"هذا النوع من المبارزة مملّ بعض الشيء." ترك نينغ تشو طيور العاصفة الرعدية فوق رأسه لتتعرّض للتدمير إلى حدّ كبير، وشعر في قرارة نفسه بشيء من الضجر.
'اقترح تشو زيشن المبارزة بمحض إرادته، راغبًا في التقرب مني.'
'في الجولة الأولى، تعمّد الخسارة وكبح قوته، فتركني أحرز الأفضلية ومنحني بعض الهيبة.'
'في الجولة الثانية، ينبغي أن أردّ له الجميل وأتيح له أن يستعرض قدراته قليلًا.'
"أوه؟"
في تلك اللحظة، أضاءت عينا نينغ تشو حين رأى تشو زيشن يُخرج الوحش الميكانيكي للنمر الأبيض.
"إذًا، يبدو أنك تشعر بالملل أيضًا يا أخي تشو، وتريد أن تضفي على الأمر بعض الإثارة، هاه…"
"حسنًا."
"إنها فرصة مثالية لإظهاره."
لمس نينغ تشو حزام التخزين.
ومضت شعلة، وظهرت أمامه أفعى عملاقة.
بلغ طول الأفعى نحو خمسة تشانغ، وبلغ محيطها نحو تشيٍّ وخمسة تسون. كانت حمراء بالكامل، مصنوعة من الخشب، وعيناها من البلور الأحمر. التفّت كأنها شجرة هائلة، وبدا منظرها مهيبًا.
رفع تشو زيشن حاجبًا، وشعر بالسرور: "جيد جدًا، هكذا ينبغي أن تكون الأمور."
"أرني كامل قوتك يا نينغ تشو!"
اشتعلت روح القتال في تشو زيشن.
في تلك اللحظة، أرسل نينغ تشو صوته إليه قائلًا برفق: "يا أخي تشو، أمعن النظر. هذه أفعى خيزران النار، دمية جديدة ابتكرتها مؤخرًا، وهي من العتاد النخبوي."
انقبضت حدقتا تشو زيشن قليلًا: "دمية ابتكرها الأخ نينغ حديثًا؟ هذا مثير للاهتمام، لقد أثرت فضولي."
"لكن احذر يا أخي نينغ."
"عربة النمر الأبيض الكاسرة هي دمية كلاسيكية من طائفة التدفق الطيني، خضعت للاختبار والتحسين، ومجهزة بثلاثة رؤوس مختلفة."
"إن خسرت، فلا تقل إنني لم أحذّرك مسبقًا."
ضحك نينغ تشو بصوت عالٍ، ولم يزد على ذلك، فوجّه أفعى خيزران النار بقوته السحرية وأرسلها إلى الأمام.
وبأمر من تشو زيشن، حرّكت عربة النمر الأبيض الكاسرة قوائمها الأربع، وانطلقت عبر الغابة.
ثم وثبت فجأة، وامتد جسدها برشاقة في الهواء، قاطعةً أكثر من عشرة تشانغ في قفزة واحدة، قبل أن تهبط على الجبل المقابل.
دويّ!
اصطدم النمر والأفعى بعنف على سفح الجبل، وتلاقى رأساهما بصوت مدوٍّ.
ارتفع رأس الأفعى عاليًا، بينما انكمش رأس النمر إلى داخل عنقه.
دارت العجلات داخل جسد النمر، وحين امتدّ من جديد، كان رأس الوحش قد استُبدل برأسٍ صادم.
على الرغم من أن رأس الصدم نُقشت عليه زخارف النمر، فإنه كان كتلة صلبة مصنوعة من مواد متينة، شديدة الصلابة على نحو استثنائي.
اندفعت عربة النمر الأبيض الكاسرة إلى الأمام، مثيرةً زوبعة قوية.
لكن أفعى خيزران النار، تحت سيطرة نينغ تشو، تفادت هجومها بخفة.
وفجأة، انبثق ضوء أبيض من جسد النمر الأبيض، وسلّط أشعته على أفعى خيزران النار، فجعل جلدها شفافًا وكشف البنية الداخلية للدمية.
في داخل أفعى خيزران النار، كانت هناك كرات كبيرة مستديرة موصولة بهيكلها العظمي على مسافات منتظمة.
كان أحد جانبي كل كرة أسود قاتمًا، والآخر أبيض ناصعًا. كُتبت كلمة "موت" على الجانب الأسود، وكلمة "حياة" على الجانب الأبيض.
ومع كل حركة لأفعى خيزران النار، كانت الكرات تدور ثم تتوقف؛ فيستقر بعضها على جانب الموت الأسود، وبعضها الآخر على جانب الحياة الأبيض.
