داخل مقر عصابة رأس القرد، جُمعت جميع جثث القردة الميتة ووُضعت في صفوف منتظمة.
وتجمع كبار أعضاء العصابة حولها، يحدقون في الأجساد الملقاة على الأرض بوجوه قاتمة يكسوها الحزن .
انحنى أحد الشيوخ وتفحص الجثث لبرهة، ثم شكّل عدة أختام يدوية واستخرج السموم الكامنة داخلها.
ارتفعت خيوط سوداء كثيفة كالدخان، حتى إن الهواء المحيط بها ازداد سخونة بشكل واضح.
تنهد الشيخ وقال:
"إنه سم النار الحارقة."
"وهذا يجعل التحقيق في الأمر بالغ الصعوبة."
فجبل هوشي يعج بالنيران الجوفية، واللهب الأحمر المتأجج، وسموم النار المختلفة.
وخلال الفترات التي لا يكون فيها الجبل مغلقًا، يستطيع أي مزارع دخول كهف حمم شيطان اللهب الأحمر وصقل كميات كبيرة من سم النار بسهولة.
ولهذا السبب، كانت المواد الخام متوافرة بكثرة، وأصبح إنتاج هذا النوع من السموم أمرًا يسيرًا للغاية، مما جعل تتبع مصدره أو الاعتماد عليه كدليل مهمة شبه مستحيلة.
كان وجه يوان إر قاتمًا إلى أقصى حد.
فقد جمع الشيوخ قبل لحظات فقط لشرح الأزمة الوجودية التي تواجه العصابة، وفي الوقت الذي كانوا بأمس الحاجة فيه إلى هذه القردة لإثبات قيمتهم، مات ثلث قرودهم دفعة واحدة!
تحولت أنظار الشيوخ جميعًا نحوه.
كانت نظراتهم مليئة بالقلق، لكنها حملت أيضًا الترقب والاختبار.
فمقارنة بوالده الراحل يوان يي، لم يتولَّ يوان إر القيادة إلا منذ سنوات قليلة، ولم تتح له الفرصة بعد لترسيخ هيبته أو تحقيق إنجازات كبرى تكسبه احترام الجميع.
والآن، تواجه العصابة بأكملها أزمة مصيرية.
فهل سيتمكن هذا القائد الشاب من قيادة السفينة وسط العاصفة؟
سأل أحد الشيوخ بصراحة:
"يا زعيم العصابة، ماذا سنفعل الآن؟"
فكر يوان إر للحظة، ثم قال بحزم:
"لا يمكننا تحمل خسارة المزيد من القردة."
"إذا فشلنا في إثبات قيمتنا، فسوف نفقد حقنا في تجارة حصاد فاكهة الكاكي الناري."
"اذهبوا فورًا وابحثوا عن قردة جديدة في الأسواق لتعويض خسائرنا."
لكن الشيوخ عقدوا حواجبهم واحدًا تلو الآخر.
قال أحدهم:
"حتى لو اشتريناها، فلن نتمكن من تدريب القردة البرية وتأهيلها في هذه المدة القصيرة."
وأضاف آخر:
"في أفضل الأحوال، سيكون وجودها مجرد محاولة يائسة أفضل من لا شيء."
أما شيخ ثالث فهز رأسه معترضًا:
"التسرع لن يؤدي إلا إلى تفاقم الوضع."
"إذا أخفقت هذه القردة غير المدربة في مهرجان هوشي، وتسببت في انفجار ثمار الكاكي داخل الغابة، فستكون العواقب أسوأ بكثير."
ثم تنحنح شيخ مسن وقال:
"ربما لا تعلمون ذلك بعد، لكن أعداد القردة المعروضة للبيع في الأسواق أصبحت قليلة جدًا."
"لقد تم اصطياد أعداد كبيرة منها مؤخرًا."
تبادل الجميع نظرات الدهشة.
