بعد بضعة أسابيع، نسي الرياضيون الأغبياء أمر مورتيمر تماماً. مضوا في حياتهم، وبدوا سعداء بمضايقة طلاب السنة الأولى الآخرين. رأى مورتيمر ذلك يتكرر مراراً، لكنه لم يهتم. استغرب قليلاً لأن أحداً لم يقاوم، ولأنهم لا يقعون في المتاعب أبداً. بدوا من النوع الذي يجلب المتاعب لنفسه؛ فهم لم يكونوا بارعين في التخفي. عادت الأمور في المدرسة إلى ما اعتاده مورتيمر. الجميع يتجاهله، وهو يتجاهل الجميع.
باستثناء أنجيلا وسولارا. كان المفترض أن تسير الأمور على هذا النحو. لكن، طرأ متغير جديد على جدول حصصه. ذاك الشخص النحيل، الذي ربما كان فتاة. الشخص الذي اصطدم به مورتيمر في اليوم الأول. بدأ أليكس يجلس بجانب مورتيمر، لأنهم صاروا أصدقاء على ما يبدو. وداعاً للتهذيب إذن. لم يكن أليكس صديقاً سيئاً بالضرورة. كان هادئاً في الغالب.
وحين يتحدث، كان كلامه يدور حول "رويال رود"، وهو ما لم يمانعه مورتيمر.
ومن المثير للاهتمام أن أليكس بدا صديقاً لأنجيلا وسولارا أيضاً. في البداية، طلب أليكس من مورتيمر أن يجلس معهم، لكنه استسلم حين رفض مورتيمر التحرك. وجود شخص واحد كان كافياً، أما وجود ثلاثة آخرين فطلبٌ كبير. خاصة مع وجود سولارا بينهم. لم يكن مورتيمر يكره الاقتراب منها، لكن الأمر كان... محرجاً. في النهاية، كان مورتيمر يجلس وحيداً أحياناً، ويجلس أليكس معه أحياناً أخرى.
لم يفرق الأمر مع مورتيمر. بعد نحو شهر من بدء الفصل الدراسي، كانت أنجيلا وسولارا وأليكس يسيرون في الممر متوجهين لتناول الغداء. كان من السهل على أنجيلا وسولارا مصادقة أليكس، خاصة أنهما كانتا صديقتين له تقنياً.
تبين أن أليكس هو "ماراتيس"، رجل الدين الذي يغامرون معه كثيراً.
ذهلا لهذه المعلومة؛
فاحتمالية اللقاء صدفة في عالمين، "رويال رود"
والواقع، ضئيلة للغاية. احتمال أن يكون أي شخص عشوائي من بلد آخر أكبر من أن يكون من البلد نفسه، واحتمال وجوده في المنطقة ذاتها -أو ارتياد الجامعة نفسها- أبعد. ومع ذلك، تحدث مثل هذه المصادفات. كان الممر خالياً إلا منهم. ثم سُمع صوت مجموعة صاخبة. أو ربما يجدر وصفهم بالمزعجين. على كل حال، كان الخمسة مفتولي العضلات.
أشار أحدهم نحو المجموعة وقال: "انظروا، مجموعة من فتيات السنة الأولى. لسن سيئات".
بدأ البقية بمضايقتهم، لكنهم قوبلوا بالتجاهل. غير أن اثنين منهم تقدما وقطعا عليهم الطريق.
"لماذا لا تبقين للحديث قليلاً؟ أنا متأكد أن بوسعنا التعارف أكثر".
رمقوهن بنظرات شهوانية. اقتربوا أكثر، وحاصروهن أخيراً ضد الجدار. استند القائد بذراعه على الجدار، قاطعاً طريق عودة أنجيلا. وتحرك الاثنان اللذان يبدوان كأتباع نحو سولارا وأليكس.
سأل الثالث: "هذه فتاة، أليس كذلك؟"
نظر القائد وقال: "بالتأكيد. ربما".
ثم عاد ينظر إلى أنجيلا: "إذن، لا ترغبين في قضاء الوقت معنا. مؤسف".
نظرت إليه أنجيلا بهدوء، لكنها كانت تخطط في داخلها لكيفية الخروج من هذا الموقف، وتنتظر فرصة. صحيح أن هناك خمسة رياضيين أقوياء، لكنها تستطيع القتال بما يكفي للهروب. على الأرجح. ثم، بدأت يد القائد الأخرى تلمسها. كان ذلك كافياً، فوجهت له ركلة سريعة إلى خصيتيه. بدا أنها مضطرة للمواجهة. غير أنه في اللحظة التي التقت فيها ركبتها بجسده، سُمع صوت طقطقة عالٍ. نظرت أنجيلا إلى المرفق بجوار رأسها.
