في النهاية، لم يواجه نينغ تشو القرد الميكانيكي يوان داشينغ وجهًا لوجه. فعندما وصل إلى الغرفة السابعة، وجد بقايا القرد الميكانيكي وأجزاءه متناثرة على الأرض، بينما كانت حلقة ضوئية تحيط بها وتنقلها بعيدًا.
كانت هذه هي الطريقة التي يستخدمها قصر الحمم البركانية الخالد لتنظيف الحطام وإزالة المخلفات. فالحلقات الضوئية لم تكن مخصصة لنقل المكافآت فحسب، بل كانت تؤدي أيضًا وظيفة تطهير القصر وصيانته. ولأن نينغ تشو سبق أن لاحظ هذه الظاهرة، لم يشعر بأي دهشة.
تفحّص تسجيلات آلية المراقبة، ليكتشف أن القرد الميكانيكي قد هُزم في النهاية بسبب نفاد قوته الروحية.
تمتم قائلًا:
"كما توقعت… بنيته ضخمة للغاية. مجرد الحفاظ على حركة هذا الجسد يستهلك كمية هائلة من القوة الروحية. وعلى الرغم من أنه اختار أحجار الروح في كل مرة تقريبًا، فإن ذلك لم يكن كافيًا لتعويض استهلاكه."
ثم أضاف في نفسه:
"وبالطبع، يعود جزء من الفضل في ذلك إلى الفخاخ الميكانيكية التي عدّلتها وزرعتها في الغرف من الأولى إلى التاسعة."
لكن هذا الاكتشاف لم يجلب له الراحة.
بل على العكس، شعر بثقل شديد يخيم على قلبه.
كانت القوة التي أظهرها يوان داشينغ كافية لإحداث اضطراب كامل في خططه.
فكر نينغ تشو بوجه قاتم:
"هذه كانت محاولته الأولى فقط، ومع ذلك تمكن من اختراق سبع غرف متتالية."
"في المرة القادمة سيكون أكثر دراية بطبيعة الاختبارات."
"صحيح أنه يعاني من مشكلة استهلاك القوة الروحية، لكن إذا صمد سبعة أيام فسيتمكن من استلام مكافآت لوحة المتصدرين."
"وعندما يحصل على تلك المكافآت، ستصبح موارده الروحية أكثر وفرة، وقد يتمكن من اجتياز جميع الغرف دفعة واحدة."
"وحينها… سيتجاوزني."
زاد هذا الاحتمال من الضغط النفسي الواقع عليه.
وبينما كانت هذه الأفكار تثقل عقله، عاد مجددًا إلى القاعة المركزية.
دوى صوت التروس الميكانيكية، وانخفض الجدار الحجري كاشفًا عن الأبواب الثلاثة:
بوابة بوذا.
بوابة الداو.
بوابة الشيطان.
كان نينغ تشو قد جرب سابقًا بوابة الداو، وعرف أن صعوبتها مرتفعة للغاية.
ورغم ثقته بإمكانية اجتيازها مستقبلًا، فإن ذلك كان سيتطلب وقتًا وجهدًا كبيرين.
وبعد تفكير طويل، اتخذ قراره.
"الأولوية الآن هي إتقان التقنيات الجديدة."
"إذا كان فهمي لقصر الحمم البركانية ولإرث سلف الطوائف الثلاثة صحيحًا، فإن هذه التقنيات ستكون حجر الأساس لكل شيء."
"كما يقول المثل: شحذ الفأس لا يؤخر قطع الحطب."
تقدم هذه المرة نحو بوابة الشيطان.
وضع كفيه على الباب، ثم شغّل بصمت تقنية فن وتر الدم الشيطاني .
في اللحظة التالية، بدأت خيوط كثيفة من طاقة الدم القرمزية تتدفق من البوابة نحو جسده.
انتشرت الطاقة عبر الذراعين ثم إلى كامل الجسد، قبل أن تتكثف تدريجيًا داخل دميته الخشبية.
وفي النهاية تشكلت بلورة صغيرة من الدم.
جوهر الدم.
