فراكسيوس - الأراضي المنسية مد فراكس ذراعيه في فناء الحصن، شاخصاً ببصره إلى الزهور الوردية المتوهجة التي تتسلق جدار البرج. حان الوقت.
آن أوان استعادة "نهاية الأمل".
كانت الخطوة الأولى بسيطة.
سيعمل على توسيع نفوذه ليشكل طوقاً من النباتات الفتاكة والمخلوقات المستلّة من أسوأ كوابيس الفرسان، طوقاً يلتف حرفياً حول "نهاية الأمل".
يلعبون بذكاء الآن، ينتظرون في البلدة، متمسكين بمواقعهم. ربما يترقبون تعزيزات خاصة يأملون أن تقلب الموازين.
كان فراكس واثقاً إلى حد كبير أن تلك التعزيزات ستضم عميله المزدوج "سليف"؛
لم يكن يثق بذلك الوغد الشرير أبداً، لكنه كان يثق في أنه يرتعد خوفاً منه. والاتفاق الذي أبرماه كان في مجمله مكاسب لسليف إذا ما نجح فراكس.
قبل وصول التعزيزات، أراد أن يجعل الأعداء في "نهاية الأمل"
أكثر قلقاً بشأن احتمالية التهامهم أثناء نومهم، بدلاً من التفكير في كيفية تطهير الأراضي. ابتسم فراكس ابتسامة شريرة وهو يفكر في بعض الأهوال التي كان ينوي صنعها منذ حصوله على فئته. كان معظمها في متناول يده الآن. لمح غراباً متعفناً على الأرض؛ كانت اليرقات تتلوى خارجة من عينيه. انحنى والتقط واحدة بحذر بقفازاته المدرعة.
همس لليرقة: "لا سبب يمنع مخلوقاتي الأكثر فتكاً من أن تكون صغيرة الحجم".
ثم أغلق قبضته، وتدفقت طاقة المانا الخضراء حوله بكثافة وهو يوجه مهارة "تكييف الحياة".
[المانا 8/306]
ترنح فراكس قليلاً وفتح كفه، ناظراً إلى اليرقة. كانت تتلوى وكأن شيئاً لم يكن، تبدو تماماً كما كانت باستثناء لمعة خضراء طفيفة على فمها الصغير.
ابتسم فراكس ووضعها بعناية داخل رمحه بجانب ديدان "مبيد السحرة".
التفت إلى الغراب الميت، متلهفاً لتجربة مهارته الجديدة. إذا كان فهمُه لصياغة المهارة صحيحاً، فسيكون هذا أول مخلوق يمتلكه يطيع الأوامر فعلياً.
ومن المفارقات أن هذا يجعل كروم "منادي الطمي"
الخيار الأكثر أماناً لديه للقتال حول المدنيين. ترك المانا تعود إلى نصف طاقتها تقريباً، ثم بسط يده فوق الطائر، مفعلاً المهارة. تحولت الأرض تحت الطائر إلى اللون البني قليلاً، ثم انتفض الطائر بينما شق ساق أبيض نحيل طريقه عبر جرح متعفن، ثم خرج، ثم غاص وخرج عبر العينين ثم المنقار، كأنه إبرة خياطة. تفتحت زهرة حمراء قانية بشكل غير متناسق من جانب المنقار المفتوح، مما أجبره على إصدار نعيق صامت، قبل أن ينتفض جسد الطائر بالكامل.
نهض واقفاً بتثاقل، واستطاع فراكس أن يشعر به؛ رابط من المانا يشبه الجذر يصله به. كأنه خيط دمية.
[المانا 150/306]
أوه... كان هذا زهيد التكلفة من المانا لمخلوق ضئيل كهذا. أمره بأن يرفرف فوق سور الحصن، مجرباً قوته الجديدة. نظر الطائر إليه، ثم حلق للأعلى في طيران مضطرب وغير متسق لم يرَ فراكس مثله قط؛ كانت الأجنحة تضرب دون تزامن، وأحدها يرفرف بنبضات أقصر وأسرع بمرتين من الآخر. هبط بقوة على السور، وسقط على وجهه لحظة قبل أن يستعيد توازنه. حسناً... سيحتاج هذا إلى وقت للاعتياد، لكنه يؤكد أمراً كنت آمل فيه حقاً.
