"أيها الشيخ الجليل، المقاعد غير كافية." جاء أحد الأتباع ليبلّغ الشيخ.
اسودّ وجه شيخ قاعة الأسلاف وقال: "أحضروا الطاولات والكراسي من المدرسة، واملؤوا الفناءين الأمامي والأوسط."
"الناس يتوافدون بأعداد هائلة، وما زال المزيد في الطريق. ثمة أمر مريب!"
استشعر شيخ قاعة الأسلاف مؤامرة تُدبَّر في الخفاء.
"اذهبوا وأسرعوا نينغ تشو! لماذا يمشي ذلك الفتى بهذا البطء؟ لقد وصل كثير من الشيوخ، هل يتعمّد التظاهر بالزهو؟"
كان شيخ قاعة الأسلاف يدرك جيدًا أن طول التأخير سيزيد وضع الفرع الرئيسي سوءًا.
في تلك اللحظة، جاء من يعلن فجأة: "لقد وصل رئيس العشيرة الشاب!"
نهض شيخ قاعة الأسلاف ومن معه على الفور، وغادروا القاعة الرئيسية لاستقباله.
وصل نينغ شياورين إلى قاعة الأسلاف أولًا. وما إن رأى شيخ قاعة الأسلاف حتى تقدّم إليه مسرعًا، وضَمَّ يديه باحترام. بدا هادئًا في ظاهره، لكنه أرسل رسالة سرية على وجه السرعة: "أيها الشيخ، أرجوك ساعدني من أجل أبي!"
عند سماع هذه الكلمات، تقلّصت حدقتا الشيخ قليلًا.
وفي تلك اللحظة، وصل نينغ يوفو وجماعته، وفيهم نينغ زي.
تفوّه شيخ قاعة الأسلاف بعبارة مجاملة، ثم خلّص نفسه سريعًا من نينغ شياورين، واتجه لاستقبال نينغ يوفو.
ابتسم الشيخ ابتسامة عريضة وقال: "أيها الشيخ فو، لقد أتيت! إنه لشرف عظيم حقًّا، فقد منحتَ الجيل الأصغر فرصة أخرى للاستماع إلى تعاليمك."
ضحك نينغ يوفو ضحكة خافتة وقال: "لم يبقَ لهذا العجوز كثير من الأيام. كنت أريد أن أعيش حياة هادئة، لكن نشوب هذه المسألة أرغمني على المجيء. وهذا إلى جواري نينغ زي، العم الأكبر لنينغ تشو."
أطلق شيخ قاعة الأسلاف صوتًا ينمّ عن الفهم، ثم بادر إلى قيادة نينغ يوفو ونينغ زي إلى داخل القاعة.
وخلال ذلك، ظل نينغ شياورين يرسل الرسائل السرية، غير أن الشيخ تجاهله ولم يُبدِ أي استجابة.
أرسل أهل قاعة الأسلاف من يستحثّ نينغ تشو، فقال له الرسول هامسًا: "لقد أثرتَ ضجة كبيرة يا نينغ تشو. جميع الشيوخ ينتظرونك، ومع ذلك لم تقطع حتى نصف الطريق."
اعتذر نينغ تشو بسرعة، موضحًا أن عددًا كبيرًا من أفراد العشيرة كانوا يطرحون عليه الأسئلة، وأنه أمضى بعض الوقت في الإجابة على كل واحد منهم. ثم طلب من الرسول أن يعود ويخبرهم بأنه سيصل بعد قليل.
بعد أن غادر الرجل المرسل من قاعة الأسلاف، واصل نينغ تشو سيره على مهل، بل أبطأ خطاه قليلًا.
وبفضل شرحه المتواصل، أخذ المزيد والمزيد من أفراد العشيرة يتجمعون حوله.
وسرعان ما تجاوز عدد جماعته ستين شخصًا.
وعندما انعطفوا عند أحد نواصي الشوارع، رأى رجلًا عجوزًا يتوكأ على عصا، يرافقه ثلاثة من الخدم، فحدّق في نينغ تشو ولوّح له بإشارة خفيفة.
هتف أحد أفراد جماعة نينغ تشو فورًا: "آه، إنه الشيخ نينغ هوجون!"
كان نينغ هوجون شيخًا سابقًا هو الآخر، وتحديدًا شيخ قاعة الحرب. لكنه تقاعد طوعًا قبل أكثر من عشرة أعوام، ومنذ ذلك الحين ظل يستمتع بسنواته الأخيرة في منزله.
وكحال نينغ يوفو، كان نينغ هوجون من أفراد الفرع الجانبي، ويتمتع بسمعة عالية.
أسرع نينغ تشو خطاه، ووصل إلى نينغ هوجون، ثم انحنى أمامه انحناءة عميقة.
