تغيرت ملامح وجه فاي سي، واكتست بالكآبة والقتامة، بينما ضاقت عينا مينغ كوي، سيد مدينة هوشي الخالدة، قليلًا.
منذ ظهور قصر الحمم البركانية الخالد، بذل سيد المدينة كل جهده لعزل الأخبار ومنع انتشارها، لقد كان يتوقع أن تنجذب الشخصيات الكبرى التابعة للسلالة الحاكمة إلى هنا عاجلًا أم آجلًا، لكنه لم يتوقع أن يصلوا بهذه السرعة الخاطفة!
تدفقت الأفكار في ذهن فاي سي:
"هل سرّب أحدهم المعلومات عمدًا؟"
"من المستبعد أن تكون عائلتا تشنغ وتشو؛ فهما تسعيان إلى احتكار فوائد قصر الحمم البركانية الخالد لنفسيهما."
"هل يمكن أن تكون عائلة نينغ، بعدما أدركت تأخرها في السباق، قد استعانت بقوى خارج المدينة؟"
عندما رأى تشو شوانجي صمتهما، ضحك بخفة وقال:
"مينغ كوي، إن عائلة مينغ تسيطر بالفعل على مدينة زيان، ومدينة تشينغشوانغ، ومدينة توتاي؛ أفلا يكفيها ذلك، حتى تطمح إلى بسط نفوذها على مدينة هوشي الخالدة أيضًا؟"
ثم تابع :
"دعني أخبرك بالحقيقة. قبل خمسمائة عام، كانت العائلة المالكة تعلم تمامًا أن قصر الحمم البركانية الخالد مدفون في هذا الجبل. فلماذا تعتقد أنها لم تفتحه طوال تلك المدة؟"
ذهل فاي سي، بينما ارتسمت على وجه مينغ كوي لمحة اضطراب.
فبصفته محققًا سماويا ومبعوثًا رسميًا من العائلة المالكة، لم يكن تشو شوانجي ليتحدث بتهور أو يكذب. وإن كان الأمر كذلك، فإن كل ما خطط له مينغ كوي وبذله من جهود حتى الآن لم يكن سوى مزحة كبيرة!
تنهد تشو شوانجي وقال:
"لم يكن من المفترض أن يظهر قصر الحمم البركانية الخالد في هذا التوقيت. لا بد أن هناك أمرًا مريبًا وراء ظهوره المفاجئ، ولهذا أرسلتني العائلة المالكة، بالتعاون مع مكتب التحقيق السماوي، للتحقيق في القضية."
ثم أخرج مرسومًا وقال:
"هذا هو المرسوم الإمبراطوري للسلالة الخالدة."
لم يعد مينغ كوي قادرًا على الجلوس ساكنًا، فنهض مسرعًا وانحنى ليتلقى المرسوم بكلتا يديه.
وبعد أن تفحصه وتأكد من صحته، قال باحترام:
"ما تعليمات المبعوث السماوي؟"
أجاب تشو شوانجي:
"أحتاج إلى كشف السبب الحقيقي وراء ظهور القصر الخالد. في الوقت الحالي، دع تشي دون يتعاون معي في التحقيقات والجولات الميدانية."
"وسأبلغك لاحقًا بما أحتاجه من دعم وتعاون."
لم يُظهر تشو شوانجي أي قدر من المجاملة أو التهاون أمام مينغ كوي، رغم أن الأخير كان خبيرًا في مرحلة الروح الناشئة.
استدعى مينغ كوي تلميذه تشي دون على الفور، وقدمه إلى تشو شوانجي ليكون رهن إشارته.
وبعد مغادرتهما، ظل فاي سي يراقب ظهريهما حتى اختفيا عن الأنظار، ثم قال بقلق واضح:
"يا سيدي، لم أتوقع أن تتحرك العائلة المالكة بهذه السرعة."
"يبدو أنها تدرك الكثير من أسرار قصر الحمم البركانية الخالد."
فكر مينغ كوي مليًا قبل أن يجيب:
"في الماضي، كانت تربط أسلاف الطوائف الثلاث و الإمبراطور الأعلى لمقاطعة نان دو علاقات وثيقة للغاية."
"ولذلك، ليس من المستغرب أن تكون العائلة المالكة على دراية ببعض الأسرار."
