كان كوايتوس يسير في أحد الأيام على الطريق، مشغولًا بشأنه الخاص. حقًا، لم يكن يحمل حتى علامة قتلة. على أي حال، كان يسير في سبيله حين مرّ بشخص على الطريق. لم يقل له شيئًا. ثم سمع صوت سيف يشق الهواء. استدار بسرعة ليتفادى الضربة ويرى من ذاك. لم ينجح تفاديه كثيرًا، إذ لم يختر الاتجاه الصائب، ففقد نصف نقاط حياته. حينها رأى رجلًا ضخمًا بشعر أشقر. شعر أن عليه معرفته، لكن شيئًا لم يقدح في ذهنه.
استل خنجره ووجه بضع ضربات، لكنه كان في موقف ضعيف. وفي النهاية، أخفق في تفادي هجمة قوية أخرى. لقد مت!
* * *
تردد صدى المعاول في أرجاء المنجم. كانت أصوات عمل شاق. أطلق أحد العمال أنينًا. لولا أن الأجر مجزٍ، لما جاء أحد إلى هنا لهذا النوع من الكدح. ثم سُمع صوت دوي. انهيار صخري. لحسن الحظ، لم يُحصر أحد مباشرة تحت الأنقاض المتساقطة. حدث هذا من قبل، وكان عليهم التعامل معه. انكبّ العمال على الأنقاض، يحاولون شق طريق إلى الخارج. وما إن كادوا يفرغون من كومة الركام، حتى وقعت هزة أقوى وانهيار أكبر.
تكرر الأمر بلا نهاية. كدحوا لأيام تلو الأيام. وهنت سواعدهم. ونقص الهواء. وقرقعت بطونهم. لم يذق العمال قطرة ماء منذ حين. ومع ذلك كدحوا، لكنهم لم يموتوا. لم يكن بوسعهم الموت. انطفأ آخر ضوء. وصاروا الآن محاصرين في الظلام. كان العمال أضعف من أن يتحدثوا، لكن صرخاتٍ ما كانت تُسمع في الظلام بطريقة ما. جلسوا في المناجم، في الظلام، والبرد، والجوع، والعطش، والخوف. ما الذي كان في الظلام؟
ربما لم يكن هناك شيء، لكنه كان يصرخ. لم يستطيعوا الفرار من المناجم، فانتظروا.
* * *
استيقظ مورتيمر فجأة. ارتطم رأسه بداخل الكبسولة. عظيم، لقد عاد ذلك الشيء مجددًا. أحيانًا يصعب التمييز. لكن بعد ذلك، استطاع إدراك أنه كان حلمًا... أو رؤية؟ حسنًا، بما أنها من لعبة، فلا بد أنها مشهد سينمائي. لاحظ مؤخرًا أن زاوية الرؤية تتغير في كل مرة. أولًا كان المراقب، ثم صار يرى الأمور عبر حواس عمال مختلفين. شعر بارتباطهم ببعضهم وبحزنهم على موت أصدقائهم ورفاقهم. لم يكترث لأمر أي منهم.
لعلهم يرحلون. ثم فكر مورتيمر في المحارب الذي قتله. بدا مألوفًا بطريقة ما. شعر أشقر وسيف كبير... شعر أن عليه تذكر صاحب الهيئة، لكنه لم يهتدِ إلى من يكون. من الواضح أنه شخص ذو مستوى أعلى منه. لم تكن تلك هي المشكلة الحقيقية. لقد صار مهملًا، ولا يزال ضعيفًا. بطريقة ما، تملكه الغرور، وترك عادته في التسلل والحذر في كل خطوة يخطوها. ومن الواضح أنه لم يبلغ المهارة الكافية في القتال بعد.
لم يكن المحارب أسرع منه كثيرًا، ويعود ذلك لمستواه العالي. لم يبدُ ماهرًا بشكل خاص، لذا عرف مورتيمر أن المعلم فالاراو كان ليهزمه حتى مع فارق السرعة. افترض أنه بحاجة لتدريب أقسى.
حسنًا، بما أنه لا يلعب "رويال رود"، فكّر في أداء المزيد من التمارين.
