قالَت سويين بعد أن ظَلَّ سؤالُ المعلم البليغ معلَّقاً في الجوّ لبرهة: "الغموض لا يليق بك يا سيّدي. حقّاً، مَنْ تكون تلك المرأة، أو ما عساه كان ذلك؟"
حرّك المعلم فكَّه.
"لا أدري. ولكنْ ما حدث هو أنّي اقتربتُ أكثر ممّا ينبغي. اتّهمَتني بالتفرّس، وما هي بمخطئة تماماً".
عَبَسَت سويين حين عاد إليه شيءٌ من نبرته العابثة. لم يكن ما جرى أمراً يُستهان به البتّة. وما الذي رآه تحديداً؟ ظنَّت أنّ مهارةً كامنةً قد أخبرته بما لم يكن لشخص عاديّ أن يكتشفه، أو أنّه فعّل مهارةً صراحةً. كان هذا الاحتمال الأخير ليُفسّر سبب هجوم ساحر الموت بتلك الخشونة. يُعدّ تفعيل مهارة تحليل على أحدهم وقاحة شنيعة تستوجب القتال حقّاً. تنهّد المعلم قبل أن تُتيح لها الفرصة لتردّ بسؤال آخر.
"لا أعلم لمَ فعلتُ شيئاً بهذا التهور. لقد جَرَرْتُ اهتمامها إلي الأسوأ، إليكِ أنتِ. تُفّ. دائماً ما أجرّ الويلات على نفسي، وكنت أعلم أنّ أمثالها يَعْبثون في الجوار".
أصرّت سويين: "ماذا رأيتَ؟".
لم تستطع تخيّل ما كان ليجعله يفيق بهذه السرعة، فضلاً عن معاملة المرأة بوصفها خطراً حقيقياً.
ردّ ببرود: "ليس هذا ممّا يعينكِ همُّه. وأنا أعني ما أقول. اتركي الأمر، ولا تعودي إليه".
فُوجئت سويين. مع أنّه معلّمُها، لم يكن فاليرين يكثر من إصدار الأوامر. صرعت نفسها لبرهة، ثم انحنت وضاقتاها مضمومتان.
"هذه التلميذة ستفعل ما أُمرت به".
حكَّ خدّه.
"لا تكوني متذمّرة. أتدرين كيف تنجين من المشاكل؟ إن رأيتِ حريقاً في الأفق، استدرتِ وسرعتِ في الاتجاه المعاكس. تظاهري أنّنا لم نَرَها قطّ. ولعلّ الاكتفاء بأنّ هذا هو المنتهى سيكون كافياً. نجحت هذه الاستراتيجية من قبل".
"قد يجادل مرء بأنّ معرفة الخطر تساعد في تفاديه على نحو أفضل".
"يا فتاة. أنتِ لستِ مخطئةً، ولكن ليس ثمة ما تحتاجين إلى معرفته سوى ما رأيتِه بعينيكِ هاتين".
افترضت سويين أنّه يعنيه الحقائق الأساسيّة: أنّ ساحرة الموت ذات الوجه المصبوغ تتحرك بسرعة تعجز عن إدراكها، وأنّ تلك الملقبة كانت شخصاً مضطرباً ظاهراً. …ونعم، كانت تلك العوامل أكثر من كافية لتدرك أنّ عليها السير بحذر. لمجرد أنّها تربطها علاقة عرضية بكيان واحد يمكنه شقّ جبل لم يكن يعني أنها آمنة من غضب أفراد آخرين عتاة القوة وأهوائهم.
كان المعلم فاليرين شبه وحيد حين يتعلق الأمر ببلوغ ذروة القوة، لكن كلمة "شبه"
كانت محدداً حاسماً. مع ذلك، صارعت سويين فضولها، ولم ترغب أسئلتها في البقاء متجرّعة.
قاطع المعلم ذلك النقاش الداخليّ قائلاً: "احرصي على التيقّظ أيضاً. وكوني مستعدةً لتفعيل قطعكِ الأثريّة إن احتجتِ إلى ذلك".
نقر بأصابع يده اليسرى.
"لا أظنّها ستتعقبكِ، ولكن من يدري؟ عقلها ليس سليماً تماماً بوضوح".
