لم يجنِ مورتيمر من تدريبه تلك الليلة شيئاً. بدا عاجزاً عن فعل أي شيء على النحو الصحيح، أو هكذا خُيّل إليه. كان يتفادى حركةً ببراعة، ليجد نفسه بحركته التالية يلقي بنفسه في قلب الخطر. تألّم كثيراً، لكن الألم لم يكن يعنيه حقاً. ما أقلقه حقاً هو عجزه عن إدراك ما ينبغي عليه فعله. وللأسف، لم يظفر بأي اختراق، فكان نصيبه الكدمات عوضاً عنه. صفقة خاسرة. أوى إلى فراشه تلك الليلة بشعورٍ طاغٍ بالهزيمة؛
فرغم إحرازه تقدماً في "رويال رود"، إلا أنه لم يحقق شيئاً في عالمه الواقعي.
في المدرسة، غمرت مورتيمر سعادةٌ غامرة حين علم بقبول سولارا في جامعتها المفضلة. شعر بامتنان لسماعه الخبر، وفرح لأجلها. وللأسف، لم تذكر مذكراتها اسم تلك الجامعة. سهوٌ غريب. أعني... ليس أنه يقرأ مذكراتها بالطبع. وقف مورتيمر حائراً. لم يدرِ كيف يتصرف إزاء هذا الوضع. بوسعه الالتحاق بجامعة أخرى، لكن الجميع هناك سيكونون مملين. وهو لا يطيق الملل. لذا، كان عليه أن يعرف... بطريقة ما.
استنفر مورتيمر ذاكرته القوية التي نادراً ما يستخدمها بحثاً عن مخرج. وجدها! لقد أجروا استطلاعات حول هذا الموضوع منذ فترة. لم يدرِ ما فعلوه بها بالضبط، لكنه تذكر شيئاً غامضاً عن جمع المرشد الأكاديمي لها. كان على مورتيمر إيجاد وسيلة لدخول مكتب المرشد في غيابه. وخلال النهار أيضاً، إذ لم يكن يملك أدنى فكرة عن كيفية فتح الأقفال. كان لا بد من ترك المكتب مفتوحاً ودون رقابة لفترة كافية.
فكّر مورتيمر في خطةٍ علّها تفي بالغرض. لم يكن عليه سوى التحدث إلى بعض الطلاب سيئي السلوك. تفقد محفظته. هذا كافٍ تماماً. في وقت الغداء، استغل مورتيمر أفضل تقنيات التسلل التي تعلمها حديثاً ليختبئ خارج مكتب المرشد. وبالتحديد، ليظهر بمظهر من ينتمي إلى ذلك المكان. وبما أنها مدرسته، لم يكن الأمر صعباً للغاية، لكنه احتاج إلى ذريعة للبقاء في الرواق. تظاهر بمواجهة صعوبة في خزائنه، رغم أنه لم يحاول بجدية...
ولم تكن خزائنه في الأصل. مرت دقائق محبطة، وبدأ مورتيمر يظن أن خطته قد فشلت، حتى دخل معلمٌ إلى غرفة المرشد، وسرعان ما غادر معه. لم يتبقَ أمامه سوى الأمل في أن يستمر هذا الإلهاء طويلاً. تسلل إلى الغرفة، وهي مكتب صغير يضم طاولة وبعض الكراسي وخزائن ملفات. ولحسن حظ مورتيمر، كانت الخزائن منظمة بعناية. سحب درج الحروف (R-S) بسرعة، وقلّب المجلدات. سميث... سنيد... سوبيك... سوليفان...
هل تجاوزها؟ عاد للبحث مجدداً، لكنه لم يجد سولارا في أي مكان. ثم كاد يضرب نفسه. أسماء العائلات. كان يبحث في الدرج الخطأ. أغلق ذلك الدرج بسرعة، وفتح درج الحروف (U-Z).