وبمجرد تشكلها، توقف الامتصاص تلقائيًا.
عندها أصبح الباب قابلاً للفتح.
دفعه نينغ تشو ودخل إلى الداخل.
كانت الغرفة مليئة بالفخاخ الميكانيكية.
وفي أرجائها تجولت عدة دمى قتالية.
راقب المشهد بعناية قبل أن يهمس:
"الصعوبة هنا لا تختلف كثيرًا عن بوابة الداو."
ثم ضيق عينيه.
"لكن هذه الدمى… تمتلك طاقة دم."
"هل يعني ذلك أنها تملك جوهر دم أيضًا؟"
"وهل تستطيع استخدام فن وتر الدم الشيطاني؟"
قرر أن يختبر الأمر بنفسه.
"فن وتر الدم الشيطاني!"
بمجرد تفعيل التقنية، بدأت أوتار وأغشية دموية تتشكل داخل جسده، خاصة حول المفاصل.
وفور اكتمالها، شعر بقوة هائلة تسري عبر أطرافه.
ازدادت سرعته بشكل ملحوظ.
وقفزت قدرته على الجري والمراوغة والتفادي إلى مستوى جديد.
بل حتى قوته الجسدية ودفاعه تحسنا بصورة واضحة.
أما الفخاخ الميكانيكية، فلم تعد تشكل تهديدًا حقيقيًا له.
لكن المشكلة الحقيقية ظهرت عندما وصلت دمى الفنون القتالية.
وسرعان ما تأكد ظنه.
كانت هذه الدمى قادرة بالفعل على استخدام فن وتر الدم الشيطاني.
ومع الدعم الذي وفرته التقنية، ارتفعت خطورتها عدة أضعاف.
استمرت المعركة حتى منتصف المرحلة.
ثم حاصرته ثلاث دمى قتالية في وقت واحد.
انفجرت طاقة الدم داخل أجسادها، وانهالت عليه الضربات من كل اتجاه.
وخلال الاشتباك، بدأت أوتار الدم الخاصة بها بالانتشار فوق جسده الخشبي.
في البداية ظن الأمر مجرد ضرر إضافي.
لكن سرعان ما اكتشف الحقيقة.
كانت تلك الأوتار تعيق حركته وتقيّد مفاصله شيئًا فشيئًا.
وبعد لحظات، أصبح غير قادر على الاعتماد إلا على تعاويذه وأذرعه الميكانيكية الطائرة.
قاوم بكل ما لديه.
لكن المقاومة لم تدم طويلًا.
ازدادت كمية أوتار الدم حتى غطت جسده بالكامل.
وتحولت إلى قيود دموية خانقة.
ثم اندفعت الدمى الثلاث معًا.
بووم!
تحطم جسد دميته الخشبية إلى شظايا متناثرة.
عاد وعيه إلى جسده الحقيقي.
ورغم فشله، لم يشعر بالإحباط.
بل أضاءت عيناه بالحماس.
"إذن يمكن استخدام فن وتر الدم الشيطاني بهذه الطريقة أيضًا!"
عاد مباشرة إلى ورشته السرية تحت الأرض وبدأ سلسلة من التجارب.
ومع مرور الوقت، توصل إلى استنتاجات مهمة.
فأوتار الدم لم تكن مجرد وسيلة لتعزيز الجسد.
بل كانت تمتلك وظيفة هجومية كذلك.
إذ يمكنها غزو طاقة دم الخصم وتلويثها.
ومع تراكم هذا التلوث، تتشكل أوتار دموية جديدة داخل وخارج جسد الهدف، فتشل حركته بالكامل.
تمتم نينغ تشو:
"لا… الأمر ليس مجرد تقييد."
ثم اتسعت عيناه فجأة.
"إنها سيطرة كاملة."
اهتز قلبه بعنف.
وفي تلك اللحظة، أدرك أخيرًا الجوهر الحقيقي لإرث سلف الطوائف الثلاثة.
"لقد صُممت هذه التقنيات الثلاث من أجل السيطرة على المخلوقات والابتكارات الميكانيكية."
