"أتريدون مزيدًا من المال؟" ضحك تشو شوانجي بصوت عالي . "يمكن تدبير ذلك!"
لكن ما تلا ذلك بدّل تعبير وجهه حين حدّد تشنغ شوانغ قو العدد الدقيق لأحجار الروح.
ارتسمت الصدمة على وجهه، وبدا في نظرته سؤال: أهذا معقول؟
وهكذا تعثرت الجولة الثانية من المفاوضات؛ فقد كان السعر الذي طلبه تشنغ شوانغ قو باهظًا. لم يتوصل الطرفان إلى اتفاق، ولم يسعهما إلا القول إنهما سيعيدان النظر، على أن يحددا موعدًا لاجتماع ثالث.
"هذه العائلات المحلية من المزارعين…" جزّ تشو شوانجي على أسنانه في سرّه.
منذ صدور أمر التجنيد، تضاعف الضغط الواقع عليه.
فقد تدفق إلى مدينة هوشي الخالدة عدد متزايد من المزارعين، ونجح قصر سيد المدينة في "تجنيد" بضعة من مزارعي النواة الذهبية ذوي الخبرة الواسعة في الفنون الميكانيكية .
دخل هؤلاء المزارعون قصر الحمم الخالد، وعملوا معًا عن كثب، وسرعان ما أخذوا يلحقون بتشو شوانجي.
كان الفارق بينهم يتقلص أمام عينيه بوتيرة مقلقة.
وكان تشو شوانجي يدرك تمامًا أن عائلة منغ هي التي تدبر هذا في الحقيقة؛ إذ تستخدم هذه الطريقة لاستقدام التعزيزات ومساعدة منغ كوي على انتزاع السيطرة على قصر الحمم الخالد.
فقد احتاجت عائلة منغ إلى القصر ليكون حجر أساس تستولي به على مدينة هوشي الخالدة بأسرها!
أما خطة تشو شوانجي، فكانت استعادة دمية الجنرال الشيطاني الميكانيكي، وهي دمية من مستوي النواة الذهبية.
فمن خلال فن استعادة الأثر، رأى أن الجنرال الشيطاني الميكانيكي فُقد في أعماق جبل هوشي، في البلاط الملكي لقرود دمج النار الشيطانية، الذي يحكمه ملك من القرود الشيطانية في مستوى النواة الذهبية؛ وربما وُجدت هناك قرود أخرى من المستوى نفسه.
في مثل هذا الوضع، لن يكفي تشو شوانجي وحده لاستعادة الجنرال الشيطاني الميكانيكي.
لذلك قصد عائلات تشو وتشنغ ونينغ، طالبًا استعارة قوة خمسة من مزارعي النواة الذهبية لاقتحام وكر قرود دمج النار الشيطانية في أعماق جبل هوشي واستعادة الجنرال الميكانيكي.
انتهت الجولة الأولى من المحادثات بالفشل، وواجهت الثانية هي الأخرى عقبات…
بصفته محققًا سماويا، أمعن تشو شوانجي التفكير قليلًا، ثم أدرك أخيرًا: "إن مزارعي النواة الذهبية في العائلات الثلاث يماطلون عمدًا."
"فدخولي معهم إلى جبل هوشي يعني المجازفة بحياتهم."
"يريدون أن يتأكدوا أولًا من أن أمامهم فرصة أخرى عبر طريق مختلف. فإذا كانت الفرصة كبيرة، فلن يوافقوا على المخاطرة بحياتهم معي."
"وبناءً على ذلك، لا بد أن فرق الاستكشاف التابعة للعائلات الثلاث تدبر أمرًا كبيرًا."
في عائلة تشو.
في القاعة الواقعة تحت الأرض.
اجتمع جميع أفراد فرق الاستكشاف التابعة للعائلات الثلاث، وأصغوا باهتمام إلى تشنغ هوا وهو يشرح "فن صياغة الأسلحة الروحية القتالية الشبحية".
"تذكروا: سيؤدي استخدام هذا الفن إلى اقتطاع ثلاثين في المئة من أرواحكم، وستعانون في أثناء ذلك ألمًا شديدًا."
