راقب كوييتوس حصن الغراب القرمزي من شجرة مجاورة. وجد أنه يفتقر بشدة إلى ملامح الحصون. بدا أشبه بمبنى حجري بحجم لائق. ليس أكبر بكثير من منزله، مع أنه أطول قليلاً وأقل اتساعاً. ما جعله يبدو كبناء عادي لا قلعة؟ النوافذ. صحيح أنها كانت في الطابق الثاني. واضطر كوييتوس إلى الإقرار بأنها لم تكن كبيرة جداً. لكنه لاحظ مع ذلك أنها لم تكن في الواقع شقوقاً لرمي السهام. بل نوافذ صغيرة فحسب.
يحيط بالحصن غابة جميلة. المكان الوحيد الذي تمكن من إيجاد أي فخاخ فيه كان الطريق. وقد لاحظ أنهم على الأقل لم يتركوا الأشجار تنمو حتى حافة حصنهم الجميل. لا خندق مائي مع ذلك. صحيح أنه لم تكن هناك أنهار قريبة، لكن كان ينبغي أن يكون بمكانهم تدبير شيء كهذا بطريقة ما. لم يستطع التمييز من مكانه هذا، لكنه يراهن على أنهم لا يملكون بوابة حصينة حقيقية أو ما شابه. كان كوييتوس ينتظر الآن.
لم يرى أحداً على الأسوار، لكن ذلك لا يعني عدم وجودهم. افترض ببساطة أنه عاجز عن رؤيتهم. لذا ظل ينتظر. ويفضل أن يبدأ الناس في الخروج إلى الغابة بمفردهم. لن يمانع ذلك. واقعياً، كان ينتظر الليل. كان واثقاً من قدرته على التسلل ليلاً. أما في النهار، فسيكون بارزاً في العراء إن كان هناك أي حارس كفء بنصف كفاءة يراقب. عوضاً عن ذلك، انتظر في شجرته. لم يسجل أبّادون دخوله مؤخراً.
كان كوييتوس قد بدأ يمل منه على أي حال. الفجوة في المستويات تتسع، وقد جُرّد أبّادون من عتاده بمعظمه. تركه كوييتوس معلقاً في شجرة بأعماق الغابة. أمل أنه حين يستيقظ، سيفقد توازنه في وضعه الحرج ويقض نحبه بالسقوط. سيكون الأمر طريفاً نوعاً ما، وتلك كانت كل فائدة يمكن لكوييتوس التفكير بها منه الآن. لم يكن صالحاً حتى ليكون زومبي. من الواضح أن هذا الرجل لم يضع ولا نقطة واحدة في أي من الخصائص الجسدية.
في الواقع، كان كوييتوس متأكداً تماماً من أنه أهملها بما يكفي لتتراجع قوته ورشاقته. لقد أرسل زومبي أبّادون الخاص به ضد أرنب، وكانت معركة متقاربة. لكن الزومبي خسر. ولم تكن متقاربة إلا لأن نقاط حياته فاقت بكثير خصائصه الجسدية الأخرى. بأساسه، الحد الأدنى لشخصية في المستوى الثلاثين تقريباً. تفتقد هذه الغابة الحية أي نوع من اللطف. أمضى الساعات التالية وهو يتأمل الحصن بصمت.
لا حركة غير عادية. لا زوار يغادرون. مجرد رتابة مملة تكاد تقتل حماسته للتسلل. جيم أحب حراسة البوابات دائماً. لم يكن عضواً رفيع المستوى في النقابة، لكن ذلك كان يناسبه تماماً. استمتع بالخروج مع بعض رفقائه في النقابة لقتل اللاعبين الآخرين، لكن المخاطرة كانت تحف دائماً بتلك الأفعال. هنا في مهمة الحراسة، يتقاضى أجراً نظير التجوال فحسب. أمر ممل؟ بالتأكيد، لكنه أتاح له أيضاً الحصول على عتاد لائق يستعمله.
