تقدّم نينغ تشو الركب، فدفع بوابة الفناء وفتحها أولًا.
وخلفه كان أكثر من عشرين من رفاقه التلاميذ، بينما لحق به نينغ تشن ونينغ يونغ عن كثب.
وكان وانغ لان آخر من غادر مسرعًا، إذ أغلق البوابة قبل أن ينصرف.
لكن، في الواقع، وقبل أن يغادروا الفناء معًا، كانت تعاويذ نقل كثيرة قد انطلقت محلّقةً في الهواء.
فقد طلب نينغ تشو من الجميع أن ينشروا هذا الخبر على أوسع نطاق ممكن قبل التوجه إلى قاعة أسلاف العشيرة، حتى يشتهر الأمر ويذيع تمامًا.
حلّقت تلك التعاويذ في السماء، وتفرّقت سريعًا، كأنها حصيات صغيرة لا تُحصى أُلقيت في بركة واسعة وهي ضيعة عائلة نينغ.
فبدأت دوائر التأثير تتسع.
"سيد العشيرة الشاب نينغ شياورين يريد تجنيد نينغ تشو ليكون كلبًا له، ولذلك لفّق التهمة إلى عمّ نينغ تشو؟"
"هل سجن سيد العشيرة الشاب نينغ زي فعلًا، واتخذ من حياته وحريته ورقة ضغط؟"
"أهذا الخبر زائف؟"
"هذا أمر شائن للغاية. من الذي ينشر مثل هذه الشائعات؟"
"همف، ألم يرتكب نينغ شياورين من قبل الكثير من الأفعال المفرطة؟"
"حتى لو صحّ ذلك، فقد تجاوز الحدود هذه المرة حقًّا!"
حتى أفراد الأسرة الرئيسية رأوا أن نينغ شياورين قد تمادى وتجاوز الخط الأحمر حين سمعوا الخبر؛ فقد كان الأمر فادحًا ببساطة!
فبحسب الشائعات، كان نينغ تشونغ، والد نينغ تشو، قد أنقذ حياة نينغ شياورين، وكان هذا الأخير قد تعهّد ذات مرة، قبل موت نينغ تشونغ البطولي في المعركة، بأن يعتني بنينغ تشو.
لكن نينغ شياورين لم يمنح نينغ تشو، في سنوات نشأته، أي موارد على الإطلاق، ناقضًا بذلك وعده تمامًا.
وحين أظهر نينغ تشو موهبة في الفنون الميكانيكية وإمكانات عظيمة، أدرك نينغ شياورين قيمة تجنيده.
وللتعويض عن إهماله السابق، دبّر مكيدةً لفّق فيها التهمة إلى عمّ نينغ تشو، واتهمه زورًا باختلاس الموارد المخصصة لنينغ تشو، فأوقع العداوة بين نينغ تشو وعائلة نينغ زي.
كان نينغ تشو قد حقق نجاحًا باهرًا في استكشاف القصر الخالد، لكن نينغ شياورين عاقبه ظلمًا. فغضب نينغ تشو وانسحب من فريق الاستكشاف، فعمد نينغ شياورين إلى تهديد نينغ زي في حياته وحريته، وأجبر وانغ لان على الركوع علنًا، وضغط على نينغ تشو ليذعن.
أهذا ما ينبغي لسيد العشيرة الشاب أن يفعله؟
أهذا ما ينبغي لمزارع صالح أن يفعله؟
إن صحّ ذلك، فإن نينغ شياورين، بصفته سيد العشيرة الشاب لعائلة نينغ وشخصية رفيعة المقام، قد استخدم أساليب دنيئة كهذه ضد أفراد عشيرته أنفسهم. وبالتأكيد، لم يكن جديرًا بمنصبه.
"إن كان نينغ شياورين قد فعل هذا حقًّا، فقد جنّ جنونه تمامًا!"
"لا يُعقل أن يفعل هذا، أليس كذلك؟ سيكون ذلك غباءً لا يُصدَّق."
"أشعر بأن الأرجح هو أن نينغ تشو يشهّر به ويفتري عليه."
كان اسم نينغ تشو قد تردد كثيرًا بين أفراد عائلة نينغ في الآونة الأخيرة.
فقد كان نينغ تشو في السابق شخصيةً هامشية لا شأن لها من أحد الفروع، لكنه صعد فجأةً إلى الواجهة خلال الاختبار المشترك بين العائلات الثلاث.
ولو كان الأمر مقتصرًا على توافقه مع فن تنظيم تشي العناصر الخمسة، الذي جعل الناس يحسدونه على حظّه، فإن إظهاره إمكانات حقيقية بعد ذلك جعل معظم الناس يعقدون آمالًا كبيرة على مستقبله.