"أعدت عائلتنا لكم الحبوب المناسبة. إن عجزتم عن احتمال الألم، فبوسعكم تناول إحداها لتخفيفه."
"لكنني لا أنصحكم بذلك."
"فالألم الشديد دليل على وثاقة الصلة بين شظايا الروح. وسيكون الحفاظ على هذه الصلة بالغ النفع عند صياغة السلاح الشبحي."
"أما إذا تناولتم الحبة، فستضعف هذه الصلة كثيرًا. وحتى لو نجحتم في صياغة السلاح الشبحي، فلن يتوافق مع أجسادكم توافقًا تامًا."
"وبالطبع، إذا اقتضت الضرورة، فعليكم تناول الحبة."
"فإن غلبكم الألم وأغمي عليكم، كانت العواقب أشد سوءًا!"
قدّم تشنغ هوا شرحًا مفصلًا، ثم عرض سلاحه الشبحي على الجميع.
بعد ذلك، طلب من أحد مزارعي فريق الاستكشاف التابع لعائلة تشنغ أن يقتطع أمام الحاضرين شظية من روحه، مستنزفًا قوة روحه ليكثفها في هيئة سلاح شبحي خاص به.
وما إن استوعب بعضهم طريقة الصقل الفريدة وأتقنوها، حتى شرع أحدهم في صياغة سلاحه.
"يا للسماء، كم يؤلمني هذا!" صرخ أول من جرّبها. وأمام أنظار الحشد، أصر بعناد على ألا يتناول الحبة.
فانقلبت عيناه، وسقط مغشيًا عليه في الحال.
لحسن الحظ، كان تشنغ هوا والآخرون يراقبونه عن كثب؛ وما إن رأوا حالته تسوء حتى تدخلوا.
وسرعان ما استقرّت حالة المزارع المغمى عليه بفضل علاجهم، فقد منعوا ارتداد الطاقة من تهديد حياته.
بعد أن رأى أفراد الفريق هذا المثال الصارخ والعبرة الدامية، اختاروا نهجًا أكثر تحفظًا.
فكلما عجزوا عن احتمال الألم، تناولوا الحبة على الفور.
"آه!" صرخ نينغ يونغ حتى بُحّ صوته، لكنه أصر بعناد على ألا يتناول الحبة.
أما نينغ تشن، فابتلع الحبة ما إن شعر بوخزة طفيفة من ألم اقتطاع الروح.
أخذ نينغ تشو يتأمل جوهر الفن بعناية، ولم يشرع في تطبيقه بعد.
ألقى نظرة على سائر العباقرة.
كان تشنغ جيان، من عائلة تشنغ، قد تمرّن على فن صياغة الأسلحة الروحية القتالية الشبحية منذ زمن. فعرض سلاحه الشبحي، وكان قوسًا وسهمًا.
أما تشو تشو وتشَو زيشن، فاتبعا الطريقة واحدًا بعد الآخر. أطلق تشو تشو أنينًا مكتومًا، بينما عقد تشو زيشن حاجبيه والتوى وجهه ألمًا. ومع ذلك، صمد الاثنان من دون تناول الحبة.
رمقت نينغ شياوهوي نينغ تشو بنظرة ساخرة، وقالت: "إلى متى ستظل تنتظر؟ أخائف أنت يا نينغ تشو؟"
ابتسم نينغ تشو وقال: "أنت من الفرع الرئيسي لعائلة نينغ، أما أنا فلست إلا من فرع جانبي. من الطبيعي أن أتركك تبدئين أولًا؛ فلو هزمتك مرة أخرى، ألن يكون ذلك عارًا على الفرع الرئيسي كله؟"
أثارت كلمات نينغ تشو نينغ شياوهوي، فضحكت هذه المرة بصوت عالٍ.
وأظهرت سيفها الشبحي أمام الجميع قائلة: "افتح عينيك جيدًا، أيها الكلب، وانظر إلى هذا!"
حين رأى تشو زيشن ذلك، ضاقت حدقتاه. وازداد يقينه بأن عائلتي نينغ وتشنغ قد تقاربتا وبدأتا التعاون بالفعل.