"فن تنظيم تشي العناصر الخمسة يعتمد على القوة السحرية للعناصر الخمسة، ويستخدم خيوط التحكم للسيطرة على معظم الآليات."
"أما فن وتر الدم الشيطاني، فيمنح الآلة أوتارًا وأغشية دموية، فيرفع قدرتها الحركية ويعزز التحكم بها."
"وسوترا روح منصة المرآة تعمل على مستوى الروح والإدراك، وتتوافق بشكل مثالي مع المكونات الميكانيكية الروحية."
واصل أبحاثه.
وسرعان ما اكتشف حقيقة أخرى.
إذا كانت طاقة الدم تنتمي إلى المصدر نفسه، فإن السيطرة عليها تكون أسهل بكثير.
أما إذا كانت من مصدر مختلف، فإن تأثيرها يتحول غالبًا إلى قمع وتداخل وإعاقة.
ورغم المكاسب المعرفية الهائلة، ازداد مزاج نينغ تشو سوءًا.
لأن جميع استنتاجاته أعادته إلى المشكلة نفسها.
يوان داشينغ.
تمتم ببطء:
"لقد حصل مسبقًا على فن وتر الدم الشيطاني."
"ومستوى صقل التشي لديه مماثل لمستواي تقريبًا."
"لكن في صقل الجوهر…"
توقفت عيناه عند لوحة التصنيف.
"لقد انتزع المركز الأول مني."
"وهذا يعني أن مستوى صقل الجوهر لديه تجاوز الطبقة الثالثة بالفعل."
ازداد شعوره بالخطر.
فيوان داشينغ تمكن من الوصول إلى الغرفة السابعة في أول محاولة له.
والأخطر من ذلك أنه فعل كل هذا بالاعتماد على قوته الروحية وحدها.
أما إذا حصل على قوة الدم الشيطانية أيضًا…
فسترتفع قوته إلى مستوى مرعب.
لقد اختبر نينغ تشو بنفسه مدى الفوائد الهائلة التي يمنحها فن وتر الدم الشيطاني.
ولو حصل عليها ذلك القرد…
فسيصبح حقًا كالنمر الذي نبتت له أجنحة.
قبض نينغ تشو على يديه بقوة.
"لا يمكنني السماح له بالوصول إلى بوابة الشيطان."
فتح أحد الأدراج بسرعة.
وأخرج شريحة يشم تحتوي على ملفات ومعلومات قديمة.
وبعد بحث قصير، لمعت عيناه فجأة.
"وجدته!"
ثم قرأ المعلومات ببطء.
"إذن الأمر كذلك…"
كان يوان داشينغ بالفعل قردًا شيطانيًا مندمجًا بالنار.
لكنه لم يكن مزارعًا مستقلاً.
بل وحشًا روحيًا تابعًا لشخص آخر.
المزارع:
يوان يي.
زعيم عصابة رأس القرد .
أما يوان داشينغ…
فكان الوحش الروحي الحارس للعصابة بأكملها.
زفر نينغ تشو ببطء وهو يضغط على جبينه.
"كنت أعلم أنني سمعت هذا الاسم من قبل."
"لكنه لم يكن اسم إنسان."
"بل اسم وحش روحي."
كان قد سبق له دراسة ملفات عصابة رأس القرد أثناء تصميم قرد النار الميكانيكي الخاص به، ولهذا بقي الاسم عالقًا في ذاكرته.
وبعد لحظة من التفكير، ظهرت في عينيه لمعة باردة.
"الميزة الوحيدة التي أمتلكها الآن…"
"هي أنني أعرف هويته بالكامل."
"أما هو، فلا يعرف عني شيئًا."
"العدو يقف في النور."
"وأنا أتحرك في الظلال."
ثم خفض رأسه قليلًا.
وتحولت نظرته إلى برودة قاتلة.
"لكن في اللحظة التي صعد فيها إلى لوحة التصنيف…"
"كشف عن نقطة ضعف."
"وثغرة يمكن استغلالها."
تصلبت ملامحه.
وارتسمت في عينيه نية قتل حادة.
"يجب أن أتخلص منه."
"وفي أسرع وقت ممكن."