وبعد أن أخذ نينغ تشو يساعد رفاقه التلاميذ مرارًا، بدأ عدد متزايد من الناس ينظرون إليه نظرةً طيبة.
ومؤخرًا، حين بلغ نينغ تشو المستوى الثامن من استكشاف القصر الخالد، ذاع صيته دفعةً واحدة!
فمثل هذا الإنجاز طغى تمامًا على نينغ شياوهوي. والأهم من ذلك أن نينغ تشو جاء من فرع عائلي، في حين كانت نينغ شياوهوي من الأسرة الرئيسية. أما أفراد الفروع، الذين كانوا يتعرضون للقمع عادةً، فقد منحهم سماع هذا الخبر شعورًا بالرضا.
لكنهم لم يفرحوا طويلًا قبل أن يسمعوا أن نينغ تشو قد لحق به الظلم، وأنه انسحب طوعًا من فريق الاستكشاف.
ومع أن نينغ شياورين حاول التلاعب بالرأي العام عبر نشر معلومات مضللة، فإن أفراد الفروع ظلوا يركزون على "المعاملة الجائرة".
فقد أعرب كثير من أفراد الفروع عن تعاطفهم مع قرار نينغ تشو بمغادرة الفريق، وأبدوا إعجابهم به.
غير أن بعض أفراد الفروع كانوا يضمرون لنينغ تشو حقدًا في الخفاء.
"حين واجهتُ قمع الأسرة الرئيسية، تراجعتُ واستسلمت. أما أنت يا نينغ تشو، فقد ثبتَّ في موقفك وقاومت علنًا. إذا قارنتُ نفسي بك، فماذا يجعلني ذلك؟"
هكذا هي الطبيعة البشرية؛ دقيقة ومعقدة إلى هذا الحد.
كانت قضية نينغ تشو قد أصبحت أصلًا موضوعًا ساخنًا داخل العشيرة.
والآن، جاء الخبر المدوي عن نينغ شياورين ونينغ زي كأنه صبّ الزيت على نار مشتعلة.
فدوّى انفجار عالٍ، وتصاعدت ألسنة اللهب واشتعلت بغضب!
أخبر شخصٌ عشرةً، وأخبر عشرةٌ مئةً، وأخبر مئةٌ ألفًا…
"إن كان سيد العشيرة الشاب قد فعل هذا حقًّا، فأخلاقه مذمومة حقًّا."
"أهذا صحيح فعلًا؟"
"إن نينغ تشو وجماعته يتجهون إلى قاعة الأسلاف. لماذا لا نذهب ونرى ما يجري؟"
"لنذهب! أنا أيضًا من فرع عائلي، وقد عانيت القمع والإقصاء من الأسرة الرئيسية. سأذهب لمساندة نينغ تشو!"
بدأ عدد لا يُحصى من أفراد العائلة يتحركون، واتجهوا جميعًا إلى قاعة أسلاف عائلة نينغ.
ولو نظرتَ إليهم من أعلى، لرأيت أفراد العائلة يخرجون واحدًا تلو الآخر من منازلهم، ويتجمعون في الشوارع والدروب، مشكّلين جداول بشرية تتدفق كلها نحو قاعة الأسلاف.
"ما الذي يحدث؟" لاحظ الشيخ المكلّف بحراسة قاعة الأسلاف أن ثمة أمرًا غير طبيعي.
فقبل أن تصل جماعة نينغ تشو، كان أفراد آخرون من العائلة قد بدأوا يتجمعون عند قاعة الأسلاف.
تقدم شيخ قاعة الأسلاف وخاطب أفراد العائلة المحتشدين موبخًا: "كيف تجرؤون! تتجمعون هنا من دون سبب، وتزعجون سكينة الأسلاف؛ ما الذي تحاولون فعله؟"
بدا الخوف على بعض أفراد العائلة.
ثم خرج وكيل من أحد الفروع من بين الحشد، وحيّا الشيخ، وقال: "أيها الشيخ، لقد وقع أمر جلل."
"علينا أن نصل إلى حقيقة الأمر اليوم."
"وإلا، فإن ظُلم أحد، وعلم الأسلاف بذلك، فسوف يغضبون منا، نحن ذرياتهم، لأننا غير بارّين بهم."
قطّب شيخ قاعة الأسلاف جبينه بشدة. فقد استشهد باسم الأسلاف، لكن الوكيل فعل الشيء نفسه أيضًا.
