راح نينغ تشو يطرق ويدقّ، منشغلًا بمعالجة حلقات التعليق المختارة والصناديق الطائرة الصغيرة وغيرها من المكوّنات الميكانيكية بسرعة، مستعينًا بالتجهيزات الموجودة في غرفة الإعداد.
حُوّلت حلقات التعليق إلى حلقات تعليق تقيّد في شرنقة. فعند رميها وملامستها شيئًا ما، تنبثق منها خيوط لا تُحصى، فتلفّ الهدف طبقة بعد طبقة حتى تحوّله إلى شرنقة، ثم تعلّقه في السقف.
أما الصندوق الطائر الصغير، فقد حُوّل إلى درع طائر. كان الدرع يدور حول الدمية، ويتولى تلقائيًا صدّ التعاويذ المختلفة الملقاة عليها وامتصاصها. وما إن تبلغ طاقة التعويذة حدّ التخزين الأقصى، حتى يستطيع الدرع الطائر الصغير أن يدمّر نفسه، وكانت قوة انفجاره هائلة.
سمّاه نينغ تشو: "الصادق".
وزّع نينغ تشو هذه المكوّنات الميكانيكية المعدّلة على الجميع.
ولبرهة، انهمك كل من في غرفة الإعداد في التدريب، وأخذوا يثنون على براعة نينغ تشو في الصنعة.
وبينما كان الجميع غارقين في التدريب، اتجه نينغ تشو إلى العمود الحجري ذي الأوجه الخمسة. وتحت نظرات روح نار تنين السلحفاة الساخرة، راح يتلمّس حتى عثر على علامة تلميذ الاختبار.
"تعالوا وانظروا جميعًا، لقد اكتشفت شيئًا!" صاح نينغ تشو.
تجمّع الجميع حوله.
أراهم نينغ تشو علامة تلميذ الاختبار التي عثر عليها لتوّه.
غمر الفرح الجميع.
وقال كثيرون: "هذا الاكتشاف بالغ الأهمية!"
"سيساعدنا هذا كثيرًا في استكشاف القصر الخالد مستقبلًا."
"يا تشو، أعتقد أنك ستحصل، بفضل هذا الإنجاز، على نبيذ اليشم الجليدي!"
"نبيذ اليشم الجليدي؟!" ارتسم على وجه نينغ تشو في الحال شوق واضح، وقال: "سمعت عنه منذ كنت صغيرًا، وكنت أتمنى دائمًا أن أتذوق رشفة منه."
"ومن منا لم يتمنَّ ذلك؟!" ضحك الجميع، وارتفعت المعنويات إلى عنانها.
وهكذا، مستندًا على المكوّنات الميكانيكية المعدّلة ومهاراته الاستثنائية في التحكّم، قاد نينغ تشو المجموعة عبر اختبار تلو آخر، حتى بلغوا الاختبار الثامن!
ظهر يوان داشنغ أمام الجميع.
"لقد ظهر هذا القرد الميكانيكي أخيرًا!"
"يا تشو، ربما لا نستطيع هذه المرة أن نتجاوز هذا الموضع."
"لكن لا بأس، فالنتيجة التي حققناها استثنائية فعلًا؛ لقد حطّمنا الأرقام القياسية السابقة!"
"صحيح، عندما نعود إلى العائلة، ستحصل يا تشو بالتأكيد على مكافأة سخية."
"وربما يكون من بينها نبيذ اليشم الجليدي أيضًا، ها ها ها."
وحين بلغوا هذه المرحلة، كان أفراد عائلة نينغ قد استنفدوا قواهم تقريبًا. وبترتيب متعمّد من نينغ تشو، كان قد ضحّى بعدد من رفاقه خلال المراحل السابقة.
فعندما ظهر يوان داشنغ، كانت دمية نينغ تشو العملاقة قد تقلّصت كثيرًا، ولم يبقَ معه سوى خمسة رفاق.
كان عزم نينغ تشو على القتال راسخًا، فقال: "ما دمنا لم نقاتل، فكيف لنا أن نقول إننا هُزمنا؟ لنتعاون جميعًا ونقاتل هذا القرد الميكانيكي بكل ما أوتينا من قوة!"
هتف الجميع بصوت واحد، وقد امتلؤوا بالطاقة بفضل تحفيز نينغ تشو.
غير أن قوة يوان داشنغ كانت هائلة حقًا، فراح يحطّم رؤوس الدمية العملاقة واحدًا تلو الآخر.
