أضاء نور الصباح مدينة هووشي الخالدة.
كانت السحب والضباب يتعانقان حول قمة الجبل، لكنهما لم يتمكنا من إخفاء الهزات التي أخذت تتكرر بوتيرة متزايدة.
كان قصر الحمم الخالد قد فُتح بالقوة منذ مدة، وبدأ عدد متزايد من المطلعين يدركون الأمر.
"هل يتحرك القصر الخالد مجددًا؟"
وقف منغ كوي يحدق من أعلى، مراقبًا بصمت وحوش اللهب الأحمر وهي تخرج باستمرار وتشن هجمات متواصلة على دفاعات القصر.
داخل عائلة نينغ.
حدق بطريرك عائلة نينغ نحو قمة الجبل، وبعد لحظات، جاءه زعيم العشيرة بتقرير.
"أسلف النواة الذهبية من عائلتي تشو و تشنغ راهنوا فيما بينهم ، وانتهى الأمر بدخول الأربعة إلى التشكيل؟"
"يا لها من مصادفة!"
هز بطريرك عائلة نينغ رأسه قليلًا.
بغض النظر عما إذا كانت هذه المعلومات صحيحة أم لا، فقد قرر أن يذهب للتحقق بنفسه.
منذ أن أغلق منغ كوي قمة الجبل وتولى القيادة بنفسه، لم تطأ قدما بطريرك عائلة نينغ القصر الخالد منذ وقت طويل.
"ألم يرد الرئيس صن عليّ بعد؟"
مر أكثر من نصف الليل، ومع ذلك لم يتلقَّ نينغ تشو أي رد من صن لينغ تونغ.
انعقد حاجباه بعمق؛ كان الأمر غير معتاد للغاية.
راح نينغ تشو يتمشى في الغرفة ويداه خلف ظهره.
وبعد عدة جولات، استدعى أحد الخدم.
"الاضطراب عند قمة الجبل كبير. ما الذي يحدث؟"
"اذهب واستطلع الأمر، وإن كانت هناك أي أخبار مهمة أخرى، فأبلغني بها جميعًا."
لم يمض وقت طويل حتى عاد الخادم حاملًا أخبارًا مدوية من السوق.
وحصل نينغ تشو على المعلومات التي أرادها.
"بحث تشو شوانجي عن الرئيس صن؟"
"والرئيس صن تعمد نشر خبر إنجازه في طرد تشو شوانجي، هذه طريقته لإخباري بوضعه الحقيقي الحالي!"
"الرئيس صن من طائفة الفراغ، ويمتلك ختم الفراغ. حتى لو تخلى تشو شوانجي عن مبادئه وكرامته وأجرى تفتيشًا للروح بالقوة من دون دليل، فلن يجد شيئًا."
"ومع ذلك، ما زال لا يرد عليّ… ماذا حدث بالضبط؟"
انعقد حاجبا نينغ تشو بإحكام.
"لننتظر قليلًا بعد."
الثقة بالطرف الآخر… كان ذلك عهدًا بينهما، وتفاهمًا متبادلًا تراكم عبر أكثر من عقد.
في ذلك الوقت، لم يكن نينغ تشو قد تجاوز عامه الثاني.
ذات يوم، عاد صن لينغ تونغ مصابًا.
"ماذا تفعل؟"
لاحظ نينغ تشو وهو يحزم صرة صغيرة، فتغيرت ملامحه على الفور.
ومن محتويات الصرة، رأى مؤنًا معدة لدخول كهف شيطان اللهب الأحمر.
هتف نينغ تشو بدهشة:
"الأخ صن، لقد عدت! كنت على وشك الذهاب للبحث عنك، آوخ!"
لم يستطع صن لينغ تونغ إلا أن ينقر جبهة نينغ تشو نقرة خفيفة.
"أنا قادر على استكشاف كهف شياطين اللهب الأحمر لأنني أملك القدرة على ذلك."
"أما أنت، فلماذا تريد الذهاب؟ لتصبح طعامًا للوحوش؟"
"أيها الشقي المتهور، أنت لا تعرف سعة السماء والأرض!"
وضع نينغ تشو يده الصغيرة الممتلئة على جبهته، وقال بصوت يملؤه الظلم:
"لكن يا أخي صن، لقد غبت هذه المرة لمدة طويلة جدًا. لقد اختفيت سبعة أيام كاملة."
