داخل قصر سيد المدينة.
"نحيّي السيد الشاب منغ تشونغ!" حيّا ستة عشر مزارعًا في صوت واحد.
كانت مستويات زراعتهم متطابقة؛ فجميعهم في ذروة الطبقة الثالثة من مرحلة صقل التشي، ويمارصن فن تنظيم تشي العناصر الخمسة.
لقد كان فاي سي يقف إلى جوار منغ تشونغ، فتحدّث في الوقت المناسب قائلًا: "أيها السيد الشاب منغ تشونغ، اسمح لي أن أعرّفك بهم بإيجاز."
"فلقد جندتُ كثيرًا منهم بنفسي."
"هذا اسمه لي دولون، وهو بارع في استخدام شفرات المناشير لمهاجمة الأعداء والقضاء عليهم. وعندما يصمم أجهزة ميكانيكية جديدة، يحب استخدام العجلات المتشابكة."
تقدّم لي دولون خطوة، وشبك يديه أمام منغ تشونغ قائلًا: "أنا مستعد لخدمة السيد الشاب منغ تشونغ."
كان رجلًا طويلًا وبدينًا، حسن الهيئة، ممتلئ الوجه، كبير الأذنين، يشبه تماثيل بوذا في المعابد.
واصل فاي سي حديثه: "هذا فنغ فِيداو. وقوس معصمه ذي السكاكين الطائرة بالغ الدقة، وقادر على إطلاق أكثر من اثنتي عشرة سكينًا دفعة واحدة."
"ويمكن لكل سكين أن تنشطر إلى أربع أو خمس سكاكين أخرى. فتتناثر السكاكين التي لا تُحصى في الهواء، وتتعاون لتشكّل تشكيلًا يمزّق العدو إربًا."
نظر منغ تشونغ إلى فنغ فِيداو، ولاحظ أنه رجل قصير ملثّم يرتدي زيًّا قتاليًّا، وله عينان صغيرتان ضيقتان.
جثا فنغ فِيداو على ركبة واحدة، وأقسم ولاءه لمنغ تشونغ قائلًا: "سأخوض في النيران وأعبر المياه من أجل السيد الشاب منغ تشونغ!"
وأخيرًا، قدّم فاي سي الرجل الثالث قائلًا: "هذا قوان تييسو. وتكمن براعته في التحكم في أعداد كبيرة من الأقفال المغناطيسية التي تتسلّق إلى الهدف. ثم تتحد الأقفال بعضها ببعض لتشكّل سلاسل تقيّد العدو تمامًا، فلا يعود قادرًا على الحركة."
قال قوان تييسو بصوت عميق مكتوم: "أحيّي السيد الشاب منغ تشونغ."
كان لي دولون وفنغ فِيداو وقوان تييسو أبرز ثلاثة قادة في فريق الاستكشاف التابع لقصر سيد المدينة.
وقد بذل فاي سي جهدًا كبيرًا في تجنيدهم.
فمن النادر العثور على مزارعين في مرحلة صقل التشي يمتلكون قدرًا معيّنًا من المهارة في الفنون الميكانيكية.
كانت الفنون الميكانيكية علمًا عسير التعلّم والإتقان. وكان معظم مزارعي مرحلة صقل التشي، إن توافرت لهم الموارد، يختارون دراسة الخيمياء أو صقل الأسلحة أو إقامة التشكيلات. وإلا لجؤوا إلى الزراعة أو صيد الأسماك أو القنص.
فمن بين فنون الزراعة المئة، كانت الفنون الميكانيكية غامضة إلى حدّ ذائع الصيت. وما لم يحظَ المرء بفرصة فريدة أو تفرض عليه ظروف خاصة، فلم يكن كثيرون يختارونها طريقًا أول.
"حسنًا." أومأ منغ تشونغ وقال بصراحة: "سنستكشف القصر الخالد معًا بعد ذلك."
"الأمر بسيط. عندما أندفع إلى الأمام، ما عليكم سوى اتّباعي."
كان منغ تشونغ يفتقر بوضوح إلى مهارات القيادة.
سعل فاي سي مرتين، وذكّره بلباقة قائلًا: "صحيح أن الكثرة تمنحنا القوة، لكنها تنطوي أيضًا على عيوب."
"وفقًا لما نعرفه، فإن صعوبة اختبار القصر الخالد تتكيّف بحسب عدد المشاركين وقوتهم."
