كان بين قادة الفريق المشترك المؤلف من العائلات الثلاثة خمسة عباقرة في مرحلة تنقية تشي، وهم محور المعركة وعمادها.
فكانت أي خطة قتالية تدور، في تشورها، حول هؤلاء الخمسة.
وقد تبيّن الآن أن قرار نينغ تشو في إخفاء قدراته كان صائبًا. فعزم على الإصغاء بانتباه، واستيعاب كل ما يسمعه، ثم التفكير في تدابير مضادة.
دخل نينغ تشو والأربعة الآخرون غرفةً سرية.
كان ترتيب الغرفة أشبه بصفّ دراسي، وفي مقدمتها مزارع في منتصف العمر بلغ مرحلة تأسيس المؤسسة.
اختار كل واحد من الخمسة مقعدًا.
قال المزارع، معرّفًا بنفسه: "اسمي تشنغ هوا، وقد جئت لأشرح الخطة العامة لهذه العملية المشتركة."
استحضر نينغ تشو فورًا ما يعرفه عن تشنغ هوا.
كان مزارعًا في منتصف مرحلة تأسيس المؤسسة، ومع ذلك تولّى منصب شيخ في أسرة تشنغ بفضل موهبته الفريدة؛ إذ كان قادرًا على معالجة كثير من المواد التي يصعب صقلها، حتى لُقّب بـ"فاتح الذهب والحجر".
كان تشنغ هوا خبيرًا متمرسًا في صقل الأدوات، وقد بلغ مرتبة السيد، مما جعله واحدًا من كبار صانعي الأدوات في مدينة هووشي الخالدة.
أطلق تشنغ هوا طاقته السحرية، فتجسّدت في هيئة قرد المعركة ذو الدم الذهبي، داشنغ، نابضًا بالحياة في الهواء.
قال تشنغ هوا: "لا بد أنكم جميعًا تعرفون هذا القرد الميكانيكي، أو أنكم على الأقل لا تزالون تذكرونه جيدًا."
بدا تشو زيشن، وتشـو تشو، وتشنغ جيان، وسواهم جادّين.
أما نينغ شياوهوي، فكان وجهها عابسًا بشدة.
وعقد نينغ تشو حاجبيه بشدة.
تابع تشنغ هوا: "وفقًا للمعلومات التي جمعناها حتى الآن، يعتمد هذا القرد أساسًا على القتال عن قرب."
"فيبدو أن جسده مصنوع من زجاج النار القرمزي، وهي مادة تُستخلص من حجر اللهب القرمزي. وأفضل وسيلة للتعامل معها هي استخدام تقنيات الجليد."
"أما هيكله العظمي فيحتوي على الحديد الغامض الذهبي القرمزي، وقد نُقشت على سطح عظامه تعويذات."
"وبالنظر إلى أنماط هذه التعويذات وسلوكه القتالي، يُرجَّح أنها تعويذات دفاعية. وأظن شخصيًا أنها تقنية حماية الجسد بالفاجرا."
"لذا، فإن استخدام تقنيات البرق لاستنزاف هذه التعويذات تكتيكٌ مجدٍ أيضًا!"
"ويُرجّح أن دماغ الدمية يحتوي على مكوّن حسابي خاص. إن استطعنا تدمير هذا الجزء، فسيؤثر ذلك كثيرًا في سير المعركة."
"فمع أن مواد الدمية ليست استثنائية على نحو خاص، فإن مهاراتها القتالية مذهلة. ولا بد أن المكوّن الحسابي بالغ التطور كي يحقق لها ذلك."
"إن عجزنا عن تدمير رأسها، فلتكن يداها هدفنا التالي."
"فمن المحتمل أن تكون في يديها عدة تعاويذ قتالية. وتدميرها سيحدّ أيضًا من قدرتها القتالية."
خفّ شيء من التوتر عن نينغ تشو الأربعة الأخرين بعد تحليل تشنغ هوا.
ثم خطرت لتشنغ هوا فكرة، فانهارت فجأة صورة يوان داشنغ التي شكّلتها طاقته السحرية. وحين عادت إلى التشكل، كانت قد تحولت إلى رسول العالم السفلي، تشي باي.
ازداد وجه تشنغ هوا جديةً. وقال: "في رأيي، هذه الدمية أخطر من القرد الميكانيكي، رغم أنها ظهرت مرات أقل."
