حين رأى تشنغ هوا المواجهة بين الطرفين، قد أوشكت فيما يبدو أن تتحول إلى قتال، أسرع إلى التدخل والوساطة: "اهدؤوا، يا جماعة!"
"لم تبدأ المعركة الحقيقية بعد، وها أنتم تقاتلون بعضكم بعضًا…"
"إن شاع هذا الخبر، لطعن في سمعة عائلة نينغ."
سارع تشو زيشن وآخرون إلى الانضمام إليه في تهدئة النفوس.
بعد إلحاح الجميع، كفّ نينغ تشو ونينغ شياوهوي وروح الثلج الغامضة أخيرًا عن إطلاق هالاتهم، وتوقفوا مؤقتًا.
وحين عادوا إلى مقاعدهم، كان نينغ شياوهوي ونينغ تشو قد جلسا متباعدين بالفعل.
ابتسم تشو زيشن، وضمّ قبضتيه تحيةً لروح الثلج الغامضة، قائلًا: "أيمكنني أن أسأل هذا الشيخ الجليل عن اسمه؟"
رفع روح الثلج الغامضة رأسه بكبرياء، بينما كانت هالة تأسيس المؤسسة تفوح منه، وقال: "أنا نينغ شيه. كنتُ في حياتي أحد شيوخ عائلة نينغ، وأمتلك الموهبة الفطرية روح الثلج الجليدية. وبعد أن متُّ في المعركة، صرتُ مزارعًا للأشباح. لقد خرجت هذه المرة للمشاركة في عمليتكم المشتركة."
عقد تشو زيشن حاجبيه حيرةً وقال: "أيها الشيخ، أنت مزارع أشباح في مرحلة تأسيس المؤسسة، ويصعب على مستوى زراعتك أن يتغير. فكيف ستدخل روحك قصر الحمم الخالد؟"
أوضح نينغ شيه، مزارع الأشباح: "ليس في الأمر صعوبة. يمكنني أن أُحلّ بروحي في الجسد الروحي لشياوهوي، فأندمج معها مؤقتًا."
"فحين تدخل روح نينغ شياوهوي قصر الحمم الخالد، أستطيع الدخول معها."
"لكن إن ظهرت للقتال، فلن أستطيع البقاء أكثر من ثلاثة عشر نفسًا. وإذا تجاوزت هذه المهلة، سيطردني قصر الحمم الخالد."
عندئذٍ تكلم تشنغ جيان مؤكدًا: "لقد تحققنا من هذه المسألة بالفعل."
اتضح أنه كان على علم بها.
خبا نظر تشو زيشن قليلًا.
فسرعان ما أدرك أن الصلة بين عائلتي نينغ وتشنغ أوثق مما ظن في البداية.
أما في الظاهر، فضمّ تشو زيشن قبضتيه، وارتسمت على وجهه ابتسامة فرح: "بمساعدة الشيخ، وبوجود موهبة روح الثلج الجليدية، ستزداد فرص نجاحنا كثيرًا."
شخر نينغ شيه ببرود: "هذا بديهي."
أتبعه نينغ تشو بشخرة باردة: "وما الذي تستطيع فعله في ثلاثة عشر نفسًا لا غير؟ أتجمّد نقطة التفتيش بأكملها؟"
ضيّق نينغ شيه عينيه، وبدا شديد الاستياء: "أنت، أيها الصغير، محق. أستطيع تجميد ما حولي وتغيير ميدان المعركة. وإن لم تصدقني، فستذوق ذلك حين يحين الوقت!"
ضحك نينغ تشو ساخرًا: "أتجمّد قومك؟ لقد متَّ، ولا بد أن عقلك مات معك!"
"ولِمَ لا تجمّد القرد الميكانيكي أو الشبح بدلًا من ذلك؟"
"آه، صحيح."
"سيكون الأمر مضحكًا إن استعبدت الشبح!"
صاح نينغ شيه غاضبًا: "هراء! أيها الشقي الصغير، لسانك سليط! واصل هذا، وسأمزق فمك إربًا."
اشتد وجه نينغ تشو، وأظلمت عيناه: "ومن قال إنني أتشاجر معك؟"
"أنا أنبّه إلى أكبر خطر خفي هنا! أفكر في مصلحة الجميع، وأنت تظن أنني لا أفعل سوى مجادلتك؟"
أشار نينغ تشو مباشرةً إلى نينغ شيه: "ما يقلقني واضح: هل يمكن حقًا إدخال مزارع الأشباح هذا إلى الداخل؟"
"لنتأكد من أنه لن ينتهي به الأمر سلاحًا يُستخدم ضدنا!"