تفاجأ نينغ تشو قليلًا، ثم أطلق ضحكة تهكمية وقال: "حصلتِ على فن الصقل مسبقًا، ولم تفكري إلا في نفسك، ونسيتِ بقية أفراد فريق الاستكشاف ."
"صغتِ سلاحك سرًا، وتناولتِ الحبة خفية من دون أن يعلم أحد. يا لك من ذكية، ذكية حقًا."
شحُب وجه نينغ شياوهوي غضبًا: "كيف تجرؤ! لست سوى فرد من فرع جانبي، ومع ذلك تجرؤ على الافتراء على الفرع الرئيسي؟"
أجابها نينغ تشو: "إذًا أثبتي للجميع أنك لم تتناولي الحبة سرًا حين صغتِ سلاحك الشبحي."
ما إن همّت نينغ شياوهوي بالرد، حتى نفد صبر نينغ شيه أخيرًا، فقال: "كفى! لا داعي لهذا الجدال. نينغ تشو، لِمَ لم تبدأ بعد؟"
"أم أتحتاج إلى مساعدتي؟"
ضحك نينغ تشو وكفّ عن إضاعة الكلام، ثم فعّل فن الصقل أمام الجميع على الفور.
ارتجف جسده قليلًا حين اقتُطع ثلاثون في المئة من روحه، فداهمه ألم مبرح. لكن ملامحه لم تكشف سوى عبوس طفيف، وظلت عيناه ثابتتين بلا تردد.
"نجحت! نجحت!"
"انظروا إلى مطرقتي الشبحية! عجبًا، لِمَ هي صغيرة هكذا؟"
"كنت أنوي صياغة سيف بوضوح، فإذا بي أنتهي بخنجر صغير؟"
راقب تشنغ جيان وتشنغ هوا والآخرون النتائج المختلفة لعملية صياغة الأسلحة الشبحية، ولم تتغير تعابيرهم؛ فقد توقعوا أمثال هذه النتائج.
تقتضي هذه الطريقة اقتطاع ثلاثين في المئة من الجسد الروحي، واستهلاك قوة الروح، ثم تكثيفها في هيئة سلاح شبحي.
فإذا لم تكن روح المزارع قوية بما يكفي، وكانت قوة روحه ضعيفة، خرج السلاح الشبحي أصغر بكثير مما خطط له.
"هم؟!"
"ما الذي يجري؟!"
"نينغ تشو، أنت… هذا…"
أتم نينغ تشو الصقل بنجاح، وطفا أمامه فأس شبحي.
كان الفأس هائلًا، حتى ليخيّل للناظر أن بابًا قد نُزع من مفصلاته.
فبدت ضخامة الفأس الشبحية جلية حين قورنت بالأسلحة الشبحية الضئيلة التي صنعها الآخرون.
فقد طغى علي أسلحة تشنغ جيان ونينغ شياوهوي الشبحية، على نحو فوري؛ إذ لم يتجاوز حجمهما الحجم المعتاد.
"الأخ تشو عظيم!" كان نينغ يونغ أول من رفع ذراعه مهللًا.
سرعان ما ضحك مزارعو الفرع الجانبي لعائلة نينغ وهتفوا، مبتهجين بصدق بنجاح نينغ تشو.
نظر تشو زيشن إلى مروحته الروحية ذات الحجم المعتاد في يده، فلم يتمالك نفسه من السؤال: "أخي نينغ، كيف تتسع روحك لكل هذه القوة؟"
"بفضل ما جنيته من مزارعي طائفة التهام الأرواح." لم يكشف نينغ تشو بالطبع عما يدور في ذهنه، واكتفى بقوله: "لم أدرك ذلك إلا مؤخرًا. بعد كل استكشاف للقصر الخالد، كانت روحي تُستنزف، لكنها حين تستعيد عافيتها كاملة تبدو أكبر قليلًا مما كانت عليه من قبل."
ساد الصمت بين الجميع.
وبعد بضع أنفاس من الصمت، سأل أحدهم فجأة: "أخي نينغ، ما موهبتك بالضبط؟"
قال نينغ تشو وهو يهز كتفيه: "لا أعرف أنا أيضًا."