"هيكلها العظمي مصنوع من حديد العالم السفلي الأزرق الشَبَحي، وقد استُبدلت أجزاء من عظامها بخشب الروح. ولا نعرف عمر خشب الروح على وجه الدقة، لكن، استنادًا إلى مواصفات القرد الميكانيكي، فلا بد أن عمره لا يقل عن مئة عام."
"لكن هذه المواد وحدها لا تكفي لتمكين الدمية من السيطرة على هذا العدد الكبير من الأشباح."
"لا بد أن في جسدها مكونات أساسية أخرى تساعدها على التحكم بالأشباح."
"تستطيع هذه الدمية إضعاف الأرواح بهجماتها، وبالنظر إلى تقلبات الطاقة السحرية، فإن أسلوبها يشبه إلى حد كبير فنّ التهام الأرواح."
"وفي عنقها مكوّن يصدر موجات صوتية شبيهة بقرع الطبول، فتُحدث ارتجافًا عنيفًا في أرواح الأحياء. وما إن ينطلق هذا الصوت، حتى يصعب جدًا على أجسادنا وحدها أن تقيَنا أثره."
"أما عيناها، فهما جزء أساسي من تصميمها، ومصنوعتان من مواد ممزوجة. لا نعرف قدرتهما الحقيقية، لكنني أشتبه في أنهما تخفيان ورقة رابحة من نوع ما!"
"وفي أنحاء جسدها ثقوب صغيرة للهجوم بالقذائف. وما إن تُفعَّل، حتى تطلق تلك الثقوب الذهب الحريري ذا خاصية الين بسرعة. ويمكن لهذا الذهب الحريري أن يندمج في لحظة، مكوِّنًا رداءً أسود يعمل حاجزًا واقيًا ويتمتع بقدرة دفاعية ممتازة."
"وبناءً على ذلك، لعلنا نستطيع استخدام تعاويذ الطين لسدّ جميع الثقوب."
وختم تشنغ هوا كلامه قائلًا: "تحمل دمية الشبح هذه مصفوفتين على الأقل في جسدها، وما لا يقل عن ثماني عشرة تعويذة سحرية. فمن الواضح أنها دمية بعيدة المدى، لذا أوصي بشدة بمواجهتها عن قرب."
عادت الجدّية إلى ملامح نينغ تشو والأربعة الأخرين، فأخذ كل منهم يفكر: 'المعلومات شحيحة للغاية! ما نعرفه عن دمية الشبح أقل بكثير مما نعرفه عن القرد الميكانيكي، ولم نتوصل إلا إلى تدابير مضادة قليلة. يبدو أن التعامل معها سيكون بالغ الصعوبة.'
ازداد انعقاد حاجبي نينغ تشو، وفكّر في نفسه: 'لقد كُشف الكثير من المعلومات. كان تحليل تشنغ هوا دقيقًا إلى حد بعيد؛ إنه يستحق فعلًا أن يكون من أعمدة أسرة تشنغ في مجال صقل الأدوات.'
أما فنّ التهام الأرواح، فعلى الرغم من أنهم أدركوا طبيعته، لم يربطه أحد بطائفة التهام الأرواح.
ويرجع ذلك إلى تعدد أساليب فنّ التهام الأرواح، فلا يقتصر استعماله على مزارعي طائفة التهام الأرواح.
غير أن تلاميذ طائفة التهام الأرواح يستخدمون هذا الفن بقوة تفوق سواهم بكثير.
الحقيقة هي أن فنّ التهام الأرواح كان موجودًا قبل تأسيس طائفة التهام الأرواح بزمن طويل.
فتقول الأساطير إن أصله يعود إلى واحد من الوحوش العشرة القديمة: آكل الأرواح الشبحية.
كان آكل الأرواح الشبحية يبلغ ثلاثين قدمًا طولًا، ويشبه مزيجًا من الأسد والنمر، بجسد هائل مهيب. وكانت أطرافه غليظة قوية، ومخالبه حادة كالسكاكين.
وكان جسده مغطى بحراشف داكنة تتوهج توهجًا خافتًا في الليل.
وكان له ثلاثة أعين في رأسه، تستطيع العين الوسطى رؤية الأشباح.
وكان فمه واسعًا، وأسنانُه حادة قادرة على تمزيق أي روح بسهولة.