"أعتقد أن تشو شوانجي جاء للتحقيق فحسب، ولا ينوي التدخل في الصراع على ميراث القصر الخالد."
"كل شيء سيستمر كما كان، وسيسير وفق الخطة."
أجاب فاي سي باحترام:
"كما تأمر، يا سيدي."
بعد مغادرة فاي سي، عادت الغيوم الكثيفة والضباب المحيط ليحجبا هيئة مينغ كوي.
لكن الهيبة التي كانت تملأ وجهه اختفت، وحلت محلها كآبة عميقة.
فعلى الرغم من قوة عائلة مينغ، فإنها لم تكن سوى عشيرة نافذة داخل مقاطعة نان دو. وحتى مينغ كوي نفسه، رغم كونه خبيرًا في مرحلة الروح الناشئة، لم يكن في نظر العائلة المالكة أكثر من حاكم مدينة حدودية متطورة.
ألقى نظرة على الضباب المحيط به، وشعر للمرة الأولى أنه خانق ومثقل للأنفاس.
وفي مكان آخر، التقى رئيسا عائلتي تشو وتشنغ سرًا.
قال رئيس عائلة تشنغ بنبرة متأنية:
"الأخ تشو، تعرضت عائلتكم لهجوم آخر قبل أيام، مما أبقى عائلتنا في حالة تأهب قصوى لعدة ليالٍ."
ابتسم رئيس عائلة تشو ابتسامة خفيفة.
في السابق، عندما كان تشو تشو يدخل ويخرج من قصر الحمم البركانية الخالد، تسبب تشو زيشن في إطلاق إنذار كاذب وإثارة ضجة كبيرة.
ولأن تحركات غامضة كانت تحدث بالفعل، قرر شيوخ عائلة تشو استغلال الوضع والتظاهر بالتعرض لهجوم معادٍ لكسب مزيد من الوقت وإرباك العائلات الأخرى.
لكن، بالنظر إلى الوضع الحالي، فإن الوقت الذي كسبوه لم يكن ذا قيمة كبيرة، فالتحديات داخل القصر كانت أصعب بكثير مما توقعوه.
وبعد تحليل المعلومات التي جمعها تشو تشو وتشنغ جيان، أدرك الطرفان أن تجاوز الاختبارات لا يمكن أن يتحقق إلا بالتعاون.
لذلك، توجها طواعية إلى قصر سيد المدينة طالبين التحالف، لكن مينغ تشونغ رفضهما رفضًا قاطعًا.
وهذا الرفض حمل دلالة واضحة:
مينغ تشونغ، العبقري الخاص بقصر سيد المدينة، لم يكن بحاجة إلى أي حلفاء، وكان واثقًا من قدرته على اجتياز جميع الاختبارات بمفرده.
كما هو متوقع من موهبة استثنائية من الطراز الأعلى.
وبعد إدراك هذا الخطر، قررت العشيرتان توحيد جهودهما في مواجهة قصر سيد المدينة، إذ إن استمرار الوضع على حاله يعني انعدام أي فرصة لهما للفوز.
تنهد رئيس عائلة تشو وقال:
"إن عائلة مينغ عشيرة عظيمة في بلادنا، وتسيطر بالفعل على ثلاث مدن خالدة."
"لا يمكن لعائلتينا مجاراتها؛ فنحن لا نملك سوى مدينة واحدة نتقاسمها بينًا."
"بل إن الأمر لا يقتصر على ميراث القصر فحسب. فإذا أصبح مينغ تشونغ سيدًا لمدينة هوشي، واستخدم قوة القصر لترسيخ سلطته، فستمتلك عائلة مينغ ذريعة مثالية لإرسال المزيد من رجالها ونفوذها إلى هنا."
"وعندئذ، ما الذي سيتبقى لنا؟"
"كلما فكرت في الأمر، ازداد قلقي."
هز رئيس عائلة تشنغ رأسه موافقًا وقال:
"لن نحقق النصر إلا إذا اتحدنا."
وأضاف رئيس عائلة تشو:
"ولِمَ لا نضم عائلة نينغ إلى صفوفنا أيضًا؟"
"مقارنة بقصر سيد المدينة، فإن تحالف عائلاتنا الثلاث يمنحنا فرصة أكبر بكثير."
