١٢٦ فراكسيوس—الأراضي المنسية مسح فراكس محيطه بضربة تطهير عشوائية، فقط ليقطع الشك باليقين من أن الوحش الماكر ليس بجانبه، ثم التفت نحو لوكس بعينين واسعتين. لحسن الحظ، أدرك السبريغان فداحة الموقف. كان هدف الصيد هنا، والطحالب تنتشر بمعدل يثير الريبة، وتغطي الأطلال المكتظة أصلاً بشجيرات من الهراء. أشار فراكس نحو المبنى المنفرد القريب. أومأ لوكس متفهماً وانطلق مسرعاً نحوه.
أعني، إنها فكرة سيئة؛
ذلك المكان نذير شؤم بوضوح، لكنه أفضل من الموت على يد التنين الخفي الذي قرر: "مرحى، سأصطاد الضيوف الجدد".
اندفع فراكس للأمام، مستغلاً موهبته إلى أقصى حد وهو يقفز من مكمن محفوف بالمخاطر إلى آخر، محاولاً البقاء فوق التشابك العام الذي يغطي مستوى الأرض. في الوقت نفسه، وجه صهريجه نحو الطحالب الزاحفة، منتزعاً الحياة منها ليمنعها من قطع طريقه. اسودت وذبلت للداخل لكنها ظلت تحاول التمدد مجدداً فوق العفن. جذب وميض حركة عينيه نحو الجانب؛ حجر كبير تدحرج عشوائياً من فوق سقف محطم ليسقط جزئياً في الشارع.
ارتسمت ابتسامة ساخرة على شفتي فراكس. كان يسحب طحالب الصهر الخاصة به من جيبه بالفعل. ركز عينيه بحثاً عن أدنى حركة. أبحر حجر واحد بكسل في الهواء فوق رأسه، ليستقر في البقعة نفسها التي كان يراقبها. أدرك فراكس برعب متصاعد الخطأ الفادح الذي ارتكبه للتو. كان الوحش ذكياً بما يكفي ليفتعل الإلهاءات. قذف بنفسه من مكمنه للأمام بأقصى سرعة ممكنة. اخترق ذيل متلألئ، شبه شفاف، ينتهي بنصل زمردي دقيق وشبه صافٍ، درعه في منتصف الهواء.
شعر فراكس بالنصل يمزق أحشاءه، ثم ينسحب للخارج بشكل مقزز بينما دفعه زخمه للأمام بعيداً عن النصل. تمزق الجرح جانبياً أثناء خروج النصل. ارتطم بالأرض في تدحرج عنيف، ونهض لينطلق في ركض مؤلم نحو المبنى القريب. دفع فراكس ضربة تطهير خلفه، ملطخاً مساحة من الأطلال بعفن نباتي أسود ومجتاحاً لفترة وجيزة هيئة شيء ما. تذبذب خفاؤه قليلاً وهو يتراجع أمام الموجة الموبوءة. دفع أكبر قدر ممكن من طاقة الشفاء من صهريجه إلى جسده.
بين ذلك وبين ضربة التطهير، اشترى لنفسه بعض الوقت على الأقل. لم يقم فراكس حتى باستكشاف المبنى، بل غاص عبر أقرب نافذة محطماً إياها، وتعثر ليتوقف عند الجدار البعيد، مصوباً رمحه دفاعياً نحو الباب الأمامي. طار لوكس عبره بعد ثانية، وبدا عليه الذعر أيضاً. توقف متزحلقاً، مستخدماً أحد مخالبه لكبح زخمه والآخر لصفق الباب المحطم نصفياً وإغلاقه. تسلل فراكس بألم عائداً إلى النافذة الأمامية وانحنى للخارج بحركة سريعة ومختلسة ليخطف حفنة من الطحالب العادية عن الجدار القريب.