"هذه المرة، وبما أننا عدد كبير، فإن دخول القصر معًا قد يجذب القرد الميكانيكي لمهاجمتنا، مما يزيد صعوبة الاختبار."
"بل إن هناك احتمالًا أن تهاجمنا قرود ميكانيكية متعددة في وقت واحد."
"إذا حدث ذلك، فعليكم حماية السيد الشاب منغ تشونغ مهما كلّف الأمر. حتى لو اضطررتم إلى استخدام أجسادكم، فابذلوا قصارى جهدكم لصرف انتباه القرود وخلق الفرص للسيد الشاب منغ تشونغ!"
"مفهوم!" أجاب أعضاء فريق الاستكشاف في صوت واحد، وقد استعدوا تمامًا لتنفيذ الأوامر.
كان لقصر سيد المدينة جواسيس ومخبرون في العائلات الثلاث الكبرى جميعًا.
وكان خبر أن قرد المعركة ذو الدم الذهبي، داشنغ، يعترض طريق عباقرة العائلات الثلاث في الغرفة الثانية قد وصل بالفعل إلى قصر سيد المدينة.
ولهذا السبب، عزا فاي سي ظهور يوان داشنغ إلى ازدياد صعوبة الاختبار.
وفجأة، قال منغ تشونغ: "انتظروا!"
"إذا ظهر ذلك القرد الميكانيكي، فلا يتدخل أيٌّ منكم. فسأتولّى أمره بنفسي."
"لا يُسمح لأحد بالتدخل في معركتنا. هل فهمتم؟"
تبادل أعضاء فريق الاستكشاف النظرات، ثم التفتوا إلى فاي سي.
ابتسم فاي سي ابتسامة خفيفة وقال: "بما أن السيد الشاب منغ تشونغ قد قال ذلك، فعليكم إطاعته."
"مفهوم." أجابت المجموعة مرة أخرى في صوت واحد.
غير أن إجابتهم هذه المرة كانت أضعف بوضوح من سابقتها.
تبادل بعضهم النظرات، وقد بدا جليًّا أنهم لم يستحسنوا قرار منغ تشونغ بمواجهة القرد لوحده.
'أيّ شيء فهمتم أنتم؟' فكّر فاي سي باستخفاف.
كانت قرارات منغ تشونغ تنبع من قلبه، وتحركها طبيعته.
وكان كل تصرّف يتيح له أن يتعمّق أكثر في فهم طبيعته، وأن يكتسب إتقانًا أعمق لإمكاناته السماوية الفطرية.
فمنذ أن بدأ استكشاف القصر الخالد، عانى منغ تشونغ هزيمة تلو أخرى، لكن قوته كانت قد تحسّنت تحسّنًا هائلًا.
'إنه يتقدّم بفارق شاسع على عباقرة العائلات الثلاث!' كان فاي سي، الذي يجهل الحقيقة كاملة، يعتقد دائمًا أن منغ تشونغ هو المتقدّم، وأنه يحظى بميزة هائلة.
لا سيما بعد أن شاركه منغ تشونغ مؤخرًا معلومات الترتيب.
بل إن فاي سي طرح بعض الأسئلة المحددة، وبعد أن تلقّى إجاباتها، ازداد تضليله أكثر.
'إن إمكانات السيد الشاب منغ تشونغ لا حدود لها، وسيد المدينة بعيد النظر بحق. فبهذا المعدّل، سيستولي حتمًا على القصر الخالد!'
'القلق الوحيد هو تشو شوانجي!'
'هذا الرجل يتواطأ مع العائلات الثلاث ويثير الفوضى. وقد دخل القصر متذرّعًا بالتحقيق. وحتى السيد منغ كوي يجد صعوبة في مواجهته مباشرة.'
'هذا أمر مزعج حقًّا…'
ففي الطريق الصالح، كان لا بد من اتّباع القواعد. أما المواجهة المباشرة فكانت أقرب إلى أسلوب الطريق الشيطاني.
داخل أراضي عائلة نينغ.
في حجرة زراعة نينغ زي، كان نينغ تشو يواصل الزراعة بجنون.
كانت السحب تحيط به، كثيفة كالقطن، فتحجبه تمامًا.
أشعل عودًا من بخور معين، وتأمّل فن روح منصة المرآة، وقد بدا وجهه ساكنًا هادئًا، يفيض بالرحمة.
ورفع عنقه وابتلع كميات كبيرة من الطعام الروحي الفاخر، بينما كان يمارس فن أوتار الدم الشيطاني.
