تبدّل تعبير وجه تشو شوانجي حين توصّل إلى اكتشاف جديد.
فأصدر على الفور أمرًا إلى تلاميذ الاختبار باستعادة ذراع مبتورة من كومة الأغراض المهملة.
كانت الذراع المبتورة حمراء داكنة، تتلألأ ببريق معدني. وكانت ثقيلة للغاية، وتفوح منها هالة شيطانية قوية.
"جودتها عالية؛ إنها مصنوعة قطعًا من مواد من رتبة النواة الذهبية. وليست مادة واحدة فحسب، بل مادة مركّبة صُهرت حديثًا باستخدام أساليب كيميائية،" تمتم تشو شوانجي لنفسه.
"أهذه دمية جزء من قصر الحمم الخالد أيضًا؟"
"أيّ نوع من الدمى يمكن أن يستخدم مثل هذه المواد؟"
استحضر ذهن تشو شوانجي على الفور الدمى الثلاثة العظيمة لقصر الحمم الخالد: السيد الطاوي، والطبيب البوذي، والجنرال الشيطاني.
"أيمكن أن تكون هذه ذراع الجنرال الشيطاني؟" خلص تشو شوانجي إلى ذلك طبيعيًا.
فاشتدّ اهتمامه، وأمر تلاميذ الاختبار بإخراج الذراع الحديدية الحمراء المبتورة.
لكنهم عجزوا عن ذلك.
قال أحد تلاميذ الاختبار، وقد بدا عليه الاضطراب: "سيدي تشو، لا أستطيع. نقاط مساهمتي قليلة جدًا."
ابتسم تشو شوانجي وقال: "لا مشكلة. فقصر الحمم الخالد ليس آمنًا؛ إذ لا تزال وحوش اللهب القرمزي تشنّ هجمات متواصلة عليه. يمكنك اغتنام هذه الفرصة لجمع عدد كبير من نقاط المساهمة."
وبعد أن اتبع تلاميذ الاختبار اقتراحه، اكتشفوا سريعًا أن قتل وحش اللهب القرمزي نفسه يدرّ عليهم نقاط مساهمة أكثر بكثير مما يدرّه على الآخرين.
لاحظ تشو شوانجي أيضًا أن تلاميذ الاختبار كانوا يتلقّون من حين إلى آخر معلومات مهمة، فتتاح لهم فرص أكثر لكسب نقاط المساهمة.
أما الآخرون، فنادرًا ما كانوا يتلقّون مثل هذه المعلومات من القصر، وكانت طريقتهم الأساسية لكسب نقاط المساهمة هي قتل وحوش اللهب القرمزي.
غير أن هذه الطريقة كانت خطرة، وتنطوي على مخاطر كثيرة.
وعلى النقيض من ذلك، كانت الخيارات المتاحة أمام تلاميذ الاختبار أوسع. فبوسعهم، على سبيل المثال، استعادة الأجزاء الآلية المهملة من غرف التخزين، لإصلاحها وتجميعها.
راقب تشو شوانجي مكاسبهم الفعلية، ففوجئ بأن مكافآت أعمال الإصلاح هذه كانت أفضل حتى، وتضاهي ما يكسبونه من قتل وحوش اللهب القرمزي.
"إذن، هذه هي المعاملة التي يحظى بها أولئك الذين يتدرّبون باستخدام التقنيات التي يقدّمها سيد الطوائف الثلاث؟"
"وبالمقارنة، من الواضح أن أمثالنا يُعاملون معاملة مختلفة…"
لم يستطع تشو شوانجي أن يمنع نفسه من التنهد.
وللحظة وجيزة، راود تشو شوانجي خيال تغيير تقنية تدريبه.
لكنها لم تكن سوى فكرة عابرة.
فقد بلغ بالفعل مرحلة النواة الذهبية. لو كان لا يزال في مرحلة تأسيس المؤسسة، لربما بقي بصيص من الأمل في أن يبدأ من جديد.