ألم يكن من المفترض أن ينثني للجهة الأخرى؟ وفجأة، اختفى الشخص عن نظرها، وإن لم يكن صعباً إدراك أنه يهوي بسرعة إلى الأرض. سُمع صوت طقطقة آخر. نظرت للأسفل لترى قدماً على مؤخرة رأسه، بينما كان وجهه يواجه الأرض. كانت القدم، على ما يبدو، تخص مورتيمر. حدقت فيه بذهول. أما مورتيمر، فكان لديه أمور أخرى ليفعلها. أولاً، كان هناك الرياضي المتفاجئ خلفه. بدت ركلة سريعة إلى فكه من الأسفل كفيلة بحل الموقف.
تفاجأ مورتيمر بمدى مرونته التي زادت. سابقاً، كان من حسن حظه أن يصل ركله إلى ارتفاع الخصر. لم ينتظر مورتيمر سقوط الرجل قبل أن يوجه ركلة أخرى إلى ركبته. في هذه اللحظة، التفت الثلاثة الآخرون نحو الأصوات العالية غير المتوقعة. الرجل الذي كان أمام سولارا ندم فوراً على التفاتة رأسه، وسقط على الأرض ممسكاً بين ساقيه. مشى مورتيمر نحوه وركله على جانب رأسه ليشل حركته. كان هذا الصوت أخف من سابقيه، لكنه بدا مؤلماً.
اندفع الاثنان الآخران نحو مورتيمر. رغم ممارستهم لكرة القدم، لم يعتادوا القتال الحقيقي. وجد الأول ذراعيه فارغتين، ثم رأى الأرض تتجه نحو وجهه، بينما سُمع صوت طقطقة غريب في كتفه في الوقت ذاته. أخرج الأخير سكيناً. ثم اندفع نحو مورتيمر. سُمع صوت غير محبب لاختراق السكين للجسد. صوت يشبه التمزق. وفي الوقت نفسه، سُمع صوت طقطقة من النوع الذي بدأ يصبح مألوفاً.
"مورتيمر!"
صرخت أنجيلا. التفت مورتيمر لينظر إليها.
"ماذا؟"
قال، بينما تنحى جانباً عن الشخص الذي كان يسقط الآن على الأرض. سُمع صوت آخر من تلك الأصوات غير المحببة. نظر مورتيمر إلى يده. كان هناك أثر صغير لدم عليها. لم ينفذ الحركة لطعن الرجل بسكينه هو بشكل مثالي. عرف أنه سيحتاج لمزيد من التدريب. رأت أنجيلا أنه بخير، وتنفست الصعداء. سُمع الشيء نفسه من الشخصين الآخرين الواعيين، باستثناء مورتيمر. كان واقفاً هناك لا يبدو عليه القلق.
بعد بضع ثوانٍ، خرج أستاذ مسن من غرفة قريبة.
"ما الذي تفعلونه يا رفاق في... أوه يا للهول".
تفحص المشهد. كانت الأجساد ملقاة بترتيب حول مورتيمر.
"ستقع في الكثير من المتاعب يا شاب، حتى لو كان لي رأي في الأمر".
تحدثت أنجيلا بسرعة: "هم من بدأوا".
لم تذكر أن مورتيمر تمادى أكثر مما فعلوا... في تلك اللحظة.
"على الأرجح لن يهم هذا. هؤلاء..."
نظر إليهم، ثم لاحظ أنهم جميعاً فاقدون للوعي، "الحمقى لديهم أصدقاء ذوو نفوذ. بالمناسبة، هل اتصل أحد بالإسعاف؟"
"لماذا؟"
سأل مورتيمر. جاءت أنجيلا بسرعة ووضعت يديها على فمه من الخلف.
"ما قصده هو... لماذا نفعل ذلك بينما هناك شخص مسؤول يمكنه القيام به؟"
تنهد الأستاذ: "حسناً، أعتقد أن عليّ فعل ذلك. سأحتاج للحديث معكم، لذا لا تذهبوا إلى أي مكان".
بعد دقيقة أو دقيقتين أنهى المكالمة.
"والآن... أعتقد أن عليّ البدء بسؤالكم عن أسمائكم. أعرف من هم هؤلاء... السادة اللطفاء على الأرض. أعتقد أن عليّ التعريف بنفسي أولاً. الدكتور ستيفنسون، عميد العلوم".
"أليكس جينينغز".
"سولارا فيل".
أومأ الأستاذ إدراكاً لهذا الاسم.
"أنجيلا باركينز".
عند هذا، رفع حاجبيه.
"مورتيمر بيري وينكل".
عند سماع الاسم، انفجر ضاحكاً. نظر إليه مورتيمر بتعبير منزعج قليلاً. استمر الأستاذ في الضحك لنحو دقيقة، ثم مسح وجهه.
"آسف، كان ذلك وقحاً جداً. لا أضحك على اسمك، بل بسببه... سأشرح بعد نقل هؤلاء الرفاق".
لم يستغرق وصول سيارات الإسعاف طويلاً لنقلهم. تجاهل الجميع بلباقة بركة الدم الصغيرة في بقعة على الأرض، والأخرى الأكبر في بقعة ثانية. بدأ الأستاذ الحديث مجدداً. أولاً، حصل على شرح لما حدث. من أنجيلا، التي كانت أكثر دبلوماسية مما كان سيكون عليه مورتيمر.
