تمتع المَلِك الشيطاني بحيوية صلبة للغاية. تطلب الأمر أكثر من عشرة آلاف لكمة بمشاركة جين داجون وغونغ تشيان حتى توقف ديموس عن التنفس أخيرًا. ولم يكن ذلك الأسوأ فحسب. دخل ديموس في حالات موت ظاهري مرارًا وتكرارًا طوال المعركة. تجاهل البشر تلك العلامات في كل مرة. استمروا في ضربه حتى استيقظ مجددًا. ثم أطاحوا به مجددًا في حالة شبيهة بالموت. كرروا ذلك عدة مرات حتى مات ديموس نهائيًا.
ولم يتوقف أي منهما حتى بعد ذلك. واصلا طحن الجثة حتى خرجت مقلتا ديموس من محجريهما حرفيًا. اعتبرا الأمر كافيًا عندئذ فحسب. ركل جين داجون جثة ديموس مرة وبقي واقفًا مكانه، غير راغب بعد في خفض حذره.
"أهذا ميت؟"
كانت غونغ تشيان متعرّقة بالكامل على مقربة منه. شعرت كأن ذراعيها لم تعودا تخصانها. انتشرت ابتسامة رضا عميق على وجهها رغم الإرهاق. كانت تلك المعركة الأكثر متعة التي خاضتها على الإطلاق. كل لكمة أصابت هدفها بقوة. لم تكن بحاجة للقلق بشأن محيطها، أو الركض، أو التسديد. كل ما عليا فعله كان إغلاق عينيها وتسديد اللكمات بكل ما تملكه. في الواقع، لم تستطع ضبط وقفتها وتوجيه كامل وزنها ودفعتها في كل ضربة بدقة إلا في ظل تلك الظروف.
ربما كان ديموس أول خصم يختبر كامل قوة لكماتها البالغة عشرة آلاف طن. وفي مكان آخر، تبادل الأفراد المسؤولون عن نقل الجنرال ژاو يي والجنرال الآخرين إلى ساحة المعركة نظرات حائرة. ديموس ميت. هل هناك أي حاجة للاستمرار؟ تواصل قائد الفريق فورًا مع رؤسائه، الذين صعدوا بدورهم التقرير عبر تسلسلهم القيادي. صدرت أوامر جديدة من القيادة العليا قبلสิ้น وقت طويل: تعليق عملية النقل الفوري فورًا.
بدأت مقرّات كيريلين التحقق من التقارير فورًا. استقر الأمر رسمياً بعد جولات عديدة من التأكيد، عندما وصلت المكالمة أخيراً إلى جين داجون. لقد مات التهديد برتبة التنين، المَلِك الشيطاني ديموس. لكن جين داجون لم يفعل ذلك بمفرده. لعبت غونغ تشيان وعدة أشخاص آخرين أدوارًا حاسمة. تعرف جين داجون على لكمات غونغ تشيان فورًا، لكنه لم يرى فقاعات يو شيان قط. ونتيجة لذلك، لم يكن لديه أي فكرة أن تلك المهارة المكانية الغامضة تعود ليو شيان.
لم يستغرق الأمر طويلاً حتى عرفت المقرّات الحقيقة. عرف المسؤولون الكبار قريباً من خلال تقرير غونغ تشيان أن دعم يو شيان كان الركيزة الأساسية المطلقة للنصر بأكمله. اجتمع كبار القادة في غرفة اجتماعات بمقرّ كيريلين. أطلق المدير يو لي تنهيدة ارتياح بعد إنهاء مكالمة هاتفية وهو ينظر حوله إلى نواب المدير المجتمعين.
"أيها الجميع، يمكننا الآن تأكيد القضاء رسمياً على التهديد برتبة التنين، المَلِك الشيطاني ديموس، بفضل الجهود المشتركة لجين داجون، وغونغ تشيان، ويو شيان."
عبس أحد نواب المدير.
"تمتلك غونغ تشيان قوة بانغو السماوية، لذا فليس مفاجئاً أن تتمكن من المشاركة في معركة برتبة التنين. لكن يو شيان... ألم يكن برتبة النملة فحسب؟"
في مدينة الفضة، نقر نائب المدير هذا برفق على رأس الشاب بنفسه وتحقق من رتبته. ضحك يو لي بمرارة.
