"مرسوم التجنيد…" سخر منغ كوي في سرّه.
لم يكن تحرّك الملك مفاجئًا؛ فقد كان مرسوم التجنيد ضمن توقّعاته، وكان لديه من الوسائل ما يكفي للتعامل معه.
وخلال الأيام التي أعقبت إعلان مرسوم التجنيد، دخل ثلاثة من مزارعي النواة الذهبية إلى مدينة هووشي الخالدة، فنجح قصر سيد المدينة في تجنيدهم.
كانت عائلة منغ قد اكتشفت قصر الحمم الخالد منذ أعوام طويلة.
وبالنسبة إلى عائلة منغ، فإن السيطرة على قصر الحمم الخالد منحتها ذريعة لاحتلال مدينة هووشي الخالدة ولم تكن موارد المدينة استثنائية، غير أن موقعها كان متميزًا. فهي بالنسبة إلى عائلة منغ، لم تكن منطقة معزولة؛ إذ كان بوسع نفوذها أن يمتدّ من هنا بسلاسة إلى مساحة شاسعة من المناطق المحيطة.
كما كان نفوذ عائلة منغ سيرتفع ارتفاعًا ملحوظًا داخل مملكة نان دو.
تلك هي المنافع التي كانت عائلة منغ تكترث لها حقًّا!
"الأوضاع تتغيّر!"
تردّد صوت المرسوم الإمبراطوري في أرجاء المدينة، فسمعه نينغ تشو بطبيعة الحال.
عقد حاجبيه، وارتسمت على وجهه مسحة من الجلال، إذ شعر بضغط هائل.
كان أمامه حاليًا مساران للتنافس على ميراث قصر الحمم الخالد.
أما المسار الأول، فكان المسار الصالح، وهو مفتوح لمزارعي مرحلة تأسيس المؤسسة، ومرحلة النواة الذهبية، ومرحلة الروح الوليدة، وما فوقها. وكانت لكل مستوى من مستويات الزراعة معايير محددة في إتقان الفنون الميكانيكية، وما دام المرء يستوفي تلك المعايير، كان بوسعه خوض المنافسة. ومن خلال أفعال شتى، كان يستطيع مساعدة قصر الحمم الخالد وكسب إسهامات القصر المناظرة.
فحين تبلغ إسهامات القصر حدًّا معينًا، يمكن استبدالها بموارد مساوية لها. أما أعلى مكافأة من الإسهامات، فلا بد أن تكون منصب سيد القصر.
وأما المسار الثاني، فكان جديدًا، ومخصصًا لمزارعي مرحلة صقل التشي وحدهم، وبالأخص أولئك الذين يمارصن فن تنظيم تشي العناصر الخمسة.
فما إن يبلغوا ذروة الطبقة الثالثة من فن تنظيم تشي العناصر الخمسة، حتى يصبحوا مؤهلين لانتزاع أرواحهم ودخول القصر عبر تقنية الحياة معلقة بخيط.
وفي نقاط الاختبار التي أعدّها سيد الطوائف الثلاث، كان مزارعو مرحلة صقل التشي يتخذون هيئة الدمى، ويواصلون اجتياز التحديات، متعلّمين ونامين في أثناء ذلك.
أما ما إذا كان هذا المسار الجديد سيقود في نهاية المطاف إلى عرش القصر، فلم يكن نينغ تشو متيقنًا تمامًا، لكنه خمّن أن ذلك ممكن.
وكان اكتشاف هذا المسار الجديد ميزة كبرى لنينغ تشو.
غير أنه كلما واصل التقدّم واجتياز الاختبارات، واجه أخطارًا غير متوقعة، كان بعضها يهدّد حياته.
فمنذ ظهور اسمه على لوحة الترتيب، إلى جانب الظهور المفاجئ ليُوان داشنغ، ثم أسر تشي باي لصن لينغ تونغ…
كان نينغ تشو قد استنفد معظم الرصيد الذي راكمه خلال أكثر من عشرة أعوام كي يبلغ ما بلغه الآن. بل إن جميع إبداعاته الميكانيكية تقريبًا قد استُهلكت في معركته مع تشي باي.
وكان صن لينغ تونغ يختبئ حاليًا في واحدة من القواعد القليلة المتبقية تحت الأرض، لكنها لم تكن آمنة تمامًا هي الأخرى.
لا شكّ في أن إعلان مرسوم التجنيد سيجتذب عددًا لا يُحصى من المزارعين القادمين من الخارج، جالبًا معه موجة عارمة من الوافدين الجدد للمنافسة.
شعر نينغ تشو بالقلق حيال ذلك.
فالمواهب في العالم كثيرة، كأنها أسماك تسبح في نهر. وليس مستغربًا أن يقفز بعضها، بين الفينة والأخرى، فيتحول إلى تنين.