لقد كان جالسًا متربّعًا على وسادة، كان يستنشق ويزفر بنشاط، ويمارس فن تنظيم تشي العناصر الخمسة، بينما استخدم تعويذة النبض القوي لضوء الجليد وإبرة التقدّم الحاد لفتح خطوط طول جديدة بجرأة.
فبينما كان منغ تشونغ وتشنغ جيان ونينغ شياوهوي عالقين جميعًا عند ذروة الطبقة الثالثة من مرحلة صقل التشي، كانت زراعة نينغ تشو قد بلغت بالفعل المرحلة المتأخرة من الطبقة الخامسة. وكان صقل جوهره قد تقدّم إلى الطبقة السادسة، في حين قفزت زراعة روحه إلى المرحلة المتأخرة من الطبقة السادسة!
'منذ أن أدركت الشكل الجنيني للقدرة السماوية الحياة معلّقة بخيط، كانت النتائج استثنائية في كل مرة أمارس فيها زراعة الروح، من دون أي اختناقات، وبسلاسة تامة.'
'لقد اخترق فن أوتار الدم الشيطاني الطبقة السادسة سريعًا، بفضل استهلاكي الدؤوب للطعام الروحي، إلى جانب الإكسير عالي الجودة.'
'لكن فن تنظيم تشي العناصر الخمسة، الذي بدأت زراعته أولًا، قد تخلّف عن الركب، ولم يبلغ سوى المرحلة المتأخرة من الطبقة الخامسة.'
'حتى مع مساعدة تعويذة النبض القوي لضوء الجليد وإبرة التقدّم الحاد، لا يزال الأمر على هذه الحال.'
'للأسف، لا أستطيع استخدام تشكيل المدّ الروح الخاص بعائلة تشو، تحسّبًا للخطر. لو أمكنني استخدامه، فربما استطعت دفع زراعة المانا الخاصة بي إلى الطبقة السادسة.'
تذكّر نينغ تشو الرسالة التي نقلتها إليه القيادات العليا لعائلة نينغ.
فقد أصدر سلف النواة الذهبية لعائلة نينغ بنفسه مرسومًا يقضي بتقديم دعم قوي لفريق الاستكشاف التابع للعائلة، مع إتاحة موارد زراعة أكثر تفرّدًا وامتيازًا له.
'قُدّمت ثلاثة قوارير من حبوب نبع الثلج الأبيض إلى الفريق بأكمله بوصفها شبكة أمان. ومع حبوب الشفاء الممتازة هذه، لا خوف من التعرّض للضرر بسبب الزراعة السريعة.'
'كما أن مخططي فهم الداو قيّمان للغاية. فإذا استطعت فهم فن الثلج الفخور وفن سيادة الصقيع، فستتوافق هاتان التقنيتان طبيعيًّا مع مانا العناصر الخمسة، ولن تحتاجا إلى أي تعديل.'
'أما المورد الأهم فهو وعاء يشم قلب الجليد!'
'إنه أثر عائلة نينغ الثمين، والقادر على تخمير خمر يشم قلب الجليد، المعروف أيضًا باسم نبيذ يشم الجليد.'
'بعد تناول هذا النبيذ، يمكن للمرء استخدام كنز الروح لتعزيز كنز الجسد، مما يجعله أفضل مورد لزراعة إنجيل قلب الجليد.'
كان الفرع الرئيسي لعائلة نينغ بأسره يزرع إنجيل قلب الجليد.
وكانت هذه التقنية، عند ممارستها إلى مستوى معيّن، تؤدي غالبًا إلى طبع هادئ، بل إلي قلب قاسي، من دون تقلّبات عاطفية.
وكما يقول المثل: الصقيع كالنصل، وقلب الجليد يصقل المرآة. احرس قلبك كالجليد، فلا يتسلّل إليه شر.
لم يكن تراكم المانا في إنجيل قلب الجليد سريعًا بقدر معظم التقنيات العليا، لكن قوته في زراعة الروح كانت لا تُضاهى.
وبالاعتماد على نبيذ يشم الجليد، كان المرء قادرًا على استخدام زراعة روحه لتعزيز زراعة المانا، فيعوّض بذلك عيوب التقنية تعويضًا كاملًا.
'مع أنني أزرع مانا العناصر الخمسة، فإن نبيذ يشم الجليد مناسب لي أيضًا.'
كانت زراعة روح نينغ تشو تتجاوز زراعة المانا الخاصة به بفارق شاسع. ومن شأن شرب نبيذ يشم الجليد أن يرفع زراعة المانا الخاصة به.