لم يستطيع تصديق أن أناساً قد يفعلون شيئاً مثل ضرب دمية قش طوال نفس المدة التي تستغرقها نوبة حراسة للحصول على نقطة خصائص واحدة فقط. نوبة اليوم مرت خالية تماماً من الأحداث. كثير من أعضاء النقابة كانوا خارج الحصن، لذا لم يزره أحد حتى. تجول حول السوار ببساطة محدقاً في القمر والغابة. لم يشعر حقاً بالخكين وهو ينغرس في ظهره. كل ما تلقاه كان رسالة. لقد متّ. شعر كوييتوس بخجل شبه تام لاستطلاعه هذا المكان.
عبر الحقل مستخدماً عباءته المظلمة بالطبع، لكنه ظن أن أحداً لم يلقِ حتى نظرة في اتجاهه. لم يرى أحداً على الإطلاق في الواقع. فكر في دخول الأبواب الأمامية... لكنها كانت مغلقة على الأرجح. تسلل مستطلعاً إياها، ولم يكن لديهم حقاً باب حصين. أمر مخيب للآمال. حان الوقت لإلقاء نظرة على الأسوار. تفحص الأسوار. كانت عبارة عن قلعة نموذجية أساساً. حجارة مصفوفة طبقات. بعضها يبرز في أماكن عشوائية.
أساساً، قلعة بناها حمقى. شرع كوييتوس في التسلق. ورغم أن الأمر كان بسيطاً نسبياً، إلا أنه علم أنه يستحيل على أي شخص لا يملك مهارة التسلق، أو أولئك الذين يرتدون دروعاً ثقيلة. ربما لم تكن الجدران غير المستوية بالأمر الجلل. لكنها أتاحت لساحر ظلام التسلل فوق الأسوار على أي حال. ألقى نظرة خاطفة من نافذة، لكنه لم يستطع الرؤية بوضوح للداخل من دون إبراز رأسه في مرمى نظر أي شخص قد يكون في الداخل.
قرر إتمام تسلقه وحسب. لم يكن الأمر سهلاً تماماً، لكنه أهون بكثير من التعليق من عارضة خشبية بينما تسير الغولمان تحته. ربما لن يموت حتى لو سقط من هذا الارتفاع. وحتى لو فعل، فلن يفشل في مهمة لا تكرر. حين اقترب من السقف، سمع أحداً يمشي متباهياً. بصخب شديد. لو لم يكن خبيراً، لظن أنهم يفعلون ذلك عمداً. بعد أن تجاوزته خطوات الأقدام، تسلق خلف الحرس الثقيل. درع ثقيل بدرجة مقبولة.
ومع ذلك، كان أثقل في الأمام. في المكان الخطأ تماماً. سُرّ كوييتوس لأنه كان يطور براعته في أسلوبه. أصبحت طعنة الظظهر أرخص بكثير الآن. ليست رخيصة تماماً، لكنها أصبحت أكثر معقولية. أما ثقب الشريان فلا يزال خارج الحسابات. كان يرغب حقاً في تجربته. سقط الحارس بسهولة. طعنة واحدة، وهبط شريط حياته إلى الصفر. لم يحاول حتى التظاهر بأنها ليست موتة فورية. لا حاجة لضرر النزيف أو الهجمات اللاحقة...
أو السم المهدر الآن. ومع ذلك، سم مهدر أفضل من لا سم. بات لدى كوييتوس الآن زوج من القفازات. لم يستعمل ربط الروح، لذا سيختفي جسد الحارس. فكر في استخدامه ككشّاف، لكنه عدل عن الفكرة. رغم استطاعته السيطرة على الحركات الدقيقة لزومبي واحد، إلا أن ذلك سيجعله في أفضل الأحوال خفياً كشخص عادي فحسب. علاوة على ذلك، السيطرة على شخص آخر أصعب من السيطرة على جسده، خصوصاً أن لديه رشاقة تفوق أغلب من يسيطر عليهم.