ارتجف نينغ شيه من شدة الغضب، وشحب لونه الروحي بوضوح. بينما كان يهم بالكلام، قاطعه صوت شيخ: "في هذه المسألة، أضمن لكم الأمر أنا، زعيم العشيرة."
تبدلت تعابير وجوه الجميع.
وأطبق نينغ شيه شفتيه على الفور.
بعد ذلك، ظهر زعيم عائلة نينغ في المشهد، وثبّت نظره على نينغ تشو بابتسامة خفيفة ونظرة باردة: "نينغ تشو، لقد أحسنتَ التروّي والتفكير."
"لكنّك لا تزال صغيرًا جدًا. لا تفهم أسرار زراعة الأشباح، ولا تدرك عمق أساس عائلة نينغ!"
ضمّ نينغ تشو قبضتيه احترامًا، وظل نظره هادئًا وهو يواجه عيني زعيم عائلة نينغ بلا خوف: "إن كان الأمر كذلك، فسيبقى هذا التلميذ مرتابًا."
ثم غيّر نبرته وقال: "لكن هذا التلميذ لا يزال لا ينصح بالتسرع في التحرك."
"فنحن نفتقر حاليًا إلى معلومات موثوقة."
"يمكننا ببساطة الانتظار حتى تتحسن التعويذات، ثم استخدام التعويذات المنقحة للاستطلاع."
"فعدونا ليس سوى دميتين ميكانيكيتين. فما إن نفهم طبيعتهما حتى تصبح فرص فوزهما ضئيلة جدًا."
تعجب تشو زيشن في نفسه.
'لم أتوقع أن يكون نينغ تشو بهذه الصلابة! إنه يواجه شيوخ عائلة نينغ من مرحلة تأسيس المؤسسة، بل زعيم العشيرة نفسه، ولا يتراجع.'
'ما مستوى زراعته؟ إنه لم يبلغ سوى الطبقة الثالثة من تنقية التشي. يا له من شجاع!' شعر تشو زيشن بشيء من الإعجاب بنينغ تشو.
وشارك تشنغ جيان وتشو تشو هذا الشعور.
أما تشنغ هوا ففكر في صمت: 'نينغ تشو شاب ومندفع، فهو يجرؤ على معارضة زعيم عشيرته علنًا.'
'لكن تصرفه مفهوم إذا تأملت الأمر.'
'فقد صار الآن سيد السوق السوداء، وقفز نفوذه قفزةً هائلة، وحقق ما لم يحققه قط في حياته. لقد بلغ به الغرور غايته.'
'لو كنت مكانه، لازددتُ غرورًا.'
'إن واصل هذا الشاب الصعود، فستواجه عائلة نينغ حتمًا صراعًا داخليًا ثانيًا في المستقبل. إنه جدير بدعم كبير!'
بعد أن سمع اقتراح نينغ تشو بمواصلة الاستطلاع، أعمل تشو زيشن فكره ثم وافق قائلًا: "اعذروني على صراحتي، لكنني أرى أنا أيضًا أن مواصلة الاستطلاع أفضل."
"المعلومات بالغة الأهمية! ولا سيما في معارك كهذه؛ فقد تؤثر زيادة قليلة في المعلومات تأثيرًا حاسمًا في النتيجة النهائية للعملية."
'أمِن الواضح إلى هذا الحد أن تشو زيشن ينحاز إلى نينغ تشو؟' شعر تشنغ جيان بموجة من الدهشة وهو يشهد هذا المشهد.
في مدينة هوشي الخالدة، كانت القوى الأربع تتنافس على الهيمنة وسط شبكة معقدة من صراعات النفوذ، وكانت علاقات كل فصيل بالفصائل الأخرى دائمة التبدل.
كان أفراد العائلات البارزون حقًا يدركون بدقة خفايا العلاقات بين العائلات المختلفة.
بعد أن فكر تشنغ جيان للحظة، قال: "صحيح أننا نعمل منذ وقت طويل على تحسين تعويذات الاستطلاع."
"لكننا سنحتاج إلى بعض الوقت قبل أن تكتمل."