'لا سيما أولئك القادمون من الطوائف المرموقة. فمنذ طفولتهم، يتلقّى أولئك المزارعون أفضل تعليم وأثمن موارد الزراعة. فكيف يمكنني أن أقارن نفسي بهم؟'
'إن إتقاني للفنون الميكانيكية بارز داخل عائلة نينغ، لكن عائلة نينغ متفوّقة في صناعة التمائم.'
'ولا بدّ أن يكون بين المزارعين القادمين من يفوقني كثيرًا في الفنون الميكانيكية.'
'فما إن أقارن نفسي بهم حتى تتضاءل ميزتي في هذا المجال!'
'أكبر مزاياي الآن هي تقدّمي المبكر. فأنا الأسرع في اجتياز نقاط الاختبار، وأحتلّ المركز الأول في جميع فئات المبتدئين في التصنيفات الخمسة.'
'لكن إلى متى يمكن أن تدوم هذه الميزة؟'
'لقد دفعت نفسي أصلًا إلى أقصى حدودها كي أصل إلى هنا.'
كان نينغ تشو يتوق بشدة إلى اجتياز مجموعة الاختبارات التالية بسرعة.
فقد بلغ حاليًا ذروة الطبقة السادسة من زراعة بحر الروح، الأمر الذي أتاح له فتح بوابة بوذا الثانية.
غير أن أول نقطة اختبار بعد بوابة البوذا كانت بالغة الصعوبة.
وبعد أن جرّبها، أدرك نينغ تشو أن المتحدّي سيدخل أولًا نصف غرفة.
وكان نصف الغرفة ذاك ورشة ميكانيكية.
وسيُتاح للمتحدّي مؤقتًا عدد محدود من الأدوات والمنصات الميكانيكية.
كما ستقدّم نقطة الاختبار بعض المواد، وتسمح للمتحدّي بإجراء ثلاثة اختيارات.
وبعد أن يختار تسع مرات في المجموع، ستُستخدم المواد التي اختارها في التصنيع.
وكان يتعيّن على الإبداع الميكانيكي المصنوع، أيًّا كان، أن يعمل إلى جانب قرد المعركة ذو الدم الذهبي، لمواجهة الاختبارات اللاحقة.
وأثناء الاختبار، كان النصف الآخر من الغرفة يتحرّك إلى موضعه، فيلتحم بالورشة ويشكّل غرفة كاملة.
وفي بعض الأحيان، كان النصف الآخر من الغرفة يضمّ عوائق وفخاخًا شتى، يتعيّن على الإبداع الميكانيكي اجتيازها.
وفي أحيان أخرى، كان يضمّ دمى تعاويذ، أو دمى قتالية، أو مجموعة من الوحوش الميكانيكية، وكان على الإبداع الميكانيكي هزيمتها.
وكان يحدث أيضًا أن تأتي الغرفة نفسها مزوّدة بقفص يُحتجز داخله وحش لهب أحمر شيطاني حيّ، فيتعيّن على الإبداع الميكانيكي قتل الوحش.
كان نينغ تشو قد اجتاز سبعة اختبارات متتالية، لكنه ارتكب خطأً في الاختبار الثامن، فأخفق إخفاقًا تامًّا.
ولم يكن هناك مجال للتراجع أو إعادة الدخول؛ إذ طُرد مباشرة من القصر الخالد، وعادت روحه إلى جسده.
ومنذ ذلك الحين، ظلّ نينغ تشو يتأمل تجربته باستمرار، واكتسب منها كثيرًا من الاستبصارات.
'كما قال الرئيس صن من قبل، فإن الإبداع الميكانيكي الواعي الذي يصنعه التلاميذ أثناء الاختبارات بالغ الأهمية.'
'ففي التحديات اللاحقة، يكون الإبداع الميكانيكي الواعي هو الأساس الذي يُبنى عليه التقدّم اللاحق.'
'وعلى الأقل، هذا هو الحال في مسار بوابة البوذا.'
'بعد اجتياز بوابة بوذا الثانية، كان مستوى المواد التي تقدّمها نقاط الاختبار أعلى بوضوح من ذي قبل.'
'وبناءً على هذا الاتجاه، يُفترض أن تكون المواد في نقاط الاختبار اللاحقة أفضل من ذلك.'
'إن صعوبة نقاط الاختبار الواقعة بعد بوابة البوذا الثانية تفوق بكثير صعوبة ما سبقها. كما أن محتوى الاختبارات قد ازداد قرابة عشرة أضعاف. وبما أنني لم أصل بعد إلى الحد الأقصى، فلا أستطيع أن أحدد على وجه الدقة مقدار الزيادة.'