وجد مجلد "فيل، سولارا"، لكن الأوراق كانت أكثر من أن يراجعها الآن؛
سيتعين عليه أخذ المجلد بأكمله. كان خارج الغرفة ومنعطفاً في الرواق حين مرّ بجانب المرشد. كاد يصيبه الذعر، لكن وجود طالب يحمل مجلداً تحت ذراعه ليس مشهداً مستهجناً تماماً. ومع ذلك، زاد الأمر تعقيداً؛ إذ كان عليه إعادة المجلد قبل أن يبحث المرشد عنه، وإلا سيقع تحت طائلة الشبهات. وإذا ضُبط، فسيواجه متاعب مع المدرسة، ووالديه... وربما ما هو أسوأ. ليس أنه ارتكب خطأً، هو فقط أراد الاطلاع على الأوراق، ولم ينوِ الاحتفاظ بها، لكنهم على الأرجح لن يروا الأمر من هذا المنظور.
في طريق عودته إلى المنزل، وقبل أن يتمكن من تسجيل دخوله مجدداً إلى "رويال رود"، راجع الأوراق.
تصفح معظمها سريعاً، حقاً. كان يبحث عن ذلك الملف بعينه. لم يجده حتى بعد مروره الثاني. ربما ضاع... أو ما شابه. كان يأمل ألا يكون الملف قد انتُزع، لأن المرشد سيبحث عن هذا المجلد قريباً جداً؛ ربما في وقت لاحق من ذلك اليوم إذا كان الأمر كذلك. صلّى مورتيمر ألا يحدث ذلك.
بعد نظرة أخيرة على الأوراق، استسلم ودخل إلى "رويال رود".
ما كان يبحث عنه لم يكن هناك، لكنه سيجده... في نهاية المطاف. وللأسف، لم يعد بوسعه فعل شيء حيال ذلك اليوم. كان كوايتوس في مزاج متعكر. لقد مات، مما يعني أنه سيقضي وقتاً طويلاً في المشي إن أراد تتبع الشاعر ومراقبة فرقة المغامرين. قرر العدول عن ذلك الآن. وبدلاً منه، توجه إلى نقابة القتلة. ولدهشته، كان فرانك بانتظاره.
"أوه، ها أنت ذا! كنا على وشك إرسال شخص للبحث عنك. لدينا مهمة تليق بمهارتك... إن كنت لا تزال مهتماً بالعمل. وبالطبع، لا يوجد سبب آخر لوجودك هنا."
أومأ كوايتوس ومد يده نحو الرسم الذي كان يلوح به فرانك. نظر كوايتوس إلى الرسم، وكره الهدف فوراً، رغم أنه لم يدرِ لماذا. حدق فيه أكثر. بدا وجه هذا الرجل مألوفاً. أقسم أنه رآه، ربما بطرف عينه... ولكن أين؟ ثم أدرك الأمر. هذا هو ذلك المارق الأحمق الذي يرافق الشاعرة ذات الشعر الأحمر. لهذا السبب يمقته. بدا الأمر غير منطقي رغم ذلك، فهذا الرجل صديق الشاعرة... لمَ قد يمقته كوايتوس؟
حسناً، لا يهم. كان مزاجه سيئاً بما يكفي ليقتل أي شخص تقريباً. علاوة على ذلك، سيتقاضى أجراً.
"سرق هذا الرجل بعض الأغراض من أشخاص لا ينبغي العبث معهم. إلى جانب قتله، سيتعين عليك تفتيشه بحثاً عن خاتم يحمل..."
أخرج فرانك ورقة أصغر، "هذا الرمز. إذاً... هل تقبل؟"
*رنين* اغتيال اقتل لوبين. المواصفات: عُد بخاتم الخاتم بعد قتله. مستوى الصعوبة التقديري: E أومأ كوايتوس. لقد قبلت المهمة. لم يعتقد كوايتوس أن هذه المهمة ستكون أصعب من سابقتها؛ فصحيح أن لوبين، وهو اسمه على ما يبدو، يعرف كيف يقاتل، لكن كوايتوس تحسن كثيراً في الآونة الأخيرة. استعادة الخاتم لن تكون مشكلة أيضاً، فقد نوى الاستيلاء على كل ما تقع عليه يداه... إن جاز التعبير.
واقعياً، يعني ذلك أي شيء تسمح له اللعبة بنهبه، وهو ما يفترض أن يشمل الخاتم. تمنى كوايتوس فقط ألا يكونوا قد ابتعدوا كثيراً عن موقع صيدهم...