في صباح اليوم التالي، انكمش وعي أووين داخل حجرة النواة. لا تزال منطقة الكنيسة التي أخفق في إكمالها ليلة البస تثقل كاهله. في البداية، كان مفعماً بالطموح. أراد استغلال الليل لتنظيف الأرض المفتوحة المحيطة، ثم تخطيط مسار التحدي التالي وراءها. في النهاية، بمجرد حلول الفجر، بدأ المغامرون في دخول الزنزانة واحداً تلو الآخر، ولم يعد بإمكان خطط إنشائه سوى الانتظار مؤقتاً.
"انسَ الأمر. سأفعل ما استطيع".
أطلق أووين تنهيدة باهتة وكئيبة وحول انتباهه مرة أخرى إلى واجهة تحرير الوحدات القابلة للتفاعل. على الأقل كان بإمكانه الاستمرار في تعديل مظاهر الشخصيات غير القابلة للعب وسلوكها وإعدادات حواراتها ببطء. المشكلة أنه بعد العبث بالقوالب لفترة طويلة، أصبح الأمر مُملاً بعض الشيء بالفعل. بين الحين والآخر، كان يبدل العرض على الشاشة ويتحقق مما تفعله مجموعات المغامرين التي تتحدى الزنزانة.
بصراحة، لم يكونوا مملين تماماً. بعض الفرق استطلعت بحذر، لتطلق صرخات مذعورة عندما ظهرت جثة مهزولة فجأة من خلف زاوية. بعض الفرق لمعت أعينها عند رؤية صندوق كنز، لتتشاجر مطولاً حول من يجب عليه فتحه. كانت هناك أيضاً فرق تقدمت بحذر شديد طوال الطريق، لكنها انهارت فجأة اللحظة التي ظهر فيها خطر حقيقي. رأى أووين حتى أحد الرماة يطلق سهماً في ظهر حامل درعه. استدار حامل الدرع في مكانه وحدق صامتاً في زميله لعدة ثوانٍ.
سكت الرامي أيضاً. في النهاية، رفع الكاهن بجانبه عصاه بصمت وانتزع السهم من ظهر حامل الدرع قبل أي شيء آخر. شعر أووين بقشعريرة تسري في نواته.
"أهذا الشخص جاسوس أرسلته الجثث المهزولة؟"
من منظور تشغيلي، كان هؤلاء المغامرون مهمين بالتأكيد. فقد جلبوا له الطاقة، وسمحوا لأوين أيضاً بتعلم كيف يتفاعل المراجعون العاديون عند مواجهة مختلف الوحوش والغرف وصناديق الكُنز. فقط بعد الاعتياد على مراقبة مجموعة رين، بدا تقدم المجموعات العادية أكثر بساطة بكثير.
لقد تجاوز رين وبارتون وسيرين وأزار وتيرين مرحلة مجرد "معرفة ما ينبغي لكل منهم فعله".
كان كل منهم يغطي ثغرات الآخر. وكانوا يتفاعلون قبل أن ينطق زملاؤهم بحرف. ومن خلال الموت والعودة المتكررين، وعبر تحدٍ فاشل تلو الآخر، استخدموا طريقة خرقاء لكنها فعالة حقاً لجعل المجموعة بأكملها تزداد تناغماً شيئاً فشيئاً. الأهم من ذلك، كان هناك أخذ وعطاء حقيقي بينه. لقد توتروا. وتهكموا على بعضهم. وفي اللحظات الحاسمة، تدارك كل منهم أخطاء الآخر. وحتى عندما تشاجروا بفوضى عارمة وانتهى بهم الأمر بحالة مزرية، لم يستطع أووين إلا أن يرغب في معرفة خطوتهم التالية.
كم ستبلغ قوتهم المرة القادمة التي يعودون فيها؟ ومتى... متى سيعودون؟ راقب أووين لفترة أطول قليلاً. وبعد التأكد من أن المجموعة لن تُباد مبكراً بسبب راميهم، حول الشاشة صامتاً مرة أخرى إلى واجهة تحرير القوالب. كان على الشاشة قالب حداد الشخصيات غير القابلة للعب الذي أكمل نصفه فقط. خطط أووين لجعل هذا الحداد مسؤولاً عن مساعدة المغامرين في إصلاح معداتهم. وفي وقت لاحق، يمكنه حتى إضافة وظائف تعزيز المعدات.