"لم يقتصر الأمر على مشاركته فحسب، بل كان السبب الرئيسي وراء مقتل ديموس. ربما يجدر بنا البدء في مناقشة كيفية مكافأته."
لقد منحوه مسبقاً كل مكافأة يمكنهم تقديمها معقولة عندما أحبط يو شيان خططة الطفيليات الشاذة وأنقذ عشرات الملايين من البشر في مدينة الفضة. علاوة على ذلك، اكتشف الشاب قبل أيام قليلة فقط قدرة ژو تاي على إيقاظ سلالة المخلوقات الخارقة بشكل أكبر. لقد أبلغ عن المعلومات في الوقت المناسب، كاشفاً عما كان يمكن أن يغدو كارثة مستقبلية برتبة التنين. لا يزال القياديون يناقشون ما إذا كان هذا الإسهام يستحق وسام استحقاق من الدرجة الأولى أو الثانية، لكن يو شيان سارع وحقق إنجازاً رئيسياً آخر قبل أن يتمكنوا حتى من الوصول إلى استنتاج.
تبادل المسؤولون الكبار نظرات العجز قبل أن يشرعوا الواحد تلو الآخر في الابتسام بمرارة. كان المخزون السنوي من دم بانغو محدوداً بصرامة. احتجّت كيريلين بحصتها، لكن الأقسام الشقيقة لها، التنين الأزرق، الطائر القرمزي، النمر الأبيض، والسلحفاة السوداء، تطلبت تخصيصاتها الخاصة أيضاً. لم يتبقَّ لدى المقرّات أي شيء إضافي لعصره. تحدث أحد نواب المدير بتردد واضح.
"إن لم يجدِ شيء آخر، فيمكننا مكافأته بسلاح. ما رأيكم في الحداد لأجل سلاح برتبة التنين؟"
أمعن يو لي النظر في الاقتراح للحظة.
"لنطلب من جين شينغ أن يسأل يو شيان عما يريد أولاً. يمكننا تقرير الأمر بعد ذلك."
رغم صراع الجميع لتحديد مكافأة مناسبة، فقد عرفوا جميعاً تماماً حجم الموارد التي وفرها لهم يو شيان هذه المرة. لولا وجوده، لاضطرت المقرّات إلى استهلاك موارد ضخمة وتحمل مخاطر هائلة لنقل عدة جنرالات إلى ساحة المعركة. خلال ذلك الوقت، لو تسلل مخلوق مجهول الهوية عبر الصدع السحيق ودخل الكوكب الأزرق، لربما أدى ذلك إلى إطلاق كارثة أخرى على نطاق حوادث الطفيليات الشاذة. لذا، لو لم تكن إمدادات دم بانغو مستنزفة حتى حدودها، لما كان منح يو شيان مخصصاً آخر أمراً غير معقول.
لم يكن بالإمكان الاحتفاظ بالكائنات الخارقة الموهوبة، التي تنتمي قوتها الهائلة بأكملها لأنفسهم، عبر الحيل أو الوعود الفارغة. حافظت كيريلين دائماً على نظام صارم من الثواب والعقاب الواضحين. وجب مكافأة الأفعال المجيدة، وكان حجم المكافأة مطالباً بالتوافق مع حجم الإنجاز. وحدها تلك الطريقة كفيلة بالحفاظ على الولاء، وصيانة الروح المعنوية، وإبقاء الجميع متحدين في الغاية.
*** بعد موت ديموس، انهار قفص الشياطين تدريجياً. ومع ذلك، بقيت المستنقعات السامة. تحولت التضاريس بصفة دائمة إلى أراضٍ سبخية سامة. في الوقت الحاضر، باستثناء جين داجون، لم يستطيع أحد دخول المستنقع بأمان. ونتيجة لذلك، وقعت مهمة تفكيك جثة ديموس عليه وحده بالكامل. من المرجح أن تبقى المنطقة المعزولة مغلقة لفترة طويلة جداً. وربما تُصنف حتى كممنوعة دائمة الحظر. في غضون ذلك، عاد يو شيان، وژانگ شو، وغونغ تشيان إلى القاعدة العسكرية خارج مدينة الفضة.