يجب أن يكون قادراً على استخدام القدرات الجسدية للجثة على الأقل... نوعاً ما. لم يكن طيراناً رشيقاً، لكنه كان قادراً على الطيران.
لو استخدمت القوة على جسد "فوروكي"، فمن المحتمل أن يستخدم كل الذيول والفك بشكل جيد.
لن يكون بالسرعة أو الرشاقة نفسها بالتأكيد، لكن لا أظن أن ذلك سيشكل فارقاً أمام معظم البشر العاديين الذين يواجهون "فوروكي"
غير ميت تماماً، يتحكم به كرمة كدمية لحمية. قيود المهارة مثيرة للاهتمام أيضاً؛ أظن أنني مقيد فقط بالمانا وبالمدة التي تصمد فيها الجثث قبل أن تستهلكها الكرمة. لو وجدت عرين وحش مليئاً بجثث نصف مأكولة، لاستطعت على الأرجح تشغيل عدد مثير للإعجاب منها دفعة واحدة، لأغرق الأعداء بها قبل أن أظهر أنا شبه خفي، محاطاً بكوابيس حقيقية. سأراقب المدة التي سيصمدها هذا الغراب لأعرف كم تستغرق الكرمة لاستهلاك مضيفها.
نظر فراكس مجدداً إلى الكروم الوردية المتسلقة بينما ترك المانا تتجدد أكثر. انتظر قرابة الساعة، وظل الغراب ينتقل من قدم إلى أخرى بتثاقل طوال الوقت. بمجرد اكتمال المانا، وضع فراكس يديه على جانب البرج، محيطاً بقبضتيه الزهور الوردية النيون. أرجوكِ، انجحي.
ارتجف العالم من حوله بينما بدأ بتوجيه "تكييف الحياة".
سكنت الطيور، وفي أرجاء المنطقة لفرسخات، ارتعدت حيوانات الطرائد في جحورها. بدأ فراكس بتشكيل الكروم في دائرة مثالية في منتصف البرج، مخلقاً مرساة مملكة أخرى بموهبته. كان الأمر أشبه بمصارعة قوى الطبيعة ذاتها. التوت الزهور وانتفضت، محاولة الإفلات من قوته. أغمض فراكس عينيه واندفع، مجبراً المرساة على التشكل. شعر بانتهاء الدائرة فوقه، ثم سرت رعدة عبر المشهد. لم تكن قوة مادية؛
بل كانت خوفاً غريزياً محضاً، ذلك الشعور الذي ينتاب الفأر حين يقترب البوم. الذي يشعر به الأيل حين يكون الذئب قريباً. الذي يشعر به الفارس حين يقترب بطلِي.
فتح فراكس عينيه فجأة حين اندفعت تلك الفكرة إلى عقله من "فورون".
شكلت الزهور في الأعلى دائرة مثالية على جانب البرج، تتوهج بلون وردي عميق تحت ضباب ملموس من طاقة خضراء متلألئة تلاشت بخفة أسفل جانب البرج.
[تم وضع مطالبة الملك]
لم يأتِ إشعار آخر من النظام، فقط تأكيد بأن الحضور المرعب الذي غمره لم يكن في رأسه.
بل كان "فورون"
يمسح بسعادة رقعة أخرى من الأرض طالبت بها باسم بطلها الأوحد. وضع فراكس يده على الضريح الجديد وألقى بنفسه في ملاذ مملكته؛ أراد أن يرى كيف تبدو حدوده الآن.
قضى أياماً في بذر الأرض بمخلوقاته وترك "تورفالد"
مسؤولاً عن نشر حياته المكيفة بعيداً عن الغابة، لذا كانت آماله مرتفعة بشكل معقول. انتُزعت روحه للأعلى وأودعت في الغرفة البسيطة الخالية. حملت طاولة في وسط الغرفة خريطة تصور ممتلكاته. زحفت لمسة من العشب والطحالب من قاعدة الطاولة عبر الغرفة البيضاء الخالية من أي معالم. تفحص فراكس الطاولة وتصويرها غير الواضح لنطاقه؛ لقد زاد نطاق الرؤية بشكل كبير عما كان عليه في آخر مرة نظر فيها.