وسأل يوان إر على الفور:
"هل هذا صحيح؟"
أومأ الشيخ برأسه وقال:
"تلقت جمعية صائدي الوحوش خلال الفترة الأخيرة طلبات هائلة لاصطياد القردة البرية حية."
"وحتى القردة الأليفة في السوق السوداء تُباع الآن بأسعار خيالية."
ضيق يوان إر عينيه.
"من الذي يشتريها بهذه الكميات؟"
"أيمكن أن يكون الطرف نفسه الذي سمم قردتنا؟"
ساد الصمت، وغرق الشيوخ في التفكير.
وسرعان ما تسللت قشعريرة باردة إلى قلوبهم.
قال أحدهم:
"يا زعيم العصابة، هناك من يستهدفنا بدقة متناهية."
وقال آخر:
"إنه فخ محكم… هناك من يريد القضاء علينا."
وأضاف ثالث:
"من يكون هذا العدو؟"
ثم حدق أحد الشيوخ في يوان إر وقال بلهجة مستفزة:
"لقد تجاوز العدو حدود الوقاحة، فإلى متى سنتردد؟"
"فلنبحث عنهم ونقضِ عليهم!"
"لو كان الزعيم القديم ما يزال حيًا، لما تردد لحظة واحدة في إعلان الحرب!"
شَحب وجه يوان إر وكاد ينفجر غضبًا.
هراء!
كيف لهم أن يقاتلوا؟
فاستنادًا إلى كل الدلائل، كان الطرف الأكثر احتمالًا هو ورشة القرص الطائر.
وصاحبها، تشين تشا، هو مزارع الآلات الذي صنع قردة النار الآلية المتفجرة.
إذا فشلت عصابة رأس القرد خلال مهرجان هوشي، فستستولي تلك القردة الميكانيكية على تجارة حصاد الكاكي الناري بأكملها.
لكن تشين تشا لم يكن المشكلة الحقيقية.
بل إن الكارثة الحقيقية كانت فيمن يقف خلفه:
فاي سي.
مزارع النواة الذهبية المرعب، المعروف بقسوته وشراسته.
ومن ذا الذي عاش في مدينة هوشي الخالدة ولم يسمع باسمه؟
كان يوان إر يدرك جيدًا أنه إذا استمر في التحقيق، فسيقوده الأمر في النهاية إلى مواجهة مباشرة مع فاي سي.
وكان ذلك أشبه بالسير نحو الموت.
لكن إن تجاهل الأمر، فسيظهر بمظهر الضعيف الجبان، وستتزعزع مكانته بين رجاله.
وعلى الفور، ألقى نظرة حادة على الشيخ الذي دعا إلى الحرب.
كان يعلم أن هذا الرجل يطمع منذ زمن طويل في منصب الزعيم.
فهذه هي طبيعة العصابات في عالم المزارعين.
إنها ليست عائلة تربطها روابط الدم، ولا طائفة تجمعها علاقات السيد والتلميذ.
بل هي تحالف مصالح.
القوي هو من يقود.
ومن يستطيع أن يجلب الثروة للجميع، يمسك بزمام السلطة.
وكان ذلك الشيخ بارعًا في المناورات السياسية، وقد وضع يوان إر في موقف بالغ الحرج بكلمات قليلة فقط.
تنفس يوان إر ببطء، وتظاهر بالتفكير العميق قبل أن يقول:
"هذه ليست القضية الأهم الآن."
ثم أشار إلى جثث القردة المنتشرة على الأرض.
"الكثير من هذه القردة من نسل العم القرد."
"وبما أن حادثة كبيرة كهذه قد وقعت، فعلينا أولًا أن نستشير رأيه."
وفي لحظة واحدة، تبدد جو المواجهة والضغط.
فعلى الرغم من وفاة الزعيم السابق يوان يي، فإنه ترك خلفه أعظم إرث لديه:
رفيقه الروحي المخلص، يوان داشينغ.