أما ذيله فكان شبيهًا بذيل الأفعى، وينتهي برأس أفعى. وفي ذلك الرأس بلورة زرقاء متوهجة، قادرة على تخزين قوة روحية لا تنفد.
وكان على ظهره جناحان أسودان ضخمان، أشبه بجناحي الخفاش، يتيحان له الطيران بسرعة مذهلة، حتى إنه كان يدرك الأشباح الهاربة بسهولة.
بدّد تشنغ هوا طاقته السحرية، ثم نظر إلى الخمسة بجدية وقال: "ما سبق ليس إلا استنتاجًا مبنيًا على المعلومات المتاحة حاليًا."
"فمن المحتمل أن تزداد صعوبة التحدي إذا تحركنا جميعًا، وأن تصبح الدمى أقوى."
"ومن المحتمل أيضًا أن تظهر دمية ثالثة، بل وربما رابعة!"
"حسنًا، إن كان لدى أحدكم سؤال، فليطرحه، وسأبذل جهدي للإجابة عنه."
كان تشو زيشن أول من سأل: "إنهما دميتان، فلماذا لا نستهدف هذه الناحية؟ أريد أن أعرف: هل اكتشفنا كيف يتم السيطرة عليهما؟"
هزّ تشنغ هوا رأسه. وقال: "لا."
"الخيوط والقضبان والحسّ الروحي وسائل التحكم التقليدية، لا ينطبق أيٌّ منها على هاتين الدميتين."
"نظن أنهما تُداران بذكاء روحي."
"يمتلك قصر الحمم الخالد روحًا للقصر، هي روح نار تنين السلحفاة، وبوسعها التحكم بالآلات الدمية."
"ويُشاع أن روح نار تنين السلحفاة تدخلت حين هاجمت الوحوش الشيطانية قصر الحمم الخالد سابقًا، فقادَت دميةً بشرية الهيئة وسيطرت بها على ساحة المعركة."
"هذا تقرير معركة ذو صلة، ويمكنكم جميعًا الاطلاع عليه."
أخرج تشنغ هوا شريحةً من اليشم، وناولها للخمسة الجالسين أمامه.
حين وصلت إلى نينغ تشو، ألصق شريحة اليشم بجبهته، فرأى ساحة الدفاع فوق البركان، وشهد نشر الدمى الميكانيكية من مستوى النواة الذهبية.
'لا بد أن هذا حدث أثناء قتالي أنا والأخ صن ضد تشي باي.'
'من الذي سجّل هذا المشهد؟ وكيف تمكن من ذلك أمام منغ كوي مباشرة؟'
'هذه الزاوية… يبدو أن التصوير تمّ من بعيد؟'
خطر اسم تشو شوانجي في ذهن نينغ تشو.
وكان حدسه في محله.
فتشو شوانجي هو من قدّم شريحة اليشم إلى أسلاف العائلات الثلاثة، وهم من مزارعي النواة الذهبية.
وبعد ذلك، نسخ أسلاف العائلات الثلاث الصورة، وأرسلوها إلى عائلاتهم.
واصل تشنغ هوا حديثه بينما كان الآخرون يتفحصون شريحة اليشم: "إذا صحّ أنها تُدار بذكاء روحي، فيمكن اعتبار كل من القرد الميكانيكي ودمية الشبح كنزًا روحيًا."
"كنزًا روحيًا؟!" هتف تشنغ جيان دون أن يتمالك نفسه.
التعويذات، والأدوات السحرية، والكنوز السحرية، والكنوز الروحية.
من حيث الجودة، كانت الكنوز الروحية قد بلغت القمة. فعلى مر التاريخ، لم تكن كنوز الحماية التي تقتنيها الطوائف الكبرى والعائلات والدول الخالدة إلا كنوزًا روحية.
'أليس هذا الرجل سلف عائلتى، وهو من مزارعي النواة الذهبية؟' تأمل نينغ تشو شريحة اليشم، فرأى بطبيعة الحال المشهد الذي تلقّى فيه سلف عائلته ضربةً على رأسه بجوزة، واضطر إلى التراجع.
مرّر شريحة اليشم إلى الشخص التالي دون أن يُظهر أي انفعال.
'لقد تعمّق فهم العائلات الثلاث ليوان داشنغ وتشي باي بالفعل.'