أظلم وجه صن لينغ تونغ.
بعد أن يتعافى من إصاباته، كان يتسلل دائمًا إلى كهف شياطين اللهب األحمر بحثًا عن معلمه.
لكن من دون نتيجة.
وفي هذه المرة، انهار النفق الذي دخله في منتصف الطريق.
ولحسن الحظ، كان صن لينغ تونغ في طريق عودته، فاستخدم تقنية اختراق الفراغ مرارًا وتكرارًا بحسم، ونجا بصعوبة من الجزء المنهار، محافظًا على حياته.
لكن العثور على قصر الحمم الخالد في المرة التالية لن يكون سهلًا، إذ سيتعين عليه إعادة تحديد الطريق الصحيح ورسمه من جديد.
بالطبع، لم تكن هناك حاجة لإخبار طفل في الثانية من عمره بمثل هذه المتاعب.
ربت صن لينغ تونغ على صدره وابتسم لنينغ تشو.
"عليك أن تثق بي. أخوك قوي!"
"فلنعقد اتفاقًا من الآن فصاعدًا."
"أعدك بأنني سأعود خلال عشرة أيام."
"لذلك، ما دام الأمر لم يتجاوز عشرة أيام، فلا تقلق. سأكون بخير."
أجاب نينغ تشو بضعف:
"فهمت."
"هل وجدت معلمك في النفق هذه المرة؟"
أجاب صن لينغ تونغ:
"رغم أنني لم أرَ معلمي، فقد تركت بعض التعويذات في الممر. إذا غادر معلمي القصر، فينبغي أن يشعر بها. سعال… سعال…"
ضعف نفس صن لينغ تونغ وهو يتابع:
"لقد أصبت هذه المرة بإصابات داخلية. حضّر لي بعض الدواء، هذه وصفة الحبة. أحتاج على وجه السرعة إلى تجديد التشي خاصتي."
نظر نينغ تشو إلى الوصفة ولاحظ نقص بعض المكونات، فخرج لشرائها.
لكن بعد أن فحصها صن لينغ تونغ، اكتشف أن كثيرًا منها كان مزيفًا.
استفسر عن كامل عملية شراء نينغ تشو للمكونات، ثم هز رأسه بعجز ونصحه:
"أنت مجرد طفل، وذهابك للشراء من الباعة المتجولين مع تغطية وجهك لا بد أن يثير الشكوك."
"في المرة القادمة، اذهب علنًا إلى صيدلية ذات سمعة طيبة، وأظهر شارة عائلة نينغ الخاصة بك."
"قل إنك تشتري من أجل الكبار في المنزل. ولن يسبب لك أحد المتاعب، وستحصل على مكونات أصلية."
"أنت ذكي، لكنك تفتقر بشدة إلى الخبرة!"
…
استقبلت عائلة نينغ زائرًا.
كان الزائر يبتسم بلطف ويتحدث إلى نينغ تشو بنبرة ودودة، محاولًا استدراجه إلى توقيع عقد.
كان صن لينغ تونغ قد توقع هذا الأمر مسبقًا وأخبر نينغ تشو بكيفية التعامل معه.
اتبع نينغ تشو الخطة واستدعى عمه نينغ زي.
تدخل نينغ زي بنفسه، بوجه صارم، ووبخ الزائر بصوت مرتفع، فأحبط مخططه.
لكن بعد ذلك، فشل في كبح وانغ لان.
فاندفعت إلى قاعة العشيرة وأثارت ضجة كبيرة، مما جعل الشيخ المسؤول يفقد ماء وجهه.
قال نينغ تشو لصن لينغ تونغ:
"بعد كل هذه الضجة، أخشى أنني سأضطر قريبًا إلى العيش مع عمي. تنهد… أنا حقًا لا أريد ذلك."
ربت صن لينغ تونغ على كتفه مواسيًا.
"لا تقلق، لن تكتمل إجراءات نقل قيدك."
"على الأرجح ستبقى هنا مدة طويلة."
سأل نينغ تشو بفضول:
"لماذا؟"
أوضح صن لينغ تونغ:
"في الظاهر، أُقيل الشيخ المسؤول عن قاعة العشيرة، لكنه ما يزال شيخًا من الفرع الرئيسي، وله علاقات عميقة الجذور. وما حدث الآن ليس سوى مظهر مؤقت، ومن المؤكد أنه سينهض مجددًا."