فالموهبة التي لا يمكن تحديدها كانت أفضل أعذاره وأسهلها!
شخرت نينغ شياوهوي ببرود، وأدارت وجهها.
بعد أن حصل الجميع على أسلحتهم الشبحية، وزع تشنغ هوا عليهم أنواعًا شتى من الحبوب، معظمها لشفاء الروح أو تسريع تعافيها.
ثم تدربوا بنشاط على استخدام أسلحتهم الشبحية بإرشاد شيخ آخر من عائلة تشنغ.
وبعد ذلك، تمرنوا على صقل الآليات، وتدربوا على الأساليب القتالية الثلاثة الكبرى، وغير ذلك.
بعد بضعة أيام.
شهد فريق الاستكشاف بأكمله تحولًا تامًا! فقد قفزت قوته القتالية قفزة هائلة!
وألحّ بطاركة العائلات الثلاث عليهم مرارًا، فانطلق فريق الاستكشاف بلا راحة، قاصدًا القصر الخالد مباشرة.
داخل قصر الحمم الخالد
وصلت الدمى إلى الباب الأول.
اصطفوا بنظام لتسلّم مكافآتهم لقاء اجتياز المرحلة.
تحرك الجميع بسرعة ومن دون تردد، إذ سبق أن ناقشوا خيارات المكافآت وكمياتها وحددوها.
الغرفة الأولى، ثم الثانية، فالثالثة.
"لم نعثر على القرد الميكانيكي!" هتف الجمع.
ودخلوا غرفة الاستعداد الأولى بفرح.
تقاسم المزارعون المهام، وتولى نينغ تشو وتشنغ جيان قيادة الجهود لصنع مختلف المصنوعات الميكانيكية بكل طاقتهم.
الغرفة الرابعة، ثم الخامسة، فالسادسة.
وفي غرفة الاستعداد الثانية، اشترى المزارعون مواد أعلى جودة وصنعوا دفعة أخرى من الأدوات.
الغرفة السابعة، ثم الثامنة!
ظهر قرد المعركة ذو الدم الذهبي، داشينغ.
"أخيرًا، التقينا به."
"الغرفة الثامنة أعمق بكثير مما توقعنا."
"علينا أن ننتصر هذه المرة!"
كان الحماس يملأ القوات المشتركة للعائلات الثلاث.
زأر يوان داشينغ، واندفع مباشرة نحو المجموعة.
تأهبت القوات المشتركة للعائلات الثلاث بكاملها، كأنها تواجه عدوًا رهيبًا!
"أطلقوا أقواس الصواعق!" صاح تشنغ جيان.
وفي صفوفهم، فُعّلت ثماني آلات قوسية في اللحظة نفسها. غطت الصواعق سهامها، ثم انطلقت.
اندفعت ثماني ومضات من البرق مستقيمة إلى الأمام، فأصابت قرد المعركة ذي الدم الذهبي، داشينغ.
تجمد قرد المعركة ذو الدم الذهبي، داشينغ، في مكانه؛ فقد اخترقته ثمانية سهام ملتفة بالصواعق، يبلغ طول كل منها ثمانية أقدام، وغاصت عميقًا في الأرض مثبتة إياه في موضعه.
قاوم يوان داشينغ، لكنه لم يفعل سوى أن ارتجف بلا انقطاع تحت وطأة التيار الكهربائي الشديد، بينما تناثرت من جروحه قطع ميكانيكية محطمة.
"لقد… لقد نجحنا!"
"هاهاها! من كان يظن أننا سنقضي عليه بضربة واحدة؟"
"أقواس الصواعق مذهلة، حتى لو لم تستطع إطلاق سوى طلقة واحدة. فقوتها استثنائية، وتستحق ثمنها بالتأكيد."
تعالت هتافات الجمع.
"أسرعوا، فككوا القرد الميكانيكي."
"لا تدعوا التيار الكهربائي يتلف الأجزاء الداخلية؛ نحتاج إلى جمع مزيد من المعلومات!"
اندفع عدد من المزارعين إلى الأمام بسرعة.
دويّ!