بالطبع، لا يمكن أن يكون الإصلاح والتعزيز مجانياً بحال. ربما يمكنه فرض بلورات سحرية كرسوم. ففي النهاية، سيأخذ المغامرون البلورات السحرية خارج الزنزانة، ثم يعيدون تسليم تلك البلورات السحرية إلى الزنزانة مقابل خدمات الإصلاح والتعزيز. إعادة تدوير ناتجه الخاص مرة أخرى في النظام. من شأن ذلك أن يعوض بعض فقدان الطاقة. مع ذلك، عندما بدأ أووين في تعديل مظهر الحداد، توقفت حركاته مراراً وتكراراً.
بعد فترة طويلة، لم يستطع أخيراً إلا أن يطلق تنهيدة طويلة. لو كانت هناك طاولة أمامه، لأراد طرح نواته بأكملها عليها والتوقف عن الحركة.
"رين! هذا ممل للغاية!"
اهتزت الصخرة الصغيرة المسكينة يميناً ويساراً على قاعدة النواة.
"لكن إن لم أُنْهِ بناء الجزء التالي، فلا فائدة من عودتك! هذا مزعج للغاية!"
◆ ◆ ◆ وبينما كان أووين ينهار صامتاً أمام قالب الحداد شبه المنتهي، ضغطت الغيوم الداكنة بانخفاض فوق مدينة هايقراون، على بعد عدة أيام من السفر من بلدة بلاكستون، بينما هطلت أمطار غزيرة. كان شهر تشرين الأول يقترب بالفعل من الشتاء، وجعلست ستار المطر البارد والرطب الهواء تبدو لاذعاً بشكل خاص. استند إلياس فوس إلى مقعد العربة، وكانت عيناه نصف مغمضتين. دحرجت العجلات عبر البِرَك، ناشرة موجة تلو الأخرى من الصوت البارد والرطب.
ضرب المطر نافذة العربة، كثيفاً وملحاً، كما لو أن شخصاً ما كان يطرق باستمرار بمفاصل أصابعه على الزجاج لحثه على المضي قدماً. فترض أن يكون اليوم يوم إجازته. على الأقل، قبل نصف ساعة، هذا ما كان يعتقده. لكن رسالة عاجلة من مقر النقابة قطعت راحته النادرة بلا رحمة. كان إلياس طويلاً ونحيفاً، بشعر رمادي داكن طويل مربوط خلفه. وتخللت خصلات قليلة من الأبيض الفضي. ووسمت عدة خطوط دقيقة بالفعل المنطقة المحيطة بحاجبيه وعينيه، مما أضاف قدراً من الثبات إلى ملامحه الباردة أصلاً.
كان يرتدي معطف سفر داكن، واستقر سيف نحيل بجانبه. كان غمده بسيطاً، بلا زينة غير ضرورية. وفقط المقبض حمل بريقاً دافئاً وهادئاً من سنوات الاستخدام. بعد فترة ليست طويلة، توقفت العربة ببطء. كان إلياس قد فتح عينيه للتو عندما فُتح باب العربة من الخارج. في الخارج، كان موظف بالنقابة ينتظر بالفعل ومعه مظلة.
"نائب رئيس النقابة، رئيس النقابة العام في انتظارك في غرفة الاستراتيجية في الطابق الرابع".
نهض إلياس وخطا خارج العربة، ثم تبع موظف النقابة بسرعة عبر المطر وإلى قاعة المقر.
"شكراً لك".
بينما أزال القلنسوة الملطخة بالمطر عن معطفه، سأل: "أتعلم لماذا استدعاني رئيس النقابة العام؟"
هز موظف النقابة رأسه.
"أعلم فقط أنه استدعاء طارئ. معذرة يا نائب رئيس النقابة، لكن لا يزال لدي رسائل أخرى يجب التعامل معها".
بعد قول ذلك، انحنى موظف النقابة على عجالة، ثم استدار وغادر بسرعة. حينها فقط أتيحت الفرصة لإلياس لملاحظة الوضع داخل القاعة. كان هناك عدد أقل بكثير من الناس عن المعتاد. حتى مع هطول الأمطار الغزيرة اليوم، ما كان يجب أن يكون عدد المغامرين منخفضاً هكذا. وأكثر من ذلك، لم يكن المغامرون وحدهم. حتى موظفي المقر الرئيسي كانوا يسرعون ذهاباً وإيابا، حاملين وثائق وقوائم إمدادات ورسائل مختومة.