"تسبب انفجار غضب عمتك في تضرر هيبة قاعة العشيرة. لكن الفرع الجانبي لعائلة نينغ يفتقر إلى الشخصيات أو القوى القوية القادرة على إجبار قاعة العشيرة على تغيير أسلوبها."
"لذلك، من المرجح أن تتمسك قاعة العشيرة بموقفها، وترفض تصحيح أخطائها، بينما تختبر في الوقت نفسه رد فعل الفرع الجانبي لعائلة نينغ."
"إذا لم يكن رد الفعل قويًا بما يكفي، فسوف يحتجزون قيدك ليكون تحذيرًا للآخرين. ورغم أنهم سينقلونك في النهاية إلى منزل عمك، فسوف يؤخرون الأمر لأطول مدة ممكنة."
"لقد أساءت عمتك التعامل مع الأمر. لكن… ربما لم يكن ذلك غير مقصود."
فتح نينغ تشو فمه قليلًا، مستمعًا في صمت مذهول.
حين رأى صن لينغ تونغ الحيرة على وجهه، ربت على كتفه.
"هذا هو عالم البالغين."
"أنت ما زلت صغيرًا جدًا، لم تتجاوز الثانية من عمرك."
"أنت ذكي، لكن البالغين ماكرون."
"ولا يزال أمامك الكثير لتتعلمه."
"مثلًا، هل تعرف الفرق بين عصابة وعائلة وطائفة ودولة؟ هل تفهم كيف تعمل هذه القوى؟"
لم يستطع نينغ تشو إلا أن يهز رأسه ويسأل بحيرة:
"هل هذه الأمور مهمة؟"
أصبح وجه صن لينغ تونغ جادًا.
"أنها مهمة للغاية!"
ثم ابتسم.
"تعال، دعني أشرحها لك."
…
تنهد نينغ تشو في داخله.
كانت المعرفة التي لقنها إياه صن لينغ تونغ عن مختلف القوى لا تزال حاضرة في ذهنه بوضوح، وكأن تلك الأحداث وقعت بالأمس.
"العصابات، في معظم الحالات، تضع الربح في المقام الأول. كان زعيم الجيل الأول من عصابة رأس القرد يتمتع بكاريزما شخصية هائلة، لكنه مات. أما زعيم الجيل الثاني، يوان إير، فيكافح لفرض احترامه، خاصة بعد موت يوان داشنغ."
"خارجيًا، هناك أعداء قدامى يضمرون الأحقاد، يختبئون في الظلال وينتظرون فرصة للانتقام. وداخليًا، هناك شيوخ أقوياء يتحدون يوان إير، ويطمعون في منصب الزعيم."
"يوان إير يواجه تهديدات من الداخل والخارج!"
"لا يزال الرئيس صن لا يرد عليّ. ينبغي أن أنشر قواتي أولًا."
وأثناء انتظاره رد صن لينغ تونغ، تحكم نينغ تشو عن بُعد بالقرد المقاتل، داشنغ، محاولًا التسلل إلى مقر عصابة رأس القرد.
كان يعرف مقر العصابة معرفة جيدة بالفعل.
ونتيجة لذلك، نجحت محاولة بسيطة بسهولة.
قاد القرد المقاتل، داشنغ، بسلاسة إلى المنطقة الداخلية للمقر، مقتربًا من يوان إير.
"لم أتوقع أن تكون دفاعات مقر عصابة رأس القرد متساهلة إلى هذا الحد!"
"بعد الهزيمة الساحقة في مهرجان هووشي وموت يوان داشنغ، تدهورت سمعة العصابة بشدة، وانخفضت معنويات أفرادها إلى الحضيض."
"لقد تفرقت قلوبهم، حتى إن دفاعات المقر الرئيسي أصبحت سيئة الإدارة إلى هذه الدرجة."
"لا، هناك شيء غير طبيعي."
"قد لا يكون هذا مجرد إهمال، بل من المحتمل أن يكون من فعل أحد الشيوخ، الذي تعمد ترتيب الأمور على هذا النحو."
بعد تحليل الأمر لبعض الوقت، خطرت في ذهن نينغ تشو هذه الإمكانية.
وكلما فكر فيها أكثر، بدت له أكثر منطقية.
"إذا تواطأ أحد شيوخ العصابة مع الأعداء القدامى لاغتيال يوان إير، فلن أضطر إلى إزعاج الرئيس صن."