وبعد أن هُزم الجميع، ولم يبقَ سوى نينغ تشو، جثا يوان داشنغ على ركبة واحدة وقال: "مولاي، لقد تمرّد خادمك وضربك. أرجوك يا مولاي، عاقبني!"
سعل نينغ تشو، وبذل قصارى جهده ليتقمّص دور السيد؛ فادّعى أولًا أن الأمر لم يكن سوى حيلة، ثم أمر يوان داشنغ بالتكفير عن خطئه بإنجازات جديدة.
وبعد أن انتقى نينغ تشو معدّاته، جعل يوان داشنغ يمهّد الطريق، فاجتاز الاختبار التاسع ودخل القاعة المركزية.
دفع الباب البوذي الأول، ثم اجتاز ثلاثة اختبارات متتالية.
وعندما حان وقت المكافآت، ولعدم توافر بذرة اللوتس الحقيقية الوهمية، اختار تعويذة تعزّز قدرته على الإحساس بعدة مخلوقات ميكانيكية في آن واحد.
دخل القاعة المركزية الثانية، وفعّل فن روح منصة المرآة في ذروة الطبقة السادسة، وتمكّن بنجاح من دفع الباب البوذي الثاني وفتحه.
"أيها الاختبار الجديد كليًا، ها أنا قادم!" ثم خطا إلى الداخل.
لكنه عاد مهزومًا.
ففي المرحلة الأولى خلف الباب البوذي، لم يفصله عن النجاح سوى قدر ضئيل، ولم يتمكّن من اجتيازها.
وعندما أفاق، استقبلته عبارات الإطراء والتهنئة من أفراد عشيرته، كما وصل نينغ شياورِين بنفسه، وقد غمره الفرح، ليقدّم له كلمات التشجيع.
كان أداء نينغ تشو هذه المرة مذهلًا حقًا!
فاغتنم نينغ تشو الفرصة وطرح طلبه: "عمي شياورِين، هل يمكنني، بفضل هذا الإنجاز، أن أحصل على بعض نبيذ اليشم الجليدي؟"
ارتعشت عين نينغ شياورِين قليلًا، لكنه حافظ على ابتسامته وربّت على كتف نينغ تشو قائلًا: "حسنًا، سأبذل قصارى جهدي لأحصل لك عليه!"
…
عاصمة نان دو.
داخل قاعة العرش الذهبي.
نظر ملك نان دو إلى المذكرة الموضوعة أمامه، وعقد حاجبيه بعمق.
كانت هذه المذكرة قد رُفعت بالاشتراك بين منغ كوي، سيد مدينة هووشي الخالدة، وتشو شوانجي من ديوان المحقق السماوي.
"هناك متاعب حقًا في جبل هووشي!"
"إرسال تعزيزات…"
وجد ملك نان دو نفسه في موقف عصيب.
ففي هذا العالم، لم تكن نان دو قوة مهيمنة. وما إن تتسرّب أنباء وجود أثر من مستوى صقل الفراغ، حتى تجتذب حتمًا عيونًا جشعة لا تُحصى، وتمدّ مختلف القوى أيديها إليه.
وما لم تشنّ نان دو حملة عسكرية شاملة، فلن تتمكّن من الاحتفاظ بجبل هووشي.
كان ملك نان دو يدرك تمامًا أن أمم عالم الزراعة قد انخرطت في سباق تسلّح محموم لما يقرب من قرن. فما زالت لدى بعض الدول الكبرى قوة متبقية، أما الدول المتوسطة، مثل نان دو، فقد أنهكها الصراع بالفعل. أما الدول الصغيرة، فقد تخلّفت منذ زمن طويل.
كانت نان دو قد نشرت قوات كثيفة وقادة في مختلف المواقع الاستراتيجية والحدود، فشكّل ذلك مواجهة متوازنة مع الدول والفصائل المجاورة.
وكان شنّ حملة عسكرية كبرى يعني سحب تلك القوات والقادة من مواقعهم، وهي خطوة من شأنها أن تؤثر في توازن القوى بأكمله.
بالطبع، كانت هناك قوة عسكرية متاحة لم تُستغل، وهي أقوى جيوش مملكة نان دو: الحرس الإمبراطوري.
غير أن هذا الجيش كان مسؤولًا عن الدفاع عن العاصمة، وكان ذا أهمية بالغة؛ لذلك لم يكن من الممكن نقله بسهولة. ثم أليس من غير الملائم إرسال الحرس الإمبراطوري لمجرد وقوع حادث في مدينة هووشي الخالدة؟
وفوق ذلك، كانت مدينة هووشي الخالدة لا تزال حديثة العهد نسبيًا في نان دو، وبها موارد زراعية أقل وعدد سكان أصغر.