ازداد امتعاض الشيخ، فقال: "نينغ شيانغ قوه، ماذا حدث بالضبط؟"
فسارع نينغ شيانغ قوه، الذي كان قد رفع صوته نصرةً للعدالة، إلى شرح الموقف بإيجاز ووضوح.
تغير تعبير شيخ قاعة الأسلاف قليلًا.
فهو ينتمي إلى الأسرة الرئيسية، وبصفته شيخ قاعة الأسلاف، كان عضوًا أساسيًا في القيادة العليا ذات المكانة الرفيعة. وكان على دراية تامة بأساليب نينغ شياورين.
'مع مزاج سيد العشيرة الشاب، هذا أمر يمكن جدًا أن يكون قد فعله.'
'في هذه المرحلة… هل ما زال بالإمكان تدارك الأمر؟'
وبينما كان يفكر في ذلك، أومأ شيخ قاعة الأسلاف إيماءةً خفيفة، وخفّف من حدة تعبيره وهو يخاطب الحشد: "بصفتي شيخ قاعة الأسلاف، لطالما تصرفتُ بنزاهة وإنصاف."
"وبما أن الأمور قد بلغت هذا الحد، فسوف ندعو سيد العشيرة وجميع الشيوخ ليشهدوا الأمر."
"لكم جميعًا حق الإشراف، لكن ما هذا المنظر وأنتم تتجمعون عند المدخل هكذا؟"
"تفرقوا الآن، ودعوا رجالي يفتحون البوابات الثلاث، ويفرغون القاعة، ويعدّون لكم المقاعد جميعًا."
ثم التفت إلى أحد مرؤوسيه وقال: "أنت، اذهب سريعًا وأبلغ سيد العشيرة والشيوخ!" وبأسلوب مباشر ونزيه، أرسل شيخ قاعة الأسلاف أحد مرؤوسيه لنقل الخبر.
وبينما كانوا يتحدثون، وصلت جماعة كبيرة أخرى من أفراد العائلة إلى قاعة الأسلاف.
تعجب شيخ قاعة الأسلاف في سرّه: 'لقد تحول الأمر إلى قضية هزّت العشيرة بأكملها.'
'من الصعب تصديق أن صبيًا في الطبقة الثالثة من تنقية التشي هو من تسبب في هذا كله.'
كان شيخ قاعة الأسلاف يعلم أنه لا يستطيع الآن سوى مسايرة التيار. فقد بات التستر على الأمر مستحيلًا، وحتى مجرد تأخيره قليلًا قد يدفع أفراد العشيرة إلى اتهامه سرًا بالتقصير.
وبصفته فردًا من الأسرة الرئيسية، لم يكن بوسعه إلا أن يأمل أن يكون نينغ شياورين قد اتُّهم زورًا، وألا يكون قد ارتكب مثل هذه الأفعال.
وصل الخبر إلى سيد العشيرة سريعًا، فأفزعه إلى حد أنه نهض من مقعده.
وبصفته أبًا، كان يعرف أسلوب نينغ شياورين حق المعرفة.
فأطلق تعويذة على الفور، وأرسل تعويذة نقل لإبلاغ نينغ شياورين.
كان نينغ شياورين في خلوة، يتأمل ويستعيد المانا، حين قاطعته تعويذة الاتصال، فأغضبته.
لكنه سرعان ما أدرك أنها من أبيه، فلم يستطع منع نفسه من التساؤل: 'ماذا يريد أبي؟ يبدو الأمر عاجلًا…'
"آه!" وما إن قرأ محتوى التعويذة حتى شعر نينغ شياورين كأن النار قد اشتعلت تحت قدميه، فوثب واقفًا على الفور.
"ذلك الشقي الصغير نينغ تشو يحاول تدميري!"
لم تكن لدى نينغ شياورين أي نية لمواصلة تدريبه. فدفع باب حجرته السرية بعنف، واندفع إلى الخارج.
ثم توجه بكل ما أوتي من سرعة إلى السجن الخاص.
ففي هذه اللحظة الحرجة، كان نينغ زي هو الشخصية المحورية.
وطالما أن نينغ زي يذعن لنينغ شياورين ويواصل إنكار كل شيء، فسيظل لدى نينغ شياورين أمل.
حين وصل نينغ شياورين إلى السجن الخاص، رأى أن جماعةً من أفراد الفروع قد أحاطت بالمكان بالفعل.
صرخ نينغ شياورين: "تنحّوا جانبًا! هل تحاولون إثارة الفوضى بتجمعكم هنا هكذا؟"
ارتبك أفراد الفروع قليلًا حين رأوا أنه سيد العشيرة الشاب.