حين يتجه جانب الحياة الأبيض إلى الخارج، تتحرك المفاصل بحرية. أما حين يتجه جانب الموت الأسود، فتُقفل المفاصل في مواضعها.
كان مكمن البراعة أن الكرات وعظام الأفعى رتّبت وفق تشكيلات، فتآلفت لتكوّن بنية متكاملة بإحكام.
"إنه مكوّن آلي مثير للاهتمام…" رأى تشو زيشن هذا المشهد عن قرب من خلال عربة النمر الأبيض الكاسرة، فأدرك على الفور جانبًا من أسباب رشاقة أفعى خيزران النار.
كان ذلك المكوّن الكروي هو لؤلؤة نصف حياة ونصف موت.
في الماضي، شعر تشن تشا بالذنب، فوهب نينغ تشو كل مدخراته تعويضًا له.
وكانت لؤلؤة نصف حياة ونصف موت من ابتكارات تشن تشا الأصلية.
إلى جانب ذلك، كانت هناك مجموعة من التشكيلات تُدعى "مجموعة تشكيلات التلوّي الأفعواني"، وقد عثر عليها تشن تشا مصادفةً في سنواته الأولى.
وبفضل هذين العنصرين، وخبرة نينغ تشو في الفنون الميكانيكية، وومضة إلهام عارضة، صُنعت أفعى خيزران النار أخيرًا.
اشتد الصدام بين الأفعى والنمر، وتكسرت الأشجار واحدة تلو الأخرى، وتصاعد الغبار في أرجاء ساحة القتال، حتى تعذّر لبعض الوقت تبيّن أيهما له اليد العليا.
ارتعشت أصابع تشو زيشن العشر كما لو كان يعزف على أوتار، وظل يثنيها ويمدّها بلا انقطاع. وكان جلّ تركيزه منصبًّا على التحكم في عربة النمر الأبيض الكاسرة.
أما ما تبقى من انتباهه، فكان مخصصًا للجرذان الحفّارة.
على الرغم من أن الجولة الأولى لم تجرِ لصالح الجرذان الحفّارة، فإنها لم تعد إلى جانب تشو زيشن بعد انسحابها، بل حفرت في الأرض وشقّت نفقًا نحو نينغ تشو.
كانت خفافيش الليل في السماء أكثر عددًا، كما أنها قادرة على الطيران والوصول إلى نينغ تشو بشكل أسرع، لكن تشو زيشن كان حريصًا على صون كرامته.
فقد فكّر: بما أن نينغ تشو تعمّد كبح قوته في القتال الجوي، فلن يليق بي أن أستغل أفضلية منحني إياها عن قصد.
لذلك اختار الجرذان الحفّارة.
وحين أصبحت الجرذان الحفّارة على بُعد عشرة تشانغ من نينغ تشو، تنبّه إليها.
كان نينغ تشو يحافظ على تعويذة استكشاف فعّالة.
وبعد أن اكتشف الجرذان الحفّارة ، لم يتحرك، بل أخرج قردًا ميكانيكيًا جديدًا ليحرس محيطه.
انقبضت حدقتا تشو زيشن حين رأى ذلك.
كانت قدرة نينغ تشو على التحكم متفوقة عليه بوضوح.
في تلك اللحظة، كان نينغ تشو يتحكم في أفعى خيزران النار، وفي القرود الميكانيكية الخمسة من الموجة الأولى في آنٍ واحد، ويوجّهها نحو تشو زيشن.
وفي الوقت نفسه، أضاف خمسة قرود ميكانيكية أخرى.
بأوامر نينغ تشو، تحركت الموجة الثانية من القرود الميكانيكية بالرشاقة نفسها، حتى خُيّل أنها قرود حقيقية.
أدرك تشو زيشن أنه لا يستطيع بلوغ مثل هذا القدر من الدقة.
كان حدّه الحالي يتيح له التحكم في ما يقارب ثلاثين دمية.
لكن ذلك مشروط بأمرين: أولهما أن تقتصر الدمي على الأنواع الأبسط، مثل خفافيش الليل أو الجرذان الحفّارة. وثانيهما أن يتناول تشو زيشن مسحوق شطر الذهن أو حبوبًا أخرى.
أما التحكم في عربة النمر الأبيض الكاسرة، فكان يتطلب جهدًا أكبر لإطلاق كامل قوتها.
كانت هذه الدمية وحدها تستحوذ على معظم انتباه تشو زيشن. وكان يتحكم أيضًا في ثلاثة من الجرذان الحفّارة، ولم يبقَ له إلا قدر ضئيل من التركيز لإلقاء التعويذات عند الطوارئ.
باختصار، كان تشو زيشن قد بلغ بالفعل الحد الأقصى لقدراته المعتادة على التحكم.
