللحظة.كم كانت كلمات غول لتكون مغرية لامرأة تغرق في البحر؟لقد كان حظاً سعيداً العثور على حماة قبل أن تطأ قدمها هنا.انتظرت أنغاراد بصمت الشروط الآن، العرض الحقيقي، لكن محادثة اللورد غول اتخذت منعطفاً مفاجئاً عوضاً عن ذلك.قال: «ستكونين قد سمعت أنني في محادثات مع اللورد Rector نيابة عن جلالتها، أتوقع.أخبريني يا ليدي أنغاراد: ما الذي تعتقدين أن مالان تريده من حوض بناء السفن هذا الذي يعود إلى ما قبل الطوفان؟» ارتفع حاجبها.قالت: «سفن سريعة، يُفترض.لم أسمع بقدرتهم على بناء أي شيء آخر».أقر اللورد غول: «ذلك هو الافتراض الشائع.بالتأكيد، هذا ما يعتقده إيفاندر بالياديس.وهو غير صحيح أيضاً».جربت: «محركات الأثير وحدها إذن؟» لتكون الجزء الأكثر قيمة، رغم أنه بالنظر إلى أن أي شيء مصنوع من سبيكة توميك كان يساوي وزنه ذهباً، فلا يمكن وصف أي جزء من السفينة السريعة بأنه رخيص.ابتسم بابتسامة خفيفة، هازاً رأسه.قال اللورد غول: «ما نريد...هو أن يُفكك حوض بناء السفن بأكمله ليكون غير قابل للإصلاح».اختنقت من المفاجأة.«عفواً؟» قال السفير: «باستثناء إنغالبور على ساحل برج، لا توجد مدينة معروفة تفتخر بأحواض بناء سفن واسعة النطاق قادرة على إنتاج سفن سريعة صالحة للحرب.توجد القدرة على بناء وإصلاح مثل هذه السفن في مكان آخر، بالتأكيد، لكنها...حرفية».عقدت أنغاراد حاجبيها.«في حين أن حوض بناء السفن تحت أصفوديل سيملك مثل تلك القدرة».أومأ برهة موافقاً.تابع اللورد غول: «هذا مقلق بالنسبة لنا بعدة طرق.إن حصل التيانشي على أسطول من السفن السريعة الحربية، سيميل ميزان القوى في البحر التريبي لصالحهم.وستحاول الجمهوريات الاستيلاء على الهيمنة على المنطقة وربما تنجح في ذلك».أضافت أنغاراد بصمت، ما لم ترسل مالان أسطولها الخاص لردعهم.والتي ستكون حرباً كابوسية كمستنقع قطران، مضطرة لدعم مئة دولة جزيرة صغيرة ضد الجمهوريات بينما تتدخل القوى العظمى الأخرى في كل منعطف.لاحظت: «المعاهدات الصحيحة يمكن أن تتجنب ذلك.اتفاقية لأصفوديل لتقييد مبيعاتها للجمهوريات، على الأقل فيما يتعلق بالسفن الحربية السريعة.لماذا يُراد التدمير الكامل لحوض بناء السفن؟» قال اللورد غول: «لأنه، حتى لو تحقق معجزة دبلوماسية وتم تثبيت مثل هذه المعاهدة، فإن انتشار السفن المدنية لا يزال كارثياً على التجارة المالانية».تطلب الأمر منها لحظة لتدرك السبب، لكن رغم أن أنغاراد تريديغار لم تُربَّ لتكون سيدة مالانية عظيمة، فلم تُربَّ لتكون حمقاء أيضاً.إلى جانب ذلك، كانت أفضل تعليماً من معظم الناس عندما يتعلق الأمر بسياسات الأمواج.أدركت أنغاراد متأخرة: «سيزلزل ذلك البحر الهائم».امتداد البحر بين جزر مالان والقارة، الغارق في الظلام والمعروف باشتعاله المعتاد بعواصف الغلوم، كان مصدراً عظيماً للثرة للمملكة.