خفت بصر سويين إلى الأغراض المذكورة. وضعت شريطاً فضيّاً وشريطاً أسود على سبّابتها ووسطاها. منحها إيّاها المعلم استعداداً لهذه البطولة. سيحميها أحدها من هجوم مفاجئ من أيّ نوع أساساً، بينما ينقلها الآخر عبر الابعاد لمسافة قصيرة ويخفيها بتعويذات حجب قوية. كانت طريقته في الحفاظ على سلامتها. كان السحر المعلّب من هذا النوع باهظ الثمن بسخاء، لا سيما حين يخلو من تقييد بمستوى ومعين بما يكفي للصمود بوجه خصوم ملقبين غير محددين، لكن أيّ قديس سيف قديم كان ليملك بعض القطع الأثرية السخيفة في مجموعته.
قالت سويين: "سأكون يقظة".
بدا المعلم مرتاباً بشأن الاصطدام بملقبين آخرين منذ البداية، لكنّها لم تستوعب حقّاً خطورة كونها تلميذةً لشخص بهذه الأهمية. لقد أخفى نفسه طوال حياتها، لذا لم تَضطَرَّ يوماً للتعامل مع الآثار الجانبية لمكانته حتى الآن. تذكّرت كيف ركّزت ساحرة الموت عليها، مبديةً اهتماماً حصرياً بسبب موقف المعلم الوقائيّ، وكبحت ارتعاشةً سرت فيها.
قال المعلم: "والآن، لننسَ هذا الكدر ونأمل أن يلهيها أيّ شيء جاءت لأجله".
استدار، ودسَّ يديه في جيبيه، وبدأ يصفّر وهو يبتعد. تبعته سويين بجانبه، وأفكارها مضطربة… وفضولها عالق.
لأيّ شيء "جاءت"
ساحرة الموت؟
وهل كان تفسير المعلم القائل بـ"استشعار شيء"
الحقيقة كاملة؟ من الواضح أنّ ساحرة الموت لم تتعرف على المعلم شخصياً، ولن تقول سويين إنّ الأمر بدا وكأنّه عرف وجهها هو الآخر، لكنّ ردّ فعلّه كان فورياً تقريباً. بدا الأمر مريباً. ألعله يعرفها من السمعة؟ أم الإشاعات؟ مكث المعلم طويلاً، وتقاطع مع قصص عديدة عبر ممالك شتى.
وستكون فرصته أعلى من معظم الناس لسماع أو لقاء «ملقب غامض»
بعينه. ساعدتها جلسة تدريب قصيرة تلتها تأملات على تهدئة أفكارها، وإنْ كان ذلك جزئياً فحسب. أمرها المعلم بإسقاط الموضوع، ففعلت؛ وأغلق ذلك السبيل من التساؤلات في وجهها. ورغم كل عيوبه، كانت تثق به، وستنفذ ما أمر به معلمها. ظهرت الليدي فيانورا خلال أول قزال لسويين في اليوم —منافسة افتتاحية كانت سهلة بشكل مخيب للآفاق. فور انتهاء المراسم، خطت سويين مقبلة وقدمت ابتسامة لتلميذة المرأة، ثم انحنت للإلف ذات العينين الذهبيتين.
"ليدي فيانورا. هل عاملتكِ الصباح بحسن؟"
"فعلت. أحسنتِ صنيعاً هناك في الأسفل".
أومأت فيانورا برأسها نحو الحلبة. تقبلت سويين اللطف، مع أنها لم تستطع منع نفسها من التفكير في أن تمارين الإحماء خاصتها كانت تمريناً أفضل. كانت تحترق شوقاً لبدء القتال الحقيقي.
"شكراً لكِ. هل تسجلتِ بالفعل؟ ألننتوجه إلى منشأة التدريب؟"
مدت فيانورا يدها. وبعد تعويذة انتقال آني صامتة، تغيرت البيئة المحيطة بهما. كظمت سويين الشعور بالغثيان الذي يصاحب الرحلة وتساوت مرّة أخرى كيف يمكن لفيانورا إلقاء سحر مكاني على ثلاثة أشخاص عبر مسافة كهذه. كانت سويين جديدة في ميريديان، لكن كان لديها فهم أساسي لتخطيط المدينة: فقد قطعن آلاف الخطوات، بعيداً تماماً عن النطاق القياسي لـ[الرمشة]. لم تكن تعرف القيود الدقيقة للسحرة، ولكن حتى بالنسبة لساحرة عليا، كان سحر كهذا يتطلب أكواماً من المانا.