لم يبدو شخص واحد عاطلاً. عقد إلياس حاجبيه قليلاً. حدث شيء كبير. لم يتأخر أكثر. سرّع خطاه فوراً وتجه صوب غرفة الاستراتيجية في الطابق الرابع. طرق إلياس بخفة على باب غرفة الاجتماعات. وسرعان ما جاء صوت ثابت ومتبلور من الداخل.
"ادخل".
دفع إلياس الباب مفتوحاً، وجعله المنظر أمامه يتوقف قليلاً. كانت مجموعة مغامرين مكونة من ستة أشخاص ترتدي عباءات واقية من الماء وبدو وكأنهم على وشك المغادرة. تقطرت مياه الأمطار من حواف عباءاتهم، لتنتشر في علامات رطبة صغيرة على الأرض، بينما كانت الشارات المثبتة على صدورهم تلمع جميعها ببريق مميز برتبة الاوريكالكوم. بومضات الصقيع ذات الريش الداكن. مجموعة نخبة كل عضو فيها برتبة الاوريكالكوم.
حتى هؤلاء كانوا يُنشرون؟ تظلم تعبير إلياس قليلاً. أومأ لهم برأسه، ثم تنحى جانباً ليمنحهم مساحة. أومأ قائد بومضات الصقيع ذات الريش الداكن بإيجاز له أيضاً. ودون قول المزيد، قاد أعضاءه بسرعة خارج غرفة الاجتماعات. حينها فقط رأى إلياس حقاً الوضع داخل الغرفة. خريطة مفصلة مثبتة على سبورة قائمة. وعلى تلك الخريطة، كانت منطقة حدود مملكة ألواندا مكتظة بالفعل بأعلام تحديد سوداء.
جلس العديد من مسؤولي النقابة الكبار حول طاولة الاجتماعات. كان بعضهم يراجع الوثائق بهدوء، بينما كان آخرون يحشون الأوامر المختومة وقوائم الإمدادات في أنابيب جلدية مقاومة للماء. ومن الواضح أنهم جميعا استعدوا بالفعل للمغادرة في أي لحظة. وكان رئيس النقابة العام ماغنوس واقفاً أمام الخريطة. إطاره الضخم الذي يشبه الجبل غطى النصف الآخر من السبورة تقريباً. وكان يرتدي بالفعل ذلك الدرع المصنوع خصيصاً له.
لم تحمل الصفائح الثقيلة أي زخرفة غير ضرورية، ولكن تحت الضوء الخافت، أصدرت بريقاً رمادياً حديدياً ثابتاً. بغض النظر عن كيف نظر إلياس إليه، لم يبدو ذلك العتاد كشيء يرتديه المرء لاجتماع. بدا أكثر وكأنه مستعد للتوجه إلى ساحة المعركة في أي لحظة. جالت نظرة إلياس عبر غرفة الاجتماعات، وأدرك بسرعة شيئاً ما. بدا أنه آخر الواصلين.
"لقد وصلت".
استدار ماغنوس. وقعت عيناه العميقتان على إلياس، مظهرة القليل من المشاعر.
"كنت أطمح لأن أجعلك ترتاح لفترة أطول قليلاً، لكن للأسف، التوقيت لا يسمح بذلك".
أومأ إلياس. لقد عرف ماغنوس لأكثر من نصف حياته. بالطبع كان يعلم أن الرجل لن يستدعيه من يوم إجازته بلا سبب. تقدم للأمام، وسحب الكرسي المجاور لماغنوس مباشرة، وجلس.
"ماذا تريد مني أن أعل؟ هل مطلوب مني في حصن روبيز؟"
هز ماغنوس رأسه، ثم سحب كومة تقارير من كومة الوثائق على الطاولة ووضعها أمامه.
"تلك كانت الخطة الأصلية".
تكلم بصوت منخفض.
"لكن شخصاً ما أرسل تقريراً قبل أن ننتهي من النشر. لذا لديك مهمة مختلفة".
رفع إلياس حاجبيه التقط الوثيقة. التقرير الذي يمكن أن يجعل ماغنوس يغير عمليات النشر في وقت كهذا لا يمكن أن يكون عادياً. مع ذلك، عندما جالت نظراته على الأسطر القليلة الأولى من الوثيقة، تقطب حاجيبه شيئاً فشيئاً.
"الموت والعودة... القيامة... ضرر الروح؟"
أطلق إلياس سخرية، وأخرج نفساً طويلاً، وشدت أصابعه قليلاً حول التقرير.
"في وقت كهذا، لا يزال شخص ما يتجرأ على إرسال شيء كهذا إلى المقر الرئيسي؟"
لم يلمه ماغنوس على ردة فعله.