وقد تكرست الهيمنة المالانية عليه بأمرين: الأول كان الطرق المتعرجة.وكانت تلك أعجوبة حديثة عظيمة، ممرات من منارات الوهج العائمة بنيت بأمر من الملكة الأبدية والتي يمكن للتجار الأجانب استخدامها لعبور المنطقة بأمان – لكن بثمن رسوم المرور، وعلى طول الطرق التي تفضل الموانئ المالانية والتجارة.والثاني كان سفن خشب الحديد، التي كانت تبحر أسرع من أي سفينة خشبية أخرى وتقطع بدقة تيارات الغلوم الأقل.كانت سفن خشب الحديد هي الطريقة التي تمكنت بها مالان لأول مرة من الوصول إلى القارات في الشمال والغرب، وكيف يمكن لسفن الملكة العليا أن تعامل البحر الهائم كحدائقها الخلفية بدلاً من كونه قاتل السفن الذي كانه لكل قوة عظمى أخرى.استطاعت السفن السريعة فعل كل ما فعلته سفن خشب الحديد، وهو ما لم يكن مشكلة عندما كانت نادرة جداً، لكن إن أصبحت...ربما ليست رؤية شائعة، لكن لم تعد نادرة؟سينكسر الختم على طموحات القوى العظمى الأخرى، وينسكب الجنون على العالم بأسره.أثنى اللورد غول، كأنها طالبة في المدرسة: «بالضبط هكذا.سيء بما يكفي إن حصل التيانشي على أسطول من السفن الحربية السريعة، لكن طموحاتهم على الأقل تتركز في الجنوب والشرق.وإن فعل الإزكالي، أو الصوميشواري؟» كشر بوجهه.«ليس فقط الضرر الذي يلحق بتجارتنا والقرصنة العارمة التي قد نواجهها، بل أساطيل السفن السريعة التي تبحر لتؤسس مستعمرات منافسة لخاصتنا».تمتمت أنغاراد: «خطر جسيم».قال اللورد غول: «أخبرك بهذا...لكي تفهمي أن ربط إيفاندر بالياديس حظه بحوض بناء السفن عن قرب قد حفر قبره بنفسه».حَدَّت عيناها.«القاتل...» هز السفير رأسه نافياً.قال: «لا داعي لذلك.يمكن فعل ذلك بالشكل الصحيح.هناك مطالبة قوية بالعرش ولن يدعم مؤيدوها حوض بناء السفن ليصبح ملكيتها.إن كان امتلاكه يمكن أن يجعل من بالياديس العليل تهديداً، فيمكنه جعل بيت قوي بالفعل منيعاً.كلا، ببساطة بحكم طبيعة قضيتها سيكون عليها تفكيك حوض بناء السفن».فكرت أنغاراد: «هيها».الوزيرة أبولونيا فلوروس، لابد أن يكون الأمر كذلك، رغم أن اللورد غول كان يتجنب ذكر الاسم صراحة.قالت أخيرًا: «نهاية محزنة لبالياديس.لكن تلك هي تقلبات التاريخ».كانت تشك في أن سون معجبة بالرجل، لكن بما أن الحراسة كانت غير مبالية بمن يجلس على عرش أصفوديل، كانت الحقيقة أن أنغاراد لم ترَ حاجة تذكر للاهتمام بالأمر.فبعد هذه الليلة، بردت الدفء القليل الذي كانت تكنه لأهل أصفوديل.حدثت نفسها: «أنا امرأة من الحراسة.جئت إلى هنا بعقد، ولا أدين بشيء أكثر».قال اللورد غول: «ربما تتساءلين...لماذا بدلاً من الحديث عن مكافأة خدماتك انشغلت بمثل هذه الأمور العظيمة».أجابت أنغاراد: «خطرت الفكرة ببالي».