ومع ذلك لم تظهر فيانورا وميض إجهاد واحد. وبعد اصطدامها بشخصية قوية وغامضة أخرى لا تعرف قصتها قبل أقل من ساعة، وجدت سويين نفسها تزداد غضباً من النقص المستمر في الإجابات. لم تضطر قط للتعامل مع الغموض من قبل. على الرغم من كونها تلميذة لقديس سيف، كانت حياتها هادئة بشكل ساخر… باستثناء الحادثة التي تركتها تحت وصاية المعلم في البداية بالطبع. لكن فيانورا لم تكن حريصة على مشاركة ماضيها؛
وقد أُوضِح ذلك مراراً وتكراراً. نفّست سويين عن إحباطها باستجواب الساحرة عما عرفت أنه لن يتجاوز الحدود، بمجرد أن استقرت تلميذة المرأة وعثرتا على حلبة تخصهما وحدهما.
استهلت حديثها بالقول: "أرجو ألا يكون معلمي قد أفرط في سوء سلوكه، ليدي فيانورا".
"لم يفعل، ويا للعجب".
"ذكر شيئاً عن «ما حدث قرب نهاية الليل». لم يكن المعلم جيداً في تحمل الشراب دوماً… حقاً، ألم يُلحق العار بنفسه؟"
فكرت فيانورا للحظة، ثم قالت بهدوء: "لم يفعل".
توقفت سويين، وقد أربكتها الإجابة الحازمة. لقد كان المعلم يلمح بالتأكيد إلى نوع من الإخفاق. أو لعلّ الإخفاق لم يكن مقصوداً؟ فكرت.
قالت بعد لحظات من العجز عن التوصل لنظرية: "ذكر أن شيئاً مشكوكاً فيه قد حدث. كنت أنوي الاعتذار نيابة عنه، ولكن يبدو أن ذلك ليس ضرورياً...؟"
بعد جلسات تدريب عديدة، تحسنت سويين في قراءة تعابير فيانورا الخالية من التعبيرات، لذا فإن التردد القصير والطريقة التي انزرفت بها عيناها أطلقتا أجراس إنذار في رأسها.
قالت فيانورا: "مر الليل بخير. لقد أصبح عاطفياً قرب النهاية، ولكنه كان أمراً غير مؤذ".
"عاطفياً"؟
تضيّقت عينا سويين بينما تسرب شك أخيراً. لعلّ المعلم لم يكن يلمح إلى كارثة، بل كان يداعبها بشأن أمر ما.
"أهوَ... لعلّه... ناقش أمري وهو في تلك الحال؟"
لم تلتوِ فيانورا؛ لم تكن سويين تعتقد تلك المرأة قادرة على ذلك. لكنّها نقلت وزنها من قدم إلى أخرى.
"بإيجاز. من أين نبدأ بدروس اليوم؟"
زاد الانصراف الواضح من رعب سويين. لعلّها لم تكن تريد إجابة بعد كل شيء.
"ألم يعرض عليكِ ذلك... ذلك الأثر الوهمي؟ لأنه ممنوع صراحةً من فعل ذلك!"
تحولت نبرة التأدب التي حاولت الحفاظ عليها إلى هدير.
"سأبقره كخنزير إن فعلها!"
قالت المرأة على عجالة: "لقد طورت بعض تنويعات التعاويذ الإضافية التي أحتاج للعمل عليها ضمن هذا الأسلوب. لعلنا نبدأ من هناك؟"
أكد الرد كل شيء. قضت سويين وقتاً كافياً رفقة فيانورا لتدرك أن المرأة لم تكن مجسداً للدهاء، بغض النظر عن القناع الحجري. جعلها هذا الكشف تشعر بالإغماء، وبحرارة تفور أيضاً. امتلك معظم الناس امتياز ترك شبابهم المحرج يتلاشى في الماضي. لكن واقعها المشؤوم تمثل في أن قديس السيف ذاك الخاص بها يملك قطعاً أثرية نادرة لحفظ تلك اللحظات إلى الأبد —وقد أوضحت آراءها بوضوح شديد عما تعتقده بشأن تخزينه لها، ناهيك عن مشاركتها.
