داخل قصر سيد المدينة.
كانت النيران والصقيع، وجذوع الأشجار المتدحرجة، والأنصال الذهبية الحادة، والأحجار الضخمة، كلها تنتمي إلى العناصر الخمسة، تهاجم منغ تشونغ بلا انقطاع.
تلألأت في عيني منغ تشونغ لمعة حادة، وهو يستخدم فنّه الخالد: "الرعد الهائج".
تحرك جسده كالبرق، بسرعة استثنائية، وراح يتلوى بين الفجوات الفاصلة بين التعاويذ.
لم تصبه إحدى الأنصال الذهبية إلا في الموجة الأخيرة من التعاويذ، فخدشت كتفه.
فسارع مرؤوسوه، المكلّفون بالتدريب القتالي معه، إلى تهنئته.
لقد أحرز منغ تشونغ تقدمًا كبيرًا.
"هاهاها." ضحك منغ تشونغ. "لو خضتُ عشر جولات أخرى من هذا التدريب الخاص، فلن أخشى بعد ذلك هجمات دمى التعاويذ حين أقتحم المكان مجددًا."
وبعد أن استراح قليلًا، قدّم خدم عائلة منغ على الفور المرطبات المعدّة بعناية، وكانت كلها من الطعام الروحي.
أكل منغ تشونغ وشرب بضع لقيمات ورشفات، ثم سمع آخر الأخبار.
"ماذا؟" رفع حاجبيه قليلًا.
"دخلت نينغ شياوهوي القصر الخالد ثلاث مرات اليوم، وفي كل مرة اعترضها القرد الميكانيكي، فمُنِيَت بهزيمة نكراء، ولم تستطع حتى بلوغ غرفة الاستعداد."
"كيف حالفها هذا القدر من سوء الحظ؟"
"ولماذا أكاد لا أواجه ذلك القرد الميكانيكي بعد الآن؟"
كان منغ تشونغ يفكر منذ زمن طويل في قرد المعركة ذي الدم الذهبي، داشنغ.
فقد واجه يوان داشنغ مرات عديدة، وكان يخسر دائمًا، حتى إنه ضمَر له حقدًا وأراد حقًا أن يثأر لنفسه.
غير أن يوان داشنغ، بتدبير نينغ تشو وأوامره، نادرًا ما كان يعترض منغ تشونغ بعد ذلك.
وفي المرات النادرة التي كان يفعل فيها ذلك، كان يتدخل حين يكون منغ تشونغ غارقًا في خضم المعركة؛ إذ يتسلل ويغير عليه أثناء قتاله، محققًا نجاحًا متكررًا.
وكان هذا يزيد غضب منغ تشونغ. ففي البداية، كان يشتم بصوت عالٍ.
ثم أدرك، ربما، أن القرد الميكانيكي لا يفهم كلام البشر، فأطبق فمه فحسب.
أما بالنسبة لنينغ شياوهوي، فقد صار يوان داشنغ كابوسًا.
لكن بالنسبة إلى منغ تشونغ، كان خصمًا مرغوبًا، بعيد المنال.
في عائلة تشنغ.
داخل غرفة التدريب على الفخاخ الميكانيكية.
كان تشنغ جيان يمشي فوق الأرضية الخشبية.
كانت نظرته هادئة، بينما يشع من جسده جو بارد، وكانت خطواته بطيئة.
فمع كل خطوة، كان يرفع ساقه عاليًا ثم ينزل بها ببطء.
وخلال هبوطها، كان موهبته الفطرية، "إدراك اختراق القلب"، تتفعل مرارًا، منبّهة إياه إلى الخطر.
مشى تشنغ جيان من البداية إلى النهاية من دون أن يفعّل فخًا واحدًا تحت الأرضية.
كان قد خضع لهذا النوع من التدريب الخاص مرات عديدة.
وقد أتقن تشنغ جيان موهبته الفطرية إتقانًا أعمق، وكانت نتائج تدريبه ملحوظة.
غير أن ما جعل تشنغ جيان يتنهد هو تعاويذ عائلة نينغ.
"إن تعويذة قلب الجليد هذه تلائمني حقًا."
"حين أستخدم هذه التعويذة، أستطيع الدخول في حالة من الهدوء المطلق. وعندها يكاد 'إدراك اختراق القلب' الفطري يتفعل دائمًا!"
"من المؤسف أن تعويذة قلب الجليد لا يستطيع صقلها إلا المزارعون المتخصصون في سوترا قلب الجليد."
"وسوترا قلب الجليد هي التقنية الجوهرية للفرع الرئيسي من عائلة نينغ. وتنطوي هذه التعويذة على أسرار سوترا قلب الجليد، ولذلك نادرًا ما تتداول في الأسواق الخارجية."