لكن صوتًا عجوزًا دوّى في تلك اللحظة: "سيد العشيرة الشاب، لقد تأخرت خطوة. لقد أخرجتُ عمّ نينغ تشو بنفسي بالفعل."
غرق قلب نينغ شياورين في صدره حين رأى الحشد ينفرج، ويظهر من بينه رجل عجوز يخرج ببطء، يتبعه نينغ زي المرتبك.
وما إن رأى نينغ شياورين الرجل العجوز حتى أظلم بصره، لكنه ظل يضم قبضتيه تحيةً وقال بصعوبة: "الشيخ فو."
كان اسم الرجل العجوز نينغ يوفو، وهو من أفراد الفروع، وقد خدم ذات مرة شيخًا في قاعة التعويذات، فاكتسب مكانةً ونفوذًا كبيرين.
بذل نينغ شياورين محاولته الأخيرة، فقال: "أيها الشيخ فو، لعلّك لا تعرف القصة كاملة. كل هذا من تدبير نينغ تشو. نينغ زي مشتبه في ارتكابه اختلاسات عدة، ولا يزال قيد التحقيق. وقد طلبت وانغ لان، زوجة نينغ زي، مني إطلاق سراحه مرات عدة، لكنني لم أوافق، لأن تهم الاختلاس لم تُحسم بعد."
ضحك نينغ يوفو ساخرًا من نينغ شياورين، وقال: "أنا آخذ نينغ زي بنفسي يا سيد العشيرة الشاب. وإذا أردت منعي، فعليك أن تدوس فوق جثتي."
أجاب نينغ شياورين سريعًا: "لا أجرؤ على ذلك يا شيخ فو. أنت تمزح، وقد أسأت فهمي."
"سواء أكان الأمر سوء فهم أم لا، فقاعة الأسلاف هي التي ستصدر الحكم النهائي. تفضل يا سيد العشيرة الشاب، ودلّنا على الطريق." وبينما كان يتحدث، خرج نينغ يوفو، مصطحبًا نينغ زي، من بين الحشد، واتجه نحو نينغ شياورين.
صرّ نينغ شياورين أسنانه، راغبًا في التمسك بموقفه، لكنه لم يستطع، تحت أنظار الحشد وأمام شيخ ذي مكانة رفيعة كهذه، إلا أن يتنحى جانبًا ويفسح الطريق.
ضحك نينغ يوفو ضحكةً مدوية، ومضى في طريقه.
وحين مر بمحاذاة كتف نينغ شياورين، تغير تعبير نينغ شياورين. وحدّق في نينغ زي محذرًا إياه بعينيه: قل كلمةً لا ينبغي لك قولها، وستنتهي!
فأطرق نينغ زي رأسه سريعًا، ولم يجرؤ على ملاقاة عيني نينغ شياورين.
كان ذهنه يعجّ بعشرات الآلاف من الأسئلة. فلم يكن نينغ يوفو قد قال له الكثير في وقت سابق.
'ما الذي يجري بالضبط؟!'
قاد نينغ تشو جماعةً كبيرة من الناس، وسار عبر ضيعة العشيرة.
فبالمقارنة مع لحظة مغادرتهم مسكنهم في وقت سابق، كان عدد أفراد جماعة نينغ تشو قد تضاعف أكثر من مرة، إذ انضم إليهم ما لا يقل عن خمسين شخصًا إضافيًا.
وفوق ذلك، كلما واصل نينغ تشو سيره، انضم مزيد من الناس إلى صفوفه.
راح الناس يتحدثون بلا انقطاع، ويوجهون إلى نينغ تشو أسئلةً كثيرة، وقد أثار الفضول اهتمامهم.
فكان نينغ تشو يجيبهم باستمرار، وعلى وجهه تعبير غاضب.
شعر نينغ يونغ بشيء من الاستياء، فنصح نينغ تشو بهدوء وبصوت خافت: "أخي تشو، إن سيرنا وتوقفنا بهذه الطريقة، وإجابتنا عن أسئلة أفراد العائلة الآخرين، يؤخر تقدمنا حقًّا."
فاكتفى نينغ تشو بإلقاء نظرة على نينغ يونغ، من دون أن يفسر شيئًا.
نقل نينغ تشن أفكاره إليه: "أيها الأحمق! في مثل هذا الوضع، كلما ازداد عدد العارفين بالأمر كان ذلك أفضل. وكلما ازداد عدد مؤيدينا، تحسنت فرص نجاحنا. هل تفهم؟"
أطلق نينغ يونغ صوتًا يدل على الفهم، وأومأ برأسه مرارًا: "فهمت، فهمت."