أصبحت معظم المدينة التي توجد فيها الغابة النهمة تقع الآن ضمن الحدود، باستثناء الأطراف الأبعد في الأراضي المنسية والرقعة التي تضم سيد "المحاكي"
والمنطقة الشاذة في حديقة الحيوان القديمة. امتدت الحدود عبر الحقول التي تضم الطاحونة المحطمة ولم تتوقف إلا حين وصلت إلى التلال الرمادية، متكسرة حولها كموجة على صخرة. هناك انتهت حدود مطالبة الملك الأصلية. ثم كانت هناك المرساة الجديدة التي وضعها فراكس للتو.
كانت حدودها جيدة بشكل مدهش، حيث شملت الحصن وامتدت كالأصابع نحو "نهاية الأمل"
وعادت قليلاً نحو الغابة النهمة. الطريقة التي التفت بها بحدة حول مناطق معينة جعلت فراكس شبه متأكد من وجود كائنات قوية في تلك الشرائط غير المطالب بها، سيتعين عليه طردهم أو صيدهم إذا أراد حقاً ترسيخ مطالبته في هذه المنطقة. لكنها كانت بداية جيدة جداً، وسمحت له بتجاوز التلال الرمادية. لم يكن لديه أدنى فكرة عن كيفية مطالبته بتلك المنطقة. الجحيم، لم يكن يعرف حتى إن كان يريد ذلك.
وصلت مطالبة ملك الحصن إلى حوالي فرسخ من حواف الأراضي المنسية الأقرب إلى "نهاية الأمل".
أعاد فراكس وعيه إلى جسده وبدأ العمل. نظر إلى الدردار المشع مرة أخرى لكنه قرر ألا يكون وغداً جداً وبدلاً من ذلك بدأ يهرول بخفة نحو مسار الأمل.
لم تكن "داتشيس"
معه في تلك اللحظة ولا "لوكس"، لذا سيحاول تجنب أي مواجهات مباشرة مع الفرسان، لكن ذلك لا يعني أنه لا يستطيع أن يكون مشكلة.
* * *
نظر فراكس من بين أغصان صفصافة عند حافة الغابة مباشرة، ماسحاً الحقل الذي يؤدي إلى "نهاية الأمل".
كان سيُصدم لو رآه أحد حتى لو كانوا بجانبه مباشرة.
كانت "شبح الغابة"
تؤدي عملها له الآن. كانت الشجرة بأكملها تحتوي على لمسات متلألئة من الضوء الأخضر خفتت جميعها بالطريقة الصحيحة لتترك الجيب الصغير الذي كان يختبئ فيه في الظلال. لم يكن ذلك حتى محتسباً للأغصان القليلة التي التفت لتتدلى بشكل وقائي أمام جسده، ممحية ظله تماماً.
كان غراب "منادي الطمي"
لا يزال معه، جاثماً بهدوء على غصن فوقه. لقد صمد لفترة أطول مما توقع، لكنه بدأ يبدو بحالة سيئة، حسناً، أسوأ من ذلك. تساقطت بضع ريشات، واستهلكت لحوم الرأس بالكامل، ولم يتبقَ سوى الزهرة النابتة من جمجمة طائر، لكنه كان لا يزال مستمراً. نظر عبر الحقل المحروق بالنيران أمامه.
كانت قوات "ريمبراند"
لا تزال تحاول بنشاط مسح كل أثر للحياة منه. مجموعة صغيرة من محاربين وفارس يقترب مستواه من التسعين ساروا بغضب إلى رقعة صغيرة من الحياة المتلألئة.
فطر "المتربص"
وحيد لم ينمُ بعد بما يكفي لتتشكل محاجمه. كانت زوائده الطاعنة قد بدأت للتو في البروز من الساق لكنها لا تزال أصغر من أن تلحق أي ضرر. تقدم الفارس، حاملاً درعه أمامه بحذر. سحب يده الفارغة للخلف، وبدأت كرة من الضوء الذهبي تتشكل، تدور أسرع فأسرع بينما تحولت من مانا نقية إلى نار ساخنة لدرجة أن المحارب القريب اضطر للتراجع.