لقد قاتل قرد شيطان اندماج النار العجوز إلى جانب يوان يي منذ البدايات الأولى، وصنعا معًا أمجاد العصابة خطوة بعد خطوة، حتى أصبحت عصابة رأس القرد على ما هي عليه اليوم.
وكان يمثل الآن الدعامة الكبرى للعصابة بأكملها.
بمجرد ذكر اسمه، خفتت أصوات الجميع.
وشعر معظم الشيوخ بالرهبة والاحترام العميقين.
تنفس يوان إر الصعداء سرًا وقال:
"العم القرد ما يزال نائمًا، سأذهب لإيقاظه وإبلاغه بالأمر."
لكن الجميع اعترضوا فورًا:
"دع العم القرد يرتاح حتى الظهيرة."
"لا تزعج نومه."
ابتسم يوان إر وقال:
"لا بأس إذا كنت أنا من يوقظه."
"أما أنتم، فلا تتبعوني."
"إن أغضبتموه، فلن أتدخل إذا انهال عليكم ضربًا."
ولم يجرؤ أحد على مجادلته.
غادر يوان إر ببطء، بينما لم يستطع بعض الشيوخ إلا التذمر في سرهم:
"إنه يعتمد كليًا على هيبة القرد العجوز."
دخل يوان إر الخيمة الكبرى.
وهناك، رأى قردًا عملاقًا مستلقيًا على جانبه، غارقًا في نوم عميق.
كان جسده الضخم مغطى بفرو أحمر داكن كثيف، وامتلأ جسده بندوب لا تحصى، شاهدة على معارك لا نهاية لها.
كل ندبة كانت تروي قصة من الماضي.
خفض يوان إر خطواته بحذر، واقترب منه بهدوء.
ثم ناداه بصوت خافت:
"العم داشينغ…"
"العم داشينغ…"
"داشينغ…"
كان تنفس يوان داشينغ طويلًا وثابتًا.
ومع تلك النداءات الهادئة، بدأ وعيه يغوص في حلم قديم.
عاد فيه إلى أيام شبابه، وإلى سيده الراحل يوان يي.
ظهر يوان يي بثيابه الممزقة وشعره الأشعث، وهو يحمل دلوًا خشبيًا ضخمًا.
وكان وجهه مفعمًا بالفرح.
صرخ بحماس:
"انظر ماذا أحضرت!"
"إنها بقايا طعام كثيرة من برج يان هونغ!"
"وصلت في الوقت المناسب قبل أن يلقوا بها، واستطعت أن أحصل على دلو كامل!"
"نحن محظوظان حقًا!"
ركض يوان يي نحو القرد الصغير آنذاك، ووضع الدلو على الأرض.
ثم ابتسم وقال:
"الاسم الذي اخترته لك رائع فعلًا."
"داشينغ… داشينغ…"
"أن تستطيع أن تأكل هذا الفائض العظيم حتى الشبع في كل مرة، أليس ذلك حظًا عظيمًا؟"
كان القرد الصغير ما يزال في طور النمو، وشهيته لا تعرف الشبع.
وبمجرد أن شم رائحة الطعام، غرس رأسه داخل الدلو والتهم ما فيه بشراهة.
ولم يمض وقت طويل حتى أكل كل شيء.
ثم جلس مرتاحًا، ممتلئ البطن.
وفجأة…
سمع صوت قرقرة جائعة تصدر من معدة يوان يي.
تجمد في مكانه.
أما يوان يي، فقد حك رأسه وضحك قائلًا:
"هاهاها، لا بأس."
"لقد أكلت بالفعل."
"أنا شبعان تمامًا."
لكن القرد الصغير ظل محتفظًا بآخر لقمة داخل فمه.
وتباطأت حركات مضغه تدريجيًا.
بينما امتلأت عيناه بالحزن وهو ينظر إلى سيده الجائع.