"ولم تتح لي فرصة الانتفاع بهذه المزية إلا بفضل تعاون العائلات الثلاث."
"آه…"
داخل عائلة تشو.
في الساحة القتالية تحت الأرض.
كان تشو تشو وتشو زيشن يستعدان لمباراة تدريبية.
أخرج كلاهما كيس دوائه، وكان في كل منهما كومة من مسحوق فضي رمادي.
أمالا رأسيهما إلى الخلف، وفتحا فميهما على اتساعهما، ثم أفرغا مسحوق الفضة الرمادي مباشرة في فميهما.
كان ذلك مسحوق تشتيت الذهن.
وسرعان ما بدأ تأثير المسحوق، فأحدث تغيرات طفيفة في تعبيرات هذين الموهوبين من عائلة تشو، اللذين كانا في مرحلة صقل التشي.
"فلنقاتل!" صاح تشو زيشن بصوت خفيض.
فأجابه تشو تشو بهمهمة مكتومة.
فعّل تشو زيشن تعويذته أولًا، وشن هجومًا سريعًا.
دافع تشو تشو عن نفسه، ثم أخرج مطرقة حربية آلية.
"مطرقة بوابة الطين الهادرة في الأرض!"
كانت المطرقة الحربية تكاد تضاهي تشو تشو طولًا، وكان وزنها كبيرًا.
فكان الاعتماد على القوة الجسدية لتشو تشو وحدها في تحريكها أمرًا شاقًا للغاية.
ظهرت على سطح المطرقة ثقوب مستديرة عدة، اندفعت منها دفعات عنيفة من الهواء.
دفعت تيارات الهواء المطرقة، فأعانت تشو تشو على مهاجمة تشو زيشن.
لم يجرؤ تشو زيشن على مواجهة المطرقة مباشرة، وأخذ يتراجع باستمرار.
وأثناء تراجعه، فتح حقيبة التخزين، فطارت منها أعداد كبيرة من الخفافيش الآلية.
"خفافيش سماء الليل الآلية."
حام سرب ضخم من الخفافيش الآلية في الجو، مطلقًا ضبابًا أسود كثيفًا في مساره.
دار الضباب الأسود حول ساحة المعركة، حاجبًا الرؤية عن تشو تشو.
جرّب تشو تشو أساليب عدة، لكنه حين وجد أنه عاجز عن تبديد الضباب، ضرب حزام تخزينه بحزم.
فاندفع من الحزام سرب من الجرذان الآلية.
"جرذان حفر الأرض الآلية."
حطت الجرذان الآلية على الأرض، وتحت سيطرة تشو تشو، أطلقت تعويذة: "تقنية الأرض الموحلة".
وسرعان ما تحولت الأرض الصلبة إلى مستنقع موحل.
لوّح تشو تشو بمطرقته بقوة، فتناثرت في الهواء أمطار من الوحل الأصفر.
غاص رأس المطرقة عميقًا في الوحل المستنقعي، وفي اللحظة نفسها راحت الثقوب المستديرة الكثيرة على المطرقة تنفث دفعات من الهواء.
اهتزت المطرقة بعنف، فغاصت أعمق في الوحل، وجذبت تشو تشو معها.
فقدت أعداد كبيرة من خفافيش سماء الليل هدفها الأساسي، وتحت قيادة تشو زيشن، انقضت إلى المستنقع للقبض على جرذان حفر الأرض.
استخدمت جرذان حفر الأرض تضاريس المستنقع للدفاع عن نفسها.
فكلما أخطأت إحدى خفافيش سماء الليل هدفها، اخترقت رؤوسها الحلزونية الحافرة أجساد الخفافيش الرقيقة.
لكن ما إن تمسك الخفاش بأحد الجرذان حتى تعمل تعويذتها المدمجة فورًا على ختمه، فتقيّد طاقته الروحية تقييدًا شديدًا.
ظل تشو تشو وتشو زيشن في حالة جمود، يقاتل كل منهما الآخر حتى كادت جرذانهم وخفافيشهم الآلية تنفد، فعقدا اتفاقًا ضمنيًا على التوقف.
تبدد الضباب الأسود، وجلس الاثنان متربعين، وأخرج كل منهما حبة القلوب المتعددة.
تناولا حبات القلوب المتعددة فورًا لتثبيت نتائج تدريبهما.
وبعد وقت طويل، فتح تشو زيشن عينيه أولًا.
وبعد بضع أنفاس فقط، فتح تشو تشو عينيه هو الآخر.
