ڤراكس — الأراضي المتروكة من مخبئه المستتر، صارع ڤراكس الطحلب الزاحف، بينما مدّ صهريجه جذوره ليمتص الحياة منه بسرعة تكاد تفوق نموه الأمامي. لم يكن المخلوق قد ظهر بعد. استمر هذا الكرّ والفرّ لنبضات قلب معدودة قبل أن يتوقف بغتة، إذ دفع صهريجُه الطحلبَ متراجعاً حتى كاد يبلغ منعطف الممرّ. ما الذي تعمله أيها الوغد الماكر؟ كان لوكس على مقربة من مخبأ ڤراكس الشائك، وتغيّرت لحاءاته في أنماط مبهرة حول جسده بينما كان يحركها ببطء وتوتر بين أطرافه المتعددة.
امتلك في لحظة ذيلاً مصنوعاً من شظايا اللحاء المفتتة ومانا كانت لتخزي أي سوط شائك. وفي اللحظة التالية، تحولت ذراعاه إلى سيفين طويلين بخطافين في طرفيهما، وهما مثاليتان لشق الأحشاء. يا للهول، لقد بدأ يبرع في ذلك؛ ومع بضع مستويات إضافية وقليل من التدريب، سيخترع شيئاً شيطانياً بحتاً. عاد الطحلب للنمو، لكنه تسلق هذه المرة الجدار الزجاجي للبيت المدافيء من الخارج، وبدأ يحجب الضوء الضئيل المتسرب إلى الغرفة.
تراجعت دوتشس عن النافذة بأسرع ما يمكن، وحلقت عالياً بعيداً عن المتناول. أأنت تمزح معي — هذا اللعين يختبر دفاعاتي حقاً؟ وجّه ڤراكس صهريجه نحو الطحلب الزاحف على النوافذ، فتعفن في بقع كثيفة تقطر وتخط النافذة بخطوط سوداء مريضة. نجح هذه المرة في البقاء متقدماً على نموه بمراحل، ثم توقف النمو فجأة. ماتت الكلاب الحارسة الموضوعة أمام الممر ميتة مفاجئة وغير مشرفة، فانقسمت إلى قطعتين متناسقتين قبل أن تتمكن حتى من التقدم.
بدأت كرمات الورود تتحرك فجأة نحو المدخل الأصلي؛ الوحش هنا. معهم في الغرفة. استدار ڤراكس بعنف؛ لقد انتقل اللعين آنياً إلى الممر واندفع نحو الفخاخ. ركّز بصره على الكرمات؛ وظلت تنجرف نحو الزاوية البعيدة أمامه حيث يلتقي الزجاج بجدار الحجر. انحنى لوكس منخفضاً، وتدفق لحاؤه في صمت إلى أربعة أطراف طويلة تشبه العناكب برؤوس رماح خطافية التفّت حول ظهره. أومأ ڤراكس برأسه ومدّ يده ببطء شديد نحو طحلب معدّل في نطاق ذخيرته.
بدأت كرمات الورود كلها تتحرك شبراً فشبر نحو نقطة محددة، على بعد خطوة أو نحوهما من الجدار الآن، وبدأت أطياف ضئيلة جداً من الطحلب تزحف في صمت عبر الأرضية، بالكاد تُرى تحت نباتات البيت المدافيء الكثيفة. ركّز ڤراكس على المكان الذي بدا أن الطحلب يزحف منه من البقعة الأكثر كثافة. سحب ذراعه إلى الخلف وألقى بقارورته برمية حادة خارج مخبئه. انفجرت بقوة في الهواء ما إن شعرت بالفريضة؛
فتطاير الطحلب الأخضر المتلألئ فوق جسد الوحش، مسلطاً الضوء عليه بوضوح ببريق يشبه النجوم على طوله. انتشر الطحلب أكثر فأكثر على المخلوق، مانحاً ڤراكس نظرة حقيقية على مكانه. في الوقت ذاته، انتزع الحياة من بقعة الطحلب التي كان فيها ثم إلى أبعد مدى استطاع بلوغه في الرواق، آملاً في منعه من الانتقال الآني. أعاد عينيه إليه بسرعة بينما كان يتسلق الجدار مباشرة صعوداً إلى السقف في لمح البصر، حيث حدق مطولاً في لوكس.
