قال يوان يي:
"لا تقلق، فأنا إنسان، والبشر بطبيعتهم يأكلون أقل ولا يشعرون بالجوع بسهولة."
ثم ضحك وأضاف:
"أنت أخي، وأشكرك على حمايتي قبل قليل. في المستقبل، قد يستمر أولئك المتسولون من طائفة المتسولين في التنمر علي، لذا لا يمكنني أن أدعك تجوع!"
لكن القرد فتح فمه، وبصق آخر لقمة كانت في فمه إلى راحة يده، ثم مدها نحو يوان يي.
لوّح يوان يي بيده قائلاً:
"لا حاجة لذلك، لا حاجة."
غير أن تفاحة آدم في حلقه تحركت لا إراديًا تحت وطأة الجوع.
أصر القرد بعناد، فتقدم خطوة ووضع كفه مباشرة أمام فم يوان يي، مطلقًا صرخة ملؤها الإلحاح.
ابتسم يوان يي، وقد احمرت عيناه قليلًا، وقال:
"هاها، حسنًا، لن أتحلى بالأدب إذن."
أمسك بكف القرد، وخفض رأسه، والتهم الطعام المتبقي في بضع لقمات سريعة.
ثم ضحك قائلًا:
"لذيذ… لذيذ حقًا!"
كان جسده هزيلًا أشبه بالهيكل العظمي، ويرتدي ثيابًا بالية لا تناسب مقاسه، ومع شعره الأشعث ووجهه المتسخ، بدا وكأنه قرد بشري أكثر من كونه إنسانًا.
بدأ القرد هو الآخر يبتسم أيضًا، وأخذ يثرثر بحماس، متناغمًا مع ضحكات سيده.
في تلك اللحظات البسيطة، غرق الإنسان والقرد معًا في سعادة صافية لا تشوبها شائبة.
"العم داشينغ… العم داشينغ…"
وأخيرًا، نجحت نداءات يوان إر في إيقاظ القرد العجوز من سباته.
في اللحظة الأولى التي فتح فيها عينيه، كاد أن يظن أن يوان إر هو سيده القديم، يوان يي، إذ كان الأب والابن متشابهين إلى حد بعيد.
لكن ما إن استعادت عيناه صفاءهما، حتى ارتجف أنفه فجأة وتجعدت ملامحه.
فرائحة يوان إر كانت مختلفة تمامًا عن رائحة سيده القديم، بل ومزعجة مقارنة بها.
ابتلع يوان إر ريقه، ثم أسرع بشرح الأزمة الحالية.
استمع يوان داشينغ إلى نصف الحديث فقط قبل أن ينهض ويخرج من الخيمة مباشرة.
كان طوله يتجاوز ثلاثة أمتار، وجسده الضخم يشبه فيل حرب هائل.
أما الندوب التي غطت جسده، فكانت أشبه بأوسمة شرف تروي أمجاد معارك لا تُحصى.
انحنى الشيوخ جميعًا فور رؤيته.
"تحياتنا، أيها الجد القرد!"
لكن يوان داشينغ لم يلتفت إليهم.
اتجهت عيناه مباشرة إلى صفوف الجثث الملقاة على الأرض.
ساد الصمت للحظات.
ثم رفع رأسه فجأة وأطلق زئيرًا مدويًا هز المكان بأسره.
تحولت الموجات الصوتية إلى عاصفة حقيقية دفعت الشيوخ إلى التراجع خطوة إلى الوراء.
احمرت عيناه كالجمر المشتعل.
لقد غضب حقًا.
تصبب العرق البارد على جباه الجميع.
أما يوان إر، الذي تعمد الوقوف في الخلف، فقد شعر بارتياح كبير وهو يرى الرهبة والخضوع على وجوه الشيوخ.
تقدم في اللحظة المناسبة وقال:
"يا عم القرد، اطمئن."
"سنحقق في الأمر حتى النهاية، وسنعثر على القتلة ونعاقبهم أشد العقاب."
بدأ غضب يوان داشينغ يخفت تدريجيًا.
خفض رأسه ونظر إلى يوان إر.
وساهم التشابه بينه وبين والده في تهدئة ثورته شيئًا فشيئًا.
رفع إصبعه الضخم، وربت به برفق على صدر يوان إر.
ارتجف قلب يوان إر.
