وصل الجميع إلى ساحة التدريب القتالي التابعة لعائلة نينغ.
كان نينغ تشو قد أراد في الأصل استئجار ساحة تدريب في مدينة هووشي الخالدة، لكن تشو زيشن قال إنه لا داعي إلى إهدار ذلك المال.
كما لم تكن هناك حاجة إلى الذهاب لمقر عائلة تشو، فالأفضل أن يخوضا نزالًا وديًا صغيرًا في ساحة التدريب التابعة لعائلة نينغ.
جعل هذا الكلام نينغ تشو يلقي نظرة على تشو زيشن، وأخذ يفكر في أمر ما.
نهض نينغ يونغ على الفور، ورفع يده قائلًا: "إذن، سأذهب لأتواصل مع ساحة التدريب التابعة للعائلة."
وحين رأى نينغ تشو يومئ برأسه، اندفع نينغ يونغ خارج الفناء بحماسة.
اقترح تشو زيشن، وعلى وجهه ابتسامة: "المراهنة الكبيرة تضرّ بالجسد، أما الصغيرة فتبعث على البهجة. ما رأيك أن نراهن على شيء يا أخي نينغ؟"
ابتسم نينغ تشو بدوره وقال: "يبدو أنك أعددت العدة قبل مجيئك يا أخي تشو."
بسط تشو زيشن يديه وقال: "لقد كشفتني يا أخي نينغ. فكرت أن زيارتي لك لا ينبغي أن تكون خالية الوفاض، لذا أحضرت هذا معي."
وبينما كان يتكلم، أخرج تشو زيشن قوسًا ونشّابًا من حزام التخزين.
كان النشّاب صغيرًا، لا يزيد حجمه إلا قليلًا على كف شخص بالغ، ومصنوعًا بإتقان وله بريق برونزي.
واللافت أنه لم يكن مزودًا بجعبة سهام تقليدية، بل استُعيض عنها بصندوق خشبي صغير مستطيل.
"هذا نشّاب لإطلاق المسامير، أدخلت عليه بعض التعديلات بنفسي. وقوته ليست بالهيّنة." ارتسمت على وجه تشو زيشن ابتسامة واثقة. "إن فزتَ، فسأهديك إياه، ومعه مخطط الآلية."
تحرك شيء في قلب نينغ تشو، فأخرج قردًا ميكانيكيًا وقال: "وإن فزتَ، فسأهديك هذا، ومعه مخططه أيضًا. لكنني أخشى ألّا أتمكن من التخلي عنه."
"هاهاها!" تبادل الاثنان النظرات، ثم ضحكا في اللحظة نفسها.
عاد نينغ يونغ بعد قليل وهو يلهث، وأخبرهم أنه حجز ساحة التدريب ذات الرمز دينغ.
غادر الجميع الفناء على الفور، وتجمّعوا في مجموعات وهم يشقون طريقهم إلى ساحة التدريب.
استقبلهم مزارع من الفرع العائلي المكلّف بإدارة الساحة باحترام وحماسة، وسأل نينغ تشو عن طبيعة ميدان النزال الذي يحتاجون إليه.
نظر نينغ تشو إلى تشو زيشن.
فقال تشو زيشن: "ما دامت الجبال تحيط بنا، فلنختر تضاريس جبلية."
وهكذا فُعّلت عدة تشكيلات في ساحة التدريب الواحدة تلو الاخرى.
وما إن كان المكان مستويًا، حتى أخذت أكوام لا تُحصى من التراب الأحمر ترتفع فيه، وتزداد علوًا شيئًا فشيئًا.
بدا الأمر كما لو أن قوة خفية تشكّل التراب الأحمر وتصوغه في هيئة تلّين صغيرين، ارتفعا حتى تجاوزا أسوار مجمّع عائلة نينغ بكثير.
لكن ذلك لم يكن كل شيء.
سُخّرت قوة الخشب على التلين، فنبت العشب والأشجار عليهما واكتمل نموها في غضون عشرات الأنفاس، حتى غدوا غابة كثيفة.
تجمّعت سحابة وأخذت تحوم فوق ميدان النزال، ثم انهمر المطر.