قذف الكرة المتلألئة مباشرة على فطر "المتربص"
الصغير. أبحرت بكسل في الهواء، تاركة سراباً من الحرارة في أعقابها.
حين اصطدمت بالمتربص، دوت صوت "وومب"
مكتوم تبعه عمود من نار صراخ سحب الهواء بعنف لدرجة أن عباءات المحاربين تموجت. احترقت النار بوضوح في عمود برتقالي حارق لثلاث نبضات قلب قبل أن تخمد فجأة. كان الحقل محروقاً بالنيران لدرجة أن الضربة القوية لم تشعل أي شيء آخر، مكتفية بتحويل المتربص إلى رماد وجعل الأرض تتوهج قليلاً. تفحص الفارس عمله، منقباً بسيفه في التراب المتوهج. أطلق تنهيدة ثقيلة وأشار بسيفه إلى بقعة أخرى تبعد اثنتي عشرة خطوة حيث كانت هناك حشرة متلألئة وحيدة ترفرف حول نبات غريب على شكل جرس.
أوه هو، هل تجدون صعوبة في التخلص من كل آثار الحياة المكيفة؟ أكره إخباركم بهذا، لكن الأمر على وشك أن يزداد سوءاً! جرب فراكس مداه في صهريجه لفترة وجيزة؛ يمكن أن يصل إلى ما يقرب من نصف الطريق في الحقل.
نبتت رقعة دائرية صغيرة من عشب "الوميض".
مع صفصافة متلألئة نصف نامية في مركزها. انكمش فراكس حين لاحظها الفارس فوراً، لكن بدلاً من الصراخ بأن الفارس المنسي هنا كما توقع، بدأ الرجل في نوبة غضب بينما كان يدوس نحو رقعة الحياة الجديدة.
"هذا غباء لعين! يجب أن نصطاد هذا الأحمق، لا أن نشذب الشجيرات الملعونة التي يتركها خلفه!"
صرخ في وجه جندي بجانبه. لم ينتظر حتى رداً، قاذفاً كرة أخرى من النار في الرقعة التي زرعها فراكس للتو بصهريجه في عرض درامي. نظر إلى الجمر المشتعل من خوذته الكاملة، يتنفس بعمق. أوه واو، كم يوماً قضى هذا الرجل هنا وهو ينظف الحقل الملعون؟ نصفه يبدو كالزجاج اللعين الآن... أوه... هذه فكرة خبيثة؛ لا توجد طريقة ليكون بهذا الغباء... أخرج فراكس ذرة أخرى من القوة من صهريجه، أقرب قليلاً هذه المرة في اللحظة التي التفت فيها الفارس.
عبس الرجل بجانبه عند رقعة النمو الجديدة التي تفتحت بعد الرقعة التي سُحقت ولا تزال تدخن. نظر الفارس إلى وجه رفيقه، ثم عاد لينظر إلى رقعة الحياة الجديدة.
"ريمبراند! امنحني القوة!"
اندفع عائداً، وهو يلقي ضربة أخرى. ضبط فراكس توقيت نمو الصهريج التالي مع لحظة اصطدام الضربة ليكون لديه بعض الغطاء من الانفجار، محاولاً استدراج الفارس أقرب. نظر إلى الغراب وأعطاه أمراً ذهنياً. اذهب وهاجمه عندما يلقي ضربته التالية. انطلق الغراب في رفرفة غير متسقة في الأعلى، مبحراً بميل نحو الرجال. انقشع الدخان، وحدق الفارس بغضب وعدم تصديق في رقعة الخضرة التالية التي نبتت على بعد عشر خطوات أخرى للأمام.
قال محارب شاب خائف الملامح يحمل درعاً ورمحاً: "سيدي، لم تفعل ذلك من قبل. هل يجب أن نذهب ونبلغ عنها؟"
نظر إليه الفارس وكأنه غبي.