فعل ڤراكس نظرة المفترس وآمل بكل ما أوتي من قوة أن تفلح طالما أنه بات يرى اللعين بمعظمه الآن.
[مفترس الزمرد الفئة-٢]
(المستوى ٨) [التهديد: أقصى]. بدا الأمر وكأن مفترس الزمرد قد استشعار انكسار تمويهه وأن ڤراكس قد حدد هويته. تلاشت فجأة ستارة الخفاء التي حافظ عليها طويلاً، وتحولت عيناه من التحديق في لوكس إلى حيث كان ڤراكس مختبئاً. حملق جسده الطويل الشبيه بالسحالي بحراشف زمردية عميقة وخلابة، كان كل منها يرتجف ويتحرك، متبدلاً في ألوانه أحياناً ليطابق الخلفية. تمسكت أطرافه الأربعة بالسقف الزجاجي؛
وامتدت مخالب طويلة رفيعة شبيهة بالشفرات من طرف كل أصبع عريض. كان رأسه منظماً ومزعجاً ومجنوناً. وكان فمه المليء بالأنياب نحيلاً وعريضاً، ممتداً على طوله وصولاً إلى طوقه الملون كابتسامة بلا بهجة. وبرزت آلاف الأسنان الدقيقة الشفافة كالإبر متجاوزة شفتيه وأحياناً مخترقة إياهما. تحركت العينان المتباعدتان بشكل مستقل كالحرباء، مع زوج آخر يرتفع على سيقان رفيعة من الخلف. وكان الطوق الساطع يتلألأ بألوان قوس قزح في حماسة واضحة.
وفي نهاية المخلوق الرشيق النحيل وُجد سلاحه الأساسي، المستقر على ذيل متوهج يشبه الورقة. وبرز كأبرة لسع؛ وتلألأ زمرد نصل ذيله بطريقة جعلت ڤراكس يظن أنه تكوين مانا نقيّ صُنِع بموهبة وليس مجرد عظام. ولسوف يفسر ذلك كيف شق طريقه ببساطة عبر كل شيء حتى الآن. صيد وحش من الفئة ٢، ها نحن ذا! يا للهول، يبدو ذلك المخلوق مخيفاً حقاً.
سأموت غالباً، لكنه يفعل على الأقل شيئاً بطولياً في قلعة عادية بدلاً من بلوغ المئة مع كونه "عادياً".
انفجر إلى الأسفل بسرعة مذهلة، محطماً السقف بقوة اندفاعه، واستهدف ڤراكس مباشرة. رمى بنفسه إلى مستوى الأرض بين صفوف الأعمدة في اللحظة المناسبة. اصطدم بالعمود بقوة كافية لتحطيمه واخترقه مباشرة، بينما ظلت أزهار الهندباء ترتد بسلاسة عن جلده طوال الوقت. أبض ڤراكس وشومَه، فارتجف الحديقة بعنف. وتسيّلت الورود والسرخسات في دائرة حوله. وانبعثت أشعة الشمس طليقة بجوار المفترس الصاعد من بقعة كانت طحلبه الخاص في يوم ما، وتشبثت شجرة الجزار بجذورها على بعد خطوات قليلة.
أطلق المفترس هديراً قهقهياً بدا في آنٍ معاً كزجاج يُحتك بزجاج ومضحك عالي النبرة. ولم يترك أشعة الشمس تبرز بالكامل، فانقضّ مباشرة على وجهه ممزقاً كتلًا ضخمة من الكتلة النباتية. وفي الوقت ذاته، كان ذيله يطن بسرعة تجعل تتبعه مستحيلاً، قاطعاً المحاليق بنظافة قبل أن تتمكن من فعل أي شيء اللعين. قفز مباشرة من وجه أشعة الشمس باتجاه ڤراكس، محطماً عموداً بالكامل؛ وانطلق ذيله كعقرب ضارب.