نزل من السقف عبر الباب. لم يكن مقفلاً. لماذا يقفل أحدهم حارسه على السقف على أي حال؟ كان الاختيار المنطقي في الواقع. لكنه خاطئ. في الداخل، أدرك كوييتوس لمَ لا يبدو المكان كقلعة حقيقية. كان قاعة نقابة. بالطبع كان كذلك، لكنه من نوع قاعات النقابات المخصصة للاسترخاء. مقاعد مريحة. سجاد فاخر. مختبرات كيميائيين. استغرق كوييتوس لحظة لتدبير بعض المؤونة من هناك. لم يكن الأمر سرقة، نظراً لأنهم حاولوا قتله.
بل قتلوه بالفعل. علاوة على ذلك، كانت نقاباتهم في حالة حرب. لذا كان ينهب غنائم الحرب فحسب. حسنًا، نهباً استباقياً. لسوء الحظ، لم يحتفظوا بأي جرع جاهزة في المختبر. ربما لم يكونوا أغبياء بالكامل. وجد كوييتوس عدداً كبيراً من غرف النوم غير الضرورية. بل وجد أحدهم يأخذ قيلولة في إحداها. حسناً، كان يأخذ قيلولة على الأقل. لحسن الحظ، كانت المفصلات مزيتة جيداً والسجاد ناعماً. حصل كوييتوس على خاتم، والمزيد من الشهرة السيئة.
شعر كوييتوس بخيبة أمل. لا فخاخ. هذا المكان مثير للسخرية. أين الحراس الآخرون؟ أوه، ها هو ذا واحد. ليس أفضل حالاً من ذلك الذي على السقف على أي حال. ماذا سيفعل كوييتوس برمح طويل أصلاً؟ سحب الجسد إلى غرفة نوم. الأفضل توخي الحذر ريثما يأخذ وقته في الاختفاء. في الطابق التالي للأسفل، عثر على مطبخ. استغرق وقتاً للحصول على لقمة يسد بها رمقه. ثم قرر تسميم كل ما تبقى. ففي النهاية، كانت بحوزته بعض الأعشاب الاحتياطية.
لم يلبث أن وجد مجموعات صغيرة من الناس. ومع ذلك، كانوا جالسين يتحدثون وبكامل يقظتهم. قرر كوييتوس تجاهلهم. قد يعود لاحقاً، لكنه كان مستكشفاً في الوقت الراهن. شق طريقه هبوطاً عبر طابقين آخرين حتى القبو. أدى أحد المربعات إلى زنزانة -خالية، وبدت وكأنها وضعت هناك لمجرد الشكل لا للاستخدام الفعلي. هذه النقابة تكتفي بقتل الناس غالباً. الاتجاه الآخر أدى إلى طريق مسدود. حسناً، تقريباً.
كان هناك حارسان أمام باب قبو خزنة. سيعود كوييتوس بالتأكيد. شرع صاعداً السُّلم، واصطدم بأحدهم. كل ما استطاع رؤيته كان درع صدر ذهبياً لامعاً مرسوماً عليه طائر أحمر. رفع رأسه وابتسم باسترخاء. حاول التظاهر بأنه لا يحمل علامة قاتل واسماً يعلو رأسه.
"كوييتوس هه... ليس لدينا واحد من هؤلاء."
كان كوييتوس فخوراً تقريباً بأن القتال استمر لمدة ثلاثين ثانية كاملة. ساعده استخدامه السريع للانزلاق الخلفي لتفادي الهجمة الأولى في ذلك. كما تركهه على الأرض. السلالم لم تكن ملائمة للحركة السريعة نحو الخلف. حاول كوييتوس شن بعض الهجمات، لكن مداه لم يكن كافياً لاستخدام معظم سحره... والدرع الذي يرتديه هذا الرجل كان أثخن من اللازم. لم يستطع اختراقه بما يكفي. والأكثر من ذلك، كان الرجل قوياً لدرجة منعت كوييتوس من تنفيذ أي من تقنياته الأخرى بالشكل الصحيح، ككسر معصم أو خلع كتف أو اثنين.