لديه مجموعة من التمارين ونماذج التدريب التي وصفها المعلم فالاراو. وبما أنه لا يستطيع ممارسة الحركات الصحيحة في الواقع، فقد صُممت هذه التمارين للحفاظ على جسده في الحالة المناسبة لأداء الحركات المطلوبة. نظر مورتيمر إلى جسده في المرآة أثناء تبديله لملابس التمرين. كان لا يزال شاحبًا كما كان من قبل. فهو لا يخرج كثيرًا عما اعتاد عليه. ومع ذلك، لاحظ زيادة ملحوظة في بروز عضلاته.
لكنه لا يزال نحيلًا جدًا. كان يأمل أن تجعله كل تلك التمارين أضخم قليلًا. ثم تساءل لماذا يهتم أصلًا بمظهره.
* * *
في الرواق، اصطدمت أنجيلا بمورتيمر. ليس حرفيًا هذه المرة، فقد كان كلاهما منتبهًا. كانت لا تزال منزعجة لرفضه مبارزتها مجددًا، لكنها تقبلت الأمر على مضض لأن التعليمات جاءت من المعلم فالاراو. لم ترغب في التدخل في تدريبه. سمعت من والدي مورتيمر أنه اختار التعلم من المعلم فالاراو. حسنًا، ليس منه تحديدًا، بل من أسلوبه. كانت إحدى المرات القليلة التي يختار فيها فعل شيء ذي أهمية، وكان يلتزم به بالفعل.
كان لا يزال نحيلًا كما كان دائمًا، لكنه بدا مختلفًا بطريقة ما.
"ظننتك تلعب رويال رود، يا مورتيمر."
"أجل، لكنني مت."
"جديًا، كم مرة متّ؟"
"لست متأكدًا... بضع مرات، على ما أظن."
"أظن أنك متّ عشر مرات على الأقل منذ بدأتُ اللعب. هذا يعني أن ثلث وقتك تقضيه ميتًا! أليس من المزعج تعويض الخبرة ومهارة الإتقان المفقودة؟ لا أعرف حتى كيف لا تزال مستواك أعلى من مستواي."
"الأمر ليس صعبًا. تعود بسرعة كبيرة. ثم، إن متّ قبل موعد نومي، يمكنني اللعب لبضع ساعات في اليوم التالي."
"هل نسيت الحساب؟ أربع وعشرون ساعة من لحظة موتك تعني قبل موعد نومك في اليوم التالي مباشرة."
"أجل، أنتِ محقة. حسنًا، عليّ البدء بتماريني. سأحدثك لاحقًا."
كان من الواضح أنه يتهرب من الحديث، لكن أنجيلا تركته يذهب.
لطالما كان غريب الأطوار بشأن الموت في "رويال رود".
لم تكن أنجيلا متأكدة حتى مما إذا كان يذكر موته دائمًا، وكأنه لا يكترث حقًا. ثم تذكرت شيئًا.
"انتظر. أنت محتال، أليس كذلك؟ هل لا تزال في حدود المستوى السبعين؟"
استدار مورتيمر.
"قريب من ذلك، على أي حال. لِمَ؟"
"جيد، إذًا يمكنك الانضمام إلى فريقي في زنزانة. نحتاج إلى محتال للزنزانة التي سنذهب إليها. سنبدأ غدًا في وقت ما، حسب الوقت الذي ستستغرقه للوصول."
"لكن..."
"لا تقلق، لن يكون هناك الكثير من الناس. مجرد مجموعة صغيرة. ستأتي، أليس كذلك؟"
"لا أعرف..."
"جيد. تعال إلى "غوبلن كراغز". يمكنك البحث عنها."
"..."
استدار مورتيمر ومشى مبتعدًا، لكنه توقف عن الرفض، مما يعني أنه استسلم. شعرت أنجيلا أن انضمامه إلى فريق سيكون مفيدًا له بين الحين والآخر. في الواقع، لم تكن متأكدة مما إذا كان قد انضم إلى فريق من قبل. لم يكن يحب المجموعات الكبيرة، لكنه سيتمكن من التعامل مع بضعة أشخاص آخرين. عليه أن يتعلم في النهاية كيف يكون مرتاحًا مع أشخاص ليسوا من عائلته. تأمل أن يتحدث على الأقل مع الآخرين، لكن كان لديها شكوكها.
