قضى مورتيمر يومه يفكر في كيفية القضاء على الشبح القادم، وفي تدريبات المعلم فالاراو. كان الأجدر به أن ينشغل بالدراسة وبالاختبارات النهائية التي تفصله عنها ما يزيد قليلاً عن أسبوع، لكنه لم يفعل. يكفيه أن يتجنب الإخفاق الذريع في اختباراته ليكون بخير. بل إنه قدم طلباً للالتحاق بمدرسة، هي ذاتها التي تنوي أنجيلا الذهاب إليها. بالطبع، لا صلة لهذا بكونه قد تسلل وسمع محادثة بين أنجيلا وسولارا حول تلك المدرسة.
إنها مدرسة جيدة. كانت المعضلة الأولى، أي الشبح، تعتمد كثيراً على مدى قوة الزومبي فعلياً. لقد فوجئ بظهورهم، لذا لم يبدُ منه أي مقاومة تذكر. افترض مورتيمر أنهم ضعفاء فرادى نظراً لكثرة أعدادهم. ربما يستطيع التعامل معهم إن أحسن التصرف. أما بخصوص تدريبات المعلم فالاراو، فعليه أن يعاملها كما بات يعامل الأشباح الآن. من الواضح أنه سيحتاج لاستخدام السحر لإتمامها. لا، لم يكن هذا هو الحل، لكن عليه تجربة أمر ما والتعلق بأمل أن ينجح.
بالطبع، قد يكون هذا طريقاً للفشل المحقق. لكنه كان واثقاً جداً من صواب رأيه. عاد مورتيمر إلى منزله، وشرع في معالجة المشكلات بالترتيب الأكثر منطقية. أولاً، عليه مبارزة أنجيلا مرة أخرى. عليه أن يبذل قصارى جهده هذه المرة. ليس لأنه كان يتوانى من قبل، لكن إن لم يكرس لهذه المرة كل ما لديه، فلن تنجح خطته أبداً. أبلى مورتيمر بلاءً حسناً في الواقع. كان سريعاً بما يكفي لاختراق دفاعات أنجيلا في بعض الأحيان، لكنها كانت تنجح دائماً في توجيه ضربة إليه.
لم تسعفه حركة قدميه في تجاوز مدى وصولها. غير أنه في النزال التاسع، تمكن مورتيمر من تسجيل نقطة. نجح في التدحرج تحت دفاعها، ووجه ضربة إلى خصرها. لم تكن ضربة قوية بما يكفي، لكنها كانت كافية لاحتساب نقطة. وحين حاول تكرارها، حتى مع تغيير توقيته، أمسكت به بسهولة. بدا أنه لا يستطيع الفوز حقاً. بعد جلسة المبارزة، ذهب مورتيمر ليحدث المعلم فالاراو.
"لا أستطيع الفوز بالقواعد الحالية".
"أوه؟ لا تستطيع؟ هل تستسلم؟"
"لا أستطيع الفوز بالقواعد الحالية، لذا إن لزمني الاستمرار بها، فلا خيار أمامي سوى الاستسلام".
"أتعلم، لا يمكنني الاحتفاظ بتلميذ يستسلم ببساطة. هل أنت متأكد؟"
بدا المعلم فالاراو خائب الأمل.
"أجل، أنا مستسلم ما لم تتغير القواعد".
"حسناً إذن، لم تعد تلميذي"، قال المعلم فالاراو.
"أتظن أنك قد تفوز بقواعد مختلفة؟"
"ربما لا... لكن بلا قواعد، ربما أستطيع".
ابتسم المعلم فالاراو: "مثير للاهتمام... لدي عرض لك يا بني. هناك شيء آخر يمكنني تعليمك إياه، لكن لا يمكنك التراجع إن وافقت. كما أنك، إن قبلت، لن تستطيع مبارزة ابنة عمك مجدداً أبداً".
"هل سأكون قادراً على الفوز؟"
"أظن أن هذا يعتمد على تعريفك للفوز. لن تفوز أبداً في بطولة، إلا ضد من هم ليسوا بارعين. ومع ذلك... بأبسط تعريف للفوز، الأمر سيعود إليك حقاً. لكن، لن يمنعك شيء من الفوز إن كنت بارعاً بما يكفي".
