لم يُحضر نينغ تشو معه سوى عشرة أشخاص لاستكشاف قصر الحمم الخالد.
فتحوا الباب رقم 1، ثم الباب رقم 2، ثم الباب رقم 3، وسارت الأمور بسلاسة طوال الطريق.
وسرعان ما وصلت المجموعة إلى غرفة الاستعداد.
تعلقت أنظار الكثيرين على لوحة الترتيب المنقوشة على الأعمدة الحجرية الخمسة.
كانت أسماء أفراد مقر سيد المدينة تتصدر لوحة الترتيب.
وكان منغ تشونغ يحتل المركز الثاني بثبات.
أما المركز الأول، فكان من نصيب "معيار الدخول" الذي لم يتزحزح.
قال نينغ يونغ متعجبًا: "ما زال منغ تشونغ في المركز الأول. لا عجب، فهو موهبة سماوية!"
تنهد نينغ تشن قائلًا: "بوجود منغ تشونغ، يظل فريق الاستكشاف التابع لمقر سيد المدينة متصدرًا لوحة الترتيب دائمًا. أود حقًا أن أعرف نوع المكافآت التي يحصلون عليها من القصر الخالد في كل مرة."
وقال شخص آخر: "لولا منغ تشونغ، لكنا بالتأكيد على لوحة الترتيب. وفي هذه الحالة، كان الأخ تشو سيحتل المركز الأول حتمًا!"
ابتسم نينغ تشو ابتسامة خفيفة وفكر: ‘أنا أحتله بالفعل، وما زلت أسيطر عليه منذ البداية.’
ثم أضاف: ‘أما صاحب المركز الثاني الحقيقي فليس منغ تشونغ، بل السيد سون. غير أنه لم يظهر في القائمة.’
وفي هذا الشأن، أحسن نينغ تشو إخفاء الأمر.
فحتى تلك اللحظة، لم يكتشف أحد الحيلة الكامنة وراء "معيار الدخول".
بعد ذلك، أخذ مزارعو عائلة نينغ يناقشون معيار الدخول. وأجمعوا على الإعجاب بعلوّ بصيرة سيد الطوائف الثلاثة، ذلك المزارع العظيم في مرحلة صقل الفراغ. فعلى الرغم من خوضهم الاختبارات طوال هذا الوقت، لم يبلغوا معيار الدخول بعد. ولم يكن منغ تشونغ، حتى وهو موهبة سماوية، استثناءً من ذلك.
خمن بعضهم مقدار التقدم الحقيقي الذي أحرزه منغ تشونغ، متسائلين إلى أي حد بلغ حتى استطاع أن يحافظ بثبات على المركز الثاني.
وبفضل قرد المعركة ذي الدم الذهبي، داشنغ، الذي كان بمثابة جاسوس من الداخل، كان نينغ تشو يدرك بطبيعة الحال مقدار تقدم منغ تشونغ الحقيقي؛ فقد كان عالقًا عند مستوى بوابة الداو الأولى.
وكان ذلك نتيجة تعمد نينغ تشو التساهل معه.
فقرد المعركة ذي الدم الذهبي، داشنغ، لم يكن يظهر كثيرًا لاعتراض منغ تشونغ.
ومع ذلك، كان منغ تشونغ يصرخ ويثير الضجيج كلما دخل، وينادي القرد الميكانيكي باستمرار. كان يتوق بشدة إلى مقاتلة يوان داشنغ مجددًا واستعادة كرامته.
كان نينغ تشو بحاجة إلى أن يحقق منغ تشونغ بعض الإنجازات.
وكان بحاجة أيضًا إلى أن يبدو أن مستوى زراعته يتقدم. فقد كان مستوى زراعته المعلن، وهو الطبقة الثالثة من صقل التشي، منخفضًا أكثر من اللازم. وكان يحتاج إلى سبب مناسب ليُظهر مستوى أقوى في صقل التشي.
ولكي يصبح أقوى، كان عليه أن يكشف عن الطبقات من الرابعة إلى السادسة من فن تنظيم تشي العناصر الخمسة.
كانت خطة نينغ تشو أن يدع منغ تشونغ يحقق هذه النتيجة أولًا، ثم يتبعه هو، فيبلغ نقطة التفتيش التي يمكن عندها الحصول على التقنيات اللاحقة.
كان لا بد أن يسبقه منغ تشونغ.
فمن ناحية، كان ذلك من أجل لوحة الترتيب. ومن ناحية أخرى، كان نينغ تشو بحاجة إلى الحفاظ على علاقة تعاون سرية مع مقر سيد المدينة.
