"ماذا؟! لقد اجتاز نينغ تشو المستوى الثامن دفعةً واحدة؟!" هتفت نينغ شياوهوي في ذهول، حين بلغها الخبر.
وبعد أن تحققت من الأمر مرات عدة، شحب وجه نينغ شياوهوي واكتساه العبوس.
إذ تذكرت تجربتها في مساعدة نينغ تشو على اجتياز المراحل، سخرت قائلةً: "إن نينغ تشو هذا بارع حقًّا في التظاهر."
"كنت أظن في البداية أنه، بعد أن يشهد قوة يد اليشم الجليدي، سيخضع طائعًا."
"لكنني لم أتوقع أن يجمع قوته في الخفاء، ويدبّر طموحاته، ثم يفعل شيئًا كهذا ما إن تحرك."
"لقد تلاعب بي فعلًا… أحسنت، أحسنت جدًا!"
شعرت نينغ شياوهوي بأن نينغ تشو قد سحق كبرياءها، فبصقت بضع مرات في غيظ.
"المستوى الثامن؟"
"سأذهب أنا أيضًا!"
"لا يمكن أن يستطيع نينغ تشو فعل ذلك، بينما أعجز أنا، وأنا من أفراد السلالة الرئيسية، عنه."
بدأت نينغ شياوهوي، وقد استبد بها الغضب، تجمع ممارسي صقل التشي من فريق الاستكشاف.
حين سمعت جدتها بالأمر، نصحتها برفق: "لقد كان لدى نينغ تشو أكثر من عشرة أشخاص يساعدونه. أما أنت فلا تصطحبين سوى خمسة. أنت متأخرة عنه من حيث العدد أصلًا. فهل أنت متأكدة من أنك تريدين دخول قصر الحمم الخالد لتتجاوزي إنجازه؟"
وجدت نينغ شياوهوي نفسها في موقف حرج بعض الشيء.
فعندما شُكّل فريق الاستكشاف أول مرة، اختلق أفراد السلالة الرئيسية من عائلة نينغ كل عذر ممكن لتجنب المشاركة، ولذلك انتهى الأمر بالسلالة الفرعية إلى شغل معظم المناصب.
"نعم، أنا متأكدة!" أومأت نينغ شياوهوي ببطء، وقد لمعت في عينيها نظرة حادة عازمة.
ثم نظرت إلى جدتها وقالت: "إن قلة العدد لها مزاياها أيضًا. فصعوبة قصر الحمم الخالد تختلف باختلاف عدد المشاركين. فكلما قل عددنا، ازدادت صعوبة مهمتنا بطبيعة الحال، لكن القصر لن يضاعفها أكثر من ذلك."
"لذلك، حتى لو صادفنا ذلك القرد الميكانيكي، فمن المرجح أن يكون ذلك في المراحل اللاحقة." راحت نينغ شياوهوي تستنتج بثقة.
وبعد وقت قصير.
قادَت خمسةً من أفراد فريق التعديل المنتمين إلى السلالة الرئيسية، ودفعت الباب الأول، ودخلت الغرفة الثانية رسميًّا.
جمّدت يد اليشم الجليدي الآليات الممتدة على طول الطريق. وما إن أوشكوا على اجتياز المرحلة حتى فُتح الباب الثاني.
دخل يوان داشنغ إلى المستوى الثاني من المستوى الثالث دخولًا مهيبًا.
نينغ شياوهوي: ؟!!
الآخرون: …
دَوِيَت خمس ضربات متتالية.
هاجم يوان داشنغ، ومع سلسلة من الأصوات المكتومة، فجّر جميع الدمى الميكانيكية التابعة لعائلة نينغ.
"آه—!" عادت روح نينغ شياوهوي إلى جسدها، ثم صرخت غاضبةً نحو السماء.
واسَتها جدتها قائلةً: "لم يرَ نينغ تشو القرد الميكانيكي إلا عندما بلغ المستوى الثامن. وهذا يثبت أن قوته أدنى بكثير من قوتك يا شياوهوي."
"وبالنظر إلى الموضع الذي ظهر فيه القرد الميكانيكي، فقد يكون لدى نينغ تشو بعض الموهبة، لكنها لا تزال ضئيلة الشأن!"