صفعها على حافة النافذة. بوميض من المانا، طوعها لتصبح رقعة عشوائية غطت معظم النافذة. لم تحجبها بالكامل، لكن على الأقل لن يتمكن الكابوس الخفي من التسلق للداخل دون أن يلاحظه الآن، على أمل ذلك. انزلق فراكس جالساً على كرسي متعفن بشكل يثير الريبة، ونظر إلى ملجئهم المؤقت بينما كان صهريجه يحاول رتق أمعائه، وتخبط باحثاً عن جرعة شفاء في جرابه الجانبي. لم يشبه داخل هذا المكان خارجه الذي كان يبدو سليماً تماماً.
لم يكن متأكداً من السحر القديم الذي أبقاه صامداً كل هذا الوقت، لكن أياً كان، فإنه يتلاشى بوضوح. ترهلت الطاولات المريحة تحت ثقل نفسها، وتدلت الخزائن من بقايا خشب متعفن متوازنة بشكل محفوف بالمخاطر على رؤوس المسامير. كانت غرفة النوم التي يمكنه رؤيتها عبر الردهة المجاورة مجرد قماش متعفن بالكاد يحتفظ بأي أثر للونه. كان السقف الداخلي بالكامل هناك قد سقط بشكل غير متساوٍ، مبعثراً الأرضية وكاشفاً عن العلية.
"لوكس، راقب المكان بينما أتعافى. سأحاول التفكير في شيء. لا أريد استدعاء الآخرين من السماء الآن دون خطة عمل على الأقل".
حسناً، لا يمكنني قتاله في الخارج أبداً. في هذا التشابك من الحطام، من السهل جداً الاختباء. أكبر ميزة سأمتلكها في هذا القتال هي القدرة على تدمير تلك الطحالب تماماً. إنها مستمرة في النمو؛ إنه يستخدمها كغطاء، وأراهن بمالي أنه يحتاج إليها لبعض قدراته، وإلا لما تكبد عناء إنمائها عندما نصب لنا الكمين. نظر فراكس عبر نافذة غرفة النوم السليمة نحو القلعة على التلة المجاورة.
أعني... ستكون أرضه، لكن يا للملوك، أفضل بكثير قتاله في مكان يمكنني فيه تضييق زوايا اقترابه.
لو تمكنت "صن شاين"
من الإمساك به في ردهة القلعة، سأكون قادراً بالتأكيد على توجيه الجميع نحوه وتوجيه بضع ضربات تطهير، أو على الأقل تغطيته بتلك الطحالب المتلألئة اللعينة. حسناً، هذه هي الخطة المبدئية: الدخول إلى القلعة اللعينة وجعل الخضرة الوحيدة في الأرجاء هي خضرتي. الآن الجزء الصعب: كيف بحق الجحيم سأصل إلى القلعة دون أن أتقطع إرباً... آه للجحيم، أنا آسف يا كرات فرائي القاتلة المحبوبة.
أحتاج إلى إلهاء. ألقى فراكس نظرة حذرة من النافذة الأمامية من مسافة آمنة، ماسحاً المحيط بنظره بجدية. لم يرَ شيئاً سوى طبقة سميكة من تلك الطحالب الزغبية غير الطبيعية وبضع جثث وحوش تنزف دماً أزرق مسوداً عبر الأرض.
لمح "داتشيس"
عالياً في الأعلى مع السرب في ركابها. كانت لحسن الحظ ذكية بما يكفي، أو على الأرجح جبانة بما يكفي، لتبقى بعيدة جداً عن موقف سار بوضوح في اتجاه خاطئ. للجحيم، ذلك التنين المتصنع الجبان ربما قهقه وهو يشاهدنا نهرب مثل أرانب مذعورة. لو متنا، لكانت بالتأكيد قد ولّت هاربة مع سربها لارتكاب أعمال شريرة عشوائية في أرجاء الريف. أوه لا، هذا ليس عادلاً تماماً؛ ربما كانت ستخطف المسكين إدوارد أولاً من أجل مهارات الخوف لديه.
