كان يو شيان يتحسّن جسدياً يوماً بعد يوم، وتتضاعف حواسّه الخمس باستمرار. حتّى من دون استخدام دم الفضّة لتقوية حاسّة الشمّ عنده، بات بإمكانه تمييز روائح كثيرة ومختلفة بسهولة تامة، وخصوصاً أيّ شيء يتعلّق بالدم؛ فقد كان شديد الحساسية تجاهه إلى أبعد الحدود. وحين لاحظت الطالبة نظراته على ما يبدو، أسرعت في خطواتها واختفت داخل مبنى الأكاديمية في ومضة.
رأت تشين لينغ زميلها يو شيان وهو يحدّق في تلك الفتاة الواقفة في الأسفل وقالت: "تلك وانغ تشيان، ساحرة متخصّصة في اللعائن، لذا لا تفكرا حتّى في مغازلتها".
أصيب تشانغ شو بالذهول وقال: "تشين لينغ، ألست كائناً خارقاً حقاً؟ كيف لا يوجد شيء يبدو أنك تجهلينه؟".
ربتت على كتفه بنظرة غامضة ومليئة بالمغزى وأجابت بابتسامة مبهمة: "يا جروي، لقد تغيرت. لم تعد تدعوني بلقب جلالتك حتى".
ابتسم تشانغ شو بتملّق وقال: "إذن، يا جلالتك، هل أنت كائناً خارقاً؟".
ابتسمت تشين لينغ بغموض وقالت: "خمن".
كانت في الواقع شخصاً يهوى الثرثرة ومنخرطاً في العديد من مجموعات الدردشة الخاصة بالطلاب. استطاع يو شيان تمييز ما إذا كان شخص ما كائناً خارقاً لمجرد شمّ رائحته، فاكتفى بابتسامة هادئة أمام حديث رفيقيه بينما واصل مراقبة الطلاب في الأسفل بهدوء.
في تلك اللحظة، رفعت فتاة ذات ملامح بريئة وجذابة رأسها فجأة ووجّهت تحيتها إلى يو شيان قائلة: "مرحباً أيها الوسيم!".
كان شعرها القصير بلدي نبيذي داكن، وبدت ذيل تشبه ذيول الحيوانات تتدلى من تحت تنورتها. اكتفى يو شيان بإيماءة خفيفة لها. كانت هذه الفتاة إحدى الهدفين اللذين طالَبَه جنغ شينغ بمراقبتهما رفقة تشانغ شو، واسمها هو توير. تنحدر هو توير من سلالة الثع ذوات الذيول التسعة، وتدير عائلتها حمّاماً عاماً. أما أبوها، هو ويجيه، فكان منظّفاً معروفاً في العالم السفلي. وإن كان هناك شخص مرجح جداً لإحداث المشاكل، فسيكون هو حتماً أحد أبرز المشتبه بهم.
لم تظهر على رائحة هو توير أيّ علامات غير طبيعية اليوم. وإن كان والدها قد اقترف حقاً شيئاً ما في الخفاء، فما دام على اتصال بهو توير، سيتمكن يو شيان على الأرجح من التقاط بعض الخيوط من خلال رائحتها. لم تظهر أيّ علامات غير طبيعية على بقية الطلاب إلى غاية دُقّ جرس الحصة. وكانت وانغ تشيان وحدها التي تبدو مثيرة للريبة.***في تلك الليلة، كان تشانغ شو يتولّى القيادة، بينما جلس يو شيان في مقعد الراكب المجاِور وهو ينسج سترة صوفية.
نقر تشانغ شو على شاشة هاتفه مسجّلاً حضوره عبر تطبيق دوريات مكتب الأمن العام وقال: "الساعة الآن السابعة والنصف مساءً. السمكة المالحة وطبيب الموت، يبدآن الدورية الآن".
أعاد تركيز انفراده على الطريق. كانت حركة المرور تكاد تنعدم على طول المسار المحاذي لأسوار مدينة سيلفر سيتي الخارجية. وبدت الأرصفة على الجانبين خالية تماماً ولا يظهر فيها أي بشري. لم يشاهدا خلال ساعة من القيادة على طول مسار الدورية أيّ حيوان عادي، فما بالك بالحيوانات الخارقة.
