أنا واثق أنني كنت سأفوّت الأمر لو أنني ظللت غارقا في أعماق إدماني. وقع الحدث الجلل بعد وقت قصير من انتشار حرفة الجامع في المستعمرات، فاستبدلت الأدوات الخشبية والحجرية بمعدن صلب مقسّى. وسرعان ما استنتجوا طريقة الصهر بعد أن عملوا بالخام المصهور مسبقا. وفجأة راحت سحالياتي تعثر على كل أنواع الصخور التي يمكن إذابتها وصياغتها في سبائك أفضل وأقوى وأصلب.
وبعد تجريب شتى المواد الخام، عثروا على مادة بعينها في قاع النهر. لم تكن مناسبة كثيرا للصهر، إذ إن ذلك لم يكن يفعل بها سوى أن يزيدها صلابة، وكثيرا ما كانت محاولات إعادة إحراقها وتشكيلها بعد ذلك تشقق تلك المادة الهشة. ظلت طبقات الطين مهملة إلى أن خطرت لإحدى السحالي العبقريات فكرة استخدام تلك المادة اللينة لصنع شكل محدد. وبعد أن جفّت في موضعها، سخنتها فأحكمت شكلها، وصحن جميل حسن المظهر خرج إلى الوجود.
حتى الأطفال أحبوا اللعب بالطين، وصاروا يصنعون منه تماثيل صغيرة ليلعبوا بها.
وفي نهاية المطاف، قادهم إدراك أن الطين يحافظ على شكله جيدا إلى اكتشاف «قالب»
يستطيعون صب المعدن السائل في تجويفه الطيني، ثم كسره بعد أن يبرد ليجدوا كتلة المعدن على الشكل الذي أرادوه. وبعد قليل من الصقل، بدت الأداة شبه كاملة قياسا إلى المصنوعات التي كانوا يشكلونها بأيديهم من قبل.
كانوا يتقدمون قفزات واسعة. وبدا أنهم يكتشفون شيئا جديدا كل يوم تقريبا منذ ظهور حرفة تشكيل المعادن. وحين أصبحت هذه الحرفة جزءا من الحياة اليومية في المستعمرات، كانت الغابة الممتدة على الجانب الآخر من النهر قد بدأت أخيرا تنمو من جديد. عادت الحياة إلى الأرض التي جرفها البركان ذات يوم، وتبعتها السحالي، فوسعت أراضيها عائدة إلى موطنها الأصلي. كان ذلك حدثا يستحق الاحتفال، لكنه لم يكن أهم لحظة في تلك الفترة.
بدأ الأمر بشجرة. كانت شجرة طويلة إلى حد ما في الغابة المستعادة، ولعلها كانت من أوائل الأشجار التي نمت من جديد وسط السخام المتفحم الذي تحول في النهاية إلى سماد للتربة. كان أطفال مستعمرة الغابة الجديدة يتنافسون غالبا ليروا من يستطيع بلوغ أعلى نقطة في الشجرة ذات اللحاء الأحمر، القائمة عند حافة مستعمرتهم. كانت ومضات مرحة تجري فوق حراشفهم وريشهم وهم يتسلقون بيأس. بدت السحالي المنحدرة من السلالة الأصلية متفوقة، إذ كانت تملك القوة التي تمكنها من رفع أجسادها من غصن إلى غصن.
أما سحالي مستعمرات الجبال، فبدلا من استخدام كامل قوة عضلات أذرعها للصعود، اختارت الاعتماد على عضلات أجنحتها. كانت ترفرف مرات قليلة لتحصل على قفزة جيدة، ثم تقفز إلى الغصن الأعلى التالي.
لم يكن استخدام أجنحتهم غير المكتملة للقفزات المساعدة جديدا. كانوا يفعلون ذلك منذ أجيال. حتى في مستعمرة ضفة النهر، كانت تلك لعبة شائعة بين الصغار، وكانت تساعدهم على تنمية مهارات جيدة في التسلق، نافعة في الصيد وجمع المؤن. ولا مفر من وقوع بعض الحوادث المؤسفة. فعلى الرغم من التحذيرات التي تدعو إلى الحذر، نادرا ما كان الأطفال يصغون إليها في خضم حماسهم، وكان أحدهم يسقط دوريا من ارتفاع شاهق.