منحه سمعه المعزز بضع تلميحات إضافية عما يحدث خارج ملجئهم المؤقت. صوت مخالب طويلة تمسح الحجر بين الحين والآخر. احتكاك حراشف يُرسم بخفة على قمم الشجيرات. أياً كان، فإنه لا يزال في الخارج في مكان ما، وكان ماكراً جداً. كان فراكس بالكاد يحصل على قطع مبعثرة حول مكانه التقريبي، حتى مع موهبته. مع وجود خطة تقريبية، وإن كانت محفوفة بالمخاطر، حول كيفية الوصول إلى القلعة، التفت فراكس نحو لوكس.
"حسناً يا صديقي، سأحتاج منك أن تذهب للاختباء في الحديقة بسرعة. سأندفع بكل قوتي، ولا أريد أن يتم تقطيعك وأنت تحاول مواكبتي".
بدا لوكس وكأنه يريد الجدال باختصار لكنه أومأ بامتنان متفهماً.
أرسل فراكس نداء عودة نحو "داتشيس"
والسرب في الأعلى. كان يحتاج على الأقل لجعل الوحش مشغولاً بما يكفي قبل أن يعدو.
ولسوء الحظ، كان رهانه الأفضل الآن هو إطعامه "المفترسات".
كان لديه بصيص صغير من الأمل بأن تنجح إحدى المفترسات في توجيه طعنة جيدة للوحش، لكنه شك في ذلك.
بالتأكيد لن تنضم "داتشيس"
للقتال ما لم تصبح آلة القتل الخفية مرئية فجأة وعاجزة تماماً. بصراحة، كان فراكس موافقاً على ذلك؛
كان متأكداً تماماً من أن هذا الشيء أياً كان، يمكنه وسيفعل تقطيع "داتشيس"
إذا اقتربت من نطاقه. راقب فراكس كرات خضراء زغبية تهبط من السماء، محاطة بشكل أسود أكبر بكثير يجر خلفه أدنى تلميحات الظلال. توقفت المفترسات متذبذبة وبدأت في فحص الحطام بفضول لنصف ثانية قبل أن يحفز الدم المسكوب حديثاً تحولها. واحدة تلو الأخرى في تتابع مروع، كشفت عن وجوهها فوق أجسادها، كاشفة عن عيون عنكبوتية خضراء ثاقبة وتركت الأعضاء تتدلى تحتها.
ومضت مجسات التغذية داخل الجثث الدامية بخرير بينما بدأت في امتصاص جثث "الراماجر"
حتى جفت.
راقبت "داتشيس"
من الأعلى كمديرة تنتظر وقوع خطأ ما. ليس لتساعد فعلياً بل لتعرف على من تشير وتضحك. راقب فراكس باهتمام شديد بينما كانت المانا تومض بتوتر على أطراف أصابعه. كان مستعداً لاستدعاء بضع مسوخ للانضمام إلى الفوضى، وحشر لوكس في حديقة الوحوش، والركض. مرت ثلاثون ثانية كاملة دون حدوث شيء سوى أن المفترسات أصبحت مغطاة بدماء داكنة لدرجة أنها بدت كأنها توت أزرق طائر عملاق. ثم مرت دقيقة أخرى.
تنقل فراكس بتوتر من قدم إلى قدم، ناظراً في أرجاء الغرفة الأمامية التي كان فيها ليحاول التأكد من أنه لم يفوته شيء جلل سيؤدي لمقتله. تماماً عندما بدأ يظن أن المخلوق ربما عاد إلى عشه، ضرب. لولا خصائص المفترسات البعدية، لكان القتل صامتاً تماماً وخارج رؤيته. تذبذبت مفترسة خلف عمود عريض حجبها لفترة وجيزة؛ وفوراً تدفقت مئات الجالونات من الدم والأشلاء عبر الشوارع، مصحوبة بشظايا عظام متطايرة.