بعد إجباره على التراجع في الرواق، سقط بضربة سيف واحدة متقنة من هذا المحارب الفاخر، إلى جانب بعض الهجمات من الخلف. لقد متّ. لا يمكنك تسجيل الدخول مجدداً لمدة 22:30 (90 ساعة بتوقيت رويال رود). رائع. لقد زاد من إتقان مهارته لقوة تقبل الموت. حين عاد كوييتوس إلى اللعبة، وجد نفسه داخل كنيسة في مدينة غير مألوفة. خرج إلى الشارع، وشعر بطريقة ما بانحسار التوتر. لن تبعد البلدة كثيراً عن الحصن.
تفقد كوييتوس مخزونه ليرى ما فقد. لا شيء هام. كل الغنائم التي التقطها في الحصن، لكن ذلك لم يكن بالأمر الجلل. أحد خواتم أبّادون الأخرى، مع زيادة 5 في الذكاء. سيستعيده، وإن لم يبرح مكانه، فلن يهم الأمر كثيراً. قرر العودة إلى الحصن للمزيد من الاستطلاع. تتبعت مجموعة من منفذي الغراب القرمزي قاطع طريق خارج الكنيسة. وأكدوا أنه الشخص الصحيح وفقاً للوصف الذي تلقوه، رغم أنه كان أبكر بكثير مما متوقع.
ربما أخطأوا في حساب وقت الموت. على أية حال، لم يُرد الغراب القرمزي السماح لأي شخص بالتسلل إلى قاعة نقابتهم والإفلات بفعلته. بالنسبة لهم، كان ذلك يعني الإفلات من العقاب دون فقدان المزيد من العتاد. ويفضل ألا يكون شيئاً سرقوه من أعضاء نقابتهم. كانوا يأملون أن يتجه خارج المدينة سريعاً، وقد نالوا ما تمناه. سكارى بخطواته على طول الشارع، غافلاً عن وجودهم. بعد قليل، انحرف إلى شارع جانبي، بعد أن رمق لافتة الحداد بنظرة.
ربما كان بصدد إتمام إصلاح عتاده. لن يمانعوا قتله داخل المدينة، طالما كان ذلك في زقاق خلفي مماثل. والمثير للدهشة أن قاطع الطريق تجاوز دكان الحداد، متوغلاً أكثر في الأزقة الخلفية. بدأ الشك يتسلل إليهم. تقدم المحارب في المجموعة للأمام، بينما تراجع الكاهن والساحر في الزقاق لكي لا يكونا أول من يتلقى الضربة. كان الكاهن متقدماً قليلاً على الساحر، ليكون على مقربة كافية لعلاج المحارب.
لو كانت حواسه حادة، لربما لاحظ أنيناً خافتاً صدر من الساحر. لكن الكاهن لاحظ عندما شرع زومبي في الفتك به. حسناً، قد لا يكون الفتك التعبير الأدق. لعل الاتكاء بثقل كان أبلغ، بناءً على الخصائص الجسدية الرهيبة وافتقار الساحر لأسلحة خطيرة. مع ذلك، أطلق صرخة مفاجئة. التفت المحارب مستطلعاً الأمر، لكن الكاهن كان في الواقع يؤدي عمداً جيداً في إشباع زومبي الساحر ضرباً. لن يستغرق الأمر طويلاً.