تفحص نينغ هوجون في نينغ تشو من رأسه إلى أخمص قدميه، ثم أثنى عليه قائلًا: "جيد. هذا الفتى مهيب ومفعم بالحيوية. إنه شاب جدير حقًّا."
"لقد سمعت عن وضعك."
"سأرافقك هذه المرة إلى قاعة الأسلاف."
أعرب نينغ تشو عن امتنانه، وابتهج أفراد العشيرة المحيطون به، قائلين إن مرافقة الشيخ نينغ هوجون له تعني أن مهمتهم ستنجح حتمًا!
سار نينغ تشو ونينغ هوجون جنبًا إلى جنب، يتحدثان علنًا، بينما كان كل منهما يرسل إلى الآخر رسائل سرية.
سأل نينغ هوجون عبر إرسال سري: "أيها الفتى، هل تعرف من هو الشخص المحوري في هذه المسألة؟"
أجاب نينغ تشو عبر الإرسال السري من دون تردد: "إنه السلف."
لم يكن يقصد مؤسس العشيرة، بل سلف النواة الذهبية.
ألقى نينغ هوجون نظرة على نينغ تشو، وقد بدت في عينيه علامات الاستحسان، ثم تابع عبر الإرسال السري: "صحيح، إنك تدرك الأمر إدراكًا واضحًا."
"سلفنا ليس من الفرع الرئيسي. فسلف الفرع الرئيسي، صاحب النواة الذهبية، مدين له بمعروف عظيم، ولذلك يحرص في كثير من الأحيان على رعاية الفرع الرئيسي. لكنه لا يملك هو نفسه أي ذرية مباشرة."
"ولهذا، قبل أكثر من عشرة أعوام، حشد الفرع الجانبي قواه وتحدّى الفرع الرئيسي. ومع أننا أخفقنا، فإن السلف لم يعلن طوال تلك المحنة أي موقف."
أومأ نينغ تشو وقال: "في هذه الحالة، أنا واثق من أنني سأنتصر هذه المرة."
"بالفعل." ضحك نينغ هوجون ضحكة خافتة، ثم تابع: "هذا العجوز يحب خوض المعارك والانتصار فيها. وإلا، فلماذا كنت سأنضم إلى قضيتك؟ السؤال الوحيد الآن هو: ما حجم انتصارنا؟"
كان رئيس عشيرة نينغ قد وصل بالفعل.
قال الرئيس بوجه خالٍ من التعبير: "ألم يصل نينغ تشو بعد؟"
وأرسل أحدهم على الفور لاستحثاثه.
وحين رأى الرسول نينغ تشو، كان ينوي في البداية أن يتحدث إليه بتعالٍ، لكن نينغ هوجون وبّخه قائلًا: "هذا العجوز قد تقدّم به العمر. وما العيب في أن يمشي ببطء قليلًا؟"
"اذهب وأخبر الرئيس: إذا كان مستعجلًا إلى هذا الحد، فهل لأنه يحتاج إلى قضاء حاجته على وجه السرعة، أم لأنه مصاب بالإسهال ويركض إلى المرحاض؟"
عاد الرسول مسرعًا، وقد ذلّ وانكمش، لم يجرؤ على تكرار الكلمات حرفيًا، بل اكتفى بالإبلاغ عن حضور نينغ هوجون.
أخذ الرئيس نفسًا عميقًا وكتم غضبه.
ضحك أحد شيوخ قاعة الحرب وقال: "بعد كل هذه الأعوام، ما زال الشيخ نينغ هوجون محتفظًا بهذه الحدة في طبعه."
"أتساءل كيف حاله الآن، منذ أن طُرد ابنه من العشيرة؟"
"هل جرى بينه وبين الشيخ نينغ هوجون أي تبادل للرسائل في السنوات الأخيرة؟"
لم تصل جماعة نينغ تشو إلى قاعة الأسلاف أخيرًا إلا عندما علت الشمس في السماء واقتربت الظهيرة.
وكان عدد أفراد الجماعة قد تجاوز المئة.
غير أن عدد الموجودين داخل قاعة الأسلاف كان أكبر من ذلك.
فاضطر معظم مرافقي نينغ تشو إلى البقاء خارج القاعة للاستماع من الفناء.
ومع ذلك، لم يبقَ فيها متسع يُذكر.
كانت قاعة الأسلاف بأكملها محاطة بأفراد العشيرة، مكتظين في الداخل والخارج.
اقتيد نينغ تشو ونينغ هوجون ووانغ لان إلى داخل القاعة.
كان جميع كبار أفراد عشيرة نينغ القادرين على الحضور موجودين هناك.
رأى نينغ تشو نينغ زي، ونينغ جي، ورئيس العشيرة، وبالطبع نينغ شياورين.