تثاءب تشانغ شو بملل، وحين رأى يو شيان منهمكاً في الحياكة تذمّر قائلاً: "ظننت أن الدورية الليلية ستكون مشوقة، لكنها بالغة الملل في الواقع. سأغرق في النوم بمثل هذه الوتيرة".
ابتسم يو شيان وقال: "لا بأس. وحين تغط في النوم حقاً، سأقوم بإطلاق النار عليك فحسب. لم تمت اليوم بعد، أليس كذلك؟".
لو أعيد ضبط حالة تشانغ شو، لانقلبت دورة ليله ونهاره. وبما أن قدرته الكامنة قد سجلت حالته في الصباح، فسوف يستيقظ فعلياً بعد إحيائه كما لو أنه حظي بنوم عميق، ليشعر بالنشاط مجدداً. وطبعاً، إن واصل طريقه هكذا حتى صباح اليوم التالي، فسيقضي على الأرجح اليوم كله نائماً.
تظاهر تشانغ شو بالرعب فور سماعه ذلك الكلام غير البشري بتاتاً وقال: "يا للهول، أيّتها السمكة المالحة، منذ متى صرتَ شريراً إلى هذه الحد؟".
همّ يو شيان بالردّ غير أن أذنه تحرّكت. وفي اللحظة التالية، نقر بأصابعه بينما كان لا يزال مستمراً في الحياكة، لتنطلق خصلة من الخيط الفضي مباشرة خارج نافذة السيارة.
وقال: "أوقف السيارة".
أوقف تشانغ شو المركبة بسرعة. ترجل الاثنان من السيارة وسارا نحو الجانب الأيمن من الطريق. كان ثعبان سام يبلغ طوله مترين، وله قرن على شكل مثقاب في رأسه، ملقى على الأرض وقد انشطر إلى نصفين بينما كان الجزء السفلي من جسده ما زال يلتوي. التقط يو شيان صورة للثعبان بهاتفه، ثم استلّ كيس جمع من المقعد الخلفي.
واستخدم ملقطاً لوضع الثعبان داخل الكيس وقال: "تم تأمين نقطة استحقاق واحدة".
سلّط تشانغ شو مصباحاً عالي الإضاءة نحو العشب، ماسكاً بسلاحه في يده الأخرى ومستعداً لإطلاق النار في أيّ لحظة.
ضحك يو شيان على تصرفاته وقال: "لا داعي للقلق. لا يوجد سوى هذا الثعبان هنا وحدَه. لا أعرف كيف تسلل إلى داخل المدينة رغم ذلك".
كان الأمر غريباً حقاً. فمدينة سيلفر سيتي تحيط بها أسوار دفاعية يبلغ ارتفاعها خمسة عشر متراً، وتوجد قواعد عسكرية خارج تلك الأسوار أيضاً. ومن المفترض منطقياً أن تعجز هذه الحيوانات تماماً عن تخطي كلا الدفاعين ودخول المدينة. ومع ذلك، تواصل ظهور الحيوانات من العدم وكأنها تتجسد من فراغ. من جهة أخرى، لم يكن الأمر مفاجئاً تماماً. فهو شبيه بعيش الكثير من الناس في مبانٍ شاهقة على ارتفاع عشرات الطوابق، ورغم ذلك تجد الصراصير طريقها إليها بطريقة ما.
فلا أحد يعلم أبداً من أين تأتي. ولعل الحيوانات تجد دائماً طريقتها الخاصة للبقاء. عاد الاثنان إلى السيارة وتابعا القيادة. وبعد نحو نصف ساعة، انطلق ظلّ أسود فجأة من بين الأعشاب، فضغط تشانغ شو على المكابح بقوة. هرع هو ويو شيان خارج السيارة في اللحظة ذاتها وتراكضا خلف الظلّ.
"أرنب. قد يكون برتبة حشرة. سأتقدم!"