كان إرسال قوات كبيرة أمرًا غير عملي، فماذا عن إرسال بعض الأفراد الأقوياء؟
استعرض ملك نان دو سريعًا المرشحين المحتملين، فازداد عبوسه عمقًا.
كانت نان دو قد تأسست قبل مئات السنين، وكانت نفوذ الوزراء القدامى في البلاط راسخًا رسوخًا عميقًا. فقد ربطت بينهم الزيجات والتحالفات، وتشابكت مصالحهم.
لم يكن اختيار أحد من عائلة منغ، أو من المقربين إليها، خيارًا ممكنًا.
فهل يمكن اختيار آخرين؟
لو اختير أحد أفراد عائلة سو، مثلًا، أفلا يمنح ذلك عائلة سو فرصة التنافس على قصر الحمم الخالد؟
وهل كان هناك أناس لا صلة لهم بهذه الفصائل القديمة؟
كان هناك.
لكن ألن يصبح أمثال هؤلاء هدفًا للاستمالة أو يُجَرّوا إلى التحالفات؟
والواقع أن مثل هذه الأمور كانت قد وقعت مرات لا تُحصى.
لطالما كانت عائلة تشو، التي تسيطر على عرش نان دو، تعيش حالة من عدم الاستقرار. فمنذ البداية، لم يكن لدى الإمبراطور المؤسس التفويض الملكي! بل إن كل شيء كان قائمًا على القدرات السماوية لسيد الطوائف الثلاث.
وحتى في الجيل الثالث من عائلة تشو، لم يكن هناك تفويض ملكي بعد، ولم يرث أيّ من الورثة قوى سماوية.
'إذا كانت عائلة تشو قادرة على حكم دولة، فلماذا لا تستطيع عائلتي ذلك؟' كانت عائلتا منغ وسو، وغيرهما من العائلات، تضمران مثل هذه الأفكار.
شعر ملك نان دو بالعزلة والوحدة، باردًا فوق عرشه الشاهق.
وفي مثل هذه الظروف، لم يكن يُعوَّل إلا على أفراد العائلة المالكة!
غير أن أفراد العائلة المالكة في نان دو الموهوبين كانوا قد قلّوا كثيرًا. وكان تشو شوانجي يُعدّ بالفعل واحدًا من أفضلهم.
لولا ذلك، لما أرسل ملك نان دو تشو شوانجي إلى مدينة هووشي الخالدة تحديدًا.
وبصفته حاكمًا، وبعد تفكير طويل، أدرك ملك نان دو أنه لا يوجد بين مسؤولي البلاط مرشّح مناسب لإرساله معزّزًا للقوات!
والآن، مع تخمّر الاضطرابات في مدينة هووشي الخالدة، وتربّص قوى لا تُحصى بها، فكيف ينبغي التعامل مع الأمر؟
كان هذا السؤال العسير يثقل كاهل ملك نان دو.
بعد عدة أيام.
حلّق مبعوث إمبراطوري من عاصمة نان دو عاليًا في السماء، وهو ينادي بنبرة طويلة ممتدة: "لقد أصدر الملك مرسومه؛ فليتسلّم سيد مدينة هووشي المرسوم الإمبراطوري."
"بأمر الملك: إن قصر الحمم الخالد ملك لسيد الطوائف الثلاث، وليس ملكًا لأمتنا. وقد ترك سيد الطوائف الثلاث قصره، شفقةً على الناس، ليقمع جبل هووشي أعوامًا طويلة."
"وقد أقامت نان دو تشكيلًا عظيمًا هنا، وأنشأت مدينة هووشي الخالدة. ولا يمكن المبالغة في تقدير إسهامات سيد الطوائف الثلاث."
"والآن، مع ظهور القصر الخالد واختياره وريثه، فإن نان دو، امتنانًا لرحمة سيد الطوائف، ترحّب بهذا التطور ولن تتدخل فيه."
"غير أن قصر الحمم الخالد يقمع البركان، وهذا أمر يتصل بسلامة مئات الآلاف من سكان المدينة، ولا يمكن نقله. وكان ذلك أيضًا القصد الأصلي لسيد الطوائف الثلاث."
"وعليه، يُنشأ الآن مرسوم استدعاء، لاستقطاب المواهب من جميع مناحي الحياة. وبصرف النظر عن أصولهم، يُسمح لهم بدخول القصر الخالد والتنافس على خلافته دون قيود خارجية."