كان وجه نينغ شياورين شاحبًا كالرماد وهو يحدّق في نينغ تشو، وقد مدّ عنقه كأنه نسر يستعد لتوجيه ضربة أخيرة قاتلة.
ما إن ضمّ نينغ تشو يديه، عازمًا على الكلام، حتى انفجرت وانغ لان بالبكاء فجأة: "زوجي، لقد عدتَ سالمًا أخيرًا! ألم يؤذك نينغ شياورين مرة أخرى؟"
خرج نينغ زي من بين الجمع، واحتضن وانغ لان قائلًا بصوت عميق: "الشيخ فو هو من أنقذني بنفسه! لقد حررني من قبضة نينغ شياورين!"
كان نينغ زي قد عرف القصة كاملة في الطريق.
ورغم تهديدات نينغ شياورين ورشاواه المتواصلة، فقد اتخذ نينغ زي قراره!
يا لها من نكتة.
'أحقًّا ظننتَ أنني كنت أستمتع بكل تلك المرات التي ضُربت فيها على رأسي؟!'
'أظننتَ أنني بلا مزاج أو كرامة؟!'
كانت وانغ لان قد تقدّمت بالفعل إلى الصف الأمامي، وامتلأ أفراد الفرع الجانبي سخطًا واستنكارًا.
وقد انكشفت الحقيقة الآن؛ فقد تبيّن فعلًا أن نينغ شياورين لم يزوّد نينغ تشو بأي موارد للزراعة، وأنه لفّق التهمة لنينغ زي.
وكانت كل الإهانات والاستياء المتراكم الذي تحمّله نينغ زي قد دفعاه إلى الوقوف بثبات إلى جانب نينغ تشو.
عندما سمع نينغ شياورين كلمات نينغ زي، هبط قلبه إلى قاع اليأس، واجتاح جسده كله برد قارس.
فقد كان أمله الوحيد معقودًا على نينغ زي.
أما الآن، فقد تبدّد ذلك الأمل مع هبّات ريح الخريف، كورقة ذابلة.
ومع حضور الشهود والأدلة المادية معًا، لم يعد أمام نينغ شياورين أي مجال للدفاع عن نفسه.
عندما لفّق التهمة لنينغ زي، كان قد اتخذ قراره على عجل بسبب صعود نينغ تشو المفاجئ. فكانت المؤامرة مليئة بالثغرات. ولو تعاون نينغ زي، لمرّ الأمر بسلام، لكنه ما إن انقلب عليه حتى ظهرت أدلة لا تُحصى.
ولو أراد أي فرد آخر من أفراد العشيرة التحقيق، لكان الأمر في غاية السهولة.
كانت الأدلة قاطعة وساحقة!
"نينغ شياورين!" زأر الرئيس غاضبًا، فقطع رباط شارة خصره وقذفها مباشرة نحو نينغ شياورين.
اصطدمت شارة الخصر برأس نينغ شياورين، فتدفق الدم منه على الفور.
كان يعلم أن هزيمته قد حُسمت، وأنه لا أمل له في الإفلات من العقاب. ومع ذلك، حافظ في لحظته الأخيرة على قدر من الكرامة.
ترك الدم يسيل من رأسه، ثم ضمّ يديه نحو أبيه وقال: "أيها الرئيس، لقد أخطأت. لم يعد لي وجه أواجه به العشيرة. وأنا أتقبل أي عقوبة."
وبذلك، اكتمل الفعل الأخير لنينغ شياورين.
أعلن رئيس عشيرة نينغ على الفور إلغاء منصب نينغ شياورين بصفته رئيس العشيرة الشاب. كما أمر بسجنه في الزنزانة لمدة ثلاثة أعوام. وبعد انقضاء الأعوام الثلاثة، يُطرد من العشيرة ويُنفى، ولا يُسمح له بالعودة إليها إلا خلال مراسم عبادة الأسلاف السنوية.
"الرئيس حكيم، يقيم العدل حتى على حساب أفراد عائلته!"
وما إن أُعلن الحكم حتى هتف عدد لا يُحصى من أفراد الفرع الجانبي بصوت واحد، فاهتزت له السماء.
أما شيوخ الفرع الرئيسي، فثبتوا أبصارهم على نينغ تشو.
فقد انتصر نينغ تشو انتصارًا حاسمًا، وداس على نينغ شياورين، رئيس العشيرة الشاب. ومنذ ذلك اليوم، سينتشر اسمه في أرجاء العشيرة، وسترتفع سمعته عاليًا.
ورغم أنه لم يكن يملك سوى "زراعة في الطبقة الثالثة من تنقية التشي"، فإن جرأته وأفعاله لم تكونا مما يُستهان به.
أقام منزل نينغ زي مأدبة صغيرة.