فإذا تجاوزت إنجازات نينغ تشو إنجازات منغ تشونغ، فمن المرجح أن يتخذ مقر سيد المدينة إجراءً لقمعه. وعندئذ، مهما كان فاي سي يقدّر نينغ تشو، فلن يستطيع معارضة إرادة منغ تشونغ ومنغ كوي. وسيتخذون منه هدفًا لهم.
كان نينغ تشو قد استعاد سيطرته على السوق السوداء، ولم يكن يريد أن يطرده فاي سي بهذه السرعة.
'على أي حال، لقد أغلقت بالفعل طريقَي الطائفة الشيطانية والطائفة البوذية.'
'وقد ازدادت صعوبة مستويات بوابة الداو اللاحقة ارتفاعًا حادًا، ولن يكون من السهل على منغ تشونغ أن يتجاوزني بقوته.'
'وبناءً على التحقيقات الحالية، فإن احتمال تجاوز منغ تشونغ لي ضئيل للغاية.'
'فبالنظر إلى أسلوب سيد الطوائف الثلاثة في ترتيب هذا المكان، فمن المرجح جدًا وجود بوابة داو ثالثة، ولا بد لفتحها من إتقان فن تنظيم تشي العناصر الخمسة حتى ذروة الطبقة التاسعة.'
وبغض النظر عن الجوانب الأخرى، كان مستوى زراعة منغ تشونغ فعلًا عند الطبقة الثالثة من صقل التشي.
ولكي يفتح بوابة الداو الثانية، كان عليه أن يرفع زراعته إلى ذروة الطبقة السادسة من صقل التشي. لكنه حتى الآن لم يكن قد أتقن الطبقات من الرابعة إلى السادسة من تقنية صقل التشي.
الغرفة رقم 4، الغرفة رقم 5، الغرفة رقم 6…
اندفعت الدمية العملاقة الخشبية التي شكلتها المجموعة، تحت سيطرة نينغ تشو، إلى الأمام بقوة لا تُقاوَم.
"هيا يا أخي تشو! اقتحم الطريق! تجاوز كل شيء!"
"أخي تشو، لقد أصبحت أقوى من ذي قبل!"
"نعم، أشعر بذلك أيضًا."
كان نينغ يونغ والآخرون في غاية الحماس، يندفعون مع نينغ تشو ويهتفون له ويشجعونه طوال الطريق.
وفي تلك اللحظة، كانت نظرتهم إلى نينغ تشو مختلفة عما كانت عليه من قبل.
فقد أصبح نينغ تشو يسيطر على السوق السوداء ويصدر أوامره بيسر. ولا سيما أن مزارعي تأسيس المؤسسة، الذين كانوا بمثابة أعمام لهم، ذهبوا للعمل في السوق السوداء وصاروا تابعين لنينغ تشو؛ وقد ترك ذلك أثرًا عميقًا في نينغ تشن ونينغ يونغ والآخرين، وهزهم من أعماقهم.
فإذا كانوا في السابق مقتنعين تمامًا بقدرات نينغ تشو،
فإنهم الآن صاروا يعبدونه إعجابًا وإجلالًا.
استشعر نينغ تشو بحدة هذا التغير في موقفهم، وكل ذلك بفضل قدرته على رؤية خيوط الحياة.
فقد بدت خيوط حياة هؤلاء الأشخاص أكثر متانة وصلابة من أي وقت مضى.
"لقد تجاوزنا نقطة التفتيش الثامنة!"
"لقد ازدادت قوة الأخ تشو بوضوح. إنه أشبه بشخص مختلف تمامًا!"
"استخدم فخذي يا أخي تشو!"
"لا، استخدم ذراعي لضرب الأعداء. أخي تشو، أنا عاطل عن العمل تمامًا!"
"نقطة التفتيش التاسعة، نقطة التفتيش التاسعة! واو، هذه أول مرة أصل فيها إلى هنا. إذن، هكذا تبدو!"
وسط هتافات المجموعة، اخترق نينغ تشو نقطة التفتيش التاسعة ووصل إلى قاعة العبور.
"زئير!"
وفي التوقيت والمكان المناسبين، ظهر قرد المعركة ذو الدم الذهبي، داشنغ.
وبعد معركة ضارية، انهارت الدمية العملاقة، ولم يبقَ سوى نينغ تشو.
عاد نينغ تشو إلى هيئته الفردية، وقاد يوان داشنغ إلى الأمام بسرعة.
دفع بوابة الداو الثانية فانفتحت، ودخلها، ليكتشف بسرور أن نقطة تفتيش بوابة الداو كانت مميزة حقًا!
أُودعت في ذهن نينغ تشو تعويذة تُسمى تقنية التوليد والتقيد المتبادل للعناصر الخمسة.