"والآن، أين كنا. آه نعم. هل يعرف أي منكم من هؤلاء الأشخاص؟"
"أوغاد"، قال مورتيمر.
"رغم أنك... لست مخطئاً، فهم أيضاً أعضاء في فريق كرة القدم. ذاك الذي بمرفق معكوس هو مات تومسون، قائد هذه المجموعة البغيضة. لسوء الحظ، كان المدرب الرئيسي وبعض الأشخاص ذوي النفوذ في المدرسة معجبين بمهاراته، ومنحوه الكثير من الحرية ليفعل ما يشاء. لقد تستروا على الكثير من الفضائح خلال سنواته الثلاث هنا".
أومأ مورتيمر: "بالتأكيد بدا أنهم كان يجب أن يقعوا في متاعب كبيرة قبل الآن".
تحدثت أنجيلا أيضاً: "ألن يتكرر الأمر؟"
"أعتقد هذه المرة، لن يحدث. إلا إذا..."
نظر إلى مورتيمر.
"يا شاب، هل أنت على علاقة طيبة بوالديك؟"
أومأ مورتيمر مجدداً.
"أنا متأكد أنك لا تود رؤية هؤلاء الرفاق مجدداً؟"
"أفضل ألا أفعل".
"إذن يجب أن يكون الأمر بخير. كما يجب أن يعرف كلاكما"، أشار إلى مورتيمر وأنجيلا، "عائلة بيري وينكل قدمت... مساهمات كبيرة للمدرسة. هل رأيتما المبنى الشرقي؟"
"ذاك الكبير الفاخر الجديد؟ هل دفعوا ثمن بعض الغرف هناك؟"
سأل أليكس.
"حسناً، نعم ولا. لقد دفعوا ثمن المبنى الشرقي بأكمله. بصراحة، ألا يقرأ أحد اللوحات؟"
لم يهتم مورتيمر كثيراً بمكان إنفاق والديه لأموالهما أو تبرعهما بها. لم يكن يعرف في الواقع. بدت أنجيلا محرجة قليلاً لنسيانها ما فعله عمتها وعمها.
"على أي حال"، تابع الدكتور ستيفنسون، "مع وجود أشخاص من عائلات ذات نفوذ، وطالب متفوق"، أومأ لسولارا، "سأندهش إن واجهتم أي متاعب على الإطلاق. سيظل هناك بعض المتاعب لي في تنظيف هذه الفوضى، لكنني كنت أبني بعض... الموارد، في حال ظهر موقف يستدعي طرد هؤلاء الرفاق، ويفضل سجنهم. لديهم تاريخ طويل وبغيض".
أومأ مورتيمر، مجدداً.
"هل انتهينا هنا إذن؟"
"هل لديك شيء عاجل لتفعله؟ لا يهم. على الأرجح سأتواصل معكم لاحقاً للحصول على إفادات. ربما الشرطة أيضاً، لكنني سأحرص على إخبارهم أنه كان دفاعاً عن النفس. لدي أدلة كافية لتفنيد أي شيء يقولونه خلاف ذلك".
غادر مورتيمر، وراقبته أنجيلا وهو يبتعد. شعرت أنها لا تعرف ابن عمها. فبجانب حقيقة أنه يستطيع فعل ما فعله، كانت متفاجئة من وحشيته. ليس أنها تتذمر من المساعدة.
ومع ذلك، سيظل هؤلاء الأشخاص في المستشفى لفترة طويلة، باستثناء من قد يخرجون "مبكراً"
لأنهم أصيبوا بارتجاج فقط... وربما بكسر في الجمجمة.
لقد استحقوا ذلك، لكن رؤية مورتيمر يضرب أحداً فعلياً خارج سياق "رويال رود"
كان أمراً غريباً. كل من كان هناك نظر إليه بنظرة جديدة. بمجرد وصول مورتيمر إلى المنزل، أجرى حديثاً قصيراً مع المعلم فالاراو.
بعد تلخيص ما حدث، سأل المعلم فالاراو: "هل مات أحد منهم؟"
"لم يكونوا كذلك حين غادرت".
"همم. أنا خائب الأمل فيك".
"أعتذر عن الدخول في شجار، لكن كان عليّ حماية أصدقائي".
"ماذا؟ لا لا، أنا خائب الأمل فقط لأنك لم تنفذ الحركات بشكل صحيح".
"آه. حسناً، كان أول قتال حقيقي لي... وشعرت أنني سأقع في متاعب كبيرة جداً لو قتلت أحداً".
رفع المعلم فالاراو حاجبه: "لم تكن قلقاً بشأن احتمال قتل أحدهم إذن؟"
"لماذا؟ كانوا أوغاداً".
"همم... مثير للاهتمام".
ما الذي كان مثيراً للاهتمام بالضبط في ذلك، لم يعرفه مورتيمر أبداً.