"لم يفعل أي شيء من هذا من قبل!"
زأر، مشيراً بيده على نطاق واسع إلى كل ما حولهم ومنهياً ذلك بالإشارة إلى الصفصافات المتلألئة المكيفة الخضراء.
"لهذا السبب نحن هنا!"
تجاهل التحذير وتقدم للأمام، ملقياً ضربة أخرى بالفعل. ابتسم فراكس؛ لقد تجول بشكل خطير بالقرب من حافة الغابة وهو الآن على بعد أكثر من ثلاثة أرباع الطريق من البلدة. اصطدم الغراب بخوذته مباشرة، ضارباً بجمجمته الخالية من المنقار بوقاء وجهه دون جدوى ومرفرفاً بجنون. تسبب ذلك في انحراف ضربته، لتتفجر على بعد بضع خطوات من رقعة الخضرة. صمد الطائر لنصف نبضة قلب أخرى قبل أن يمسكه الفارس بيد واحدة، واشتعلت النار من كفه، محولة إياه والكرمة إلى رماد.
تقدم للأمام بغضب أقرب إلى رقعة النمو التالية. لقد أدى الطائر غرضه وأغضبه أكثر. آه، نعم، أظن أن هذا قريب بما يكفي لينجح الأمر. سأضطر لأن أكون سريعاً في هذا... هذا يكفي لعدم الاشتباك مع العدو، لكن هذا الأحمق موجود هنا بمفرده مع اثنين فقط من المساعدين منخفضي المستوى. لا يمكنني أن أجعلهم يعتقدون أن بإمكانهم تشذيب حديقتي دون عقاب... بالإضافة إلى ذلك، هذا الرجل غضوب جداً.
لا أصدق أن جرس إنذار الفخ لم يدق لديه بعد.
وكأنه يثبت وجهة نظره، سار الفارس قريباً جداً من رقعة عشب "الوميض"
الأخضر المتلألئ وأشار بيده مباشرة إليها، متأكداً من عدم تفويت هدفه مرة أخرى. عندما بدأ في جمع المانا، ضرب فراكس. سكب صهريج إزهاره متمركزاً على الفارس ولفه للخارج بينما مزق في الوقت نفسه بعض الغابة خلف نفسه لتمويله أكثر. مرت ثوانٍ مكثفة بينما كافح فراكس للحفاظ على تركيزه على الاستخدام المفرط للمهارة، ضاخاً الحياة في الحقل القاحل بينما يمزقها من الغابة خلفه. كان التأثير فورياً؛
كأن الأراضي المنسية نفسها اندفعت فجأة للأمام لما يقرب من أربعين خطوة في الحقل المدمر.
أحاطت بالفارس نباتات "المتربص"
الفحيحية وأكثر من نبات مكيف آخر يحاول الحصول على قضمة منه، وانفصل عن حلفائه بسبب أوراق الشجر الكثيفة.
انزلق فراكس من شجرته، مستدعياً "الخبث"
وهو يسقط. دفع مطيته مباشرة نحو ومضات الضوء المرئية عبر الأشجار.
أطلق "الخبث"
قهقهة مرحة قبل أن يلقي بنفسه بسرعات خطيرة بين الأشجار البارزة وعبر أكثر من شتلة نحيلة لم تستطع الصمود أمام سرعته. كان الفارس أمامه مباشرة وقد نجح في حرق مساحة صغيرة حول نفسه. كانت إحدى نباتات المتربص قد تحولت بالفعل إلى حمض متوهج؛
كان يواجه أخرى وكان ظهره للفراكس و"الخبث".
لم يرَ الفارس سرب "المسترجعات"
الذي يبحر نحوه حتى فوات الأوان. تسلقت فوق وحول الأطراف، رابطة نفسها بإحكام.
نظر للخلف في الوقت المناسب ليرى فراكس يشير إلى الأراضي المنسية، موجهاً "الخبث".
"زوميز، يا صديقي، بأسرع ما يمكنك."