"في الواقع، بدأت أسرتنا بالفعل في شراء مخططات التنوير ذات الصلة من الخارج واستعارتها."
"غير أن الاستفادة من هذه المخططات تظل مرهونة بقدرة المزارعين على الفهم. وقد لا يجني أصحاب القدرة المتوسطة على الفهم منها فائدة كبيرة."
بسط نينغ تشو يديه وقال: "إذًا فلننتظر."
"أعتقد أن فريق الاستكشاف يضم مواهب كثيرة، لا بد أن يفلح أحدهم في استيعابها عاجلًا أم آجلًا. أو يمكننا الانتظار حتى تنتهي العائلات الثلاث من صقل التعويذات. وحين نحصل على نتائج الاستطلاع، نستطيع أن نكرس جهودنا للمعركة تمامًا ونضمن النصر!"
"بمناسبة الحديث عن مخططات التنوير، تصادف أن لدي اثنتين منها. لعلني أستطيع تقديمهما ومشاركتهما مع الجميع."
كادت نينغ شياوهوي تقفز من شدة الغضب، فصاحت: "اخرس! لقد أعارتك العائلة مخططي التنوير هذين لتنتفع بهما شخصيًا. بأي حق تشاركهما مع الغرباء؟"
وأضاف نينغ شيه، مزارع الأشباح: "ألا تعرف، يا صغير فرع عائلة نينغ، قواعد العشيرة؟ ليس لك حق التصرف في مخططي التنوير هذين."
ضحك نينغ تشو وقال: "إنما كنت أقترح فحسب. وبما أن زعيم العشيرة حاضر، فما رأيك يا زعيم؟"
شعر زعيم عائلة نينغ في الحال كأنه ابتلع ذبابة، وعبس وجهه.
فبصفته زعيم عائلة، لم يكن بوسعه أن يتكلم بفظاظة نينغ شياوهوي.
وفوق ذلك، كان أفراد عائلتي تشنغ وتشو حاضرين، والتحالف بين العائلات الثلاث قائمًا في الخلفية؛ لذلك لم يكن الرفض الصريح سهلًا عليه.
في هذا الموقف، بدا الأمر كما لو أن نينغ تشو، ذلك التلميذ الصغير، قد حاصره وسدّ عليه كل سبيل للخروج.
وللمرة الأولى، ندم زعيم عائلة نينغ على ظهوره المتسرع، فقد أدرك أن تصرفه لم يكن محسوبًا بما يكفي.
وفجأة، ضحك تشو زيشن وقال: "إذا كانت عائلة نينغ مستعدة لتقديم مخططي التنوير، فأقترح أن تقدم عائلتي مخططين أيضًا، ليطلع عليهما فريق الاستكشاف."
كان تشنغ جيان على وشك الكلام، لكن تشنغ هوا سبقه قائلًا: "رائع! أستطيع أن أقرر الآن، نيابةً عن عائلة تشنغ، تقديم مخطط قمة اللهب والسحاب ومخطط لهب الفرن الأرضي، ليدرسهما الجميع."
قهقه زعيم عائلة نينغ، محاولًا تدارك الموقف سريعًا: "مخططا التنوير لا يمثلان مشكلة لعائلة نينغ."
"لكن حتى لو استوعب أحدهم شيئًا في وقت قصير، فسيحتاج إلى تدريب مكثف، وسيصعب عليه استخدامه في المعركة."
"على العكس، سيكون توجيه جهودنا إلى تدريب خاص، وبناء روح الفريق والتنسيق، أنفع بكثير من استيعاب تعويذات جديدة."
"لا بد أن تُخاض هذه المعركة بسرعة!"
"لا يمكنني الكشف عن التفاصيل، لكنني أستطيع أن أخبركم جميعًا بأن هذه المسألة تمس أسلاف العائلات الثلاث من مرحلة النواة الذهبية."
فوجئ الجميع.
كان زعيم عائلة نينغ يحذرهم: لا تنظروا إلى هذه المعركة في ظاهرها فحسب. فهناك عوامل خارجية قوية تدفعكم إلى خوضها سريعًا!
لم تكن المعركة سوى أداة.
'إذا لم تكن المعركة هي الغاية، فما الهدف الحقيقي إذًا؟' تنهد نينغ تشو في نفسه.