تدفقت المياه من حيث لا يُدرى، فكوّنت نهرًا صغيرًا بين التلين.
وبناءً على طلب تشو زيشن، لم تُفعّل تشكيلات التمويه في ساحة التدريب.
سرعان ما اجتذب هذا المشهد المهيب أنظار أفراد آخرين من عائلة نينغ.
وبفضل تعريف زملاء نينغ تشو لهم، فهم الجميع ما يجري سريعًا.
"إنه السيد الشاب نينغ تشو، سيخوض نزالًا وديًا مع عبقري عائلة تشو، تشو زيشن!"
"لماذا؟"
"تشو زيشن هو من بادر إلى التحدي."
"يا للمصيبة، يبدو تشو زيشن داهية. هل يُدبَّر أمر للسيد الشاب نينغ تشو؟ أيريد تشو زيشن أن يستغله ليصنع لنفسه اسمًا؟"
"أحم، هذا مبالغ فيه بعض الشيء. تشو زيشن مشهور أصلًا منذ زمن، قبل أن يشتهر السيد الشاب نينغ تشو."
"ألا ترون أنهما على وفاق؟ كلاهما يبتسم."
"هذا لا يبشّر بالخير. سمعت أن تشو زيشن يمتلك موهبة تراكم الماء حتى يصير هاوية، وأن أسرته رعته طويلًا. أما السيد الشاب نينغ تشو، فعلى الرغم من موهبته، فإنها لم تُختبر بالكامل بعد. فكيف له أن يفوز؟"
"اثبت يا سيد نينغ تشو!"
"كلنا نؤازرك!"
أخذ أفراد عائلة نينغ يتوافدون بأعداد متزايدة، وبعد أن تشاوروا قليلًا، شرعوا جميعًا في تشجيع نينغ تشو.
لوّح نينغ تشو لهم تحيةً، فتعالت هتافاتهم وصيحاتهم.
ما إن جُهّز ميدان النزال، حتى دخله نينغ تشو وتشو زيشن في آن واحد، ووقف كل منهما على قمة تل قبالة الآخر.
أرسل تشو زيشن إليه رسالة صوتية: "تفضل يا أخي نينغ."
فرد نينغ تشو: "أنت الضيف يا أخي تشو، فتفضل أنت أولًا."
"حسنًا، سأبدأ إذن." ربت تشو زيشن على حزام التخزين، فأطلق عشرة جرذان حفّارة على الفور.
كانت الجرذان الحفّارة سريعة ورشيقة، تشق طريقها بسهولة بين أشجار الغابة الكثيفة.
كان كل جرذ آلي متصلًا بخيط من المانا يمتد خلفه. وكلما ابتعدت الجرذان عن تشو زيشن، امتدت الخيوط بانسياب وثبات.
ربت نينغ تشو هو الآخر على حزامه، مطلقًا خمسة قرود ميكانيكية.
واستخدم خيوط المانا للسيطرة عليها أيضًا، فجعل القرود تقفز وتحلّق بين الأغصان والأوراق.
كانت مساحة ساحة التدريب محدودة، وكانت دمي الطرفين سريعة؛ لذلك سرعان ما التقت عند سفح التل الذي يقف عليه نينغ تشو.
زُوّدت مقدّمات الجرذان الحفّارة بمثاقب لولبية، تكفي حدّتها لثقب أجساد القرود الميكانيكية عند الاصطدام بها.
لكن القرود الميكانيكية كانت أكبر بكثير من الجرذان الحفّارة وأشد قوة. كما تحركت بمرونة كبيرة وتعاونت بعضها مع بعض، فسرعان ما رجحت كفتها.
دويّ، دويّ، دويّ…
كانت خيوط المانا التي يتحكم بها تشو زيشن متصلة بأصابعه العشر. وبعد الاشتباك، ارتجفت ثلاثة من أصابعه قليلًا، فانقطعت الخيوط.
وهذا يعني أنه خسر ثلاثة من جرذانه الحفّارة تباعًا!
وحين رأى تشو زيشن أن الأمور لا تسير لمصلحته، قبض أصابعه العشر بسرعة إلى الداخل، فأمر الجرذان السبعة المتبقية بالتراجع في آن واحد.