كانت القاعدة بأكملها تعم بالفوضى. عندما لاحظت غونغ تشيان افتقار أحد أعضاء فرقتها لساق، ودّعت يو شيان وژانگ شو فوراً قبل أن تسارع مغادرة لمعرفة ما حدث. بعد وقت قصير، لمح يو شيان الطائر الأزرق وسط الحشد. كانت بشرتها شاحبة، وعيناها حمراوين ومنتفختين، كما لو أنها كانت تبكي قبل قليل. مشى يو شيان باتجاهها.
"أيتها الطائر الأزرق، أين القائد؟"
نظرت إليه الطائر الأزرق، واحمرت عيناها مجدداً بينما بدأ صوتها يرتجف.
"السمكة المملوحة... لا يزال القائد في العناية الطارئة. و... فرقتنا... لم يتبقَّ سوانا الآن."
في الأصل، نمت فرقة تطهير الشر لتصل إلى سبعة أعضاء بعد انضمام يو شيان وژانگ شو. لكن إثر هجوم ديموس المفاجئ الليلة الماضية، فقد ثلاثة أعضاء حياتهم. ظهر الذعر على وجه ژانگ شو لحظة سماعه ذلك.
"أختي الطائر الأزرق... ماذا عن الأخ بو؟"
التفتت الطائر الأزرق نحو ژانگ شو وهزت رأسها بصمت. تجمّد ژانگ شو. في اليوم السابق، أُسند ليو شيان العمل إلى جانب الطائر الأزرق. أما ژانگ شو، فقد شُدّ إلى جانب يو بو. كان يو بو العضو الأكبر سنّاً في فرقة تطهير الشر. اتسم ببراعة اجتماعية لكنه كان صادقاً تماماً، ومراوغاً مرناً يفتقر لأي سخرية. طوال الطريق، ظل يجعل ژانگ شو يضحك ويتحدث، مشاطراً إياه ثروة من الخبرات العملية مع الوافد الجديد.
عندما ظهر ديموس، أمر يو بو ژانگ شو بالتراجع فوراً، بينما ذهب هو بنفسه للبحث عن القائد. وأصبح ذلك الفراق القصير وداعهم الأخير. ظلت صورة يو بو وهو يستدير مبتسماً عالقة في ذهن ژانگ شو. قبض ژانگ شو على يديه، واحمرّت عيناه. لقد قلت بوضوح إن كل شيء سيكون على ما يرام. ألم تكن مفترضاً أن تكون صاحب الخبرة؟ ألم تواجه آلاف وملايين المواقف الخطرة من قبل؟ مسح عينيه ثم رفع بصره.
"أين القائد؟ أنا معالج فريقنا."
نهضت الطائر الأزرق فوراً.
"تعال معي."
تبعهما يو شيان في صمت، بينما كان مزاجه ثقيلاً بالقدر ذاته. بحلول الوقت الذي وصلوا فيه إلى المحطة الطبية للقاعدة العسكرية، كان حشد كبير قد تجمع بالفعل في الخارج. انتظر العديد من الناس الأخبار بقلق. عندما لمحوه، تقدّم أربعة أو خمسة رجال ونساء يحملون السيوف وشكروه. كانوا هؤلاء بعض الأشخاص الذين أنقذهم يو شيان بفقاعاته. بعد الدردشة معهم، علم يو شيان أنهم أعضاء فرقة ذبح الشر.
كانوا ينتظرون هنا لأن قائدهم، غان جيانغ، ونائبة قائدهم، مو يه، كانا يخضعان للعلاج. بين الفرق الأربع، كانت فرقة ذبح الشر وفرقة ذبح الشياطين محظوظتين نسبياً. لم تعانِ أي من الفرقتين من أي وفيات. ورغم إصابة كلا القائدين بجروح بالغة، فقد نجا جميع أعضائهما. أما الفرقة الأقل حظاً فكانت فرقة القضاء على الجرائم التابعة لغونغ تشيان. بصرف النظر عن غونغ تشيان نفسها، نجا عضو واحد فقط من الفرقة.
ولقد هلك كل عضو آخر في الفرقة.