لقد تعمد استفزاز الآخرين وتحديهم كي يجمع مزيدًا من المعلومات.
على أي حال، كان الخلاف بينه وبين الفرع الرئيسي لعائلة نينغ قد بلغ حدًا لا رجعة فيه، فلم يعد نينغ تشو يكترث بالحفاظ على مظهر من الود.
وكانت المكاسب وفيرة أيضًا.
فلم يكتسب قدرًا كبيرًا من المعلومات فحسب، بل أتيحت له كذلك فرصة استيعاب أربعة مخططات تنوير جديدة!
وفوق ذلك، كان السر الذي كشفه زعيم عائلة نينغ بشأن أسلاف مرحلة النواة الذهبية خبرًا سارًا لنينغ تشو.
كان نينغ تشو كثيرًا ما يصادف، وهو يقرأ كتب التاريخ، حكاياتٍ عن جيشين يتقاتلان، بينما يتجاهل الحكام أو الوزراء الذين يقفون وراء الكواليس مجريات المعركة الفعلية، ويصدرون أوامر عبثية تؤدي إلى هزيمة نكراء.
في البداية، ظن نينغ تشو أن هؤلاء حمقى.
لكن مع تقدمه في العمر، ولا سيما في الأيام الأخيرة، أخذ يدرك بعمق محدودية البشر، ويفهم أكثر ما كان يبدو له حماقة أولئك الناس.
أكانوا حمقى؟
كانوا حمقى، لكنهم كانوا أذكياء أيضًا؛ تحركهم ظروف لا يستطيعون دفعها.
فالواقع أن لكل امرئ ضغوطه ودوافعه، ورغباته ومخاوفه.
وتتشابك هذه العوامل المختلفة، فتحوّل ما كان معركةً خالصة إلى أمر أشد تعقيدًا بكثير.
تمامًا كما احتاج نينغ تشو إلى نصر صغير يحققه يوان داشنغ، لا إلى نصر كاسح أو هزيمة ساحقة؛ وكما أن هذه العملية المشتركة المتعجلة للعائلات الثلاث كانت وليدة قرارات غامضة اتخذها أسلافهم من مرحلة النواة الذهبية.
حين كان صغيرًا، سخر من عالم الدنيا في الكتب، لكنه حين عاد إلى قراءتها الآن أدرك أنه صار جزءًا من الحكاية.
إن أسرار العالم الواسع تتجاوز صفحات الكتاب، لكن لا بد من تقدير ما يختبئ من مغزى في صفحة واحدة!
تنهد تشو زيشن وقال: "في هذه الحال، ليس أمامنا إلا أن نمضي قدمًا؛ فقد شُدَّ وتر القوس، ولا بد من إطلاق السهم."
ثم نظر نينغ تشو إلى تشنغ هوا وقال: "ما دامت هذه إرادة أسلاف العائلات الثلاث من مرحلة النواة الذهبية، فلا عجب أن نينغ شيه قد أُرسل."
"إن كان حال عائلة نينغ كذلك، فلا بد أن عائلتي تشنغ وتشو قد أخرجتا أيضًا بعض أوراقهما المستترة، أليس كذلك؟"
ضحك تشنغ هوا، شيخ عائلة تشنغ، وقال: "كنت على وشك ذكر ذلك."
"لقد دخل أحد أسلافنا سوق الأشباح مصادفةً، وكاد يفقد حياته، لكنه خرج منه بشيء نافع."
"تُسمى هذه التقنية طريقة صياغة الأسلحة الروحية القتالية الشبحية؛ إذ تستهلك قوة الروح، وتقتطع أجزاءً منها، وتصوغ بها أسلحةً روحية شبحية."
"بعد إتقانها، يصبح المرء كأنما يمتلك نصف سلاح مرتبط بحياته. وبعد ذلك، حين تدخل روحه قصر الحمم الخالد، ستظهر له في الغرفة الأولى الأجزاء الميكانيكية المقابلة."
ما إن قيل ذلك حتى التفت الجميع إلى تشنغ جيان.
كان يطفو حول تشنغ جيان سلاح سحري معقوف، وحين دخلت روحه قصر الحمم الخالد، ظهرت حول جسده أجزاء خطاف خشبية تقابله.
فسارع تشنغ جيان إلى التوضيح: "هذا ليس سلاحًا روحيًا قتاليًا شبحيًا."