وكان الحداد الحزين على الصغار الذين لم تتح لهم فرصة عيش حياة كاملة يحطم القلب دائما. وكان الألم والحزن اللذان يعبران قلب الأسرة يضفيان على المستعمرة جوا كئيبا في تلك الأيام.
وبدا أن المأساة نفسها ستقع في ذلك اليوم. أخذ الأطفال يحرض بعضهم بعضا على بلوغ ارتفاعات أعلى فأعلى، وبدأت الأغصان تقل كثافة. أرسل طقطقة الأغصان الخفيفة تحت أوزانهم، وصرير الفروع، قشعريرة في قلبي، وحاولت أن أمد يدي إليهم لأحثهم على الحذر. لكن الأطفال كانوا مستمتعين، فتجاهلوا تحذيراتي. تخلفت سحلية جبلية صغيرة على نحو خاص عن اندفاعة أبناء عمومتها من سحالي الغابة، لكنها، بالمثابرة الخالصة، تمكنت من اللحاق بهم إلى الأغصان العليا.
وعلى الرغم من أنهم كانوا في العمر نفسه، فإن ذوي الدم الجبلي كانوا أصغر حجما بطبيعتهم من سكان الغابة، ناهيك بمن عاشوا طلقاء في البحر، وكانوا دائما في وضع أقل حظا قليلا حين يتعلق الأمر بتسلق الأشجار. كان الصغر يعني الضعف في نظر كثيرين، ولذلك كانت سحالي الجبال تشعر دائما بأن عليها أن تثبت شيئا.
ولعل ذلك هو ما جعل صغير الجبل يواصل التسلق بعد النقطة التي توقف عندها صغار سحالي الغابة. كانوا جميعا صغارا، لكنهم لم يكونوا حمقى. فقد أدركوا حتى هم أنه لا يمكنك أن تصعد في الأشجار إلى ارتفاع أكبر من حد معين قبل أن تصير الأغصان أصغر من أن تحملك. أما السحلية الجبلية فكانت أخف وزنا، والأغصان الرفيعة التي ربما لم تكن لتحتمل وزن أبناء الغابة لم تبد حتى كأنها تتمايل تحت ضغط السحلية الصغيرة المريشة.
أدهشت شجاعة الصغير الآخرين، وسرعان ما تحولت ومضات الحذر إلى دوامات من الهتافات والأصوات المشجعة، تحث السحلية على الصعود أعلى فأعلى.
ومع تقارب الأغصان بعضها من بعض قرب القمة، اضطر الصغير إلى إبقاء جناحيه مطويين قدر الإمكان حتى لا تتعلق ريشاتهما بها. حرضته ألوان حراشف أبناء عمومته على المضي، وبقفزة صغيرة أخيرة بلغ أعلى غصن في أطول شجرة في مستعمرتهم.
لكن الابتهاج تحول إلى رعب بعد ثانية واحدة فقط من تحديقه في قمم أشجار الغابة التي نمت من جديد، إذ انكسر الغصن تحته فجأة. حاولت قدماه التشبث بغصن آخر، لكنهما لم تنجحا إلا في دفعه بعيدا عن الجذع، بعيدا عن أي أمل في الإمساك بحبل نجاة. لم ير إلا فوضى من الألوان وهو يسقط متجاوزا رفاق لعبه. حاولت يداه الوصول إلى الأغصان، لكنه كان يهوي بسرعة شديدة، فلم يتمكن إلا من الإمساك بقبضات من أوراق الإبر.
كان الوقت قد فات. بالكاد استطعت أن أحمل نفسي على مشاهدة مأساة أخرى من هذه المآسي، لكنني لم أستطع أن أغمض عينين لا أملكهما. وحين فتحت ذراعي لأتلقاه، وتمنيت أن ينتهي الأمر بأقل قدر ممكن من الألم، لم أكن مستعدا قط للمصير الذي كان ينتظر السحلية الصغيرة المجنحة.
التوى فتى السحالي في الهواء، محاولا أن يستعيد توازنه كما تفعل القطة أثناء سقوط طويل. ولأنه اعتاد استخدام جناحيه للمساعدة في حفظ توازنه، فتحهما. ثم، حين شعر بمقاومة الهواء الخفيفة تحت ريشه الأسود اللامع، عانق الهواء غريزيا وبسط جناحيه على اتساعهما.