لو كانت ردود فعل ڤراكس أبطأ بقليل، لكانت تلك نهايته هناك؛ وكما جرت الأمور، نجح في الانحناء تحت الذيل ولم يلق سوى ضربة مخلب غاشمة مزقت درعه بعمق. لم يضيّع فرصته؛ وانطلقت يده اليمنى إلى الأعلى بضربة متوهجة على طرف رمحه. فاخترقت جانب المخلوق بصعوبة بالغة لتودع ديدان مقاومة السحر. وألقت يده الفارغة بقارورة طحلب الصهر مباشرة نحو فمه المليء بالأنياب والذي كان ينثني حوله مجدداً نحوه.
تحطم طحلب الصهر على وجهه في ومضة حارقة قبل أن يختفي ببساطة في تلك اللحظة؛ فقد نقله المفترس آنياً إلى بقعة صغيرة من الطحلب نجح في نشرها خلال الاشتباك الخاطف. غاص ڤراكس مبتعداً بينما لفت الذيل مجدداً؛ ونجح في حلق الكتف بنظافة من درعه. واختار لوكس لحظة الإلهاء هذه ليضرب في الوقت ذاته الذي اصطدم فيه الجزار لينضم إلى المعركة. أمسك الجزار بالمفترس من جانبيه كافة ثم اختفى في لمح البصر.
سمع ڤراكس صوت اصطدام في الخارج وهو يتهاوى من الطحلب على جانب زجاج البيت المدافيء ويتدحرج خارج الرؤية، متكسرةً أغصانه تحت وطأة وزنه. حسناً، تلك القوة غبية للغاية، وهذا اللعين يصنع طحلباً في كل مكان يطأه. حفر لوكس في جانب المخلوق المشتت بأربع ضربات غاشمة، غاصت كل منها من أطرافه الطويلة الشبيهة بالرماح بعمق كافٍ لإصابة العظم. بدا لوكس متحمساً لنصف ثانية قبل أن يلتف الذيل في قوس قصير ويقصي الأطراف قبل أن يرتد مجدداً ليقطع ساقي لوكس عند الركبتين.
ثم انتقل آنياً خلف ڤراكس. كان يتوقع هذا الهراء في هذه المرحلة، فانتقل آنياً مباشرة إلى ضربة مقدسة ونجح في إشعال سم مقاومة السحر الذي كان يتسلل عبره في الوقت ذاته. التقى المفترس وڤراكس. واهتز رمح ڤراكس بضربة مقدسة كاملة القوة جرفت جانب وجهه، مذيبة اللحم وممزقة نصف وجه المخلوق إلى عظام وأسنان مكشوفة. وكردّ فعل، مزقت مخالبه الدرع في الاتجاهين؛ وبعد تفجير درعه، مرّ أحدها على أضلاعه مكشفاً عن العظم، ومزق الآخر طول ذراعه اليسرى، مقشرًا الدرع واللحم معاً.
وتراجعا كلاهما بحذر، محدقين في الضرر الذي ألحقاه. كانت الأرض حولهما مستنقعاً متعفناً من محاولة درع الوشم صد الضربات. وربما لكان فقد ذراعه لولاها، ولا شك أن الضربة التي تلقتها الأضلاع لكانت شقته تماماً. أصيب ڤراكس بإصابة بالغة؛ كانت ذراعه اليسرى تتدلى عاطلة ومحطمة، ولولا استمراره في ضخ الشفاء إلى أضلاعه لفقد وعيه في غضون ثوانٍ. وكان الوحش أفضل حالاً بقليل فحسب. فقد امتدت الضربة على وجهه لأسفل عنقه قليلاً، كاشفة عن الأوتار والشرايين.
وكانت نيران مقاومة السحر المشتتة تحت لحمه تطهو جزءاً من صدره من الداخل. وعانى من عرج ملحوظ نتيجة هجوم لوكس أيضاً. انضمّت أشعة الشمس مجدداً إلى الحفلة، مفاجئة المفترس أشد مفاجأة. فلم يكن يعلم أن محاليق الزهرة السيكوباتية تتجدد، ولم يكن يعنيه أن وجهه قد أُكل معظمه. والتفت ثلاثة محاليق حول الساق المصابة مسبقاً وجذبتها بقسوة إلى الخلف. انتقل الوحش آنياً مجدداً للإفلات من قبضة أشعة الشمس.