* * *
كانت مجموعة صغيرة من المغامرين تنتظر فوق جبل صغير. لم يكن يرتفع سوى بضع مئات من الأقدام فوق المنطقة المحيطة، لكنه كان يبرز من التضاريس كعمود. كانت المجموعة تنظر إلى الطريق، بانتظار وصول العضو الخامس.
"أين هو؟ قلتِ إنه ليس بعيدًا، أليس كذلك؟"
قال هذا رجل بدا وكأنه ساحر. كان هذا الرجل موثوقًا بلا شك. اسمه نيلريم. لم يكن اسمه مبتكرًا تمامًا، لكنه كان بارعًا جدًا في سحر البرق.
أجابت أنجيلا: "صحيح. يجب أن يكون هنا الآن. هو متصل بالإنترنت، لكنه لا يبدو مستجيبًا لرسائلي. ربما دخل في قتال؟"
أجاب ماريتيس على ذلك بسؤال آخر: "مع ماذا؟ لا يوجد شيء على الطريق الصاعد."
"حسنًا، يمكننا الانتظار. أكره الفخاخ."
هزت روبي رأسها عند التفكير في دخول الزنزانة دون فريق كامل.
* * *
استحضر كوايتوس الخريطة التي بحث عنها.
يجب أن تكون "غوبلن كراغز"
شماله مباشرة. في الواقع، ظن أنه يستطيع رؤية المدخل في القمة. كان اتجاهًا مباشرًا إلى حد ما. ما إن وصل كوايتوس إلى القاعدة، حتى نظر حوله. لم تكن هناك طريقة مريحة للصعود. نظر إلى الجبل. راجع خريطته الذهنية مجددًا ليتأكد من أنه المكان الصحيح. كان المدخل بالتأكيد في القمة. لم تبدُ المنحدرات سيئة للغاية، وكانت هناك الكثير من النتوءات ليستريح عليها. بدأ كوايتوس بالتسلق. لم يبدُ الأمر بعيدًا.
كان التسلق سهلًا إلى حد ما، مع وفرة من مقابض اليد والقدم. كانت هناك بعض النقاط التي تفتتت فيها المنحدرات، لكن لو سقط حتى الموت، فعلى الأقل سيكون لديه عذر وجيه للخروج من الانضمام للفريق. ليس أنه ينوي السقوط عمدًا. سيقع في مشكلة كبيرة ولن يستطيع إخفاء الأمر. بدا أن إحساسه بالمنظور قد خانه في هذه الحالة. فقد تبين أن التسلق أطول بكثير مما ظن. وصل كوايتوس أخيرًا إلى أول منصة رآها.
تبين أن عرضها حوالي قدم. ليست سيئة. جلس على الحافة ونظر للأسفل بينما استعاد قدرته على التحمل. لم يرتفع حتى مئة قدم. ربما كان بإمكانه النجاة من سقطة من هنا. ثم مجددًا، ربما لا. لم يسقط قط من هذا الارتفاع. ربما يختبر الحدود لاحقًا. سرعان ما وجد كوايتوس موقفًا كان فيه العبث بصورته الرمزية مفيدًا. كان يمد يده لمقبض كان بعيدًا قليلًا. لو جعل نفسه أطول قامة، لاستطاع الوصول إليه.
بالطبع، كان عليه حينها التعود على التحرك بطول مختلف. ظهر برنامج تعليمي مفيد في رؤيته. كاد ينسى أن هذه الأشياء قد تحدث. كان يتجاهلها في الغالب. لكن هذا كان مفيدًا جدًا. أخبره أنه من الممكن الوصول للمقبض الآخر إذا ترك المقبض بيد أخرى. قد يكون الأمر خطيرًا، لكنه لم يرغب في النزول، فقد كان قريبًا من المنصة التالية. جرب ذلك. احتاج في الواقع إلى القيام بقفزة صغيرة أيضًا ليمسك يده بالمقبض الصحيح.
