داخل قصر الحمم البركانية الخالد، في القاعة الرئيسية.
"روووووار!"
عندما رأت روح نار سلحفاة التنين الهزيمة الساحقة التي مُني بها يوان داشينغ، رفعت رأسها إلى السماء وأطلقت زئيرًا غاضبًا، بينما هوت مخالبها التنينية بقوة على مسند عرشها الخشبي.
ورغم أن لوحة التصنيفات داخل القصر لم تُظهر هذه التفاصيل، فإن روح النار كانت تعلم يقينًا أن فنون يوان داشينغ الشيطانية قد بلغت المستوى التاسع، وهو إنجاز يكمل قوته الجسدية الفطرية ويعززها.
لكن المشكلة الحقيقية كانت في أن روحه، بعد دخولها القصر، انفصلت عن جسدها الأصلي، ولم يبقَ لها سوى هيكل دمية فنون قتالية.
وهذا الجسد الميكانيكي يفتقر تمامًا إلى طاقة الدم الحيوية.
ولن يتمكن يوان داشينغ من إظهار قوته الحقيقية إلا إذا وصل إلى المراحل الواقعة بعد الغرفة السابعة أو التاسعة، حيث تصبح الفنون الشيطانية ذات فائدة فعلية.
حينها فقط، كان سيحلق إلى مستويات مرعبة ويصبح قوة لا يمكن إيقافها.
لكن نينغ تشو قطع عليه الطريق بالكامل!
كانت روح نار سلحفاة التنين تأمل أن يرتكب نينغ تشو ولو خطأً واحدًا.
غير أن الأخير تجنب الاشتباك المباشر منذ بداية القتال وحتى نهايته، واعتمد على المناورة والهجمات بعيدة المدى، محطمًا جميع آمالها.
وما أثار غضبها أكثر من أي شيء آخر، كان رؤية اسم نينغ تشو ولقبه المستعار مثبتين بوضوح على لوحة التصنيفات.
لقد كان تصرفًا ماكرًا إلى أقصى الحدود.
فسقط يوان داشينغ في الفخ دون أن يدرك الحقيقة.
تمنت روح النار لو استطاعت تمزيق ذلك الاسم ومحو آثاره بنفسها، لكن القواعد التي وضعها أسلاف الطوائف الثلاث منعتها من تقديم أي تلميح أو مساعدة للمختبرين.
داخل الغرفة الثامنة.
بدأ نينغ تشو بتنظيف ساحة المعركة.
ورغم انتصاره الكبير، لم تظهر على وجهه أي علامات فرح.
فالنتيجة كانت ضمن حساباته منذ البداية.
في الوقت الراهن، كان يمتلك أفضلية مطلقة.
فهو يتقن عددًا كبيرًا من التعاويذ المختلفة، ويملك مكونات ميكانيكية متطورة ومتطابقة، كما أن مخزونه من الأحجار الروحية وقوته الروحية يفوقان بكثير ما لدى يوان داشينغ.
وفوق ذلك كله، فقد راقب خصمه طويلًا، وأصبح ملمًا بسرعته وقوته وأسلوب قتاله.
ولذلك، لم تكن المعركة أقرب إلى كمين أو مواجهة متكافئة، بل إلى مطاردة من طرف واحد.
لكن نينغ تشو تنهد وقال في نفسه:
"مهما هُزم هنا، فإنه سيعود مجددًا."
"فالدمى داخل القصر لا تموت حقًا."
كان هذا الانتصار مؤقتًا فحسب، ولم يحل المشكلة من جذورها.
انحنى نينغ تشو وبدأ يفحص أجزاء دمية يوان داشينغ المدمرة قبل أن يقوم القصر بإزالتها.
فعلى الرغم من تفوقه الكامل أثناء القتال، فإن الضغط الذي فرضه اندفاع القرد كان هائلًا.
وكان مقتنعًا بأن خصمه يخفي موهبة أو قدرة فطرية معينة.
وبحسب قوانين القصر الميكانيكية، فإن المواهب الخاصة غالبًا ما تنعكس على شكل المكونات الخارجية.