كان مبدأ هذه التقنية بسيطًا إلى حد كبير: التوليد المتبادل للعناصر الخمسة؛ فالخشب يولّد النار، والنار تولّد الأرض، والأرض تولّد المعدن، والمعدن يولّد الماء، والماء يولّد الخشب. وكذلك التقيد المتبادل للعناصر الخمسة؛ فالخشب يتغلب على الأرض، والأرض تتغلب على الماء، والماء يتغلب على النار، والنار تتغلب على المعدن، والمعدن يتغلب على الخشب.
غير أن استخدامها كان معقدًا للغاية.
وفي أبسط صورها، كان يمكن تقسيم التعويذة إلى عشر تقنيات صغيرة، تقابل التوليد المتبادل والتقيد المتبادل معًا.
وعلى هذا الأساس، كان بالإمكان وصل التعويذات بعضها ببعض. فعلى سبيل المثال، بعد أن يولّد الخشب النار، تولّد النار الأرض، مما يؤدي في النهاية إلى تحول طاقة عنصر الخشب إلى طاقة عنصر الأرض.
ولم يكن الأمر يقتصر على التوليد، بل شمل أيضًا سلسلة التقيد المتبادل.
فكانت هذه التعويذات، حين تجتمع، تؤلف شبكة شديدة التعقيد من العلاقات.
أجرى نينغ تشو تجربة بسيطة، وسرعان ما أدرك أن تقنية التوليد والتقيد المتبادل للعناصر الخمسة ذات أهمية استثنائية بالنسبة إلى فن تنظيم تشي العناصر الخمسة.
'في السابق، عندما كنت أريد استخدام تقنية احتضان الجليد، كان عليّ أولًا أن أستخلص عنصر الماء من مانا العناصر الخمسة.'
'أما الآن، فأستطيع تحويل العناصر الأربعة الأخرى إلى مانا عنصر الماء.'
'وبهذه الطريقة، ستصبح لديّ مانا نقية من عناصر الخشب والنار والأرض والمعدن والماء تحت تصرفي. وهذا لا يجعل إلقاء تقنية احتضان الجليد أسهل فحسب، بل يضمن أيضًا وفرة المانا، فيجعل التعويذة أشد قوة!'
بعد حصوله على تقنية التوليد والتقيد المتبادل للعناصر الخمسة، واجه نينغ تشو خيارًا آخر.
كانت على جدران الغرفة أقراص كثيرة بحجم الكف معلقة؛ بعضها مستدير تمامًا، وبعضها بيضاوي، وتشبه أقراص التشكيلات.
وكان لكل قرص تشكيل رموز للعناصر الخمسة، وخطوط تشكيل محفورة بدقة وتعقيد.
"تُسمى هذه الآليات أقراص تحويل أرواح العناصر الخمسة. وعليّ أن أستخدم مانا العناصر الخمسة لفك الأقفال الموجودة على أقراص التشكيلات قبل أن أتمكن من أخذها واستخدامها لحسابي."
ومن الواضح أن تعقيد اللغز على قرص تحويل أرواح العناصر الخمسة كان يحدد ارتفاع صعوبته وجودته.
لم تكن هذه المواجهة مفيدة له بقدر ما كانت مواجهته في الطائفة البوذية.
ففي نقطة التفتيش الأولى للطائفة البوذية، كان قد أخرج جثة يوان داشنغ، وحصل على قرد المعركة ذي الدم الذهبي، داشنغ، جانيًا فائدة هائلة تمثلت في موهبة سماوية.
أما في نقطة التفتيش الخاصة ببوابة الداو الثانية، فلم يكن بوسعه إلا الاعتماد على إتقانه لتعويذات العناصر الخمسة لحل الألغاز والحصول على قرص تحويل أرواح العناصر الخمسة.
كان لا يزال صغير السن ويفتقر إلى الوقت الكافي للتدرب على التعويذات. أما سبب مشاركته الآخرين رؤاه في إلقاء التعويذات مرارًا، فكان في معظمه يعود إلى مكافآت لوحة الترتيب، التي سمحت لخبرته في إلقاء التعويذات بالتراكم على نحو غير طبيعي.
وبعد محاولة وجيزة، انسحب نينغ تشو طوعًا من بوابة الداو، ودخل طريق الطائفة البوذية محاولًا اجتياز نقطة التفتيش.
كانت زراعته في بحر التشي قد ارتفعت بفضل زراعته في البحر السماوي، إذ عززها نبيذ يشم الجليد مباشرة.
كان نينغ تشو صافي الذهن، ويعلم أن أعظم مزاياه لا تزال تكمن في بحره السماوي. ولذلك كان طريق الطائفة البوذية هو الأنسب له ليركز عليه.
ومع ذلك، باءت المحاولة بالفشل.