"أحسنت!" دوّت صيحات المتفرجين من عائلة نينغ.
كان معظم المشهد محجوبًا عن أنظارهم في البداية بسبب الغابة، ومع كثرة الدمي المتحركة، بدا القتال فوضويًا ويصعب تتبعه.
أما الآن، وقد تراجعت جرذان تشو زيشن، فقد تباعد الطرفان بوضوح، وأصبح بوسع الجميع رؤية ما حدث.
خسر تشو زيشن ثلاثة جرذان، في حين لم تتلقَّ دمى نينغ تشو إلا ضررًا طفيفًا؛ فلم يتخلّف عن المطاردة سوى قرد ميكانيكي واحد.
وبدا أن ساقه الآلية قد تضررت، مما أثّر على حركته.
في هذا الاشتباك الاستطلاعي الأول، انسحب تشو زيشن بحزم محاولًا إبعاد جرذانه الحفّارة عن خصمه.
وبالطبع، لم ينوِ نينغ تشو السماح له بالابتعاد؛ فزاد تدفق المانا مباشرة، وأمر قروده الميكانيكية بمطاردته.
لكن الجرذان الحفّارة كانت أسرع من القرود، ولها أفضلية واضحة في السرعة.
وحين رأى نينغ تشو أن القرود لن تتمكن من اللحاق بها، نادى: "احذر يا أخي تشو، سأستخدم الأسلحة الملحقة الآن."
وفي اللحظة التالية، فتحت القرود الميكانيكية أفواهها وقذفت مفرقعات حمراء.
لقد قذفت القرود الميكانيكية المفرقعات بقوة.
فدوّى انفجار تلو الآخر في ميدان النزال، فتطاير التراب والحجارة، وانهارت الأشجار، وتصاعد الدخان في كل مكان.
وحين انقشع الدخان، لم يبقَ في موضع الانفجار سوى بعض البقايا الآلية.
اتضح أن الجرذان الحفّارة حفرت أنفاقًا في الأرض هربًا في اللحظة الحاسمة.
لكن اثنين منها، رغم حفرهما أيضًا، كانا سيئي الحظ بما يكفي ليكونا في قلب الانفجار، فتحطما إلى أشلاء.
'لم يبقَ سوى خمسة.' أحصى نينغ تشو ذلك في سره.
عقد حاجبيه قليلًا.
فقد حفرت الجرذان الحفّارة طريقها إلى داخل التلال، مما أفقده القدرة على تحديد مواقعها.
ربما عادت إلى جانب تشو زيشن، وربما كانت تستعد لشن هجوم مباغت من تحت الأرض.
'أ أواصل الهجوم، أم ألقي تعويذة للكشف؟'
قرر نينغ تشو إلقاء تعويذة لمسح المنطقة المحيطة.
'أ اختار الدفاع أولًا؟' رأى تشو زيشن ذلك من فوق التل، فومض بريق حاد في عينيه.
دوّن هذه الملاحظة في ذهنه بصمت.
كثيرًا ما تكشف المعركة عن طبع المرء بوضوح وصدق أكبر.
وكان ذلك أحد الأسباب التي دفعت تشو زيشن إلى اقتراح هذا النزال الودي.
أرادت عائلة تشو استمالة نينغ تشو، وكان تشو زيشن يدرك بحدة ما يملكه نينغ تشو من إمكانات هائلة.
فإذا واصل التقدم بالوتيرة نفسها، كان مقدرًا له أن يصبح شخصية محورية في مدينة هووشي الخالدة.
ولكسب الشخصيات المحورية، لا بد أولًا من فهمها جيدًا.
غالبًا ما تتيح المبارزة الودية للمزارعين أن يألف بعضهم بعضًا بسرعة، وأن يعمّقوا فهمهم المتبادل.
'لم يبقَ من القرود الميكانيكية سوى خمسة، لذلك لا يواجه نينغ تشو ضغطًا كبيرًا في التحكم بها.'
'يمكنه بسهولة إلقاء تعاويذ الكشف، وفي الوقت نفسه إصدار الأوامر إلى القرود الميكانيكية.'
'صحيح.'
'لقد فهم غايتي الأساسية من هذه المبارزة.'