"إذن، أريد تعلمه".
"عظيم. أنت متأكد؟ سيؤلمك الأمر، خاصة إن كان أداؤك سيئاً".
"أجل. أريد تعلمه".
"جيد. إذن أولاً، لا يمكنك مبارزة أحد. أبداً. لن ينتهي الأمر بشكل جيد. هذا لا يعني أنني أحرم عليك القتال، بل يعني أنك لن تخوض نزالاً ودياً مجدداً. وأيضاً... لا يمكننا التدرب هنا. سيتعين علينا فعل ذلك في الواقع الافتراضي... من أجل السلامة. سأرفع بيانات المحاكاة إلى جهازك".
كانت المحاكاة في جوهرها تشبه "رويال رود".
لو كانت "رويال رود"
تتكون من غرفة واحدة وشخصين فحسب. ربما من الأدق القول إنها محاكاة مبارزة واقعية للغاية.
"والآن يا مورتيمر، نحن هنا في الحالة الجسدية ذاتها تماماً، لذا الفارق الوحيد بيننا سيكون تدريبنا. والآن، استعد للدفاع عن نفسك. سأريك بعض الأشياء".
التقط كل منهما خنجراً حاداً. لا حاجة هنا لخناجر التدريب، إذ لن يموتا. على الرغم من أن... هذا لم يكن دقيقاً تماماً. تعلم مورتيمر سريعاً لماذا قال المعلم فالاراو إن الأمر سيؤلم. في المحاكاة، كان بوسعه حقاً جرح مورتيمر. إن لم يقتله، فكان الجرح يقع عبر معصمه لتعجيزه، ثم يموت. بالطبع، لم يكن هذا السلاح الوحيد المتاح له. كانت يده اليسرى طليقة، وهي فتاكة كاليد التي تحمل الخنجر.
أولاً، استعرضا بعض الطرق للتغلب على خصم يتفوق في مدى الوصول. إمساك النصل (غير مستحسن). توجيه ضربة قاطعة إلى معصم الخصم، أو إمساكه باليد الأخرى كان خياراً جيداً. إن كانوا أبطأ قليلاً، كان بوسعك الاقتراب وركل كاحلهم أو ركبتهم، عادة بقوة كافية لكسرها. كانت هناك طرق أخرى أيضاً. بالطبع، لن يُسمح بأي من هذا في بطولة.
فالإصابات الجسدية الدائمة مرفوضة بشدة، وكذلك "قواعد"
القتال. لحسن حظ مورتيمر، لم تكن الإصابات دائمة هنا.
بالطبع، لم يمنعهم هذا من الشعور بأنها حقيقية جداً، فضلاً عن "قتله".
كان يستيقظ بعد ثوانٍ قليلة، إذ لا حاجة لعقوبة في هذا الفضاء. تعلم مورتيمر، أو شهد على الأقل، أسلوباً قتالياً جديداً كلياً. ما تعلمه من قبل ظل قابلاً للتطبيق، لكنه كان أكثر فاعلية مع التقنيات الجديدة. لم يبدُ أداء مورتيمر سيئاً، بل نجح في شق قميص المعلم فالاراو مرة. بالطبع، كان القميص فضفاضاً، لذا فقد كان مجرد خطأ في التقدير. بالإضافة إلى ذلك، كان هناك شعور الهجوم المضاد الحقيقي جداً الذي أحس به للحظة وجيزة قبل أن يغيب عن الوعي مجدداً.
قضى مورتيمر وقتاً طويلاً ومرهقاً في التدريب، ولم يتعلم سوى قدر ضئيل للغاية. ومع ذلك، فإن الساعات الثماني التي خبرها لم تكن سوى ساعتين في العالم الحقيقي. كان يمكن أن تكون أكثر، لكن أربعة أضعاف السرعة هي الحد الآمن الحالي لتسريع الوقت في الواقع الافتراضي.
قبيل الخروج من المحاكاة، أخبره المعلم فالاراو: "سيتعين علينا أيضاً العمل على بعض التدريبات الأساسية خارج هذه المحاكاة. لا يمكنني السماح لك بأن تصبح رخواً".
