كان لدى كوايتوس مشكلة. أمامه بضع قوارير من السوائل. كان يعرف ما تزعمه من فوائد، في الغالب. لكنه لم يكن يعلم حقاً ما تفعله. كيف يبدو أثر جرعة الشفاء؟ كم من الضرر يلحقه هذا السم فعلياً؟ وبأي سرعة؟ لم يكن بوسعه التيقن من ذلك في قرارة نفسه ما لم يجربها. وفوق ذلك، ولأنه صنعها بخلط الأعشاب دون دراية كاملة بخصائصها، كانت هناك تأثيرات مجهولة، على الأقل بمستواه الحالي في مهارات الكيمياء والأعشاب.
لذا، فعل ما قد يفعله أي شخص عاقل. تجرعها. بالطبع، لا ينطبق وصف العقل على هذا الفعل إلا إذا كان المرء يقصد به الجنون أو الحماقة. ومع ذلك، كان لديه نظام ما. أولاً، صنع جرعتين من كل نوع. ثانياً، كان يتناول السم قبل جرعة الشفاء مباشرة، كما أعد ترياقاً. لم يكن مجنوناً تماماً. وما الغاية من الجرعة الثانية؟ التجربة، بطبيعة الحال. كانت الذئاب في مستوى مناسب ليتدرب عليها. وضع جرعة من السم أو الشفاء على خنجره، وراقب النتائج.
أحياناً كانت جرعات الشفاء تشفي بمقادير غير متوقعة، وأحياناً، كما لاحظ بنفسه، كانت التأثيرات السامة الخفية تطغى على أي فوائد. احتفظ بأفضل الخلطات للنهاية. وبالأفضل، كان يقصد تلك التي تحوي أقوى الأعشاب. كان للسم أثر مثير للاهتمام على صحته، إذ استنزفها بسرعة. كان الأمر أفضل بكثير مما توقع. وعندما بلغت صحته الربع تقريباً، تجرع جرعة الشفاء. ثم انهار على الأرض. لم يعد جسده يقوى على حمله.
حاول الوصول إلى ترياق كان قد أعده، لكنه لم يملك القوة لرفعه. راقب الجزء الأخير من حياته وهو يتلاشى. أخيراً، تلقى رسالة مألوفة لم يرها منذ وقت طويل. لقد مت. يمنع عليك الدخول لمدة ثلاث وعشرين ساعة. ولأن مهارته، قوة تقبل الموت، كانت من المستوى الثاني، بدا أنه قلص وقتاً كبيراً من مدة الحظر. بالطبع، كانت هناك سلبية تتمثل في أنها لا تترقى إلا عند الموت. كما أنه فقد نقاط الخبرة من الموت، وربما بعض الأدوات.
لكنه كان يستطيع دائماً استعادة الأدوات، وستعود إليه الخبرة بمعدل متسارع. ومع ذلك، كان التوقف عن اللعب لبعض الوقت أمراً محبطاً. كان مدمناً بشدة على طريق الملوك. قرر مورتيمر الخلود للنوم فوراً، كي يتمكن من السهر لوقت أطول في اليوم التالي. -------------------------- في الإفطار، تحدث مورتيمر مع أنجيلا. حسناً، في الواقع كان هو من يفتح المواضيع، وهي من تثرثر. كان يستمتع بذلك، فما دامت في مزاج جيد، كانت تدعه يفلت من الكلام.
بالطبع، لو أرادت معرفة شيء حقاً، لانتزعته منه بسهولة. هذا ما لم يكن يعجبه فيها. كانت تعرف عنه الكثير. حسناً، كان ذلك صحيحاً في الماضي على أي حال. مؤخراً لم يريا بعضهما كثيراً، إذ كانا يسكنان بعيداً عن بعضهما لدرجة يتعذر معها زيارة منازل بعضهما للعب. كما كان ذلك تصرفاً صبيانياً على أية حال.
فكر مورتيمر: "من الجيد رؤيتها بين الحين والآخر".
-------------------------- في المدرسة، تراجع مورتيمر عن رأيه. لم يكن يرغب حقاً في رؤيتها بهذا القدر. ماذا تفعل في مدرسته أصلاً؟ كان هذا سؤالاً بلاغياً بالطبع. لم يكن مورتيمر غبياً (على الأقل فيما يخص ابنة عمه) ليدرك أنها طالبة في مدرسته الآن. السؤال الحقيقي هو: لماذا؟ ولماذا هي في فصلي؟ هل هي في فصولي الأخرى أيضاً؟ في هذه الحالة، استطاع مورتيمر تخمين الإجابات: لأنها أنجيلا، ولأنه فصله، و-تنهد- على الأرجح.