تسرّع يو شيان فوراً وترك تشانغ شو وراءه.
توقف تشانغ شو أخيرًا بعد الركض وحيداً لفترة وهو يلهث قائلاً: "حين نعود إلى هناك، سألتهم لحم الأرنب!".
وقبل أن يتمكن من التقاط أنفاسه، ومض ظلّ أسود آخر من أمامه.
اتسعت عيناه والتفت خلفه متسائلاً: "آخر؟".
كانت هناك مساحة من العشب على الجانب الآخر من الطريق. ووراء العشب جري نهر، وتوارى خلف النهر حديقة غناء، وارتفع السور البشري أبعد من ذلك.
وهو في طريقه للعودة، تمتم تشانغ شو: "من أين بحق الجحيم جاء هذا الأرنب؟".
وعقد العزم على تفقد الأمر، ظنّاً منه أنه قد يكون هناك جحر مخبأ في مكان ما بين الأعشاب. في هذه الأثناء، كان الأرنب الذي يلاحقه يو شيان فائق السرعة، بيد أن يو شيان كان أسرع منه بكثير. وكانت المسافة بينهما تتقلص باستمرار. ظهرت مسحة من طاقة الدم في يد يو شيان. وبتلويحة من إصبعِهِ، انطلق خيط فضي ملفوف بطاقة الدم إلى الأمام. وفي لمح البصر، اخترق الأرنب مباشرة والتوى بسرعة، ممزقاً عظامه وعضلاته وأوتاره من الداخل.
لطاقة الدم استخدامات عديدة، وكان يو شيان يعكف على دراستها باستمرار. وقد استخدمها للتوّ لتعزيز القوة الحركية لخيطه الفضي، مما زاد من سرعته وقوته على حد سواء.
نظر يو شيان إلى الأرنب الذي ما زال يتلوى وقطّب حاجبيه قائلاً: "ذلك الإحساس قبل قليل... هناك أمر غير مألوف".
مشى ببطء نحو الأرنب واستخدم الخيط الفضي لقلبه بغية تفحصه عن قرب. كان للأرنب نابَنان بارزان وينبعث منه أثير كثيف من مياسم الجثث. أرنب زومبي! تجمد يو شيان للحظة، ثم استخدم الخيط الفضي بسرعة لربطه بإحكام أكبر. إن قام هذا المخلوق بعضّ إنسان عادي، فستقع مشكلة عسيرة. حمل يو شيان الأرنب عائداً به نحو الطريق.
وما إن بلغ حافة الطريق حتى رأى تشانغ شو يقلب الأعشاب باحثاً، فتقدم بخطواته وسأله: "عمّ تبحث؟".
"عن جحر الأرنب".
وحين رأى تشانغ شو الأرنب في يد يو شيان سأل: "هاه؟ لمَ يوجد أرنب واحد فقط؟ لقد رأيت بوضوح أرنباً آخر يركض خلفه قبل قليل. ألم تصطدم به؟".
تجمد يو شيان في مكانه. آخر؟ عاد مسرعاً نحو السيارة، وأخرج كيساً للجثث مغطّى بالتعاويذ من المقعد الخلفي، ثم حشر أرنب الزومبي بداخله. وبعد أن أحكم ربطه، استدار وفاقدَ صوابه ركض عائدًا في التوّ. لم يكن يحب عادة استخدام دم الفضّة لتعزيز حاسّة الشمّ لديه. فالعالم يعجّ بعدد لا يحصى من الروائح، ولم يكن يطيق ببساطة نتانة العالم الفاني الساحقة. لكن لم يكن أمامه خيار آخر الآن.
فلو عضّ أرنب الزومبي أحداً، فسيتحول الأمر إلى مشكلة جسيمة، لا سيما أن بعض الناس، حتى بعد تعرّضهم للعضّ، لا يسارعون لطلب العناية الطبية. بل يتمسكون بالأمل ظنّاً منهم أن بمجرّد قدرتهم على التعامل مع الأمر بأنفسهم، لينتهي بهم المطاف بإلحاق الأذى بأنفسهم والآخرين وإحداث كارثة كبرى.