لكنه سمع المحارب منخرطاً في معركة. كان بحاجة لإنهاء القتال سريعاً. ألقى الكاهن تعويذة مقدسة لطيفة، وسرعان ما تحول الزومبي إلى رماد. استدار مواجهاً المحارب مجدداً. سيكون عليه علاجه بمجرد أن يبدأ القتال الحقيقي. لكن بدلاً من المحارب، لم يجد سوى زومبي مدرع. ستشكل هذه مشكلة أكبر يجب التعامل معها. سر الكاهن أن خصائص المحارب قد حُدّدت فيما يبدو بقيمة أدنى. لا بد أنه مستحضر أرواح غير بارع جداً.
واجه صعوبة حقاً في مقاتلة الزومبي، لكن تعويذاته المقدسة أدت الغرض بشكل جيد كافٍ. كان متخوفاً بعض الشيء من مواجهة قاطع الطريق بمفرده. في الواقع، لم يكن متأكداً تماماً من مصدر الزومبي. وبهذه السرعة أيضاً. علاوة على ذلك، كيف مات الآخرون؟ آه، هكذا إذن. خنجر في الظهر. العنة لحظه. ظن أن هناك قاطع طريق واحد فحسب، لكن من الواضح أنه استعان بقاطع طريق آخر على الأقل ونوع من مستحضري الأرواح إلى جانبه.
مع عامل المفاجأة، وربما التفوق العددي في صفوفهم، فلا عجب أنه مات. تفاجأ كوييتوس. هؤلاء القوم حمقى. ليس لكون تشكيل مجموعتهم سيئاً، بل لعدم اتسامهم بالدهاء.
كما بدا أنهم لم يظنوا مطلقاً أنه قد يكون "بالأعلى".
كل ما استلزمه الأمر هو التسلق السريع نحو الأسطح المنخفضة المحيطة، ليغدو غير مرئي لأعينهم. كاد يقع في مأزق مع الساحر، لكنه لحسن الحظ أمسك به حين هوى ساقطاً. سرّ كوييتوس أيضاً لكون تعويذاته لم تحظ بحاجة للنطق بصوت عالٍ في الواقع. أتاح ذلك تشتيت انتباه المجموعة في الاتجاه المعاكس، بينما التف هو إلى ما أصبح الآن خلف المحارب. لم يسقط فوراً، لكن طعنة ظهر متقنة، وضرر نزيف غزير، وبعض السم اللائق أضعفوه بشدة.
اضطر كوييتوس لتبادل ضربات السيوف معه لفترة وجيزة، وتلقى الجزء الأسوأ من تلك المداولة. حسناً، الجزء الذي أعقب طعنة الظهر على أية حال. حتى الخدوش الناجمة عن سيف المحارب اقتطعت أجزاء ضخمة من حياته. لكنها لم تكن ضخمة بما يكفي مع ذلك. أما الكاهن فكان سهل المنال. لم يحتاج كوييتوس حقاً للانتظار حتى يقضي على زومبي المحارب، لكنه أراد استراحة قصيرة لهضم جرعة واستعادة بعض المانا.
لحسن الحظ، كانت عملية المانا سريعة نوعاً ما، لأن مهارة السادية لديه كانت تعمل بكامل طاقتها. ضرر النزيف يليه السموم وقتل الناس ساعد بالتأكيد. يبدو أن صنع الزومبي احتُسِب أيضاً، رغم أنهم بالكاد عوضوا تكلفتهم الخاصة، وليس فوراً. ومع ذلك، كان الكاهن ليناً وهشاً كالساحر تقريباً. حسناً، بنفس هشاشة كوييتوس لو ارتدى درعاً أقل قليلاً. آن أوان العودة إلى الطريق الآن. بعد جمع الغنائم بالطبع.
لا تزال مسألة تلك الفخاخ على الطريق الرئيسي قائمة... حين تدور رحى معركة النقابة الحقيقية، شعر أنه سيكون من الملائم عدم وجودها هناك. فضلاً عن ذلك، ربما يمكنه إيجاد بعض الأعضاء الأقل قوة في الغراب القرمزي خارجين في نزهة.