شعر مورتيمر بارتياح لطيف حين تجاهلته بوضوح أمام الآخرين. كان يعلم أنها ستجبره على الجلوس معها في الغداء، لكنه كان يستطيع تحمل ذلك... ما دامت لن تحضر أشخاصاً آخرين. لم يكن يعلم إن كان ذلك سيحدث أم لا. على الأقل بدت مدركة لأنه لا يحب لفت الأنظار، بينما هي تحب ذلك بوضوح. كما أنه لم يكن مرتبطاً بها باسم العائلة، وللوهلة الأولى لن يظن أحد أنهما أبناء عمومة. لسبب ما، كانت أنجيلا تزعج مورتيمر.
لم يكن ينبغي أن يزعجه كونها ودودة مع الناس، لكنه انزعج على أي حال. ظن أن الأمر غريب، لأنه لا يهتم لأحد. لم يعرف حقاً ما الذي أزعجه في حديثها مع بعض فتيات الفصل، لكن الأمر كان واقعاً. ظلت أنجيلا تنظر إليه لسبب ما، وإن كان ببراعة. لم يكن ليلحظ ذلك لولا أنه كان يراقبها محاولاً فهم ما يجري، وشك مورتيمر في أن أحداً غيره قد لاحظ. كانت تقيمه في شيء ما، وهذا أرعبه. في وقت الغداء تسلل خارج الغرفة ليختبئ في مكان يشعر فيه بالأمان.
كان قد وصل لتوّه إلى موقع جيد حين أُمسك من الخلف وسُحب إلى مقعد في الكافتيريا. لحسن حظ مورتيمر، لم يكن هناك أحد آخر في اجتماع الاستجواب هذا. طرحت عليه أنجيلا كومة من الأسئلة حول فتيات الفصل، واكتفى هو بهز كتفيه بصدق بأنه لا يعرف معظم الإجابات. بعد سلسلة من الأسئلة، بدت أنجيلا راضية عن إجاباته، وهذا أرعب مورتيمر أيضاً. -------------------------- لو كان مورتيمر متفاجئاً برؤية أنجيلا حين وصل للمنزل، لكان مستقبله ميؤوساً منه تماماً.
عند رؤيتها في المدرسة، استنتج بسهولة أنها ستقيم في إحدى الغرف الكثيرة الفارغة في منزله، بخلاف ما ظنه سابقاً من أنها مجرد زيارة لليلة واحدة. كان في نفس القدر من السعادة والرعب مما قد يفعله هذا بحياته. لقد اعتاد روتيناً سعيداً، وكانت هي على وشك قلب ذلك. لم يتوقع حدوث هذا بهذه السرعة. بعد دخوله من الباب الأمامي بقليل، تمت مباغتته وتثبيته. لم يكن مدركاً حقاً أنه ربما كان قوياً بما يكفي للإفلات، لأن الاستجواب بدأ فوراً.
"في أي مدينة بدأت في طريق الملوك؟"
بالطبع أجاب بما يناسب الموقف. ارتسم على وجهه أفضل ملامح الحيرة الممكنة. لم تكن نظرة خداع، بل كانت الشيء الوحيد الذي يمكنه فعله.
"هل نسيت كيف تتحدث الإنجليزية، مورتيمر؟"
"لا... ولكن..."
"الأمر بسيط جداً، سأبدأ باللعب وأريد أن أبدأ في نفس المدينة التي بدأت فيها. أو أي مدينة أنت فيها الآن."
"موراتا."
"حقاً؟ كنت أتوقع من ابن عمي أن يختار مكاناً أفضل للبداية. أراهن أنك لم تبحث في الأمر حتى، أليس كذلك؟"
"حسناً، لا. كيف عرفت أنني ألعب طريق الملوك؟"
"مهلاً، أنا من يطرح الأسئلة هنا. كما أنني تسللت إلى غرفتك. كنت أعلم أنك لم تنم بعد ولم تجب على طرقي. هل ما زلت في موراتا؟"
"حسناً، تقريباً."
ثم رحلت. من الواضح أنها ركضت إلى غرفتها لتبدأ لعب طريق الملوك. نهض مورتيمر ونفض الغبار عن ملابسه، في الوقت المناسب ليتم طرحه أرضاً مجدداً.
"تبدو كشخصيتك، صحيح؟"
أومأ برأسه.