كان الوحش قد قتلها بوضوح بضربة واحدة؛ كما مزق الفضاء البعدي داخل المفترسة. منح هذا الطوفان من الأشلاء فراكس أول لمحة حقيقية للمخلوق بينما تناثر السائل القرمزي عبر هيئته. كان اللعين لا يزال خفياً حتى تحت التغطية، لذا كان مجرد صورة ظلية غامضة. كان طويلاً ورشيقاً، مشكلاً مثل تنين ممزوج بوزغة ملعونة. كان ذيله بطول جسده تقريباً وينتهي بنهاية تشبه الورقة تتناقص لتتحول إلى نصل طويل.
كانت تلك كل ما لمحته عين فراكس قبل أن يختفي مجدداً. ولم يعد خفياً، بل ذهب. سقطت الأشلاء التي كانت تغطيه سابقاً على الأرض حيث كان قبل لحظات. أوه، تبّاً لي... إنه يستطيع الانتقال الآني... لماذا بحق الجحيم يستطيع الانتقال الآني؟ كان لدى فراكس حدس دعا أن يكون صحيحاً ونظر عائداً نحو الطحالب القطنية. أطلق زفرة ارتياح بينما اصفرت رقعة في المركز الميت، ثم ماتت قبل أن تنهار على نفسها.
يمكنه الانتقال الآني ولكن فقط إلى رقع الطحالب اللعينة الخاصة به. بينما لم يكن ذلك خبراً جيداً على الإطلاق، كان على الأقل قابلاً للمواجهة؛ لا تقاتل في الطحالب، أذبها كلما بدأت في النمو—أمر ممكن. لو كان لديه انتقال آني قصير المدى غير مشروط مثل بعض المسوخ عالية الرتبة، لكان قد هلك حقاً. سحب فراكس نفسه قليلاً بعيداً عن النافذة بينما قُصّ النصف العلوي لمفترسة أخرى فجأة.
استخدم وصمته، والتوى المنزل بأكمله احتجاجاً؛ ترهلت الجدران أكثر، وسقط عارضة وجزء من السقف من الأعلى. مُسح الحطام أمام المنزل وصولاً إلى الحجر، تاركاً عجينة عفنة سوداء في مكانها. كانت بذرة هندباء واحدة وخلية استرجاع تجثمان الآن أمام المنزل لتزيد من الفوضى. اندفع فراكس نحو الباب الخلفي بمجرد أن رأى الهواء يبدأ في الامتلاء بنقاط ضوء متوهجة جائعة. أمل أن يكون ذلك كافياً لإبقائه مشغولاً للحظة.
أضاف لوكس مجدداً إلى حديقة وحوشه وغاص عبر نافذة غرفة النوم الخلفية، مفعلاً وصمته مرة أخرى. صعد الحقد بحماس من العفن المتلاطم أمامه، واستسلم خلف المنزل أخيراً لصراعه الطويل والباسل. مطوياً للداخل ومائلاً للجانب طوال الطريق إلى الطريق في تحطم هائل للشظايا وطرطشة للخشب المسال.
قفز فراكس فوق "ماليس"، حاثاً إياه للأمام.
"بأسرع ما يمكنك!"
لف ذراعاً حول عنق "ماليس"
ودعا.
حشر "ماليس"
ساقيه بحماس لأسفل لدرجة أن جسده كشط الأرض ثم انفجر للأمام. تشوشت الأرض من حوله من سرعة الاندفاع المتهورة. لم يحاول حتى تفادي كتل الحطام، بل كان يغرز مخالبه بقوة في الشقوق والفجوات ويدفع نفسه بعنف أكبر. تأرجح فراكس من جانب لآخر، مطلقاً بضع صرخات مذعورة بينما كانت ساقاه المتدليتان تصطدمان أحياناً بالمناظر الطبيعية.
تمكن من العودة فوق "ماليس"
وقصف فوراً المناظر الطبيعية خلفهم بصهريجه، مستهدفاً تحديداً المنطقة المحيطة بالمنزل الذي بذر فيه بذوراً من حديقة الوحوش. رُفعت بقايا المنزل تقريباً من أساساتها بينما ارتفعت دائرة من النباتات الجائعة من الأسفل وداخل المبنى، متجاوزة إياه وقاذفة به جانباً. تسابقت أعشاب الوميض المتداخلة مع المتسللين عبر السقف. برزت أشجار الصفصاف بأغصان حادة جداً عبر الأرضية ورسمت ندبة رفيعة عبر الأرض.