وظهر مجدداً على بعد خطوات قليلة، زاهراً بالألم بينما اشتعل سم مقاومة السحر بداخله مرة أخرى مع استخدام مهارته. أطلق هديراً خطيراً وانحنى إلى الأسفل، دائرًا حول ڤراكس ومبتعداً عن أشعة الشمس، بينما تسللت جمرات زمردية من النيران في صدره. هيا أيها اللعين! هذا صحيح، لا مزيد من المهارات، وإلا ستطبخ نفسك حياً، وسأتناول تننيناً نباتياً على العشاء! عليّ إنهاء هذا سريعاً، وإلا فسأفقد وعيى منتصف القتال حتى مع بذل الصهريج قُصارى جهده.
دار ڤراكس مقترباً من الشجيرة المعدّلة؛ كانت الشيء الوحيد الذي لا يزال أخضراً في محيطه المباشر والذي يمكنه استخلاص الحياة منه. ورأى وميضاً داكناً في الأعلى بينما كانت الدوقسة تستعد في الأعلي، متخذة زاوية للهجوم من أعلى وخلف. ستكون هذه هي المواجهة الأخيرة؛ كان يشعر بذلك. إذا استطاع فقط جلب الشيء لمهاجمته، فستنزل الدوقسة وتنهيه. كان متأكداً تماماً من أن دودة مقاومة السحر تنقذ حياته الآن.
كان هذا الشيء من الفئة الثانية؛ وكانت لديه مهارات أخرى اختار عدم استخدامها لأنه كلما جمع المانا، أشعل حرائق إضافية داخل لحمه. تعثرت أشعة الشمس نحو المفترس مجدداً. وانحرفت سيقان عيني المفترس نحو أشعة الشمس؛ وبقيت عيناه الأساسيتان مركزتين على ڤراكس. فقطع الجذور من تحت أشعة الشمس بضربة عنيفة من ذيله واندفع مباشرة نحو ڤراكس، دون إعطاء أشعة الشمس فرصة للاشتباك مجدداً.
راقب ڤراكس وهو يطير في الهواء نحوه، بينما يتدفق الأدرينالين في جسده. وكان ذيله مرفوعاً بزاوية، مستعداً لغرسه إذا انحرف مبتعداً. وامتدت مخالبه للإمساك به وتوجيه عضّة مميتة بملامحه المتوحشة. وعكس كل غريزة لديه، اندفع نحو الوحش في اللحظة الأخيرة وغرس رمحه في الأرض، منحنياً باختصار. جعلت الحركة الشفرات القاتلة تخطئه بفارق شبر، لكن جسده اصطدم به مع ذلك، مسطحاً إياه على الأرض ومرسلاً إياه باصطدام مدوٍّ نحو عمود.
فشل درعه؛ وشعر بالعظام تتكسر في صدره وظهره. مرسلاً طعنات مؤلمة لا تُطاق ثم خدراً صادماً في أنحاء جسده. ارتدّ المفترس بألم، وقد غُرس رمحه في منتصف عكازه مباشرة في صدره. وتسمرت عيناه الأربع عليه، وارتفع الذيل لتوجيه ضربة أخيرة. حاول ڤراكس التحرك، لكنه لم يستطع؛ فقد خربت تلك الصدمة الأخيرة جسده وحطمته. ضربت الدوقسة من الأعلى بسرعة لم يعلم ڤراكس أنها تملكها، مصطدمة مباشرة بظهره ومسطحة إياه على الأرض.
دُفع الرمح بقية الطريق عبر صدره ونتأ من الظهر. لم تحاول الدوقسة حتى التمرغ في خوف المفترس. بل ثبتت فكيها على مؤخرة رقبته بأعمق ما تستطيع وعضّت بكل قوتها. وغرست مخالبها في حافة فمه العريض جداً، وجذبت إلى الخلف. حدث توقف مرعب بينما تجمعت المانا حول المفترس، ثم جذبت الدوقسة بقوة أكبر بكثير بكامل جسدها. وسحبت مخالبها إلى الوراء أكثر فانحشرت في فكه، وتكسر العظم وهي تقشر وجهه مفتوحاً إلى الوراء على طول جمجمته.