حين سمعت شياوهوي كلام جدتها، شعرت أخيرًا بشيء من الارتياح.
في مقر إقامة نينغ زي.
شرح نينغ شياورين الموقف لنينغ تشو بوجه يعلوه الأسف، قائلًا: "هكذا جرت الأمور."
قطّب نينغ تشو حاجبيه وقال غير مصدق: "عمي شياورين، ألا تكفي إنجازاتي للحصول على بعض نبيذ اليشم الجليدي؟"
أجاب نينغ شياورين: "يا ابن أخي، الأمر ليس بهذه البساطة. فنبيذ اليشم الجليدي ممتاز لتحسين زراعة المانا، لكن مانا فريقك لا تتجاوز ذروة الطبقة الثالثة. ومن دون تقنيات متابعة، لا سبيل لتحقيق اختراق. وسيكون استخدام نبيذ اليشم الجليدي إهدارًا لمثل هذا الكنز."
بسط نينغ تشو يديه وقال: "كنت أخطط للحصول على بعض نبيذ اليشم الجليدي، والاحتفاظ به جانبًا لاستخدامه لاحقًا. أليست هذه خطة جيدة؟"
ضحك نينغ شياورين ضحكةً بدت غير صادقة بعض الشيء، وقال: "يا ابن أخي، ليست المسألة دائمًا أن تطلب شيئًا فتعطيك إياه العائلة."
"فأنت، في نهاية المطاف، لا تزال في الطبقة الثالثة من صقل التشي، ولست سوى عضو في فريق الاستكشاف. ولدى قادة العائلة أمور كثيرة يضعونها في الحسبان، أكثر مما تضعه أنت."
"عليك أن تثق بالعائلة. فالعائلة تدير كل شيء واضعةً الصورة الكبرى نصب عينيها."
"وليس من اللائق أن تطالب بالمكافآت بهذه الطريقة الجازمة. خذ بنصيحتي، ولا تفعل ذلك؛ فهذا يترك انطباعًا سيئًا."
قطّب نينغ تشو حاجبيه وقال: "إذن، بمَ ستكافئني العائلة؟ لقد وصلت هذه المرة إلى المستوى الثامن."
ابتسم نينغ شياورين وقال بضع كلمات.
فغر نينغ تشو فاه في ذهول، ثم عبّر فورًا عن استيائه: "أهذا كل شيء؟! هل يعاملونني كأنني شحاذ؟!"
شعر قلب نينغ شياورين كأنه وخز بإبرة. وقد جعل السخط والاشمئزاز الشديدان حاجبيه ينقبضان للحظةً، لكنه سرعان ما أرخاهما وقال: "يا ابن أخي، لا يمكنك أن تقول ذلك."
"موارد العائلة محدودة. فبالمقارنة مع كثيرين غيرك في العائلة، فإن زراعتك ومؤهلاتك لا تبرزان كثيرًا."
"هل تفهم ذلك؟"
هز نينغ تشو رأسه ورفض بفتور: "لا أستطيع أن أفهم!"
"إذا كانت زراعتهم أو مؤهلاتهم أعلى من زراعتي، فهل يستطيعون دخول قصر الحمم الخالد والوصول إلى المستوى الثامن؟"
"إن كانوا يستطيعون، فلن أمانع في حصولهم على مكافآت أعلى."
هذه المرة، لم يستطع نينغ شياورين منع نفسه من العبوس، وقال: "يا ابن أخي، أظن أنك أسأت فهم أمر ما."
"إن استكشافك لقصر الحمم الخالد ليس من أجل المكافآت، بل للمساهمة في خدمة العائلة."
"فهذا وقت تحتاج فيه عائلة نينغ إليك، ووقت ترفع فيه سمعة العائلة."
هز نينغ تشو رأسه مرةً أخرى وقال: "عمي شياورين، لا أعلم بشأن الآخرين، لكنني انضممت إلى فريق الاستكشاف واستكشفت قصر الحمم الخالد من أجل المكافآت لا غير."
"أنا أحب المال، وأنت تعرف ذلك."
"أحب المال الكثير."