انتشرت "المسترجعات"
بكثافة مدهشة حول المنزل كحقل ألغام جائع.
نظر فراكس إلى يده بدهشة، ثم تشبث بـ"ماليس"
بيأس.
"تباً، كانت تلك ضربة موفقة!"
كان عليه أن يأمل أن يكون ذلك كافياً لإبطاء ذلك اللعين، لأنه لو أفلت مجدداً، كان متأكداً تماماً من أنه سينتهي كلطخة على الأرض مع بقاء "ماليس"
بمفرده في القلعة يتساءل لماذا سقط راكبه.
نظر "ماليس"
لأعلى إلى أسوار القلعة التي تقترب بسرعة بحماس أكثر من اللازم وأصدر صوتاً طقطقياً بفكيه بدا شبيهاً جداً بالقهقهة، مكتسباً سرعة أكبر بطريقة ما قبل أن يقفز لأعلى. اصطدمت مخالبه بقوة مدوية، دافعة إياه للأعلى بثلاث خطوات أخرى بدت أشبه بالطيران منها بالتسلق، ثم أصبحوا خارج السور.
"أوه تباً"، تمكن فراكس من قولها.
لم يبطئ "ماليس"
لأنه، بالطبع، لا يفعل ذلك؛
بل قذف بنفسه من السور، مانحاً فراكس لحظة وجيزة لرؤية فناء القلعة ومعرفة أين بحق الجحيم يصوب زخم "الدارس".
تدحرجت الطحالب الكثيفة غير القابلة للاختراق التي تميز عرين المخلوق بارتفاع الرأس من الجانب الأيمن للقلعة، وبدت وكأنها تنبع من مدخل واسع للخدم. زحفت من هناك نحو الأسوار وأسفل الطريق قليلاً. كان للفناء نفسه ثلاث نوافير دائرية، جافة منذ زمن طويل وتفيض بخصلات بيضاء تشبه زهور الخشخاش. كان على فراكس اتخاذ قرار سريع، لذا بينما كانوا يندفعون مباشرة نحو أكبر نافورة، أشار إلى أبواب القلعة الرئيسية.
"هناك، يا ماليس للأمام!"
"هبط"
"ماليس"
بعنف، مبطئاً نزوله قليلاً بالركل من النافورة ومواصلاً ركضه المتهور إلى مدخل القلعة الذي يفتح فاه. كان فراكس متأكداً في هذه المرحلة، مع مدى صعوبة ارتطامه بدون دفاعاته ودروعه، أن هذه الرحلة كانت ستفقده الوعي في مكان ما بالقرب من المنزل.
أبطأ "ماليس"
لحسن الحظ عندما دخلوا غرفة استقبال القلعة الرئيسية. قفز فراكس من على ظهر مطيته وهرول للأمام. التفت سلالم واسعة لتصل إلى مستوى ثانٍ امتد أكثر داخل القلعة. كانت الغرفة التي يتواجد فيها مفتوحة أكثر مما يريد، لذا انعطف يساراً عبر ردهة واسعة أدت، على أمل ذلك، بعيداً عن عرين الوحش. مر فراكس بعدد من مساكن الخدم الصغيرة وتجاوز غرفة كبيرة بدت كمطبخ كبير. التفت الردهة مجدداً، ووجد نفسه يغادر الردهة الضيقة ليتجول مباشرة داخل دفيئة من نوع ما.
لم تكن ضخمة، حيث امتدت لعشرين خطوة فقط ونصف ذلك عرضاً. كان أحد الجدران والسقف من زجاج أصفر ضبابي كان محجوباً في معظمه بورد كثيف. كانت الدفيئة نفسها منظمة في زوج من الصفوف الأنيقة التي امتدت بطول الغرفة. كانت الصفوف مصنوعة من أعمدة تبدو متينة جداً امتدت حتى السقف، ومبعثرة بجيوب جوفاء صغيرة عملت كأواني للزراعة. نظر حوله إلى الغطاء النباتي المعتدل والغطاء المتين. قد ينجح هذا تماماً.