تنهد تشو زيشن، وفي صوته مسحة من الفرح: "إن الجمع بين مسحوق تشتيت الذهن وحبة القلوب المتعددة فعّال حقًا. إنه يتيح لنا إتقان مستويات أعمق من تعدد المهام، والسيطرة على عدد أكبر من الكائنات الآلية."
"إذا واصلنا التدريب بهذه الطريقة، فسنتمكن من السيطرة على ثلاثين خفاشًا آليًا وجرذًا آليًا في الوقت نفسه."
قال تشو تشو، الذي نادرًا ما كان يتحدث بجمل طويلة: "المانا غير كافية. كلما طال القتال، تحسنت النتائج في المعركة."
تنهد تشو زيشن وقال: "لا حيلة لنا في ذلك. لم نعثر بعد على تقنيات الزراعة المتابعة."
"والخبر الجيد أننا جميعًا في الطبقة الثالثة من صقل التشي، وضعفنا متساوٍ."
سأل تشو تشو: "أحقًا توجد تقنيات الزراعة المتابعة في قصر الحمم الخالد؟"
أجاب تشو زيشن: "استنادًا إلى الاتجاه الحالي، يبدو ذلك مرجحًا أكثر."
"علينا فقط أن نراقب منغ تشونغ عن كثب."
"فهو صاحب التقدم الأكبر."
"فإذا اخترق الطبقة الرابعة، فهذا يعني أن هناك تقنيات زراعة متابعة في قصر الحمم الخالد."
في ذلك الوقت، كانت فرق الاستكشاف التابعة للفصائل الأربع الكبرى قد بلغت، في معظمها، ذروة الطبقة الثالثة من صقل التشي.
ومن دون تقنيات متابعة، لم يكن بوسعها التقدم أكثر.
ولم يكن باستطاعة مواصلة التقدم عبر تدريب المواهب الفطرية إلا عباقرة كل عائلة.
أما الآخرون جميعًا تقريبًا، فقد اختاروا تطوير مهاراتهم الميكانيكية وصقلها، وتقوية أنفسهم من هذا الطريق.
وقد أحرزوا تقدمًا، لكنه لم يكن كبيرًا.
حتى منغ تشونغ دخل عنق زجاجة مستقرًا نسبيًا.
كان نينغ تشو يتنفس بهدوء، شهيقًا وزفيرًا، وسط سحابة من الضباب العائم، مواصلًا تحسين زراعته.
كانت الأداة السحرية، طاحونة الهواء الإعصارية، ملتصقة بصدره وتدور ببطء.
وفي الدانتيان الأوسط وبحر التشي لدى نينغ تشو، كان هناك إعصار يضطرب.
وانجذبت خيوط لا حصر لها من المانا إلى الإعصار، فطحن بعضها بعضًا وقلّلها.
كانت هذه عملية تنقية.
كانت مانا نينغ تشو غير نقية ومختلطة، إذ ارتفعت بسرعة بفضل الطريق المختصر لنبيذ اليشم الجليدي في عالم البحر الروحي.
لكن جودة ماناه كانت تتحسن تحسنًا ملحوظًا الآن، بفضل هذه العملية.
لقد كانت نقاوة المانا بالغة الأهمية.
فكلما زادت نقاوة المانا، ازدادت آثارها الإيجابية في جميع الجوانب، وتعاظمت مزايا المزارع الشخصية.
أما أصحاب المواهب الفطرية، مثل جسد اليانغ النقي، فكانت ماناهم مشبعة طبيعيًا بطاقة اليانغ النقية، والخالية من الشوائب.
ومن بين اللهب السبعة، كان لهيب التطهير الزجاجي مطلوبًا بشدة؛ لأنه يستطيع إحراق الشوائب، تاركًا الحس الروحي والمانا وخلاصة الدم لدى المزارع في أنقى صورة ممكنة.
كان المزارعون جميعًا يسعون إلى تنقية ماناهم بتفانٍ لا يلين.
"إن قدرة طاحونة الهواء الإعصارية على التنقية ليست سوى وظيفة ثانوية. أما دورها الأساسي فهو تسريع صقل المانا."
"لو كانت لديّ أداة مخصصة للتنقية، لكان ذلك أفضل."
بعد جولة واحدة من التنقية، انخفضت مانا نينغ تشو من عشرة أجزاء إلى أقل من ستة، وهو فرق كبير.
واصل نينغ تشو استنشاق الطاقة الروحية، وصقلها إلى مانا العناصر الخمسة.
وبعد دورتين أو ثلاث، أعاد نينغ تشو ماناه المنقاة إلى عشرة أجزاء.