والآن جاء العرض.أخيراً.ليكن أنك عبد وثني، فكرت.أيها الأجداد احفظوني، لكنني أتمنى لو كنت شريراً.لا شيء آخر يمكن أن يجعل ما أخرجت نفسها من أجله الليلة يستحق ذلك.لو لم يكن تفتيش سون لقصر Rector قد أثبت طريقاً مسدوداً لما اضطرت لفعل ذلك، لكنه كان كذلك.وكانت تدين للكثير للثالثة عشرة لكيلا تمسك بالمفتاح حين كان على الطاولة.حتى لو كان المفتاح مصاغاً من إهانتها العلنية.قال اللورد غول بصراحة، متخلصاً من التظاهر السابق: «ستجلس أبولونيا فلوروس على عرش أصفوديل، لكنها لن تحكم.ستعتني دائرة...أكثر تمييزاً بذلك.دائرة دُعيت إليها لتمثيل قوة مالان، والتي أدعوكِ إليها بدوره».همست أنغاراد، قاصدةً «طائفة»: «فصيل خفي».نبض قلبها في أذنيها، واندفع الدم.أهذا هو؟هل اقتربت طائفة الكبش الذهبي أخيراً؟قال اللورد غول: «مجتمع مُجَمَّع تحت رعاية روح.عندما يأتي التغيير إلى أصفوديل، سنجد أنفسنا أنا ومالان ممطرين بالمكافآت – لكن حينها سيصبح حلفاء اليوم منافسي الغد.أبحث عن بطلٍ يقف بجانبي ترقباً لذلك الغد، وأي بطلٍ أجدر من راقصة مرآة؟» بلعت أنغاراد ريقها.لقد فعلت ذلك.فعلت ذلك الليلة، ودون أن تلوح بسيفها مرة واحدة – باستثناء ربما ضد نفسها.قالت أنغاراد: «يكاد لا يُسمح لي المشي دون عصا.سأكون زينةً، لا بطلة».هيا، فكرت.بيعني روحك الشافية.أجاب السفير: «لا شيء مطلق، باستثناء الملك النائم».ممتداً نحو حزامه، أخرج من كيس حريري نحيل كرة صغيرة ملفوفة بورق.ضُغطت في يد أنغاراد ففتحتها لتجد كرة طبية حمراء صغيرة – كانت تفوح برائحة معدنية خفيفة ودافئة الملمس.أمرها اللورد غول: «كليها.ليس هنا، سيكون ذلك ملحوظاً للغاية، بل عندما يكون هناك عدد أقل من العيون حولك».سألت أنغاراد: «ماذا تفعل؟» قال: «إنها عينة مما يمكن أن يقدمه لك الكبش الذهبي.شفاء لفترة ثماني ساعات».تنفسعت بقوة.كان ذلك مغرياً، حتى مع معرفة أنه لابد أن يكون فخاً.أصرت: «وهذه الروح يمكن أن تشفيني نهائياً، دون الحاجة لحبة؟» ابتسم اللورد غول: «أقسم بذلك.لقد وُعِدتُ بالمثل، بعد كل شيء – وكنت لأكون سليماً مجدداً، لو لم تكن تلك النعمة معرضة لخطر الاكتشاف».فكرت أنغاراد: لقد عرفوا أن شخصاً مثلك قادم يا سون.لم تعثري قط على أثر للكبش الذهبي في البلاط لأنهم ذهبوا للاختباء قبل وقت طويل من وصولنا إلى هذا الشاطئ.انحنى الرجل العجوز للأمام، مغلقاً أصابعها حول الورق والحبة.قال اللورد غول بلطف: «افعلي ما طلبه البيت الأيسر وستكونين قد اشتريت عفواً من مالان.ثم عندما يهدأ الغبار على أصفوديل، ليدي أنغاراد، يمكنك الوقوف بجانبي في العلن – ودون أي حاجة لعصا».فكرت أنغاراد تريديغار: لقد وجدتك.ورغم أنها كانت قبيحة بقدر ما تكون الانتصارات، إلا أن هذه بدت كدفعة أولى على دين.