في المقابل، ظل نينغ تشو هادئًا، فأخرج خمسة قرود ميكانيكية أخرى وتحكم فيها بسهولة.
لو أراد تشو زيشن تحسين قدرته على التحكم، لاضطر إلى تناول الحبوب.
'حقًا، يكمن تفوق نينغ تشو في ذكائه.'
'وهذا ما يمنحه قدرة على التحكم في الظروف العادية تفوق قدرتي بكثير.'
'كم تبلغ نسبة قوته التي يستخدمها الآن؟ ثمانون في المئة؟ أم تسعون؟'
ظل تشو زيشن يفكر ويحلل بلا انقطاع.
استخدم نينغ تشو القرود الميكانيكية الخمسة للدفاع، فلم يترك للجرذان الحفّارة فرصة. كما سخّر أفعى خيزران النار القوية لصدّ عربة النمر الأبيض الكاسرة.
وأخيرًا، حين رأى تشو زيشن أن القرود الميكانيكية الخمسة قد أحاطت به، أطلق زفرة طويلة، ثم ضحك بصوت عالٍ وأقرّ بهزيمته.
انتهت المبارزة، وراح أفراد عائلة نينغ الذين شهدوها يتناقشون بحماسة، متحدثين عن الدمي الميكانيكية وأساليب التحكم التي ظهرت خلالها.
كان أكثر ما دار حوله الحديث أفعى خيزران النار الجديدة التي ابتكرها نينغ تشو.
وأمام الجميع، سلّم تشو زيشن إلى نينغ تشو القوس النشاب القوي المثبّت بالمسامير ومخطط الآلية.
ازداد تقدير نينغ تشو لتشو زيشن.
ففكّر في نفسه: 'هو من اقترح المبارزة، وكبح قوته عمدًا، ثم أقرّ بالهزيمة طوعًا كي يعزز سمعتي وشهرتي.'
'كانت تلك هديته الحقيقية.'
'لقد عرف أنني صعدت إلى الواجهة للتو، وأنني بحاجة إلى الشهرة، فلم يبالِ بالتضحية بهيبته ليساعدني.'
'إن هذا القدر من السخاء يفوق المألوف.'
نظر تشو زيشن إلى نينغ تشو، متفحصًا ردود فعله، وشعر أن نينغ تشو أصبح أكثر وُدًّا نحوه بكثير.
ففكّر: 'كثيرًا ما تكشف مبارزة حامية بقدر ما تكشفه محادثة حميمة.'
'صحيح أن هذه المبارزة التي خضناها بكل قوتنا لم تبلغ حدّ المكاشفة التامة، لكنها كانت كافية لإظهار صدق طبعينا.'
'وسفي الوحيد أنني لم أستطع اختبار الحد الأقصى لقدرات نينغ تشو في قتال عادي.'
'إلا إذا تناولت مسحوق شطر الذهن أو ما يشبهه من الحبوب…'
لكن ذلك لم يكن ممكنًا بوضوح.
فبمجرد اللجوء إلى الحبوب، ستفقد المبارزة الودية طابعها، وسيبدو الأمر ضربًا من اليأس والرغبة الملحّة في الفوز.
وعلى الرغم من ذلك، بقي في نفس تشو زيشن شيء من عدم الرضا.
فلم يستطع إلا أن يجسّ نبض نينغ تشو بالكلام؛ أرسل إليه صوته سرًّا واستفزه قائلًا: "يا أخي نينغ، كنت ألهو فحسب هذه المرة، ولذلك خسرت أمامك. لكنني سأكون أكثر جدية في المرة القادمة، وسأستخدم ما لا يقل عن خمسين في المئة من قوتي."
اضطرب قلب نينغ تشو: 'كما توقعت، لم يستخدم تشو زيشن حتى نصف قوته.'
ابتسم ابتسامة خفيفة، وأجاب بصراحة: "يا أخي تشو، إن رغبت في ذلك، فسأبذل قصارى جهدي لمجاراتك. وفي المرة القادمة سأستخدم ما لا يقل عن أربعين في المئة من قوتي."
ربت تشو زيشن على كتف نينغ تشو، وضحك بصوت عالٍ: "أنت…"
وفي الوقت نفسه، شتمه في سرّه: 'يا لك من متباهٍ!'
'أتعرف أنني أختبرك، ثم تستخدم هذه الطريقة لتتهرب من الإجابة، أليس كذلك؟'
'هاه.'
'بالطبع، ما كان ينبغي لي أن أتوقع أن أكتشف مقدار قوتك من جملة واحدة.'