قال بهدوء فقط: "انظر إلى التوقيع أولاً".
توقفت حركات إلياس. تحركت نظراته لأسفل واستقرت على السطر الأخير من التقرير. ثم، بدت غرفة الاجتماعات بأكملها وكأنها صمتت للحظة. غرير هولواي. لم يكن الاسم طويلاً. لكن في تلك اللحظة، أصبحت يد إلياس التي تحمل التقرير ثابتة تماماً.
"أتصدق ذلك الآن؟"
"حوالي تسعين بالمائة".
ظهر أثر للدهشة على وجه ماغنوس.
"ظننت أنك ستتقبله بالكامل".
ارتعشت زاوية فم إلياس.
"الناس يتغيرون".
خفض رأسه ونظر إلى الاسم في نهاية التقرير. وبعد لحظة من الصمت، أضاف جملة أخرى.
"لكنه عنيد. عنيد جداً. أنت تعلم ذلك أيضاً".
أطلق ماغنوس سعالين خفيفين وكبح الابتسامة التي كادت تطفو على وجهه.
"على أي حال، هذا المد الشيطاني خطير. إن لم تستطع ألواندا الصمود، فقد يتم اختراق خط الدفاع بأكمله".
رفع يداً ونقر على المنطقة الموجودة على الخريطة المغطاة بأعلام تحديد سوداء.
"عندما يحدث ذلك، ستكون لارييس التالية في مواجهة المد الشيطاني".
نظر إلياس إلى تلك العلامات وصمت للحظة.
"لذا تريدني بعيداً عن الجبهة؟"
انخفض صوته قليلاً.
"مغامر برتبة الأدمانتين، في وقت كهذا؟"
سحب ماغنوس كرسياً وجلس بجانبه، ثم رفع يداً وضغط بها على كتفه.
"مهمتك مهمة، إيلي".
كان إلياس على وشك التكلم، لكن ماغنوس قاطعه أولاً.
"ماذا لو كانت تلك المعلومات الاستخباراتية صحيحة؟"
ضغط إلياس شفتيه معاً. كان كل شخص آخر ذاهباً إلى خط الجبهة للمغامرة بحياته. كانت بومضات الصقيع ذات الريش الداكن قد غادرت بالفعل، وكان مسؤولو النقابة الكبار مستعدين للتحرك، وحتى ماغنوس ارتدى الدرع الذي لا يرتديه إلا في ساحة المعركة. وفي وقت كهذا، كان مفترضاً بإلياس أن يستدار ويتوجه إلى الخلف بمفرده؟ كيف يمكنه تقبل ذلك حقاً؟ كيف يمكنه وصف نفسه بشخص ورث إرادة ذلك الرجل؟
كان على وشك الرفض، لكن كلمات ماغنوس التالية منعته.
"تثور المدود الشيطانية بشكل متزايد ومستمر. اليوم هي ألواندا. غداً، قد تكون لارييس".
استقرت إصبع ماغنوس على التقرير الموجود على الطاولة.
"إن كانت هذه المعلومات صحيحة، فإذن زنزانة بلاكستون ليست زنزانة شاذة عادية. قد تكون ساحة تدريب حيث يمكن للمغامرين مراكمة خبرة قتالية حقيقية من خلال الموت والقيامة دون الحاجة لدفع ثمن الموت الحقيقي".
أصبح صوته ثقيلاً.
"أتعلم ماذا يعني ذلك؟"
لم يُجب إلياس. تابع ماغنوس.
"إن كانت خاطئة، فلا بأس. ستكون قد قمت برحلة ضائعة فقط. لقد أعدت بالفعل تعيين أربع مجموعات برتبة الاوريكالكوم لتغطية موقعك الأصلي".
"لكن إن كانت صحيحة، ومن خلال إهمالنا نسمح بتدمير تلك الزنزانة من قِبل النبلاء، أو الكنيسة، أو صائدي النوى، أو بعض حفنة من الجشعين—"
توقف.
"سيكون ذلك هو الندم الذي نحمله بقية حياتنا".
أغمق إلياس عينيه. كان يعلم أن رئيس النقابة العام على حق. إن كان ذلك التقرير صحيحاً، فإن زنزانة بلاكستون تمتلك بالفعل قيمة لا تعوض. لكن. لكن هل كان مقبولاً حقاً الابتعاد عن الاعتقاد الذي تمسك به طوال هذا الوقت؟ لقد واجه هذا الرجل ذات مرة أعداء أقوياء لا يحصون، ومع ذلك قاتل بكل ما أوتي من قوة لإنقاذ طوابير اللاجئين التي تقارب خمسمائة شخص. لقد فقد ذلك الرجل ساقه ذات مرة وعانى من جروح لن تلتئم تماماً أبداً، ومع ذلك زرع نفسه في المقدمة تماماً ورفض التراجع.