أدت ثلاث ردهات إلى داخل الغرفة، لكن إذا أغلق اثنتين ونصب فخاخاً مكثفة في الثالثة، فسيكون يقاتل في مكان سيجد فيه وحش بهذا الحجم صعوبة في المناورة، وكان لديه كل النباتات التي يمكن أن يأمل فيها لتزويد درعه بالطاقة واستدعاء مخلوقاته.
دون إضاعة المزيد من الوقت، استدعى فراكس آخر "مسترجعتين"
كانتا لديه في حديقته ثم حث صهريجه على العمل حول الردهة التي دخل منها للتو، مغلقاً إياها جزئياً وتاركا بعض المفاجآت الكريهة. ثم ركض إلى الردهة الوسطى وشكر كل الملوك في الأعلى على حظه. كان لها باب معدني متين بعارضة تمكن ببساطة من إغلاقه وختمه. مع اتخاذ تدابير العزل الأساسية تلك، بدأ فراكس العمل على تجهيز دفيئة القلعة للمواجهة. عمل بوتيرة محمومة، غير عالم ما إذا كان المخلوق يلاحقه مباشرة أم لا يزال يقتل المفترسات في الأسفل في البلدة.
أولاً، نادى "داتشيس"
بـ"تكييف الحياة"
وأمل أن تفهم تلك المختلة التلميح وتتجول في هذا الطريق من أجل القتال. ثم فتح حديقة وحوشه ليلقي نظرة على ما يعمل به.
[حديقة الافتراس، ١١/١٦]
[غواص الوريد المتتالي]
[شجرة المطرقة]
(٣ خانات) [صن شاين] (٣ خانات) [غواص وريد الانقراض]
[الشجيرة]
٢ خانة [لوكس] يا للهول، أحتاج لزيادة السعة في هذا؛ تبديل الأشياء للداخل والخارج يصبح مزعجاً للغاية. حسناً، أنا لست محملاً بالأشياء حتى الحافة تماماً، لكنها بالتأكيد قاعدة جيدة. لسوء الحظ، لا أعتقد أن غواص الانقراض سيفعل الكثير من الخير هنا. قد يؤذيه الغواص المتتالي قليلاً، أو الأهم من ذلك، يجعل ذلك الشيء اللعين يتوهج. لدي أيضاً عدد غير مسؤول حقاً من قوارير طحالب الصهر معي، وديدان لعنة السحرة، وتكييف الحياة.
حسناً، يمكننا جعل هذا ينجح، خاصة إذا قررت صاحبة الجلالة المزعجة المساعدة.
أنا متأكد تقريباً من أن الكثير من هذا سيعتمد على ما إذا كانت "صن شاين"
تستطيع الإمساك بذلك الوغد لفترة كافية. حتى يتمكن الجميع من توجيه ضرباتهم دون الموت فوراً. استخدم فراكس وصمته في وسط الغرفة، مودعاً كلتا الهندباء، والشجيرة، ولوكس.
انتظر بشأن "صن شاين"
و"المانجلر"
للحظة، آملاً في استخدامهما مع عنصر المفاجأة. كانت كروم الورد هنا من فصيلة سميكة وقوية ذات أشواك كثيفة؛ منحته فكرة. حسناً، أرجوك دعني أحصل على وقت كافٍ لهذا... أمسك بقاعدة أكبر شجيرة ورد في الغرفة؛ كان لها نمو يزحف فوق الجدران وعبر العديد من الأعمدة. ومضت مانا خضراء باهتة بينما كان فراكس يسهل التغييرات فيها، أولاً بجعلها تتحرك ولكن ببطء فقط؛ لن يكون هدفها الهجوم. توقف بمجرد أن تحركت كروم الورد مثل ثعابين قلقة.