فكر رئيس عائلة تشنغ للحظات، ثم أومأ بحزم:
"حسنًا، فلنضم عائلة نينغ."
"العائلات المحلية راسخة كالجذور، أما حكام المدن فيتعاقبون كالمياه الجارية."
"مدينة هوشي مكتظة أصلًا بعائلاتنا الثلاث، ولا يمكننا السماح لعائلة مينغ بالتجذر فيها."
وفي هذه الأثناء، كان رئيس عائلة نينغ يذرع فناء منزله ذهابًا وإيابًا، والقلق ظاهر على وجهه.
وحين هرع أحد الخدم حاملًا الأخبار السارة، صفق بيديه وضحك قائلًا:
"أخيرًا تم الأمر!"
إدراكًا منه لتخلف عائلته عن الركب، بادر رئيس عائلة نينغ إلى تقديم هدايا ثمينة لرئيس عائلة تشو لضمان قبول التحالف.
ولم يحمل المبعوث خبر الموافقة فحسب، بل جلب أيضًا معلومات بالغة الأهمية.
شهق رئيس عائلة نينغ وقال:
"إذن، لقد تغيرت اختبارات مزارعي مرحلة جمع التشى!"
"اذهب فورًا وتحقق من مستوى زراعة نينغ شياوهوي!"
أجاب الخادم سريعًا:
"لقد وصلت إلى الطبقة الثانية."
"وماذا عن الآخرين؟"
قال الخادم:
"قلة منهم وصلت إلى الطبقة الأولى، بينما انتهى معظمهم للتو من تبديد طاقتهم الحيوية السابقة."
"بطيء… بطيء للغاية!"
ضرب رئيس عائلة نينغ الأرض بقدمه غاضبًا، وأمر فورًا بزيادة المكافآت والحوافز، وحث الجميع على التدريب ليلًا ونهارًا.
كان يشعر بقلق وجودي حقيقي.
"لقد جاءت عائلة نينغ من مناطق أخرى، وما زلنا نُعد غرباء هنا."
"ولذلك، يجب أن نغتنم فرصة قصر الحمم البركانية الخالد بكل ما أوتينا من قوة، وأن نوثق علاقاتنا مع العائلتين الأخريين."
"حكام المدن سيتغيرون يومًا ما، أما عائلتا تشو وتشنغ فستبقيان."
"لقد ظلت عائلتنا دائمًا في مؤخرة العائلات الثلاث الكبرى، ولا سبيل أمامنا سوى التقدم خطوة بخطوة."
وفي مقر عصابة رأس القرد، جمع الزعيم الحالي، يوان إر، جميع الشيوخ.
كان وجهه صارمًا ونبرته ثقيلة:
"لقد شاهد الجميع قرد النار الآلي المتفجر."
"إنه يشكل تهديدًا هائلًا وخطيرًا للغاية."
"ولذلك، خلال مهرجان هوشي، وحتى لو واجهنا خطر الموت على يد المزارعين الشياطين، فعلينا أن نبذل قصارى جهدنا لإثبات قيمتنا لكبار المسؤولين في المدينة."
"وإلا، فسوف تُنتزع منا تجارة جمع ثمار هوشي، وتُمنح لتلك القردة المصطنعة."
وافق جميع الشيوخ فورًا، إذ كانوا يدركون خطورة الموقف.
وعندما رأى يوان إر توافق الآراء، ارتسمت على وجهه ابتسامة خفيفة وقال:
"لا يمكننا التخلي عن مصدر رزقنا الأساسي."
"فقط بالحفاظ عليه تستطيع عصابة رأس القرد الاستمرار والتطور."
"وإذا تجاوزنا هذه الأزمة، فقد نصبح يومًا ما القوة الخامسة الكبرى في مدينة هوشي الخالدة."
لكن قبل أن ينهي كلماته، اندفع أحد أفراد العصابة إلى القاعة، وقد غطى الذعر وجهه.
صرخ بصوت مرتجف:
"أيها الزعيم! أيها الشيوخ! لقد وقعت كارثة!"
"لقد تعرضت قرودنا للتسميم، ومات عدد كبير منها بالفعل!"
نهض جميع كبار القادة في اللحظة نفسها، وقد اشتعلت في صدورهم نيران الغضب والصدمة.
"من الذي تجرأ على استهدافنا؟!"
"إنه يطلب الموت!"