شعر تشو زيشن أن نينغ تشو من طينته، وشعر نينغ تشو بدوره بوجود تفاهم ضمني بينه وبين تشو زيشن.
تبادلا الابتسامات، فقد أدرك كل منهما أن الآخر ذكي، وأن بينهما أمورًا كثيرة لا حاجة إلى قولها كي يفهمها كلٌّ منهما.
بعد عودتهم إلى الفناء الصغير، واصل الجمع الحديث لبعض الوقت.
وانتهز تشو زيشن الفرصة ليطلب مساعدة نينغ تشو، ملتمسًا منه أن يعين فريق الاستكشاف التابع لعائلة تشو في تحدي قائمة الترتيب داخل قصر الحمم الخالد، بهدف إزاحة بعض مزارعي قصر سيد المدينة عن المراكز العشرة الأولى.
"وبالطبع، سيكون أفضل من ذلك أن نواصل التقدم ونتجاوز معايير الدخول!"
هزّ نينغ تشو رأسه: "طموح الأخ تشو جدير بالإعجاب."
"أما تجاوز معايير الدخول…" تنهد نينغ تشو. "فذلك يفوق قدرتي. أرجو أن تعذرني، لكنني لا أستطيع قبول هذا الطلب حقًا."
لم يستسلم تشو زيشن: "يا أخي نينغ، لمَ لا تستمع أولًا إلى الشروط التي تعرضها عائلتنا مقابل مساعدتك؟"
ثم سرد قائمة طويلة من الموارد، فأذهل ذلك نينغ تشن ونينغ يونغ وغيرهما.
وحين استوعبوا الأمر، أخذوا يتنفسون بعمق، لقد أغرتهم المكافآت السخية الضخمة بوضوح.
لكن نينغ تشو ظل يهز رأسه، مبتسمًا برفق، محافظًا على تهذيب موقفه وحزمه وثباته.
وبدلًا من ذلك، اقترح نينغ تشو تعاونًا جديدًا: "يضم قصر الحمم الخالد إرثًا من الفنون الميكانيكية. ونحن جميعًا عالقون عند ذروة الطبقة الثالثة، ولا يسعنا سوى مواصلة مراكمة المعرفة في فنون الميكانيكية."
"وبما أن عائلاتنا الثلاث متحالفة، فلمَ لا ننشئ مدرسة مشتركة تُعنى بتعليم الفنون الميكانيكية؟"
"وليكن معلّموها مختلف مزارعي الفنون الميكانيكية."
"أرى أن تشو شي ياو، المزارع الضيف الذي استقطبتموه، سيكون مناسبًا جدًا."
أنصت تشو زيشن، وعيناه تلمعان، وفكّر: 'إن معرفة عائلة نينغ وخبرتها المتراكمة في الفنون الميكانيكية هي الأضعف بين العائلات الثلاث.'
'إذا نجحت المدرسة المشتركة، فستكون عائلة نينغ أكبر المستفيدين.'
'لكنها، مع ذلك، فكرة جيدة، وستعود بالنفع على عائلة تشو أيضًا.'
وبناءً على ذلك، أعرب تشو زيشن عن تقديره للفكرة، وقال إنها أعجبته وإنه يؤيدها. لكنه لم يكن قادرًا على اتخاذ قرار كهذا بمفرده، فكان عليه أن يرفع الأمر إلى عائلته.
وافق نينغ تشو.
وقبيل مغادرته، بعث تشو زيشن إلى نينغ تشو رسالةً سريةً بوصفها بادرة حسن نية: "أوشك بطاركة العائلات الثلاث على إقرار خطة لجمع نخبة أفراد عائلاتنا الثلاث، والقيام باستكشاف شامل للقصر الخالد."
"هدفنا أن نعثر على القرد الميكانيكي ونهزمه!"
"يعتقد كثيرون أن القرد الميكانيكي قد يكون تحديًا وضعه سيد الطوائف الثلاث. وإذا هُزم، فمن المرجح أن نحصل على مكافآت كبيرة منهم."
"وإذا تمكنا حقًا من القضاء على القرد الميكانيكي، فسنستطيع دراسة بنيته الداخلية، ووضع تدابير مضادة مناسبة للمستقبل."
تفاجأ نينغ تشو: "أهناك أمر كهذا؟ شكرًا لإخباري. متى سيبدأ؟"
أجابه تشو زيشن: "خلال الأيام القليلة المقبلة. وقبل الاستكشاف الشامل، سيُستدعى جميع المشاركين إلى تدريب سري."
"يا أخي نينغ، يجدر بك أن تستعد جيدًا."
بدا نينغ تشو جادًّا، وأومأ برأسه إيماءة عميقة ذات مغزى: "حقًا، عليّ أن أتهيأ جيدًا!"