أما بعد تشكّل النواة الذهبية، فقد ترسّخ الأساس، وأصبح من المستحيل إعادة البناء في هذه الحياة.
وكما يقول المثل: "لا ندم بعد تشكّل النواة الذهبية"؛ وكان ذلك هو عين الحقيقة.
جمع تلاميذ الاختبار نقاط المساهمة بسرعة، وسرعان ما ادّخر أحدهم ما يكفي لاستبدال الذراع الحديدية الحمراء المبتورة من غرفة التخزين.
وحين لمس تشو شوانجي الذراع، استخدم موهبته الفطرية، العينين الذهبيتين السماويتين، إلى جانب فن استرجاع الأثر، ليتقصّى حقيقتها.
فرأى كهفًا من الحمم البركانية تحت الأرض.
كان الكهف شاسعًا، تعمده أعمدة لا تُحصى؛ بعضها غليظ وبعضها نحيل، وكانت تسند جدران الكهف.
وكان قرد شيطاني هائل، تفوح منه هالة النواة الذهبية، نائمًا وعيناه مغمضتان.
وبين الأعمدة الحجرية التي ينام بينها، كانت هناك فتحة تُخزَّن فيها غنائم القرد المختلفة. وكان من بينها دمية ميكانيكية لحقت بها أضرار بالغة.
"دمية الجنرال الشيطاني!" أضاءت عينا تشو شوانجي.
"يبدو من مظهر الأمر أن كهف الحمم البركانية هذا تحت الأرض لا بد أن يكون عرين القرد الشيطاني، أشبه ببلاط ملكي."
"لقد سقط الجنرال الشيطاني هنا، لكن إن استطعت استعادته فسأكسب بالتأكيد عددًا هائلًا من نقاط المساهمة."
"وإذا أصلحته وأعدته، فسأتلقى مكافأة أكبر بكثير!"
كان بوسع تشو شوانجي أن يستنتج بسهولة أن استعادة أجزاء الجنرال الشيطاني ستكسبه نقاط مساهمة تفوق بكثير مجموع ما حصل عليه من تبرعه بثلاثة وحوش ميكانيكية من رتبة شبه النواة الذهبية. ففي نهاية المطاف، كان الجنرال الشيطاني يتمتع بقوة قتالية من رتبة النواة الذهبية، وكان ملائمًا تمامًا لقصر الحمم الخالد.
وقد أدّى أمر التجنيد الملكي إلى دفع منغ كوي لرفع الحصار عن الجبل وقصر الحمم الخالد.
فتدافع عدد لا يُحصى من الناس نحو قصر الحمم الخالد. ورُدّت الغالبية العظمى منهم، غير أن قلة قليلة استوفت المعايير وتمكّنت من دخول القصر.
فأصبح قصر الحمم الخالد أكثر ازدحامًا وحيوية مما كان عليه قبل الحصار.
شعر تشو شوانجي أيضًا بالضغط المتزايد للمنافسة.
لقد كان بحاجة ماسّة إلى جمع قدر هائل من نقاط المساهمة، كي يوسّع الفجوة بينه وبين المطاردين الذين يأتون خلفه، ويضمن تفوّقه.
كان أسلاف النواة الذهبية الثلاثة للعائلات الكبرى الثلاث في مدينة هووشي الخالدة مساعدين لتشو شوانجي.
فقد قامت العائلات الثلاث باستثمارين.
كان المسار الأول هو الاعتماد على تشو شوانجي، والتعهد بالولاء للعائلة المالكة.
أما المسار الثاني، فكان رعاية فرقها الخاصة لاجتياز تحديات القصر الخالد.
كانت هذه هي الطريقة التي تعمل بها عائلات المزارعين؛ فهي لا تضع كل بيضها في سلة واحدة.
ولهذا كان عشائر المزارعين العظيمة ذوي النفوذ الحقيقي يملكون مزارعين رفيعي المستوى يشغلون مناصب في بلدان مختلفة، بل وأحيانًا في دول متنافسة.
…
طاخ!