أوقف زراعة الدانتيان، عازمًا على ترك المانا المنقاة تغذي الدانتيان الأوسط وبحر التشي لديه.
ثم بدأ زراعة الجوهر.
كان مصدر صقل جوهره جسده المادي.
أما حالة جسده، فكانت تتأثر أساسًا بوفرة الطعام الروحي والحبوب.
لم يكن نينغ تشو يبخل قط في زراعته.
فلم يكتفِ بذلك، بل استخدم أيضًا حبة غسل النخاع وحبة إزالة السموم.
وكانت هاتان الحبتان هدية من الفرع الرئيسي لعائلة نينغ.
فقبل وقت قصير، بعد أن فحصهم صن لينغ تونغ فحصًا شاملًا، اختبرهما نينغ تشو بنفسه بعناية.
كان بوسع حبة غسل النخاع أن تحسن بنيته الجسدية قليلًا، في حين كانت حبة إزالة السموم تزيل أساسًا السموم المتراكمة في جسده.
لم تكن آثارهما واضحة على نحو خاص.
فمن جهة، كان لا بد من تناول حبوب غسل النخاع لفترة طويلة وبكميات كبيرة حتى تظهر نتائجها تدريجيًا.
وكان نينغ تشو قد بدأ تناولها لتوه.
ومن جهة أخرى، بما أن نينغ تشو كان يعتمد أساسًا على الطعام الروحي، ويستكمل ذلك بالحبوب، فلم تكن السموم التي تراكمت في جسده كثيرة.
قبل مضي وقت طويل، انتهت جلسة زراعة الجوهر اليومية لدى نينغ تشو.
ثم بدأ يتدرب على التعاويذ.
أخرج مسطرة العناصر الخمسة، وأمسكها بيده، وحفّز مانا العناصر الخمسة بهدوء، وألقى تقنية التوليد والتقييد المتبادل للعناصر الخمسة.
اضطربت السحب العائمة، بالكاد ساترةً تقلبات تعويذة نينغ تشو.
كانت مسطرة العناصر الخمسة تتيح فصل مانا العناصر الخمسة بسرعة، ولذلك كانت نافعة جدًا لتدريب نينغ تشو على التعاويذ.
"معقدة."
"هذه التعويذة معقدة للغاية، ولم أصادف في حياتي ما يماثلها!"
"آه، ليت هناك مكافآت مقابلة لها في قائمة الترتيب."
"ربما ستظهر في المراحل اللاحقة من القصر الخالد؟"
كان نينغ تشو قد بدأ لتوه التدرب على هذه التعويذة، وكان الطريق أمامه طويلًا.
وبعد أن تدرب فترة من الوقت، أخرج نينغ تشو لوحتي التنوير، لوحة الصقيع الباقي ولوحة الثلج الأبي.
حدّق فيهما طويلًا، ثم فرك جبهته، وما زال حائرًا.
'لا داعي للعجلة.'
أخرج نينغ تشو حبة استنارة وابتلعها فورًا.
ثم حدّق من جديد في لوحتي الفهم، مثبتًا عينيه عليهما.
بدأت أفكاره تنجرف تدريجيًا، لم يكبحها نينغ تشو، بل تركها تتيه بحرية.
بدأ نينغ تشو يشعر ببطء بإحساس دقيق جلبته لوحتا التنوير.
كان شعورًا لم يختبره من قبل.
غير أن لوحتي التنوير لم تمنحاه إلا انطباعًا خافتًا.
وبدلًا من ذلك، غدت المخططات الميكانيكية في ذهنه، وكذلك المؤلفات الآلية التي تركتها له أمه، حية على نحو استثنائي.
وفوق ذلك، اتضحت التقنيات والتعاويذ المختلفة التي حصل عليها في قصر الحمم الخالد.
" سوترا دفن نار براغنا لحل الروح !"
وفي النهاية، ظهر النص الكامل لسوترا دفن النار بوضوح في ذهن نينغ تشو، كلمةً بكلمة.
وفجأة، توصّل نينغ تشو إلى فهم جديد لهذه السوترا.
فأشرق وجهه فرحًا.
"إذًا، هناك تفسير أعمق لهذه السوترا!"
"رائع!"
"أستطيع الآن صقل الأدوات الروحية بنفسي."
لقد كان الأمر حقًا مثالًا على أن "الزهرة التي تسعى إليها تأبى أن تتفتح، أما الصفصاف الذي تغرسه مصادفةً فيورق ويزدهر".
لم يتوقع نينغ تشو قط أنه حين يتناول حبة الاستنارة ليستوعب أسرار لوحتي التنوير، سينتهي به الأمر إلى اكتساب رؤى جديدة عن سوترا دفن النار.