ومع هزة أخيرة متوحشة لرأسها، انحلت فقرة المخلوق في فكيها، وسقط ساكناً. شعر ڤراكس بوعيه يتلاشى، ثم تدفقت خلاله موجة من الجوهر بقوة كادت تفوق التصور كصدمة حياة تملأ ملجأه ثم تفيض، مشافية إياه قليلاً. وتمسك بوعيه قدر استطاع، متهالكاً على الأرض، مسرباً ببطء طاقة شفاء صهريجه إلى نفسه. غاص كل من لوكس ودوقسة وأشعة الشمس في وجبة يستحقونها عن جدارة. ممزقين جثة المخلوق القاتل المشتعلة.
ولم يمتلك ڤراكس الطاقة حتى لمواجهتهم ومحاولتهم. وقضى الدقائق العديدة التالية متمسكاً بوعيه بتدد ومستمعاً لأصوات مضغهم البشعة. في النهاية شبع لوكس بما يكفي لتجديد أطرافه وتمايل نحو هيئة ڤراكس شبه المنبطحة، مبدئياً بالتربيت على درعه.
"أيها اللعين الصغير، حسنٌ ألا تحاول معرفة كيفية أكلِي!"
تذمر ڤراكس بضعف. أصدر لوكس صريراً بدا مسيئاً وصفع جرعة شفاء على خوذة ڤراكس.
"أوه نعم، شكراً لك..."
تخلص ڤراكس من خوذته وكاد يغرق ببساطة بينما سكب السبريجان المحتويات على وجهه. كان لوكس يحاول المساعدة؛ فقط لم يكن يبدو مفهوماً لديه كيف تعمل جرعات الشفاء، سوى أنها تفعل. كان نصف الجرعة الذي نجح ڤراكس في بصقه للأسفل كافياً أخيراً للسماح له ببدء التحرك بحرولة مؤلمة مجدداً. وكان أول ما فعله هو التعثر نحو أشعة الشمس وإضافتها إلى الحيوانات. ثم استند ببساطة على الجثة المشتعلة وأذاب القليل من أوراق الشجر التي استطاع الوصول إليها بصهريجه في أطراف الغرفة، معيداً ملء مخازنه شبه الفارغة.
وكان ليحاول النوم، لكنه كان ممزقاً بنسبة خمسين بالمئة حول ما إذا كانت الدوقسة ستحاول أكله أم لا إذا مكث ساكناً لفترة طويلة جداً. وفي النهاية رفع ڤراكس نفسه على قدميه لتفقد الجثة شبه المأكولة؛ وكان لا يزال بحاجة إلى تذكار، وقد فجرت دوقسة الرأس الغريب بطريقة أو بأخرى، لذا انتهى أمر ذلك. كان الجسد ممزقاً، وستكون قدما الوزغة الكبيرتان بشكل غريب مزعجتين في حملهما. نظر ڤراكس إلى الذيل السليم بمعظمه.
كان محقاً جزئياً في افتراضه أن الشفرة في نهاية الذيل كانت مهارة. لم يكن العظم العضوي الفعلي البارز من النهاية يشبه النقطة النهائية للشفرة عندما كانت وزغة القتل تستخدمها. بل كان نمواً رفيعاً ومتعرجاً مع تجاويف في جميع أنحاءه كانت مخصصة بوضوح لتوجيه المانا إلى شكل تلك الشفرة الغبية القوة. هز ڤراكس كتفيه وتعفن طرف الذيل بضربة مقدسة وأضاف النتوء العظمي بعناية إلى حزمته.
وظن أن ذلك سيكون جيداً بما يكفي كذكرى بالتأكيد؛ فهو سلاح الوحش الملعون الأساسي بعد كل شيء. ناهيك عن الذكاء المقلق وطحلب المهارات المزعج للغاية وقدرات الانتقال الآني. بدأ ڤراكس التوجه نحو مخبئه الفعلي بينما يفكر في مدى سوء المعركة الحقيقية التي كانت ستؤول إليها. لقد بذل قُصارى جهده لترتيب الأوراق لصالحه، ومع ذلك كاد هذا الشيء يقتله. وكانت أشعة الشمس ستصبح عديمة الفائدة في التبادل الأول لولا مباركة المحاليق المتنامية باستمرار التي تلقاها من ڤورون.