ضرب نينغ شياورين الطاولة غاضبًا، وصاح: "أفعل ذلك حقًا؟!"
"حسنًا، حسنًا جدًا."
"كنت أظن في البداية أن عائلة تشو وعائلة تشنغ هما من فكّتا ترتيب الاختبار وتمكّنتا من الحصول على علامات تلاميذ الاختبار."
"من كان ليخطر له أن الفاعل هو نينغ تشو!"
"من أجل ألف حجر روحي لا غير، باع معلومات بهذه الأهمية إلى تشنغ جيان وتشو زيشن!"
"أفلا يدرك أن عائلة نينغ كان بوسعها اغتنام هذه الفرصة لاكتساب الأفضلية وتقليص الفجوة بينها وبين عائلتي تشو وتشنغ؟"
"لقد تجاهل المصالح العامة للعائلة لمجرد إرضاء رغباته الأنانية!"
"إن نظرة نينغ تشو ضيقة جدًا، وتفكيره تافه وأناني للغاية."
"فقط لأننا لم نعده ببعض نبيذ اليشم الجليدي، سارع إلى بيع المعلومات إلى الغرباء."
"إنه يخون العائلة!"
"ألا يزال فردًا من عائلة نينغ أصلًا؟ ماذا تعلّم طوال كل هذه السنوات من الدراسة؟!"
"يبدو أنه بحاجة إلى تلقين درس، كي يدرك مدى فداحة خطئه."
راح نينغ شياورين يذرع غرفة الدراسة ذهابًا وإيابًا، ثم أصدر، بعد لحظة، أمرًا بقطع إمدادات نينغ تشو من الموارد التي يوفّرها فريق الاستكشاف.
لكنه تذكّر بعد ذلك أن لنينغ تشو مصادر دخل أخرى كثيرة، وأن بعضها كان وفيرًا للغاية.
فكّر نينغ شياورين في نينغ شياوهوي؛ كيف حشدت أفراد الفرع الرئيسي، لكنها لم تتجاوز الحجرة الثانية، في حين شقّ نينغ تشو طريقه حتى الحجرة الثامنة.
"إن نينغ شياوهوي مخيّبة للآمال حقًا."
"لو أنها استطاعت كبح جماح نينغ تشو، فهل كان ذلك الفتى سيبقى طموحًا وجريئًا إلى هذا الحد الآن؟!"
واصل نينغ شياورين السير ذهابه وإيابه، قبل أن يصدر أمرًا ثانيًا.
فمنذ انضمام نينغ تشو إلى فريق الاستكشاف، كان نينغ شياورين يملك سلطة إصدار الأوامر إليه وتكليفه بالمهام.
"إذن أنت مهووس إلى هذا الحد بدراسة الإبداعات الميكانيكية؟"
"حسنًا يا نينغ تشو."
"من الآن فصاعدًا، لن يتبقى لك حتى نصف ساعة فراغ تدرس فيها آلياتك،" سخر نينغ شياورين في قرارة نفسه.
رفض نينغ تشو الأمر.
واستقال من فريق الاستكشاف.
"ماذا؟!" حين سمع نينغ شياورين ذلك، وقف مذهولًا في مكانه.
وبعد لحظة استيعاب، امتلأ قلبه بالغضب.
"يا له من وقح! وقح تمامًا!"
"كيف يجرؤ؟ كيف يجرؤ!"
"كيف يجرؤ على رفض أوامر العائلة والانسحاب من فريق الاستكشاف من تلقاء نفسه؟!"
"آآآآآه!"
كان نينغ شياورين غاضبًا أشد الغضب، فاختطف محبرة الحجر من فوق الطاولة وحطمها على الأرض.
وبعد أن حطمها، شعر أن شيئًا ما لا يزال ناقصًا.
فذهب إلى السجن الخاص ليرى نينغ زي.
"لقد ربّيت ابن أخ ممتازًا!" رفع نينغ شياورين سوطًا طويلًا، وأخذ يجلد نينغ زي ليفرّغ عليه غضبه.
نينغ زي: "آآه!"