حسناً، الجوع، والرؤية الحقيقية هما كل ما أحتاجه. لا أحتاج منها أن تؤذي ذلك الشيء فعلياً؛ أحتاج فقط للكروم أن تصل إليه وتمنحني طريقة أخرى لمعرفة أين بحق الجحيم يتواجد.
بدأ فراكس في تنقيط عيون سوداء غريبة مشابهة لما لدى "صن شاين"
على طول شجيرة الورد، مبقياً عيناً حذرة على المانا الخاصة به. لم يكن يريد أن يُضبط بخزان فارغ من قبل هذا الشيء.
[المانا ٢٠٥/٣٠٦]
بحلول الوقت الذي كان فيه راضياً عن مظهرها، كانت شجيرة الورد تتلوى بفضول حول الغرفة، ساحبة ببطء الأشواك نحو أي شيء يتحرك بسرعة كبيرة أو كان دافئاً. حتى أنها بدأت في التقاط فأر بين الحين والآخر. أمل فراكس حقاً ألا يتمكن هذا المخلوق من إخفاء دفئه عن مخلوقاته بوسائل سحرية، وإلا فإنه على الأرجح هالك. ترك فراكس المانا تتدفق ببطء للأعلى بينما كان يتجول، مكيفاً ساحة المعركة ببطء لتناسبه بشكل أفضل.
مغلقاً الصفوف أكثر بشجيرات كثيفة التفت من عمود لآخر، بحجم مريح له ليتسلل من خلاله ولكنه مستحيل لأي شيء كبير القيام بذلك دون اقتحام الخضرة بصوت عالٍ.
في النهاية جاءت "داتشيس"
لتحوم بشكل مشؤوم فوق سقف الدفيئة الزجاجي؛ كانت تحمل ثلاث مفترسات متحولة تتلوى في مخالبها، على الأرجح كل ما تبقى من السرب الأصلي. نظر فراكس إلى ساحة المعركة مرة أخرى، آملاً ألا يكون قد فاته أي شيء مهم. أدت ثلاث ردهات إلى داخل الغرفة؛ أغلق واثنتان منها، والردهة الثالثة التي دخل منها في الأصل كانت مفخخة بالمسترجعات. كانت الأعمدة على طول الغرفة التي تفصلها قد تم تعزيزها أكثر بالخضرة، مما خلق ثلاثة مسارات مستقيمة محددة، كل منها مبعثر بلمسات عرضية من فراكس للغطاء.
كان كل شيء يحتوي على كروم ورد رفيعة قابضة تتسلل ببطء عبرها مثل حارس أعمى. كانت الشجيرة في المركز تماماً، جاهزة للاستخدام كوقود لدرعه أو وصمته. وكانت الغرفة بأكملها تدور ببذور الهندباء التي تتبع بجوع. بذرة واحدة أكبر بكثير وثاقبة السطوع كانت لا تزال تجلس على ساقها، ترتجف، تنتظر فقط ليتم إزاحتها.
كان "ماليس"
قد جثم على جانب أحد الجدران الحجرية وكان يمتص أشعة الشمس. حسناً، نحن هنا. لدي بعض الفخاخ... رغم أنها ليست بقدر ما كنت أتمنى...
"داتشيس"
في الأعلى، و"ماليس"
ولوكس معي هنا، و"صن شاين"
و"المانجلر"
جاهزان. يا للهول، آمل أن يكون هذا كافياً. هبت نسمة هواء تحمل ملاحظة زهرية قوية إلى الغرفة. نظر فراكس للأعلى إلى الردهة المفخخة؛ كان مد طحالب أخضر عميق وكثيف كاد يصل للسقف يزحف نحو الدفيئة. حسناً، يا فورون، إذا لم يبهرك هذا، فسأكون غاضباً. تسلق فراكس فوق عمود، مستقراً في رقعة مكيفة من الورود، وترك أشواكها تضم هيئته المدرعة وتتلاشى في ظلالها.