'كما هو متوقع من عبقري مثلي.'
ارتسمت ابتسامة طفيفة على شفتي تشو زيشن، وشعر بالارتياح في تعامله مع شخص ذكي مثل نينغ تشو. فكثير من الأمور لا تحتاج إلى قول؛ يكفي أن يفهم كل منهما الآخر.
أبطأ نينغ تشو وتيرة القتال عمدًا، بينما أخرج تشو زيشن كيس تخزين وقذفه.
سقط الكيس على الأرض وفمه مفتوح على سعته، وأطلق أكثر من اثني عشر خفاشًا ميكانيكيًا؛ خفافيش سماء الليل.
حلّقت خفافيش سماء الليل في الجو متجهة نحو نينغ تشو.
حين رأى نينغ تشو ذلك، ربت على حزامه وأطلق سربًا من طيور العاصفة الرعدية.
كانت هذه الطيور الميكانيكية شائعة جدًا، وتحظى بإشادة واسعة لبساطة التحكم بها وسهولة استخدامها.
اشتَبكت طيور العاصفة الرعدية مع خفافيش سماء الليل في الجو، وبدأت المواجهة المباشرة الثانية بين نينغ تشو وتشو زيشن.
هاجمت طيور العاصفة الرعدية على نحو مباشر، أما خفافيش سماء الليل فتحركت بمراوغات متقلبة ومنعطفات حادة، وتمتعت بقدرة كبيرة على تفادي الهجمات، ففاقت الطيور كثيرًا.
كانت خفافيش سماء الليل آليات من طائفة التدفق الطيني، ومن الواضح أنها تتفوق على طيور العاصفة الرعدية من حيث الأداء.
كان عدد طيور العاصفة الرعدية التي يملكها نينغ تشو أكبر من عدد الخفافيش، لكن أعداد الطيور أخذت تتناقص سريعًا بعد الاشتباك، وبدا أنها في موقف غير مواتٍ بوضوح.
بدا القلق على أفراد عائلة نينغ المتفرجين، فعقد بعضهم حاجبيه، وهم يخفون خشيتهم على نينغ تشو.
'إنه لا يقاتل بكل قوته.' فكر تشو زيشن.
كان نينغ تشو قد تحكم قبل قليل في القرود الميكانيكية الخمسة بدقة كبيرة، وأظهر مهارة عالية في السيطرة عليها.
لكن في هذه المعركة الجوية، بالكاد حرّك طيور العاصفة الرعدية؛ إذ جعلها تطير في خطوط مستقيمة، فصار من السهل توقع مسارات هجماتها.
وهذا منح تشو زيشن أفضلية كبيرة.
'أ يرجع ذلك إلى انسحاب جرذاني الحفّارة في الاشتباك الأول؟ هل يتعمد نينغ تشو أن يخسر هذه الجولة مراعاةً لمكانتي؟'
'هذا الرجل…'
جزّ تشو زيشن على أسنانه، وقد اختلطت مشاعره.
شعر بالامتنان لمراعاة نينغ تشو لسمعته، ولما أبداه من تفاهم ضمني.
لكنه شعر بالضيق أيضًا؛ فهو عبقري نادرًا ما أُتيحت فرصة أن يفسح له أحد المجال بهذه الصورة.
'صحيح أن هذه مبارزة ودية، لكنني أخذتها على محمل الجد منذ البداية.'
'أبذل قصارى جهدي، بينما أنت تكبح قوتك…'
'قد يكون ذلك لطفًا منك، لكنه يبدو لي أيضًا إهانة مبطنة.'
'نينغ تشو!'
'أريدك أن تأخذني على محمل الجد!'
صرخ تشو زيشن في أعماق نفسه.
وبتأثير هذا الشعور، أخرج من حزام التخزين دميه متوسطة الحجم.
كان هذا المخلوق الآلي يشبه نمرًا ضاريًا؛ بلغ طوله نحو خمسة وعشرين قدمًا، وارتفاع كتفه خمسة أقدام، وله مخالب بطول ثلاث بوصات وأنياب بطول بوصتين، وفراء أبيض تتخلله خطوط سوداء، وعينان ذهبيتان. كان مهيبًا إلى أقصى حد.