والأهم من ذلك: السكر وتقديمها للغرباء شيء. وتقديمها لليدي فيانورا، معلمة، وملقبة، وشخص ستواصل سويين العمل معه لفترة أطول، خطيئة أخرى بالمطلق. فئة مختلفة تماماً من المظالم. من الأفضل ألا يكون قد فعل. أنا... لا أعرف ماذا سأفعل، لكنه سيندم. اهدئي. لن يكون قد أراها الأسوأ. خطر ببالها وهم لها وهي تبتسم مع فقدان سنين أماميّتين. لا بد أنه يملك قدراً من غريزة البقاء. امتلكت سويين طرقاً لجعل حياته تعيسة حتى وإن كان الرجل قادراً على شق الأنهار نصفين.
تخلت عن خط الاستجواب بالقدر نفسه بسبب تهرب فيانورا المستمر ولأنها لم تعد ترغب في الإجابة الكاملة. واجتازت تدريبات الإحماء النموذجية بدوخة، ثم تطرقت لاقتراح المرأة السابق بدمج تنويعات تعاويذها الجديدة. ولعل حركاتها بدت أصلب من المعتاد طوال الوقت.
قالت فيانورا في المنتصف دون مقدمات: "قد أغيب للأيام القليلة القادمة".
خفف تغيير الموضوع من حدة أفكارها المتشابكة بفضل عمله كمشتت.
"أهكذا؟"
"كان لدي عمل أؤجله حتى... تتحقق عوامل معينة. وقد تحققت. قد يستمر يوماً، أو عدة أيام. قد تفوتني البطولة بأكملها. مع أنني أشك في أن الأمر سيصل إلى ذلك الحد".
لم تبدو فيانورا متحمسة بشكل خاص للفوز، لكن اللامبالاة تجاه احتمالية التخلي عن المنافسة فاجأت سويين مع ذلك.
"أفترض أنه أمر شخصي؟"
أومأت فيانورا.
قالت سويين: "ممم. هذا أفضل وقت له على ما أظن. لن تبدأ قتالات الأوريشالكوم إلا بعد عدة أيام".
"هذه هي الفكرة".
يمكن تسمية فئة الأوريشالكوم بصراحة «التصفيات الحقيقية».
لربما تسلل واحد أو اثنان من الميثريل إلى البطولة بفضل مواجهات مواتية أو موهبة استثنائية —ولربما كانت سويين لتكون إحداهن لو كانت أقل بخمسين مستوى— لكن المائة وستة وعشرين أو سبعة وعشرين الآخرين سيكونون من الأوريشالكوم والملقبين. مما يعني أن كل ما يصل إلى الميثريل لا يهم حقاً. يعني ذلك أيضاً أن المنظمين بحاجة للانتظار حتى يتصفى الناس إلى الأعلى. سيحظى معظم الملقبين المشهورين مثل حكيم الحراسة بتنسيبات تلقائية —سيكون من المهين إجبار أبطال الحرب على إهدار وقتهم في العراك مع أوريشالكوم— لكن تلك الميزة لا تمتد إلى الرتب الأدنى، أو المجهولين.
قالت سويين: "شكراً على التنبيه. أنتِ تعرفين الحانة التي نقيم فيها".
وانحنت.
"يشرفني بالطبع مواصلة تدريبنا متى شئتِ".
قالت فيانورا وشفاها ترتجفان: "كم أنتِ مؤدبة".
لم تكن المرة الأولى التي يحدث فيها ذلك، ولعل سويين كانت تبالغ في التفكير بالأمر، لكنها لم تستطع هز الشعور بأن فيانورا قد أريت أوهاماً لم يكن ينبغي لها رؤيتها قط وأنها تنظر إليها الآن بطريقة طفولية أكثر بسبب ذلك. نعم، سأبقره، قررت سويين.
تابعت فيانورا: "ولكن كما قلت، لا أعرف ما إذا كان الأمر سيطول أم يقصر. هناك احتمال حقيقي بفوات البطولة، رغم صغره. بغض النظر، لا يمكن تأجيل الأمر. وقد كان هذا... منيراً للغاية".
لوت يدها بين الاثنتين، مشيرة إلى تدريبهما.
"هذا كل ما في الأمر، مجرد إعلامكِ بالسبب، تحسباً لعدم ظهوري في الأيام القليلة القادمة".
"ليحفظكِ السماويون ويرعاكِ، أياً يكن".
"شكراً لكِ".
لغز آخر يُضاف إلى الكومة، فكرت سويين أثناء استئنافهما. ما الذي قد يجعل سيد سيف قوي للغاية مثل فيانورا يهرب هكذا تماماً قبل بدء التصفيات النهائية؟