كان "كوايتوس"
سعيداً لأنه لا يشعر بعضلات جسده الحقيقي. كاد يتمنى أن يموت جسده الحقيقي ليذهب الألم، لكنه أدرك أن هذا ليس مهرباً منطقياً. بدلاً من ذلك، فعل الشيء التالي الأفضل.
ستتجاهل "رويال رود"
ألم العضلات ذاك بينما يلعب. وإن كانت ستنبه اللاعبين لأي إصابات يعاني منها جسدهم الحقيقي، وتراقب صحتهم إلى حد ما، فإن المشكلات العضلية تُتجاهل ما لم تكن ناجمة عن وضعية سيئة في الكبسولة.
داخل "رويال رود"، استيقظ كوايتوس في المشرحة.
لسبب ما، شعر براحة أكبر هناك مقارنة بالكنيسة. لم تكن لديه مشاعر تجاه الدين، لذا لم يدرِ لمَ كان ذلك.
لوح كوايتوس مودعاً "ألفا"، الذي اكتفى بالنظر إليه وهز رأسه.
"أجانب مجانين".
قبل العودة إلى الزنزانة، خرج وجمع أعشاباً لجرعات الصحة والقدرة على التحمل والمانا.
كما حصل على بعض أعشاب السموم، لكنها على الأرجح ستكون عديمة الفائدة في "مناجم الأنين".
كانت مستويات جمع الأعشاب والكيمياء لديه تقترب من المستوى المتوسط، لكن عليها انتظار المزيد من التدريب.
في "مناجم الأنين"، تعامل كوايتوس مع أي فخاخ أعيد ضبطها في طريقه.
ثم، لم يواجه أشباحاً على الإطلاق، أو واجه مجموعات من خمسة. منحه هذا بعض التدريب لقتال الزومبي... نظرياً على الأقل. افترض أن الزومبي سيكون لديهم نقاط ضعف أكثر... ولن يطفوا. على الأقل كان بوسعه جعل الأشباح مادية.
لم يستغرق الأمر سوى مجموعات قليلة من الأعداء قبل أن يعثر على الغرفة التي تحوي "الطبيب الوحيد".
بدأ كوايتوس المعركة بربط الروح. غير أنه هذه المرة حين حدثت الجلبة، استعد لما ظنه التكتيك القادم.
اختار ما اعتقد أنه التوقيت الصحيح، واستخدم مهارة "التراجع".
ثم صار خارج حلقة من الزومبي، بعضهم لا يزال يزحف خارجاً من الأرض.
اتخذ الزومبي بعد ذلك تشكيلاً دفاعياً حول "الطبيب الوحيد".
افترض كوايتوس أنه لو امتلك أي قدرات بعيدة المدى قد تؤذيهم، لكانوا اتبعوا تكتيكات مختلفة. اختبر كوايتوس تشكيلهم بسلسلة من الهجمات السريعة على زومبي واحد. ضربة حرجة! كما توقع، كان لديهم معظم نقاط الضعف ذاتها لدى البشر العاديين. كانوا ضعفاء أيضاً. قتل الزومبي في ذلك الموقع، لكن الآخرين كانوا يندفعون نحوه فاضطر للتراجع سريعاً مجدداً. عاد الزومبي إلى أماكنهم بمجرد وصوله إلى منتصف الغرفة تقريباً، وخرج زومبي آخر من الأرض ليحل محل الذي هُزم.
جرب كوايتوس تكتيكاً جديداً. لا ضير من استخدام ما تعلمه نظرياً. كان واثقاً تماماً، بناءً على تجاربه السابقة، من أنه سينجح. دخل كوايتوس ووجه ضربات قاطعة لأيدي الزومبي وأقدامه. وبما أنه كان يجرب فقط، فقد تراجع سريعاً مجدداً، وإن تلقى ضربة لأنه لم يركز على دفاعه. لم يبدُ الزومبي في حال أسوأ بكثير بعد إصابة أطرافه. في المرة التالية، هاجم كوايتوس المرفقين. كان يأمل فقط أن الزومبي يستمدون طاقتهم جزئياً على الأقل من أجسادهم، لا من السحر فحسب.