استضاف نينغ تشو ونينغ زي الشيخين السابقين نينغ يوفو ونينغ هوجون، إلى جانب عدد من وكلاء العشيرة، ومن بينهم نينغ شيانغ قوه.
وكان نينغ تشو يرفع الكؤوس مرارًا تعبيرًا عن امتنانه، متصرفًا بتواضع وتهذيب، وساعيًا بصدق إلى طلب إرشادهم.
قال نينغ يوفو ناصحًا: "بعد أحداث اليوم، أصبحت يا نينغ تشو في مواجهة مباشرة مع الفرع الرئيسي. ولا سيما مع الرئيس؛ فلا تتوقع أي مصالحة."
تنهد نينغ هوجون وقال: "من المؤسف أن الرئيس ضحّى ببيدق لينقذ الملك اليوم. فلم يسقط معه، بل اكتفى بالتضحية برئيس العشيرة الشاب. إن الانتصار محدود."
وأضاف نينغ شيانغ قوه: "ومع ذلك، فهذا أول انتصار لفرعنا منذ أكثر من عشرة أعوام. لقد أسقط فرع جانبي رئيس العشيرة الشاب للفرع الرئيسي؛ إنه أمر باعث على الحماسة حقًّا!"
وبينما كان نينغ تشو يتفحّص الحاضرين، أخذ يفكر في صمت: من بينهم خائن عشيرة نينغ المتحالف سرًّا مع فاي سي؟
وبادر نينغ تشو إلى السؤال عما سيفعله الفرع الرئيسي للتعامل معه.
ابتسم نينغ يوفو وقال: "نينغ تشو، لقد أصبحت الآن عضوًا في فريق استكشاف القصر الخالد، وتمتلك مهارات مبهرة. وفوق ذلك كله، فأنت حاليًا محط الأنظار. لن يجرؤ الفرع الرئيسي على المساس بك، خشية أن يتسبب في ظلم آخر، فتثير ضجة جديدة في قاعة الأسلاف."
ثم ألقى نظرة على نينغ شيانغ قوه وقال: "لكن هجوم الفرع الرئيسي المضاد سيأتي قريبًا، وستكونون أنتم من يعاني منه."
ابتسم نينغ شيانغ قوه ابتسامة خفيفة وقال: "لقد استعددت لذلك نفسيًا. لا مشكلة! حتى لو فقدت منصبي، فماذا في ذلك؟ لا يستطيع الفرع الرئيسي عزل عدد كبير من الناس في نهاية المطاف. إنهم يعانون نقصًا في الأيدي العاملة، هاها."
تنهد نينغ هوجون وقال: "من المؤسف ألا يكون هناك أي شيوخ في عشيرتنا من الفرع الجانبي. إننا في موقف سلبي إلى هذا الحد لأننا لا نملك أساسًا حقيقيًا. ومع أن لدينا كثيرًا من الوكلاء، فإنهم ليسوا سوى بيادق يتلاعب بها الآخرون."
"ولحسن الحظ يا نينغ تشو، أنك موهوب. ومع نموك بثبات، ستصبح شيخًا من دون شك."
"لقد مضى وقت طويل منذ أن أنجب فرعنا الجانبي شخصًا موهوبًا حقًّا. وبصراحة، لقد انتظرت أكثر من عشرة أعوام شخصًا يستطيع حمل عبء المسؤولية."
"ورغم ضعف زراعتك، فإن لديك روحًا ودهاءً."
"والأهم من ذلك أنك موهوب، وتستحق أن نستثمر فيك."
"لا تقلق. ما دام هذا العجوز حيًّا، فسأبذل كل ما أستطيع لدعمك!"
"أنت الآن راية الفرع الجانبي. ويجب ألا تسقط."
ضحك نينغ تشو بملء فمه وقال: "لقد بلغ الأمر هذه المرحلة، ومع أن الفرع الرئيسي ضغط عليّ فعلًا، أليس صحيحًا أيضًا أنني أرغب شخصيًا في التقدّم؟"
"لديّ الموهبة، وأنا أتفوّق في استكشاف القصر الخالد، ومع دعمكم جميعًا لي، فكيف لا أحقق إنجازات عظيمة؟"
فضحك الجميع من أعماق قلوبهم.
وفي خضم الضحك، رفعوا كؤوسهم وتبادلوا الأنخاب.
شرب نينغ زي كأسه دفعة واحدة. ثم وضعه جانبًا، ونظر إلى نينغ تشو بتعبير معقّد.
"تشو الصغير، تشو الصغير، إذن فهذا هو نينغ تشو الحقيقي."
"لقد أسأت الحكم عليك. لقد أسأت الحكم عليك حقًّا."
"يا لها من مهارة، ويا له من خُلُق، ويا لها من قدرة…"
وللمرة الأولى في حياته، شعر نينغ زي بأنه فهم نينغ تشو فهمًا حقيقيًا.