"وكلما ازداد، كان ذلك أفضل!"
ارتعش جفن نينغ شياورين، وهو يكبح رغبته في جلد نينغ تشو بالسوط.
أخذ نفسًا عميقًا ليهدئ مشاعره، ثم ابتسم من جديد وقال: "يا ابن أخي، إن طموحك جدير بالثناء."
"وبما أننا بلغنا هذه المرحلة، وبما أنك ناضج إلى هذا الحد، فسأكون صريحًا معك."
"إذا كنت تريد مكافآت متنوعة، فذلك ليس مستحيلًا، لكن…"
توقف نينغ شياورين عن الكلام، وبث كلماته مباشرةً في ذهن نينغ تشو.
أنصت نينغ تشو بصبر، لكن تعبير وجهه غدا قاتمًا: "ماذا؟ تريدني أن أنضم إلى فصيل معين من قادة العائلة، وأن أوقّع عقدًا؟"
"أإلى هذا الحد بلغ الانقسام بين السلالتين الرئيسية والفرعية يا عمي شياورين؟"
تنهد نينغ شياورين بعمق وقال: "حيثما وُجد الناس وُجدت النزاعات. يا ابن أخي، رغم أنني أقدّرك وأرغب في دعمك، فإن يدي مقيدة."
"فأنا لست سوى زعيم العشيرة الشاب، وفصيلي ليس إلا واحدًا من الفروع الرئيسية الثمانية."
غرق نينغ تشو في صمت طويل.
حين رأى نينغ شياورين ذلك، حاول إقناعه برفق، وأمطره بكلمات طيبة كثيرة.
غير أن نينغ تشو ظل صامتًا طوال الوقت.
ابتسم نينغ شياورين ابتسامةً خفيفة، وربّت على كتف نينغ تشو قائلًا: "في الأصل، لم أكن أنوي إخبارك بهذه الأمور. فقد أنقذ والدك حياتي، وكنت أريد أن أحمي براءتك الفتية."
"لكن يا تشو الصغير، أنت بارز أكثر من اللازم، وقد صادفت هذا المستوى في وقت مبكر جدًا."
"لعلها محنة أرسلتها السماء. فالسماء تمنح أصحاب المواهب الاستثنائية محنًا أكثر دائمًا."
"آمل هذه المرة أن تعدّل طريقة تفكيرك، وأن تجتاز هذه المحنة."
سأل نينغ تشو: "ماذا ينبغي لي أن أفعل يا عمي شياورين؟"
ازدادت ابتسامة نينغ شياورين عمقًا، وقال: "على سبيل المثال، لقد عدّلت عدة مكوّنات آلية في غرفة التحضير التابعة لقصر الحمم الخالد."
"وبعد اختبارها عمليًّا، ثبت أن أداء هذه المكوّنات جيد للغاية."
"أقترح أن تبادر إلى تقديم التصاميم ذات الصلة. أيًّا كان الفصيل الذي تختاره، فسيقدّر القادة مبادرتك."
"وبذلك ستزداد فرصك في الحصول على نبيذ اليشم الجليدي زيادةً كبيرة."
اكتسى وجه نينغ تشو بالعبوس وقال: "عمي شياورين، أحتاج إلى التفكير في الأمر."
"خذ وقتك، فلا داعي للعجلة. فأنت لا تزال في ذروة الطبقة الثالثة، ومن دون تقنيات متابعة، فلا حاجة بك إلى الاستعجال." ربّت نينغ شياورين على كتف نينغ تشو، ثم نهض وغادر ببطء.
لكن نينغ تشو لم يناده حتى بلغ عتبة الباب.
سخر نينغ شياورين في سرّه، وهز رأسه قليلًا، ثم عاد إلى وتيرته المعتادة وغادر مقر إقامة نينغ زي.
كانت وانغ لان تنتظر منذ بعض الوقت، فالتقت بنينغ شياورين في منتصف الطريق، وذكرت له أمر إطلاق سراح نينغ زي.
كان نينغ شياورين لا يزال يغلي من الداخل بسبب حديثه مع نينغ تشو، فارتسمت على وجهه الصرامة، وأجاب بفظاظة: "ينبغي أن ننتظر حتى يحين الوقت المناسب. لا داعي لمزيد من الأسئلة."