غادر الفارس الأرض في هزة عنيفة مفاجئة بينما انفجر "الخبث"
مبتعداً، جاراً الفارس المعلق والمربوط بعشرات من حبال المسترجعات ككابلات نصلية لا ترحم. تدلى في الهواء خلفهم بينما كانوا يطيرون للأمام، مرتدين عن شجرة بصوت طحن.
تمسك فراكس بكل قوته، بينما تتطاير أوراق الشجر والوحوش بينما كان "الخبث"
يحاول بمرح التغلب على سرعة عدوه السابقة. كان الفارس خلفهم يتدحرج عبر التراب، تاركاً شقوقاً واسعة في الطمي ومصطدماً بالأشجار وعبر الشجيرات. تمكن أخيراً من لف يده حول بعض الحبال، مكتسباً قدراً ضئيلاً من السيطرة على تدحرجه.
بدأ فوراً في محاولة ضرب "الخبث".
تفجرت كرات من الضوء الحارق في كل مكان حولهم في الأشجار بينما انحرفت مهارته المثيرة عن مسارها. عبس فراكس مع إدراك الرجل أنه لن يصيبهم من موقعه وبدأ في سحب نفسه بشق الأنفس عبر الحبال كحبل لعين، بينما لا يزال نصفه السفلي يجر عبر التراب. يا رجل، هؤلاء الفرسان بكامل عتادهم أوغاد أقوياء. لقد أطاح بأكثر من شجرة بوجهه اللعين، وما زال قادماً. يحتاج فقط إلى ضربة قوية بما يكفي لإرساله أخيراً إلى...
أوه، بالطبع.
ركز فراكس تصريف ندباته خلف "الخبث"
مباشرة ومزق الحياة من رقعة من الأشجار التي انطلقوا عبرها.
نشأت بوابة بيضاوية مباشرة في طريق الفارس، وأبحر مباشرة إلى بين ذراعي "المعشر"
المنتظرتين دون حتى أن يكون لديه وقت للرد. أحتاج إلى استخدام ذلك التطور في كثير من الأحيان. رمي الناس مباشرة في المعشر يتخطى الكثير من الخطوات التي تنطوي على محاولة شخص ما طعني.
أدار فراكس "الخبث"
عائداً وقفز بحذر ليلقي نظرة داخل معشره ويتأكد من أن مخلوقاته لا تحتاج إلى أي مساعدة مع المحارب المنهك.
"كيف حالك في الداخل يا صديقي؟"
سخر فراكس وهو يدس رأسه للداخل. اضطر فوراً إلى الانبطاح بينما أبحرت ضربة فوق رأسه وأحرقت شجرة قريبة. كان الفارس يقاتل حتى ركبتيه كل شيء في المعشر.
كانت شجرة "المطحنة"
تحاول خلع ذراعه وبدت قريبة جداً من النجاح. من هناك جاءت الضربة العشوائية.
كانت يده الأخرى متمسكة بهندباء "غواص المريء"
التي كانت تُطهى حية بسرعة في قبضته بينما لا تزال تحاول حشر إطارها العريض جداً في وقاء وجهه.
كان هناك اثنان من "المفترسات"
المنفصلين يتزاحمان في الأعلى، دافعين بمحاجمهما في درعه، وأصوات طنين مروعة وتناثر دماء تنبعث منهما أثناء تغذيتهما. راقب فراكس لثوانٍ أخرى للتأكد من أن كل شيء قد تم التعامل معه.
طارت ذراع الرجل، وأصبح "المفترس"
مغطى بالدماء فجأة بعد أن تغلب تماماً على مقاومته. يبدو أنه امتص نصف دمه دفعة واحدة وأسقطه كصخرة مدرعة. نعم، لقد تولوا الأمر. حسناً، لنذهب لنسبب المزيد من التوتر قبل أن أهرب عائداً إلى أمان الغابة لاجتماع استراتيجي.
خرج مرة أخرى من المعشر وقفز على "الخبث".
"أوه، سأشعر بهذا غداً؛ أحتاج إلى سرج مبطن. حسناً يا صديقي، المزيد من السرعة، لننطلق!"
صرصر "الخبث"
وهو يلقي بهم عبر الأغصان والسرخس بتهور عائداً نحو "نهاية الأمل".