قُطعت ساقا لوكس الملعوفتان بعد حصوله على ضربة جيدة واحدة؛ ومن حسن الحظ أن الوحش الصغير يمتلك موهبة شفاء قوية للغاية وليس كائناً من لحم ودم، وإلا لكان ذلك مميتاً للغاية. حتى مع سرقة الصهريج للحياة من طحلب المفترسات في كل فرصة أتيحت لڤراكس، فقد نجح مع ذلك في النمو بما يكفي للانتقال الآني في الأنحاء. ناهيك عن تلك المفاجأة الغبية تماماً بقدرته على نقل الكائنات الأخرى قسراً.
ارتجف ڤراكس؛ كان بإمكانه تخيل مدى سهولة استخدامه لذلك لاختطاف شخص ما إلى غابة كثيفة لن يخرجوا منها أبداً. كانت تلك المعركة مناصفة بين الحظ والمهارة وتفوق الأعداد بشكل جنوني على خصمهم. خرج ڤراكس من تأملاته الكئيبة بعض الشيء عندما ظهر الطحلب الكثيف المتشتت من مخبأ المخلوق في مرأى العين.
"لا، لن أمشي في ذلك."
رفع ڤراكس يده وبدأ يدفع ببطء للأمام بينما يزيل أوراق الشجر بشدة من طريقه. كان يأمل ألا يكون هناك آخر مثله، لكن سيكون من الغباء عدم الاستعداد لتلك الاحتمالية على الأقل. وكان ليقوم بإخلاء المنطقة لولا أمرين. أراد معرفة ما إذا كانت هناك أي أسلحة قديمة أو دروع متناثرة من المحاربين الذين التهمهم هذا الشيء وبشكل أكثر أهمية بكثير. فالعش يعني بيضاً، نأمل ذلك، وكان يرغب وبشدة شديدة في الحصول على تنينه النباتي الشبيه بالخفي الغريب.
بينما كان ينزل عبر مدخل الخدم، مقشراً طبقات النباتات الكثيفة، بدا الأمر وكأنها تكشف عن تاريخ المخلوق الذي قُتل لتوه؛ وكانت البقايا الأقرب إلى المدخل أصغر حجماً. أشياء مثل عظام الغزلان العادية والثدييات الكبيرة التي تتغذى على الجيف طوال الأراضي المتروكة. ثم بدأ يتنعم بفرائس أكبر وأكثر خطورة. وبدا وكأن لديه ميلاً لذئاب الأراضي المتروكة لفترة طويلة من الزمن، حيث كانت جثث الأروقة مبعثرة ببقايا لا تحصى منها، وكأن المخلوق اختار للتو حزماً كاملة في كل مرة للقضاء عليها.
ثم جاءت مفترسات أخرى، أشياء ذات مخالب وأنياب ضخمة بما يكفي لسد الرواق نفسه تقريباً. تساءل ڤراكس عما إذا كان هذا مقصوداً، لإغلاق مخبئه نظراً لعدم حاجته للتنقل بشكل طبيعي وبساطة الانتقال الآني عبر بقع الطحلب. وصل الرواق إلى مخزن كبير مع درج نازل إلى ما لابد أنه كان مخزن مؤن القلعة. لكانت هذه الغرفة وحدها كفيلة بتغيير صيد ڤراكس. أشياء مثل مطاردي الفضة، وحوش بشرية يمكنها تجسيد عظام مسننة عبر كل بوصة من أجسادهم، كانت مبعثرة، ومقضومة حتى العظم.
حتى أن هناك ما بدا وكأنه تنين من نوع ما بدأ للتو بالتعفن. بحث ڤراكس بسرعة عن أي شيء ذي قيمة، لكن هذه الغرفة بدت ببساطة وكأنها حجرة تغذية للوحش من نوع ما. ونزل على درج قصير إلى حيث عاش هذا الوحش بوضوح. كانت رائحة الخضرة الرطبة والدم واللحوم المتعفنة خانقة أثناء نزوله. وكان الطحلب هنا أكثر ترابطاً بكثير، مما خلق سطحاً ناعماً ونابضاً للأرضية. أطلق ڤراكس صفيراً منخفضاً.