'وكل موقع اختبار قابل للنهب أيضًا. فمختلف الفخاخ والعوائق والدمى والوحوش الشيطانية ذات اللهب الأحمر تصلح جميعًا كموادَّ جديدة لإصلاح الإبداع الميكانيكي الواعي، وصنع مزيد من المكوّنات الميكانيكية، بل وحتى إنتاج كيانات ميكانيكية جديدة مباشرة.'
'وجميع الأشياء المتبقية من مكافآت بوابة البوذا الأولى قادرة على مساعدتي مباشرة في نقاط الاختبار هذه.'
'أما مكافآت بوابة البوذا الأولى وبوابة الشيطان، فلم تكن مفيدة على نحو مباشر. فعلى امتداد الاختبار، لم أستطع إصدار الأوامر إلى يُوان داشنغ، واضطررت إلى الاعتماد على هجماته التلقائية.'
'وهذا يوضّح أيضًا مدى أهمية الإبداع الميكانيكي الواعي المصنوع أثناء اختبار بوابة البوذا الأولى! فكلما كان أكثر روحانية، عظمت ميزته في نقاط الاختبار اللاحقة.'
'أما وصول الآخرين إلى هذه النقطة، فسيكون أشقّ بكثير مما واجهته أنا، ولا شكّ في أن الجهد والوقت اللذين سيتعين عليهم بذلهما سيكونان أكبر بكثير.'
'آه، كدت أنسى.'
'لقد أغلقتُ بوابة البوذا وبوابة الشيطان.'
'ولن يتمكّنوا من الدخول.'
تأمل نينغ تشو للحظة، فأدرك أن الأمور لا تزال تنطوي على ثغرات.
ففي قاعة العبور الثانية، كانت لا تزال هناك بوابتا الشيطان والبوذا.
كان عليه أن يحتال مجددًا لإغلاقهما.
لقد باغتته مغادرة القصر الخالد على نحو مفاجئ؛ فبعد إخفاقه في الاختبار، طُرد مباشرة.
'لا بأس. في المرة القادمة، متى سنحت لي الفرصة، سأحاول إغلاق البوابات.'
وبينما كان نينغ تشو يتأمل نقاط الاختبار، كان زعيم عائلة نينغ وزعيمها الشاب يتناقشان بشأنه.
"لقد قدّم نينغ تشو إسهامات عظيمة هذه المرة بالفعل"، تنهد زعيم عائلة نينغ.
وردّد الزعيم الشاب، نينغ شياورِين: "هذا الفتى موهبة حقيقية في الفنون الميكانيكية، وموهبته فيها مذهلة."
"لكن…" تغيّرت نبرة نينغ شياورِين، "لقد بادر إلى إبداء رغبته في تذوّق نبيذ اليشم الجليدي، وهذا الموقف جعلني أشعر بانزعاج شديد."
ضيّق زعيم عائلة نينغ عينيه، وارتسم على وجهه تعبير ذو مغزى. وقال: "شياورِين، عليك أن تنتبه إلى أمر واحد."
"هذه المرة، نظّم نينغ تشو الأفراد وتصرّف من تلقاء نفسه من دون إبلاغنا."
"ولم يكن أيٌّ من الذين تحرّكوا معه من الفرع الرئيسي للعائلة."
أخذ نينغ شياورِين نفسًا عميقًا. وقال: "أبي، لاحظت ذلك أنا أيضًا؛ فعندما رفع نينغ تشو ذراعه فحسب ونادى، التفّ أولئك جميعًا حوله فورًا وتحركوا معه. لا يمكن تجاهل نفوذ نينغ تشو بين فروع العائلة!"
"قد لا يكون الآن سوى مزارع في مرحلة صقل التشي، لكن موهبته حازت بالفعل استحسان عدد لا يُحصى من فروع العائلة."
"إن لم نقمعه وهو لا يزال شتلة، فحين ينمو ويغدو شجرة شاهقة سيكون الأوان قد فات، وسنندم على ذلك."
أومأ زعيم عائلة نينغ ببطء. وقال: "جيد، بل ممتاز أنك أدركت هذا الأمر. لم تذهب عنايتي الحريصة بكم طوال هذه الأعوام سدى."
"إن نينغ تشو بالفعل شتلة موهوبة طيبة، لكنه لا يزال صغيرًا جدًا. والشباب يحملون في نفوسهم دائمًا قدرًا من التمرّد."
"لقد تجاوز حدوده في بعض الأمور، وحان الوقت لنجعله يدرك أن العائلة تأتي أولًا، وأن الفرد يأتي ثانيًا."
"واجعله يفهم أن ثمة قواعد لا بدّ من اتباعها."
"اذهب، ولقّنه درسًا يوقظه. أحسن تعليمه، حتى يصبح في المستقبل نصلًا حادًّا في يد فرعنا الرئيسي."
"نعم يا أبي. سأستأذنك الآن." انحنى نينغ شياورِين، ثم تراجع بضع خطوات، ثم استدار وغادر.
.