وتراجع نصف خطوة إلى الوراء وهو يومئ بسرعة:
"ثق بي، يا عم القرد."
"لن أخيب ظنك."
"لكن العصابة تواجه أزمة وجودية حقيقية."
"ويجب أن نحقق النصر في مهرجان هوشي القادم مهما كلف الأمر."
"في هذه الفترة، لا يمكننا الاعتماد إلا عليك."
"لذا، أرجوك حافظ على قوتك وخذ قسطًا من الراحة."
"أنت الركيزة التي تستند إليها العصابة كلها."
ظل يوان داشينغ صامتًا.
ثم استدار ببطء وعاد إلى خيمته.
عندها التفت يوان إر إلى الشيوخ، وارتسمت على وجهه ابتسامة خفيفة.
لوّح بكمه الطويل وقال:
"يمكنكم النهوض."
ومنذ تلك اللحظة، لم يجرؤ أحد على الاعتراض على أوامره اللاحقة.
بعد مغادرته، بدأ الشيوخ يتبادلون الرسائل عبر نقل الصوت.
قال أحدهم ساخرًا:
"إن يوان إر لا يعتمد إلا على هيبة القرد العجوز."
"فهل يملك أصلًا ما يؤهله ليكون زعيمًا للعصابة؟"
ورد آخر:
"لكن الجد القرد لم يفقد أعصابه هذه المرة."
"لقد هدأ بسرعة غير معتادة."
قال ثالث باستغراب:
"وماذا كنت تريد؟ أن يقتلنا جميعًا؟"
فتدخل شيخ آخر بنبرة تحمل مقاصد خفية:
"ما أعنيه… هل يمكن أن يكون السبب أنه تقدم في العمر حقًا؟"
"ربما بدأت قوته بالتراجع، ولم يعد سوى واجهة مخيفة لا أكثر."
عندما سمع الشيخ الأكبر هذه الكلمات، سخر في أعماقه وغادر بصمت.
فهو وحده شهد المعركة الأخيرة داخل كهف حمم شيطان اللهب الأحمر المنصهر.
آنذاك، كان الثعبان الناري يمتلك قوة تعادل نصف خطوة في مرحلة النواة الذهبية.
ومع ذلك، مزقه يوان داشينغ إربًا بمفرده.
صحيح أنه دخل مرحلة الشيخوخة، لكن قوته ما زالت مرعبة.
ولا شك في أنه يمتلك موهبة فطرية من الدرجة العليا على أقل تقدير.
ولو امتلك تقنية زراعية مناسبة للوحوش، لكان قد بلغ مستوى أكثر رعبًا بكثير.
ولعل افتقاره إلى مثل هذه التقنية كان أعظم أسفه، وفي الوقت نفسه أعظم نعمة لعصابة رأس القرد.
ترددت أصوات تغريد الطيور في الأرجاء.
فتحت عينا نينغ تشو ببطء.
لكن ما أيقظه لم يكن طائرًا حقيقيًا.
بل ببغاء ميكانيكي صغير، زُوّد بآلية توقيت خاصة تسمح له بإطلاق الزقزقات في أوقات محددة لإيقاظ صاحبه.
تمتم نينغ تشو:
"حان الوقت تقريبًا."
استشعر العلامة السحرية على صدره، وانتقلت روحه فورًا إلى قصر الحمم الخالد.
وبحركات اعتادها جيدًا، جمع جسد دميته الخشبية، ثم واصل اقتحام المراحل.
وأثناء تقدمه، اكتشف آثارًا واضحة تدل على أن آخرين سبق أن مروا من هنا.
ففحص سجلات المراقبة الميكانيكية، ليتأكد أن تشو تشو وتشنغ جيان قد بدآ بالفعل بالتعاون.
فكر نينغ تشو:
"في الوقت الحالي، لا يشكل الاثنان تهديدًا حقيقيًا."
"أما الخطر الأكبر، فهو يوان داشينغ."
"حتى مينغ تشونغ يأتي بعده."
واصل نينغ تشو التقدم.
كان قد أتقن أكثر من عشرين تعويذة، ووصل في استخدامها إلى مستوى رفيع من المهارة.
وما دامت طاقته الروحية كافية، فإن اجتياز هذه المراحل لم يعد يمثل تحديًا يُذكر.