بالطبع، كانت تأثيرات نبيذ يشم الجليد أعظم نفعًا لمن يمارصن إنجيل قلب الجليد. فقد صُنع هذا النبيذ الروحي لتعويض بطء تراكم المانا لدى مزارعي إنجيل قلب الجليد.
فكان المورد نفسه يختلف تأثيره وقيمته باختلاف المزارع.
شعر نينغ تشو بالامتنان في الخفاء.
فلولا المنافسة الضارية المحيطة بالقصر الخالد ، فكيف كان لشخص مثله، ينتمي إلى فرع صغير من العائلة، أن يصل إلى موارد الزراعة الأساسية لعائلة نينغ؟
ناهيك عن مخططات فهم الداو؛ حتى تعاويذ النبض القوي لضوء الجليد كانت ستظل بعيدة المنال عنه.
أما الآن، فما دام يؤدي أداءً جيدًا، فستتاح له فرصة الحصول على نبيذ يشم الجليد!
في الأوقات العادية، لم يكن الوصول الكامل إلى نبيذ يشم الجليد متاحًا إلا لسلف النواة الذهبية لعائلة نينغ. وحتى كبار أعضاء الفرع الرئيسي، بمن فيهم زعيم العشيرة، كانوا مضطرين إلى الانتظار في الطابور. فكيف كان يمكن أن يأتي دور نينغ تشو؟
'هم؟' اقتطع نينغ تشو لحظة ليراقب قرد المعركة ذو الدم الذهبي، داشنغ.
كان يوان داشنغ قد تُرك في القصر الخالد، كما في السابق.
ومن خلال منظور داشنغ، لاحظ نينغ تشو تحرّكًا واسع النطاق من جانب قصر سيد المدينة.
فبقيادة منغ تشونغ، دخل فريق استكشاف مؤلف من سبعة عشر شخصًا إلى القصر الخالد، وتقدّم في موكب مهيب مفعم بالثقة والحماسة.
'قصر سيد المدينة؟ يا لها من خطوة جريئة.' أُعجب نينغ تشو في سرّه.
في الوقت الراهن، لم تكن العائلات الثلاث مجتمعة قادرة إلا بالكاد على جمع ستة عشر شخصًا.
أما قصر سيد المدينة وحده، فكان قادرًا على حشد ستة عشر شخصًا، مما أظهر أنهم كانوا مستعدين منذ أمد بعيد. لقد كان منغ كوي، ذلك المخطط الفذ، بعيد النظر حقًّا.
'مع هذه القوة التي يملكها قصر سيد المدينة، فلا عجب أن العائلات الثلاث قد تحالفت وأصبحت أكثر اتحادًا يومًا بعد يوم.'
وبينما كان نينغ تشو يتنهّد، جعل قرد المعركة ذو الدم الذهبي، داشنغ، يرسل رسالة إلى صن لينغ تونغ.
فقد كانت روح صن لينغ تونغ لا تزال باقية في القصر الخالد.
لق دكان في مرحلة تأسيس المؤسسة، وطاقته الروحية وفيرة، مما أتاح له الصمود يومين أو ثلاثة من دون مشكلة.
في تلك اللحظة، كان صن لينغ تونغ مختبئًا في غرفة التجهيز، مستخدمًا أدوات ميكانيكية مختلفة لتعديل جسده.
كان صن لينغ تونغ بارعًا في الفون الميكانيكية إلى حدّ كبير أيضًا.
فعندما كان نينغ تشو أصغر سنًّا، كان قد شارك صن لينغ تونغ كتيّبات أمه عن الفنون الميكانيكية.
وظل صن لينغ تونغ يدرس بجدّ دائمًا، متشوّقًا إلى لمّ شمله بمعلمه في أقرب وقت ممكن، ولذلك كرّس نفسه بالكامل لتعلّم الفنون الميكانيكية.
كان موهوبًا، ولم تكن قدرته على الفهم أدنى بأي حال.
ونتيجة لذلك، ورغم أن إتقان صن لينغ تونغ للفنون الميكانيكية لم يتجاوز إتقان نينغ تشو، فإنه كان يفوق بكثير المتطلبات اللازمة لدخول القصر الخالد.
حين تلقّى صن لينغ تونغ تقرير داشنغ، ذُهل وقال: "أهناك من قادم؟"
ثم ابتسم ابتسامة عريضة وقال مبتهجًا: "جيد، جيد، جيد. تمامًا كما قال شياو تشو، دعهم يدخلون أولًا."