'بل إنهم خمّنوا حقيقة التحكم بالذكاء الروحي!'
'حقًا، لا بد أن كل عائلة عظيمة في مدينة خالدة تمتلك من الأسس والقوة ما لا يُستهان به.'
'لكنهم لم يكتشفوا سوى جانب من الحقيقة، وما زالوا بعيدين عنها.'
لم يكن ذلك ذنبهم.
فقد كانت تنقصهم معلومات أساسية؛ ولو توفرت لهم، لتمكنوا من ربط الخيوط وكشف الحقيقة!
'يمكن تخيّل أنه لو بلغوا غرفة التوابيت وعرفوا سوترا دفن نار براغنا لحل الروح، لاشتبهوا سريعًا في الهويتين الحقيقيتين ليوان داشنغ وتشي باي.'
'لكنني رفعت بالفعل جميع الجدران الحجرية للبوابتين البوذية والشيطانية.'
كان لدى نينغ تشو عيب في السابق.
ففي قاعة الانتقال الثانية، ظلّت البوابتين البوذية والشيطانية ظاهرتين.
لكن مع اقتراب بذرته الأولية لقوته الخارقة، "الحياة معلّقة بخيط"، من الاكتمال، ومع التحسن الكبير في زراعته الروحية وقوة روحه، تمكن أخيرًا من رفع الجدران الحجرية في قاعة الانتقال الثانية كاملةً، وحجبهما تمامًا.
قال نينغ تشو متعمدًا: "لا أظن أن فرصتنا كبيرة في هزيمة القرد الميكانيكي ودمية الشبح اعتمادًا على هذه المعلومات وحدها."
"أقترح تأجيل العملية، ومواصلة التحقيق، وجمع معلومات أشمل."
"فلا ينبغي أن نبدأ استكشافًا واسع النطاق لقصر الحمم الخالد إلا بعد أن نستعد له تمامًا!"
ألقى تشو زيشن على نينغ تشو نظرة استحسان في الحال، وفكّر: 'نينغ تشو يفكر مثلي. كلانا يعمل بعقله.'
سخرت نينغ شياوهوي ببرود: "نينغ تشو، كيف تكون جبانًا إلى هذا الحد قبل أن تخوض القتال أصلًا؟"
"تريد جمع المعلومات، لكن بوسعنا أن ننتهز هذه الفرصة لنقاتل ذلك القرد الميكانيكي اللعين قتالًا حقيقيًا!"
"ألن نكون قد جمعنا كل المعلومات المهمة إن مزقناه إربًا؟"
سخر نينغ تشو ببرود: "نينغ شياوهوي، أعلم أن القرد الميكانيكي قد استمر في قتلك مرارًا. وأتفهم رغبتك في الانتقام."
"لكن هذا لا يعني أن تقاتلي بطيش."
"تهورك لن يجلب لك إلا مزيدًا من الهزائم!"
"أنت!" حدّقت نينغ شياوهوي فيه، والغضب والذهول يملآن وجهها.
لم يسبق لأحد — أو بالأحرى، لم يسبق لأيٍّ من أقرانها — أن واجهها بمثل هذا الكلام الصريح!
كان نينغ تشو أولهم.
وفعل ذلك أمام الآخرين، ساخرًا منها في وجهها.
"أنت، يا ابن الأسرة الفرعية التافه…" صرّت نينغ شياوهوي على أسنانها، وكأن النار تتطاير من عينيها.
قاطعها نينغ تشو بلا رحمة: "وأنتِ، بصفتك من الفرع الرئيسي، لا تستطيعين حتى أن تبلغي نصف ما حققته؛ فأيّ شيء تكونين إذن؟"
نهضت نينغ شياوهوي منتصبةً، وانبعث من جسدها بردٌ قارس.
ارتفع من جسدها شبح أبيض كالثلج، شديد البرودة، وحدّق في نينغ تشو بنظرة شريرة. وقال: "متى صارت الأسرة الفرعية من عائلة نينغ بهذا القدر من الغطرسة؟"
ضاقت حدقتا نينغ تشو، فقفز إلى الخلف سريعًا مبتعدًا، وظل يحدّق في الشبح بتركيز. صاح: "ما أنتِ؟!"
ارتجف الشبح من فرط الغضب. وقال: "أنا أيضًا من الفرع الرئيسي لعائلة نينغ!!"