"حسناً، ادخل الآن وقابلني في ساحة المدينة."
بعد ذلك، سُحب إلى غرفته وكاد يُدفع إلى كبسولته.
"... لا يمكنني الدخول بعد، لقد مت مؤخراً."
"ماذااا؟ حسناً، متى يمكنك الدخول مجدداً؟"
"بعد بضع ساعات. ثم إنني دائماً ما أؤدي واجباتي المدرسية وآكل قبل اللعب."
"تباً، كم أنت مسؤول. حسناً، أظن أن لدي واجبات أيضاً... تنهد... طريق الملوك يمكنه الانتظار قليلاً."
-------------------------- عمل مورتيمر على واجبات فصوله المختلفة. كان لا يزال ينوي الدخول فور تمكنه من ذلك. لم ينوِ قضاء الكثير من وقته، إن وجد، في مساعدة أنجيلا، رغم أنها لم تطلب منه ذلك أيضاً. لو كان لديها خطط ستستهلك الكثير من وقته، فقد خطط للهرب والاختباء - وكان واثقاً من قدرته على فعل ذلك في طريق الملوك أفضل من الحياة الواقعية. فيما يخص ما خطط لفعله في اللعبة، أراد مورتيمر حقاً رفع مستواه قليلاً في هذه المرحلة.
كما كان يحتاج لتدريب كيميائه، كما كان يعمل عليها. كانت هناك أشياء لا حصر لها يمكنه فعلها، لكنه سيحاول حالياً تجنب التشتت، كي يتمكن من زيادة قدراته. كانت بالتأكيد منخفضة قليلاً مقارنة بطول فترة لعبه. -------------------------- دخل كوايتوس إلى طريق الملوك، وتوجه نحو ساحة المدينة، بعد توديع جاك مجدداً. كان يعلم أن أنجيلا ستكون بانتظاره في الساحة، لكن حين وصل واجه صعوبة في العثور عليها.
بحث عن شعر أشقر، ووجد أخيراً ما يبحث عنه. مشى نحو ابنة عمه ووضع يداً على كتفها لتلتفت. لكنه فوجئ بوجود وجه رجل على الشخصية.
للحظة، همّ بالاعتذار، لكنه قال: "حقاً؟ رجل؟"
"ماذا؟ أفضل أن أكون الفارس في درع لامع لا العذراء في محنة. ثم إنهم لا يملكون حتى فئة عذراء في هذه اللعبة."
"أنا متأكد من وجود خيارات أخرى غير الفارس والعذراء يمكن للناس اتباعها."
"قد يكون ذلك صحيحاً بالنسبة لك، لكن قلبي يهوى الفانتازيا التقليدية. سأكون فارساً يقاتل العفاريت، ويذبح التنانين، ويغازل الأميرات."
"هذا رائع، لكنك حالياً مجرد متسول."
"وأنت لست كذلك؟ على الأقل ملابسي ليست مليئة بالثقوب. ألا يمكنك تحمل تكلفة إصلاح عباءتك؟"
"هكذا هي الأمور، أظن."
"... لا، إنها محطمة بالتأكيد. يجب أن تأخذها لشخص ليصلحها. كما يجب أن يرقّعوا ملابسك أيضاً، أو احصل على درع ترتديه فوقها على الأقل."
فكر كوايتوس طويلاً. هل أعطيت له العباءة محطمة حقاً؟ هذا... بدا منطقياً نوعاً ما في الواقع. كما ظن أنه ينبغي عليه حقاً الحصول على درع أو شيء ما، ما دام خفيفاً ولا يبطئه. كان لديه بعض المال لينفقه في النهاية.
"أوه نعم، مورتيمر، كن صديقي!"
أرسل أنجيلو لك طلباً للصداقة.
"أنجيلو؟ كما أنني هنا كوايتوس."
لقد قبلت طلب الصداقة.
"مهلاً، أردت شيئاً أتذكر الرد عليه. على الأقل هو اسم حقيقي."
لم يجد كوايتوس ما يقوله.
"حسناً، سأذهب للقيام بمهام وأشياء يا كوايتوس. سأراسل لاحقاً إن احتجت لإخبارك بشيء. أو سأكتفي بالمجيء لانتزاعك من كبسولتك."
بذلك، ذهبا في طريقين مختلفين. أنجيلا أنجيلو لتقوم بـ... أي مهام يمكنها العثور عليها، وكوايتوس لقتل حيوانات صغيرة إلى متوسطة الحجم ليتدرب.