مما جعل قدميه تنزلقان من تحته. ثم صار معلقًا بأصابع يده اليمنى فقط. ذُكّر بحادثة مشابهة في نقابة القتلة، لكن الأمر كان مختلفًا قليلًا هنا. أولًا، يد مختلفة كانت متمسكة، ولم تكن مخترقة بمسامير. ثانيًا، لم يضطر للاختباء لأنه لم يكن هناك غولم قادم لقتله. تدلى كوايتوس هناك لما بدا كساعة، لكنه كان على الأرجح بضع ثوانٍ، قبل أن يجد مواطئ قدم جديدة ومكانًا ليده الأخرى. كان سعيدًا لأنه استثمر بضع نقاط من نقاط سماته الثمينة في القوة، لكنه كان أكثر سعادة بما اكتسبه من التدريب واستخدام مهارة التسلق.
لو لم يمتلك كليهما، لربما فقد قبضته وسقط حتى الموت. كان كوايتوس الآن قد قطع ثلاثة أرباع الطريق. كانت منصته أصغر قليلًا، بالكاد تكفي ليقف بقدم واحدة جانبية. كانت كافية ليستعيد بعض قدرته على التحمل. نظر للأسفل، وكاد يميل أكثر من اللازم. بالكاد حافظ على توازنه. سيموت بالتأكيد إن سقط من هذه الارتفاع. ربما لو كان لديه مستويات أعلى لاستطاع النجاة، رغم أنه لم يكن متأكدًا مما إذا كان ضرر السقوط يعتمد على نسبة مئوية من الصحة أو رقم ثابت.
لم يهم الأمر في هذه الحالة على أي حال. مهارة التسلق لا يمكنها تقليل ضرر السقوط إلا إلى حد معين، والبقية عليه تعويضها بـ... حسنًا، عدم السقوط من مسافة بعيدة. وبالحديث عن مهارة التسلق، تلقى رسالة جديدة. لقد بلغت المستوى المتوسط في مهارة التسلق! كالمعتاد، كل مستوى يقلل تكلفة القدرة على التحمل للتسلق، ويجعل التسلق أسهل قليلًا، ويقلل قليلًا مقدار ضرر السقوط الذي تتلقاه.
يداك أقوى. زادت قوة القبضة. وظائف جديدة: - زيادة بنسبة 10% في الضرر غير المسلح. كان هذا... مفيدًا قليلًا. قد يتناسب جيدًا مع الحركات الجديدة التي يتعلمها من المعلم فالاراو. الآن كل ما عليه فعله هو الوصول للقمة. لم تكن بعيدة. حين وصل للقمة، رأى شيئًا غريبًا. لِمَ كان هناك شيء بلون الجلد؟ بالطبع كان جلدًا. ما الذي قد يكون بلون الجلد غيره. بدا أنه زوج من الساقين. الجانب الخلفي منهما.
لم تكن مغطاة بالقماش بشكل خاص، رغم أن بعض الميزات الأخرى لظهر هذا الشخص كانت مغطاة قليلًا. مجرد بضع شرائط من القماش، حقًا، لكنها ربما كانت تدعم مقدمة الزي. وفوق الجذع كان هناك رأس بشعر أحمر. كاد كوايتوس ينسى أنه يتسلق. كان قريبًا من ترك المقبض والقفز للخلف من المفاجأة. بدلًا من ذلك، انزلق قليلًا. على الأقل كان يحدق في جدار صخري مجددًا، مما سمح لنبضات قلبه بالهدوء.
لم يفكر في الأمر حقًا، لكن روبي كانت دائمًا في الفريق مع أنجيلو. لم يكن مستعدًا لهذا حقًا. تسلق قليلًا إلى الجانب قبل أن يصعد، لحسن الحظ ليس باتجاه مؤخرة أحد.
"أنا هنا."
استدار أربعة أشخاص ليواجهوه بصدمة. ماذا، هل ظنوا أنه لن يأتي؟