بدا كأن الزمن قد توقف. رأيت كل حركة دقيقة لجناحيه، وكل ريشة تستند من جديد إلى الريح، ورأيت ما كان يحاول إنجازه بغريزته. انتظرت طويلا حتى كدت أنسى سبب إنمائي للجناحين في المقام الأول.
لم أهدر ثانية واحدة. انقضضت على السحلية الصغيرة في الحال، ووحدت نفسي بجسده. كنت قد نقضت لتوي عهدي بألا أدخل مرة أخرى من دون إذن، لكن الانتظار الآن كان سيحكم عليه بالموت. لم أرد أن أشاهد فتى آخر يموت، لا حين كان بالإمكان إنقاذه.
كان أول إحساس اجتاحني هو الخوف الطاغي من الموت. ضربني كموجة مد عاتية، تحاول أن تسحب قدمي من تحتي وتغرقني في أعماقها. لكن مهمتي لم تكن مواساة تلك المشاعر، ليس بعد. أجبرت نفسي على التركيز على الجسد نفسه، متجاهلا الخوف الهائج. قاومت الموجة، وبطريقة ما وجدت نفسي ما زلت واقفا.
امتدت إلى أطرافه كلها، إلى ذراعيه وساقيه وجناحيه وذيله. أعميت نفسي عن الألوان المتقلبة اضطرابا وأنا أتشرب كل عضلة فيه. كان هناك هلع جديد مدفون عميقا تحت الخوف. كان يعرف أنني موجود. حتى أثناء سقوطه الحر، كان لا يزال يشعر بأن قلبا آخر، ليس غريبا عنه تماما، ينبض إلى جانب قلبه. ولم يكن في وسعي، والزمن عدوي، أن أرسل إليه موجات مهدئة من الطمأنينة. بدلا من ذلك، ولدت إحساسا أقوى، إحساسا يصمت كل الأفكار الأخرى ويجمع قلبينا في قلب واحد:
**انج**
اندفع الأدرينالين فجأة في جسده، فطرد الخوف الذي كان قد تغلغل فيه كله. أراد أن ينجو. أراد أن يعيش. وحدتنا رغبتنا في الغاية نفسها، وصار كل منا، معا، واحدا.
كان لا يزال مائلا عن مركز توازنه أثناء سقوطه الحر. ساعدته على تحريك جناحيه ليستفيد أقصى استفادة من مقاومة الهواء ويبطئ هبوطه، وبسطت الريشات الطويلة القليلة عند نهاية ذيله. وما إن استقر كل شيء في الوضع المثالي حتى تحولت مقاومة الهواء التي كانت تبطئ سقوطه فجأة إلى شيء مختلف تماما: قوة رفع.
تسببت الصدمة التي تلقاها جسده حين ارتفع فجأة في ارتباك جناحيه، لكنهما استعادا وضعهما سريعا بمساعدتي. وبفضل زاوية جناحيه، لم يعد يهبط، بل صار يتقدم إلى الأمام، منسابا في الهواء فيما كان يمر فوق ريشه على النحو الملائم. كانت الأرض تندفع سريعا تحته، لكن عائقا آخر ظهر في طريقنا بعد وقت قصير جدا. ومع أن أشجار الغابة لم تكن بارتفاع الشجرة التي سقط منها، فإنها كانت ضخمة بالقدر نفسه تقريبا، وقد قطعت الآن مسار طيران السحلية الصغيرة أمامه مباشرة.
بدلا من أن يستعد للاصطدام، الذي كان سيقتله حتما بهذه السرعة، شعرت به يعهد إلي بجناحيه. أشعلت ثقته بي إحساسا لم أعرفه منذ زمن بعيد جدا، ولم أعرفه طوال أعمار سحالينا كلها. كانت ثقة طفل مطلقة بوالده. انقبض قلبي لحظة واحدة، ثم انفجر قوة. أسرعت إلى توجيه الجناحين في وضع يكاد يكون عموديا، وشعرت بالسحلية الصغيرة يلوي جسده ليتبع الحركة. وهكذا، تجاوزنا الشجرة الأولى.