تمامًا كما كشف حجم رأسه الكبير عن موهبة الحكمة المبكرة التي يمتلكها.
لكن بعد عدة جولات من الفحص الدقيق، لم يجد شيئًا يثير الشك.
كانت جميع الأجزاء متناسقة وطبيعية.
ولم يظهر أي عضو متضخم أو مشوه بصورة غير مألوفة.
فكر نينغ تشو:
"هل تشبه ورقته الرابحة قدرة الرعد الهائج لدى مينغ تشونغ، والتي لا تظهر إلا بعد تفعيلها؟"
ثم هز رأسه.
"لا… لو كان قادرًا على استخدامها، لفعل ذلك خلال القتال."
"فهل يمنعه جسد دمية فنون القتال من تفعيلها؟"
"أم أن هناك شروطًا أخرى مجهولة؟"
تنهد مجددًا.
فَفحصه لم يسفر عن أي نتائج حقيقية.
غادر الغرفة الثامنة سريعًا.
واستغل الوقت في إصلاح الفخاخ الميكانيكية المتضررة، ونقل دمى فنون القتال المعطلة إلى غرفة التحضير.
وهناك، ثبتها على منصات الصيانة وبدأ بترميمها وتعزيزها وإعادة ضبطها.
بعد الانتهاء، عاد إلى نقطة التفتيش الرئيسية.
كان أقصى ما بلغه حتى الآن هو غرفة بوابة الداو الأولى وغرفة بوابة الشيطان الأولى، بينما بقيت بوابة بوذا مغلقة أمامه.
داخل غرفة بوابة الداو الأولى، فعّل علامة التلميذ وغادر القصر الخالد.
كان يوان داشينغ قادرًا على اجتياز سبع غرف دفعة واحدة، وكذلك الآخرون.
ولهذا السبب، اعتاد نينغ تشو الانسحاب دائمًا من أعمق نقطة وصل إليها، لتقليل احتمالات اكتشافه.
كان حذرًا بطبعه، ولم يكن ينوي تكرار أخطاء الماضي.
بعد أن عادت روحه إلى جسده الحقيقي، واصل نينغ تشو جمع المعلومات المتعلقة بعصابة رأس القرد، وبالأخص تاريخ يوان داشينغ.
ووفقًا للسجلات التي حصل عليها:
كان يوان يي في شبابه ضعيف الموهبة، فقيرًا، وعاش سنوات طويلة متسولًا في الشوارع.
ثم أُجبر على الانضمام إلى عصابة المتسولين، وأُرسل مع الآخرين لاستكشاف أخطار كهف حمم شيطان اللهب الأحمر المنصهر.
وهناك، وسط بحر من الدماء، عثر مصادفة على شبل مصاب من قرود شيطان اندماج النار.
خاطر بحياته، وأنقذه من أعماق البركان، وأبرم معه عقد وحش روحي.
وكان ذلك الشبل هو يوان داشينغ.
في البداية، أطلق عليه ببساطة اسم "داشينغ".
ولسنوات طويلة، عاش الاثنان حياة بائسة، يتقاسمان الجوع والفقر.
لكن مع نمو القرد واكتسابه قوة مرعبة، بدأت أوضاعهما تتحسن تدريجيًا.
انفصلا عن عصابة المتسولين، وامتهنا صيد الوحوش وقتالها.
وخلال تلك الفترة، خاض داشينغ عددًا لا يحصى من المعارك، حتى أصبح اسمه معروفًا بين الوحوش والمغامرين.
غير أن السلطات والعصابات الكبرى شددت قبضتها على تجارة صيد الوحوش، فعادا مرة أخرى إلى نقطة البداية.
استغلت عصابة المتسولين الفرصة، وانتقمت من يوان يي.
نصبت له كمينًا، وأودعته فى السجن مع رفيقه.
لكن حتى في الحضيض، لم يستسلما.
جمعا حولهما السجناء والمظلومين، ونفذا هروبًا جماعيًا جريئًا.
وبعد أيام من المعارك الدامية، أسقطا عصابة المتسولين بالكامل.