وعندما عادت روحه إلى جسده، تلقى نينغ تشو مرة أخرى مديح العشيرة بأسرها!
فقد اخترق نقطة التفتيش التاسعة،
ودخل قاعة العبور ورأى بوابة الداو. وكانت إنجازاته الأفضل في عائلة نينغ، إذ حطم أرقامه القياسية السابقة.
انهالت عليه عبارات المديح من كل جانب، لكن نينغ تشو ظل هادئًا.
فمن ناحية، كان ذلك بفضل أعوام التعليم الطويلة التي تلقاها من صن لينغ تونغ. ومن ناحية أخرى، كان نينغ تشو مدركًا للموقف إدراكًا واضحًا.
فمع سريان أمر التجنيد، أصبح الوضع أكثر تعقيدًا بكثير مما كان عليه من قبل!
كان على نينغ تشو أن يضمن احتفاظه بموقع مهيمن في منافسة دخول الأرواح إلى قصر الخالدين، وأن يراقب في الوقت نفسه عن كثب منافسة طريق دخول الأجساد.
وكان تشو شوانجي من أبرز المتنافسين في المنافسة الأخيرة.
وقد جعل ذلك نينغ تشو يشعر بالضغط، لكنه شعر أيضًا بالامتنان لأن تشو شوانجي حوّل تركيزه من التحقيق في القضايا إلى القصر الخالد.
وفي ساحة منافسة دخول الأرواح إلى القصر الخالد، كان منغ تشونغ، بموهبته السماوية، يمثل أكبر تحدٍّ لنينغ تشو.
وفي استكشافه لقصر الحمم الخالد، واجه نينغ تشو هو الآخر عنق زجاجة، إذ علق عند نقطة التفتيش الأولى للبوابة البوذية الثانية وبوابة الداو الثانية.
وكان ما يحتاج نينغ تشو إلى فعله الآن هو دفع زراعته إلى الأمام بكل ما أوتي من قوة!
فبناءً على فهمه لقصر الحمم الخالد، كان من المرجح جدًا أن تظهر بعد ذلك بوابة بوذية ثالثة، وبوابة داو ثالثة، وبوابة شيطانية ثالثة. وعندما يحين ذلك الوقت، سيحتاج إلى مستوى الزراعة المقابل لفتح الأبواب.
لم يكن نينغ تشو مثل منغ تشونغ أو نينغ شياوهوي، اللذين تقف عائلتاهما خلفهما. فلم يكن عليهما سوى التركيز على أمر واحد.
أما نينغ تشو، فكان عليه أن يناور بين القوى الكبرى، وينتهز كل فرصة ليمهد لنفسه مجالًا للنمو، ويبذل قصارى جهده لامتصاص الموارد الخارجية.
فعلى سبيل المثال، كان نبيذ يشم الجليد شيئًا يحتاج إليه نينغ تشو بشدة.
وبفضله، اختصر نينغ تشو على نفسه عدة أشهر من العمل الشاق، مما سمح لزراعته في بحر التشي بأن ترتفع مباشرة إلى ذروة الطبقة السادسة!
وقد أثمر استكشاف نينغ تشو لقصر الحمم الخالد مرة أخرى!
عندما سمعت نينغ شياوهوي الخبر، شحب وجهها قليلًا.
ففي الآونة الأخيرة، كان نينغ تشو بلا شك أبرز شخصية في عائلة نينغ! فقد أطاح بزعيم العشيرة الشاب، نينغ شياورين، ووحّد السوق السوداء في وقت قصير، وأصبح سيدها الجديد.
ثم حشد معظم أعضاء فريق الاستكشاف، ونجح مرة أخرى في استكشافه، ووصل إلى قاعة العبور.
شعرت نينغ شياوهوي بضغط هائل!
ففي كل مرة يحرز فيها نينغ تشو تقدمًا في القصر الخالد، كانت نينغ شياوهوي تشعر كأن يدًا خفية تصفع وجهها، وتملؤها بالخزي والإحباط.
كانت نينغ شياوهوي تدرك جيدًا أنها تحمل كرامة السلالة الرئيسية!
'يجب أن أستكشف القصر الخالد وأتجاوز إنجازات نينغ تشو لأثبت نفسي!'
'أنا أستكشف وحدي، لذلك لا بد أن القرد الميكانيكي لن يعثر عليّ بهذه السرعة، أليس كذلك؟'
'قصر الحمم الخالد، ها أنا قادمة!'
فتحت نينغ شياوهوي عينيها، ودَفعت الباب الأول في هيئة الدمية.
كان يوان داشنغ ينتظرها منذ وقت طويل، ويبتسم ابتسامة شرسة لنينغ شياوهوي.
شعرت نينغ شياوهوي كأنها هوت في هاوية جليدية.