…
في غرفة خاصة بأحد المطاعم.
كان نينغ تشو قد دعا تشنغ جيان وتشو زيشن.
وبعد أن أجلسهما، دخل نينغ تشو في صلب الموضوع مباشرةً: "دعوتكما اليوم لأبيعكما معلومات بالغة القيمة، تتعلق بقصر الحمم الخالد."
سأل تشنغ جيان: "أخي نينغ تشو، سمعت أنك أديت أداءً مذهلًا، واجتزت المراحل تباعًا حتى الغرفة الثامنة. أهذا صحيح؟"
أومأ نينغ تشو وقال: "هذه المعلومات هي ما اكتشفته أثناء اجتيازي المراحل الثمانية."
"وهي تستحق ثمنها بالتأكيد."
"إن كنتما مهتمين، فسيكون ثمنها بهذا القدر."
ورفع نينغ تشو ثلاثة أصابع.
تبادل تشنغ جيان وتشو زيشن النظرات، وقررا معًا شراء المعلومات.
"إذن، توجد أيضًا علامة تلميذ الاختبار؟"
"هذه المعلومات تستحق ثمنها فعلًا." كان تشنغ جيان أول من أقرّ بذلك.
وقال تشو زيشن بنبرة بدت وكأنها تنم عن قلقه على نينغ تشو: "أخي نينغ تشو، إن بيع معلومات بهذه الأهمية، ألن يثير غضب عائلتك…؟"
سخر نينغ تشو وقال: "همف، لا داعي لأن تقلق بشأني يا أخي تشو. أنا أعرف ما أفعله."
ومض بريق من النية الخبيثة في عيني تشو زيشن، وسرعان ما شبك يديه قائلًا: "آه، آسف، لقد تجاوزت حدودي."
دفع تشنغ جيان وتشو زيشن ثمن المعلومات، وسلّما نينغ تشو مبلغًا سخيًّا.
…
"علامة تلميذ الاختبار؟" أشرقت عينا تشو شوانجي حين سمع بذلك.
وعلى الفور، استعان بعدة ممارسين من صقل التشي كانوا قد حصلوا على العلامة بواسطة أسلاف النواة الذهبية للعائلات الثلاث، وأجرى تجربة.
اصطحب تشو شوانجي هؤلاء الممارسين إلى مقدمة قصر الحمم الخالد.
وفي اللحظة التالية، أطلق القصر ضوءًا ساطعًا، وامتص الجميع إلى داخله، بمن فيهم أولئك الممارسون من صقل التشي.
"إنها تعمل!"
"إن علامة تلميذ الاختبار تتيح فعلًا دخول القصر."
"وبعض هؤلاء الأشخاص ضعفاء للغاية في الفنون الميكانيكية، حتى إنهم يبدون كأنهم لا يعرفون عنها شيئًا."
"لعلني أستطيع الاستفادة من هؤلاء الأشخاص…"
بدأ تشو شوانجي، برفقة هؤلاء التلاميذ الخاضعين للاختبار، استكشاف قصر الحمم الخالد.
وسرعان ما اكتشف أن كثيرًا من المباني والمرافق داخل القصر كانت مغلقة في وجهه، لكنها متاحة لتلاميذ الاختبار، إما لقاء رسم، أو حتى مجانًا.
وفي بعض الجوانب، كانت صلاحيات تلاميذ الاختبار تفوق صلاحياته بكثير، مع أنه فرد من أفراد العائلة الملكية!
ومن ذلك، على سبيل المثال، غرفة التخلّص.
كانت هذه الغرفة تخزّن عددًا هائلًا من الإبداعات الآلية، وكلها مهملة بوصفها خردة.
"حتى روح نار تنين السلحفاة لم تستطع إصلاحها؟"
"يمكن إعادة استخدام كثير من هذه الإبداعات الآلية بعد إجراء إصلاحات طفيفة فحسب."
ومن خلال منظور تلاميذ الاختبار، اكتسب تشو شوانجي فهمًا أعمق لقصر الحمم الخالد.
"انتظر، ما هذا؟!"