وحين بلغ الحد الأقصى الممكن، تراجع تدريجيًا حتى وصل إلى الغرفة الثامنة.
وهناك، توقف وانتظر بهدوء.
بعد فترة قصيرة، انفتح الباب.
ودخلت دمية قرد خشبية ضخمة.
"لقد وصل."
نهض نينغ تشو ببطء.
وما إن التقت أعين الدميتين، حتى أدرك يوان داشينغ أن خصمه ليس دمية عادية.
تفحصه لبعض الوقت.
ثم ألقى نظراته على أنحاء الغرفة، وسجل مواقع الفخاخ الظاهرة، ووضع في حسابه وجود أفخاخ مخفية أيضًا.
ابتسم نينغ تشو في داخله.
"كما توقعت."
"لقد ظن أنني مجرد دمية حراسة أخرى."
وكان هذا بالضبط ما أراده.
فبفضل قائمة التصنيف والاسم المستعار، اعتقد يوان داشينغ أنه المزارع الوحيد الذي يخوض الاختبارات، وأن جميع الكائنات الأخرى ليست سوى آليات تابعة للقصر.
بعد انتهاء مراقبته، بدأ يوان داشينغ التقدم.
وفي اللحظة نفسها، بادر نينغ تشو بالهجوم.
تعويذة احتضان الجليد.
اليد الطائرة.
تعويذة النَّفَس الواحد.
وحلقة دفع الطاقة الحيوية.
انطلقت الذراع الميكانيكية كالسهم، بينما تدفقت منها طاقة جليدية هائلة.
في الأصل، لا تؤثر هذه الطاقة إلا عند التلامس المباشر.
لكن تحت تأثير تعويذة النَّفَس الواحد، وحلقة دفع الطاقة، تحولت إلى موجة صقيع هائلة انتشرت كالمروحة.
قفز يوان داشينغ بسرعة مذهلة.
نجا من الضربة الرئيسية، لكن ساقه اليسرى تجمدت جزئيًا.
في تلك اللحظة، لمع بريق شرس في عينيه.
فهذه أول مرة يواجه فيها دمية حراسة قادرة على استخدام التعاويذ.
دون تردد، اندفع مباشرة نحو نينغ تشو.
كان هجومه أشبه بوحش كاسر ينقض على فريسته.
لكن نينغ تشو قفز إلى الخلف بخفة.
وفعّل تعويذة النَّفَس الواحد مجددًا.
وانطلقت حلقات الطاقة المثبتة على كاحليه، مولدة قوة دفع هائلة زادت المسافة بينهما فورًا.
وفي أثناء انسحابه، واصل هجومه.
أكثر من اثنتي عشرة يدًا طائرة اندفعت في آن واحد.
تعويذة احتضان الجليد.
وتقنية الإمساك بالنار.
وتعويذة قطف الذهب.
وتعويذة التطعيم.
كلها تحولت، بفضل التعزيزات، إلى وابل كثيف من الهجمات بعيدة المدى.
قلص يوان داشينغ حجم جسده إلى أقصى حد ممكن.
واستخدم ذراعيه كدرعين لحماية رأسه.
وتجاهل كل شيء، مركزًا على الاندفاع نحو خصمه.
كان هذا القرار صحيحًا من الناحية التكتيكية.
لكن الفارق بين الطرفين كان أكبر من أن يُعوض.
وبعد فترة قصيرة، انهار جسد الدمية بالكامل.
احترقت أجزاء منه.
وتجمدت أجزاء أخرى.
بينما نمت فروع خشبية مشوهة داخل هيكله بفعل تعويذة التطعيم، مما أعاق حركته تمامًا.
وقبل أن يتحطم نهائيًا، رفع يوان داشينغ رأسه وأطلق زئيرًا مليئًا بالغضب والرفض والعجز.
لقد كان محبطًا بشدة.
فهذه الدمية الخشبية لم تمثل حتى جزءًا ضئيلًا من قوته الحقيقية خارج القصر.
تنفس نينغ تشو الصعداء.
"لقد نجحت في إيقافه."
اتضح أن الفخاخ الثابتة التي أعدها مسبقًا لم تكن كافية أمام خبرة يوان داشينغ.
ولولا تدخله الشخصي، واستخدامه المكثف للتعاويذ، لما تمكن من منعه من اجتياز المرحلة.