وبفضل إنجازاته وتضحياته، اختير يوان يي بالإجماع قائدًا للجماعة الجديدة.
وهكذا تأسست عصابة رأس القرد.
في سنواتها الأولى، تعرضت العصابة لضغوط وحصارات لا تنتهي من القوى الأخرى داخل مدينة هوشي.
ولولا معارك داشينغ المستميتة، لما تمكنت من الصمود أو ترسيخ أقدامها.
ومع مرور الزمن، اختفى اسم "داشينغ" البسيط.
وبدأ الجميع ينادونه بلقب يليق بمسيرته:
النصر العظيم.
ومن أجل تعزيز هيبة العصابة، أطلق يوان يي عليه الاسم الرسمي الذي عرف به لاحقًا:
يوان داشينغ.
تأمل نينغ تشو هذه السيرة وقال بإعجاب صادق:
"إنه بطل حقيقي بدأ من الصفر."
"وسار وسط الدم والنار حتى بنى كل شيء بيديه."
واصل نينغ تشو دراسة سجلات معارك يوان داشينغ، ونسب انتصاراته وخسائره.
ثم توصل إلى استنتاج مقلق:
"إذا نظرنا إلى كل معركة على حدة، فالأمر يبدو طبيعيًا."
"لكن عند جمع السجل الكامل، تظهر مشكلة واضحة."
"معدل انتصاراته مرتفع بصورة غير منطقية."
"وهذا يدل على امتلاكه ورقة رابحة خفية وقوية للغاية."
ففي العادة، لا يستطيع من يبدأ من القاع إخفاء قدراته الحقيقية طوال حياته.
إذ تجبره الظروف القاسية عاجلًا أم آجلًا على استخدامها.
لكن يوان داشينغ نجح في إخفائها حتى الآن.
ومن هنا، استنتج نينغ تشو أن تلك الورقة الرابحة ليست عادية.
بل إنها بالغة الأهمية والحسم.
فكر بصوت منخفض:
"على الأرجح، إنها موهبة فطرية استثنائية."
"لكنني لم أتمكن من إجباره على إظهارها خلال معركتنا الأخيرة."
عبس وهو يغرق في التفكير.
ساد الصمت داخل الورشة السرية تحت الأرض.
وكان الجو ثقيلًا بصورة خانقة.
فوجود يوان داشينغ وحده كفيل بتهديد مركز نينغ تشو داخل القصر.
لكن ما أرعبه أكثر، كان رد فعل القوى الكبرى الأخرى إذا اكتشفت أمره.
فمن المؤكد أنها ستستخدم المال والإغراء حينًا، والضغط والإكراه حينًا آخر، لإجباره على الانضمام إليها.
فمن يمتلك يوان داشينغ، يمتلك مفتاحًا ميكانيكيًا قادرًا على قلب موازين الصراع بأكمله.
أما كونه وحشًا شيطانيًا، فلم يكن ليمثل مشكلة بالنسبة لهم.
فكم من المزارعين الشيطانيين يعملون في الخفاء لخدمة قوى الطريق القويم؟
بل إن بعض أهل الطريق الصالح أنفسهم يتنكرون بهيئة مزارعين شيطانيين عندما يحتاج الأمر إلى ذلك.
والأسوأ من كل ذلك، أن السيطرة على يوان داشينغ كانت سهلة للغاية.
فعصابة رأس القرد، ويوان إر ابن سيده الراحل، يمثلان أعظم نقاط ضعفه.
وإذا نجحت إحدى القوى الكبرى في استغلال هذين العاملين، فستكون هزيمة نينغ تشو شبه مؤكدة.
بل إن السيناريو اللاحق كان واضحًا تمامًا في ذهنه:
سيتحالف الجميع مع يوان داشينغ.
وسيحطمون جميع الفخاخ التي أعدها.
وسيتجاوزونه في التقدم داخل القصر.
وفي النهاية، سيصبحون السادة الحقيقيين لقصر الحمم البركانية الخالد.
ثم سيعودون إلى سجلات الدخول، ويكشفون هوية نينغ تشو.
وحينها…
سيستخرجون منه ختم شيطان قلب بوذا بالقوة.