"ويجوز لخليفة القصر الخالد دخول البلاط وتولّي منصب رسمي يصل إلى المرتبة الرابعة! أما من لا يرغب في دخول البلاط، فعليه إعادة منصب سيد القصر، وستقدّم نان دو تعويضًا وافرًا."
"وسيُعدّ كل من يدخل المدينة أو القصر من دون التوقيع على المرسوم عدوًا لمملكة نان دو، وسيُقتل، وستُمنح مكافآت عظيمة لمن يأتي برؤوسهم إلى العاصمة…"
كانت كلمات المبعوث مدوّية كجرس، ينطق بكل كلمة بوضوح، فتتردد أصداؤها في أرجاء جبل هووشي.
رفع عدد لا يُحصى من سكان المدينة رؤوسهم، وأصغوا في صمت.
وما إن سمعوا المرسوم، حتى غليت مدينة هووشي الخالدة، التي كانت صامتة قبل ذلك، فجأة؛ وأخذ عدد لا يُحصى من الناس يهتفون وينشرون الخبر!
"هل سمعتم؟"
"إن سيد الطوائف الثلاث مزارع في مستوى صقل الفراغ."
"إنه عظيم حقًا. لم أكن أعلم حتى الآن أنه صاحب الفضل الأكبر في جبل هووشي!"
"بل لقد خلّف قصرًا، وقصر الحمم الخالد على وشك اختيار وريث له؟"
"ما أروع هذا! يا لها من فرصة نادرة!"
"أشعر بأنني سيد القصر الخالد المستقبلي! اتضح أن نقطة تحوّل حياتي هنا بالذات!"
نهض منغ كوي، وتسلّم المرسوم الإمبراطوري الطافي بكلتا يديه، بينما لمع التأمل في عينيه.
لقد تجاوزت معالجة ملك نان دو لهذا الأمر توقعات منغ كوي بعض الشيء.
فقد كانت فكرة نشر المعلومات عن ظهور قصر الحمم الخالد من منغ كوي نفسه.
وكان السبب أن منغ كوي لم يعد قادرًا على إيقاف تشو شوانجي.
فقد كان تشو شوانجي، برفقة أسلاف العائلات الثلاث الكبرى في مرحلة النواة الذهبية، يدخلون القصر الخالد ويخرجون منه باستمرار، ولم يكن بقاء منغ كوي هنا سوى لقمع أي اضطراب داخل القصر.
وفي الواقع، كان بقاء منغ كوي هنا يمنح تشو شوانجي أفضل فرصة لاستمالة العائلات الثلاث الكبرى إلى صفه.
كان منغ كوي يخشى أن يحقق تشو شوانجي اختراقًا هنا، ويصبح في نهاية المطاف خليفة القصر الخالد.
ولا سيما بعد أن شهد منغ كوي بنفسه تقديم تشو شوانجي ثلاثة وحوش ميكانيكية من مستوى شبه النواة الذهبية إلى قصر الحمم الخالد، مقابل الحصول على إسهامات.
لقد كانت تلك بادرة سخية للغاية، تُظهر أن تشو شوانجي جاء مستعدًا. أو بالأحرى، أن العائلة المالكة في نان دو كانت تقدّم له دعمًا قويًا.
إضافة إلى ذلك، كان منغ تشونغ قد تعرّض لانتكاسات متكررة. فقد كان القرد الميكانيكي والدمى الميكانيكية أقوياء أكثر من اللازم، ولم يستطع منغ كوي أن يرى أي اختراق قريب.
وقد دفعت هذه العوامل منغ كوي إلى نشر المعلومات بنشاط، داعيًا الغرباء إلى الدخول لزيادة أوراق قوته، وإجبار العائلة المالكة على الرد.
كانت عائلة منغ تعرف الشؤون الداخلية لنان دو معرفة جيدة جدًا.
كان منغ كوي واثقًا من أن ملك نان دو لن يتمكن من إرسال قوات كبيرة إلى مدينة هووشي الخالدة. ونتيجة لذلك، فمن المرجح أن يرسل أفرادًا أقوياء بدلًا منها.
وكان يتعين أن يكون هؤلاء الخبراء، على الأقل، في مرحلة الروح الوليدة.
رأى منغ كوي أن هذه هي النتيجة الأكثر احتمالًا. وكان قد أبلغ عائلة منغ بالفعل بأنه ما إن يُختَر هذا الشخص، حتى تبذل العائلة كل جهد لاستمالته.
لكن المبعوث جاء في النهاية بمرسوم إمبراطوري، ومعه مرسوم تجنيد!