كانت هذه الغرفة مبعثرة بالجثث، جثث بشرية أو القليل من بقاياها. كان لهذا المخلوق ذوق رائع في البشر بناءً على الكم الهائل من المعادن والعظام المبعثرة حوله، وكان الشيء بمثابة عقعق للمواد اللامعة. في منتصف مخزن الخضرة المغطى والموضوع مقابل عربة معدنية قديمة، استقرت دائرة عارية مثالية خالية من الحياة بشكل متباين وساطع مع بقية الغرفة. وجلست ثلاث بيضات زمردية متلألئة بخفة في دائرة ضيقة.
ومكدسة حولها كلياً شظايا الدروع وقطع النقود الذهبية والفضية. وحتى الأسلحة التي كانت تومض بتعويذات لا تزال نشطة. وهذا هناك تحديداً يجعل الموت وشيكاً يستحق العناء. تعالوا هنا أيها الوحوش الصغيرة القاتلة الجميلة سيتم تبنيكم. نظر ڤراكس إلى لوكس بابتسامة عريضة.
"درس المغامرة رقم واحد: تحقق دائماً من وجود كنز إذا بدا أي شيء قاتلته للتو وكأنه تنين بأي شكل من الأشكال. الجحيم يعلم لماذا، لكن عدداً مدهشاً حقاً من الوحوش يحب جمع الأشياء اللطيفة هكذا."
أشار لوكس إلى البيض، مبيناً بوضوح عدم اهتمامه بالكنز.
"صيد!"
"إذا حاولت أكل تلك، أقسم أنني سأحولك إلى كرسي!"
رد ڤراكس واندفع نحو البيض قبل أن يحاول لوكس أو دوقسة، في هذا الصدد، تحويل مخلوق نادر وجميل إلى عجة. التقط ڤراكس البيضة الأولى؛ كانت بحجم متواضع بشكل مدهش لكنها امتلكت وزناً جيداً وجعلت أصابعه في الواقع توخز بكمية المانا التي أطلقتها.
"نعم، لماذا لا يعمل الأمر على هذا النحو..."
أدارها ببطء وترك تكيف الحياة يتسرب إليها. وحُفر رمز متوهج للدورة على جانب البيضة. التقط ڤراكس البيضتين الأخريين بسعادة وكرر العملية، حاشياً إياهما بعناية في حزمته مع حشوة من الطحلب قبل حتى الالتفات نحو بقية الكنز في الغرفة. لم يمتلك الوسائل أو الرغبة في محاولة حزم كل ذلك، فاكتفى بجمع كل العملات المعدنية في أكوام مرتبة ثم الانتقال عبر العتاد الآخر باحثاً عن أي شيء يبدو باهظ الثمن للغاية أو مفيداً بالفعل.
في النهاية امتلك حقيبتين بحجم جيد من العملات الفضية والذهبية، وحتى بضعة بلاتينات ممزوجة من باب الاحتياط. وبضع خواتم لم يكن لديه أي فكرة عما تفعله. وخياراً للاختيار من بين المعدات الأكثر إبهاراً والتي لا تزال سليمة. رداء بني مدرع بخفة مع بطانة مخملية سوداء ورموز حمراء متوهجة، التقطه لصالح ستيروس. لم يكن ڤراكس يدرك جحيماً ما يفعله، لكن إن لم يكن مفيداً لدودة الكتب المقيمة لديه، فيمكن لستيروس دائماً بيعه وحصوله أخيراً على بعض الحماية التي تعمل بشكل أفضل من هالة الغموض العامة.
لصالح جوناثان، ربط مجموعة من الدروع الجلدية الخضراء النابضة بلطف على جانب حقيبته. وكان يمتلك خياطة دقيقة للغاية، تكاد تكون على طراز الجان، لكرمات وورود نامية، وكلها من الحرير الذهبي. سيظهر جوناثان بشكل مضحك في غير مكانه في درع ملكي كهذا، لكن ذلك كان نصف متعة اختياره. كان هذا هو الحد الأقصى لما أراد محاولة حمله بمفرده. ومع تنهيدة طويلة، نظر ڤراكس حول الغرفة.
"بالعودة إلى القلعة — سنقيم المعسكر في مكان جاف الليلة ونتوجه إلى هناك غداً! لا يزال يتعين علي العثور على أحد الوحوش السماوية لأتفاخر به. آمل حقاً أن يكون ثعبان الازهار لا يزال يعبث هناك بجانب نهاية الأمل ليأكل الذئاب."