وبينما كان يراقب صنيعه، ظن أنه كان محقاً. تدلت أذرع الزومبي برخاوة من المرفق فما دون. وحين تقدم نحو الزومبي التالي، بدأوا بالاقتراب منه مبكراً.
اضطر لاستخدام قدرة "التراجع"
بعد "لدغة الأفعى"
لهجوم واحد فقط. أخذ بعض الوقت لاستعادة المانا، لكن المجموعة ككل بدأت تتحرك نحوه إن بقي خارج مداهم لفترة طويلة. تجرع كوايتوس جرعة مانا، وشرع في العمل.
وجه ضربات قاطعة لكل ما استطاع لتعجيز الزومبي دون قتلهم، مستخدماً "لدغة الأفعى"
لتسريع هجماته. تلقى بعض الضربات لأن الزومبي كانوا يتجمعون أكثر، لكنه امتلك بضع جرعات ساعدته في ذلك. ثم، لم يتبقَ سوى حفنة من الزومبي الذين لا يستطيعون الوقوف أو الهجوم بشكل سليم.
كانوا لا يزالون يتحركون أفضل مما قد يتحرك أي شيء في وضعهم، لكن "الطبيب الوحيد"
صار مكشوفاً للهجوم. بدا مرتبكاً للغاية إزاء حال زومبياته، ويبدو أنه لم يستطع استدعاء المزيد.
في الجزء الأخير من المعركة، اكتفى كوايتوس بتجنب الزومبي الذين يلوحون بأطرافهم نحو ساقيه، ويعضون عرضاً، بينما يقاتل "الطبيب الوحيد"، الذي لم يكن شبحاً قوياً بحد ذاته.
ثم، سدد الضربة القاضية، فصرخ "الطبيب الوحيد"
ومات. سقط الزومبي جميعاً... أكثر ارتخاءً.
تم ربط "الطبيب الوحيد"!
تعلمت: التحريك. استخدم هذه القدرة على جثة لإنشاء زومبي. حياته عابرة، لكنه سيعود لحالة أفضل طوال مدة التعويذة. لا يمكن استخدامها إلا على وحوش ضعيفة نسبياً. تكلفة المانا: 50. المدة: 300 ثانية. الحد الأقصى لعدد الزومبي: 3. ومع موته، دخلت مجموعة من عشرة أشباح الغرفة. ركض كوايتوس سريعاً وتجرع معظم جرعاته المتبقية، باستثناء بعض جرعات المانا. بدأت هذه الأشباح تأتي في مجموعات لا يمكن السيطرة عليها.
قرر كوايتوس أنها لحظة مناسبة لاختبار تعويذته الجديدة، بعد أن ربط الأشباح بالروح. لم يرد زومبي بطيئين وأغبياء وضعفاء إن لم يستطيعوا إصابة العدو. أعاد كوايتوس إحياء بعض الزومبي الذين كانوا على الأرض. كان يأمل أن يكونوا نافعين. سرعان ما حوصر الزومبي الثلاثة من قبل خمسة أشباح، لكن في الوقت الذي استغرقوه لقتل الزومبي، الذين استعادوا القدرة على المشي والهجوم فعلياً، نجح في قتل واحد من المجموعة الأخرى.
تجرع جرعة مانا أخرى، وكرر العملية. تماماً حين نفدت الجثث التي يمكنه استخدامها، إذ تحول الزومبي الذين قُتلوا فعلياً إلى غبار ولم يدرِ كوايتوس من أين يأتي بالمزيد، لم يتبقَ سوى ستة أشباح. بالتأكيد تحدٍ، لكن كوايتوس كان له أهلاً. حتى بعد دقائق قليلة، حين كان يقف وحيداً مع نفسه ونقاط حياته التي بلغت 10%، كان يؤمن أنه كان أهلاً له. لقد فاز. بالطبع، كانت الأشباح جميعاً بمستوى أدنى منه، وقد نفدت جرعاته، لكن ذلك لم يكن مهماً.
الآن عليه فقط العثور على آخر شبح مسمى في هذه الزنزانة.