كان هذا هو الاعتقاد الذي نقله إليه غرير هولواي.
"رئيس النقابة، ربما يجب عليك إرسال شخص ما—"
"إيلي!"
نببح ماغنوس بحدة. كان صوته ثقيلاً، مثل صخرة تتهشم داخل غرفة الاجتماعات.
"القتال حتى الموت ليس الشكل الوحيد للقناعة!"
لم يكن لدى إلياس إجابة. نظر إليه ماغنوس، وانخفض صوته.
"انظر إلى عدد المغامرين الذين دربهم غرير على مر السنين".
"كم عدد المغامرين ذوي الرتب العالية الذين نشأوا تحت توجيهه؟"
"كم عدد الشباب الذين نجوا من خطئهم الأول في زنزانة لأنه ما زال مستعداً للجلوس في ذلك الفرع النائي؟"
ضغط بيده على كتف إلياس.
"إيلي، الوقوف على خط الجبهة بنفسك ينقذ الأرواح".
"جعل المزيد من الناس أقوياء بما يكفي للوصول إلى خط الجبهة هذا أحياء ينقذ الأرواح أيضاً".
كان فم إلياس مفتوحاً قليلاً وهو ينظر إلى ماغنوس بصمت. بعد فترة، انحنت كتفاه أخيراً. ثم أخذ نفساً عميقاً.
"أنا متفهم".
عادت نظراته إلى التقرير الموجود على الطاولة.
"إن كان الوضع حقاً كما وُصِف، فسأحرص على بقاء زنزانة بلاكستون آمنة".
حينها فقط كشف ماغنوس عن ابتسامة مرتاحة.
"جيد".
ربت على كتف إلياس.
"لا تقلق. لقد قُيِّد معظم قوات المملكة بالفعل بواسطة هذا المد الشيطاني. على المدى القصير، لن يكون هناك الكثير من الأشخاص المؤهلين حقاً للتدخل في هذا الأمر".
نظر إليه ماغنوس، وكانت نبرته ثابتة.
"بقوتك ومكانتك، أنت تحمل وزناً كافياً لتثبيت الوضع في بلدة بلاكستون".
بعد قول ذلك، ربت ماغنوس على كتف إلياس مرة أخرى، ثم استدار نحو الآخرين في غرفة الاجتماعات، الذين انتهوا بالفعل من الاستعداد للمغادرة.
"الجميع".
لم يكن صوته عالياً، لكن غرفة الاجتماعات بأكملها صمتت فوراً.
"حان وقت التحرك".
جمع العديد من مسؤولي النقابة الكبار وثائقهم على الفور، وارتدوا العباءات الواقية من الماء، وتبعوا ماغنوس نحو المخرج. قبل المغادرة، استدار ماغنوس فقط وأعطى إلياس إيماءة صغيرة. لا توجد تعليمات أخرى. لا يوجد عزاء آخر. في اللحظة التالية، قاد الآخرين خارج غرفة الاستراتيجية. بعد فترة ليست طويلة من مغادرة ماغنوس والآخرين، غادر إلياس أيضاً غرفة الاستراتيجية. وقف عند مدخل قاعة النقابة، بانتظار موظف لإحضار العربة.
خارج القاعة، كانت الأمطار الغزيرة لا تزال تهطل بغزارة. تماماً مثل الليلة التي شهد فيها تلك المعجزة قبل كل تلك السنوات. مد إلياس يده، تاركاً قطرات المطر الباردة تسقط على أطراف أصابعه. بعد لحظة، لم يستطع إلا أن يكشف عن ابتسامة عاجزة.
"ربما يكون هذا جيداً أيضاً".
توقفت العربة بجانبه سرعان ما. صعد إلياس إلى العربة، وأغمق عينيه مرة أخرى، واستند بهدوء مرة أخرى إلى المقعد. تماماً كما فعل عندما وصل. فقط هذه المرة، لم تكن وجهته مقر مدينة هايقراون بعد الآن.
"لقد مر وقت طويل منذ آخر لقاء بيننا على أي حال".
تكلم بهدوء.
"معلمي، هذه المرة لن تستطيع اختلاق أعذار لإبعادي مرة أخرى".