بدت غابة الأشجار التي كانت عائقا قبل لحظات تحديا الآن. انزلقنا معا بين الجذوع وتجنبنا كل غصن. كان الأمر مروعا ومثيرا على نحو لا يصدق. أخذ يرفرف بجناحيه غريزيا ليولد مزيدا من قوة الرفع، كما فعل حين استخدمهما للقفز إلى الأغصان الأعلى في وقت سابق. وبفضل معرفتي وغريزته الطبيعية، صرنا فريقا يشق طريقه في غابة من الأخطار. انحدرنا في غطسة، ثم رفعنا مسارنا لنتجاوز غصنا، وخفقنا بجناح هنا وآخر هناك كي نبقي قوة الرفع حية.
وسرعان ما خرجنا من بين الأشجار إلى الطرف الغربي المفتوح من الغابة.
كان السهل الممتد أمامنا مذهلا حين نظرنا إليه من عل. كان فتى السحالي سعيدا بابتعاده عن الخطر، ومتحمسا لبلوغ الأرض. لكنني لاحظت في الشمال سحابة كبيرة، بيضاء منتفخة، تشق طريقها فوق السهل لتلقي ظلها على الأرض. وصادف أن الصخرة السوداء كانت مكشوفة هناك، خالية من النبتات العشبية والشجيرات حيث يلتقي السهل بالغابة. دفعت به في ذلك الاتجاه. لم يفهم سبب اختيارنا للوجهة، لكنه وثق بحكمي.
وبعد أن اكتسب خبرة من مراوغة الأشجار، اتجه نحو الشمال، يلوي جسده مع جناحيه ويشعر بشكل الهواء وهو يداعب ريشه. كان موهوبا بالفطرة.
لم يستغرق بلوغ الصخرة السوداء المكشوفة وقتا طويلا. وبفضل الأجزاء مني الموجودة في العالم من حولنا، كنت أشعر بوجودها هناك. وحين اقتربنا منها، جعلت السحلية الصغيرة يستعد. لم يكن يعرف لما يستعد، لكنه كان حذرا ومتحمسا في آن واحد. ثم دخلنا الموضع الذي مزق فيه ضوء الشمس ظل السحابة، وفي تلك اللحظة اندفعت موجة من الهواء الدافئ. ملأت الريح القوية جناحيه كما تملأ أشرعة سفينة، ورفعته عاليا في السماء.
وكما حدث حين واجه للمرة الأولى مقاومة الهواء كاملة تحت جناحيه، أصابته الدهشة من القوة الجبارة التي شعر بها تحتهما. لكنه هذه المرة لم يخف منها. بل عانقها.
حلّقنا في دوائر حول تيار الهواء الدافئ مرات عدة، نكسب مزيدا من الارتفاع مع كل دورة. ملأه اندفاع الريح وهي تصطدم بريش جسده شعورا بالحرية. أخذ جناحاه يخفقان بقوة متزايدة، متلهفين إلى الصعود ولمس السحب. لكنه لم يكن ليصعد إلى ذلك العلو في ذلك اليوم. لم يبلغ تيار الهواء الدافئ ذروته إلا في منتصف الطريق إلى العملاق الأبيض، فواصلنا النظر إليه من أسفل. لكن ذلك لم يكن كل ما يستحق المشاهدة بالتأكيد.
كنا على علو شاهق حتى خُيّل إلينا أننا نستطيع رؤية العالم كله. كان مشهدا يخطف الأنفاس ونحن نراه من خلال عينيه. كان قلبه يخفق في صدره، لا بسبب الجهد الذي بذله ليبلغ هذا العلو فحسب، بل أيضا بسبب العالم وهو يمر من تحته. شعر بخفة جسده وهو يمتطي الريح، ونادرا ما احتاج إلى تحريك جناحيه، وأخذ يتأمل في تؤدة كل ما كان جديرا بالمشاهدة. الغابة، والسهول، والنهر، والجبال البعيدة.
الأفق عند حافة العالم. كان كل ذلك متاحا له، فاستمتع به حتى الثمالة. تلك هي الحرية الحقيقية. وبعد وقت قصير من صعوده المثير إلى السماء، بدأ يشعر بأولى علامات التعب، ذهنيا وجسديا، فقرر العودة إلى الغابة التي تحته. العودة إلى عائلته، ليخبرهم بكل العجائب التي رآها. لم تكن تلك آخر مرة يمتطي فيها علو السماء، بل كانت الرحلة الأولى من رحلات كثيرة إلى عالم السحب. سيعود قريبا.
وحلّقنا معا.