"وهذا سيوفر عليّ الكثير من المتاعب."
السوق السوداء.
داخل مسكن صن لينغ تونغ.
في المنزل الرئيسي، ملأت طاقة يين باردة أرجاء القاعة بأكملها.
كان قاضي التحقيقات، كتمثال معبود في معبد، ونظرته الحادة كالشفرات تخترق روح صن لينغ تونغ، وتفتش ذكرياته.
مع تقدم نينغ تشو في العمر، خضع لاختبار الجذور الروحية وبدأ ارتياد المدرسة.
كان يعيش مع عائلة عمه، لكن أيامه كانت خانقة.
وبالاعتماد على تقنيات طائفة الفراغ، كان صن لينغ تونغ يلتقي به سرًا بين الحين والآخر.
كانت تلك اللقاءات أكثر اللحظات إشراقًا في حياة نينغ تشو الكئيبة.
ألقى صن لينغ تونغ نظرة على نتائج اختبارات نينغ تشو، واشتدت حدة نظرته.
"يا تشو الصغير، لماذا كانت درجاتك جيدة إلى هذا الحد هذه المرة؟"
"هل نسيت ما قالته لك والدتك على فراش الموت؟"
"عليك أن تخفي مواهبك، وأن تحافظ على اختفائك!"
خفض نينغ تشو رأسه.
"لكن شيخ المدرسة طيب، وغالبًا ما يشجعني على الأداء الجيد."
"وزملائي يسخرون دائمًا من درجاتي السيئة، ولا يلعبون معي، ويعتقدون أنني غبي."
"لكنني في الواقع أذكى منهم بكثير!"
"أردت فقط أن أُظهر قليلًا من قدراتي لكي ينظروا إليّ بشكل مختلف!"
تنهد صن لينغ تونغ في داخله.
"تشو الصغير ذكي بالفعل، لكنه لا يزال طفلًا، ولا يستطيع كبح نفسه، ويسهل استفزازه."
"كيف ينبغي لي أن أقنعه؟"
"مهما نصحته، فقد لا يكون ذلك فعالًا!"
بعد التفكير، قرر صن لينغ تونغ أن يخيفه.
"يا تشو الصغير، أنت لست بعيدًا عن الموت."
فزع نينغ تشو في الحال.
"ماذا؟!"
بوجه صارم، سرد صن لينغ تونغ أمثلة كثيرة، وأخبره عن عدد العباقرة الذين قتلهم أشخاص حسودون، أو حُولوا إلى حبوب، أو استُخدموا موادًا في التكرير.
"كان أداؤك في المدرسة متميزًا أكثر من اللازم. قد يجذب ذلك الشكوك، ويؤدي إلى اكتشاف الآخرين لمواهبك، ثم يقتلونك!"
ارتعب نينغ تشو، وشحب وجهه، وغطى العرق البارد جبينه.
"ل..لكن نينغ شياو هوي موهوبة أيضًا."
"همف، إنها من الفرع الرئيسي، بينما أنت من الفرع الجانبي. جدتها شيخة، أما أنت؟"
"هل نسيت ما علمتك إياه عن عائلات المزارعين؟ هل نسيت تحليلي للوضع الحالي لعائلة نينغ؟"
هز نينغ تشو رأسه مرارًا.
"تعال، لنتبارز قليلًا."
فكر صن لينغ تونغ للحظة، لكنه ظل غير مطمئن، فقرر أن يمنحه درسًا قاسيًا آخر.
وباستخدام محتوى اختبارات المدرسة، أكمل صن لينغ تونغ جميع الاختبارات أمام نينغ تشو.
وبطبيعة الحال، كانت نتائجه ممتازة، وتفوقت على نتائج نينغ تشو بفارق كبير.
قال صن لينغ تونغ:
"أنا أكبر منك بعام واحد فقط، ومع ذلك انظر إلى درجاتي. هل أنا مغرور؟ هل أنا راضٍ عن نفسي؟"
بدا نينغ تشو وكأنه فقد روحه، وهز رأسه ببطء، بينما ظل وجهه شاحبًا.
ربت صن لينغ تونغ على كتف نينغ تشو.
"عائلة نينغ الخاصة بك صغيرة، وتحتل المرتبة الأخيرة بين عائلات المزارعين في مدينة هووشي الخالدة."
"قد تكون متميزًا مقارنة بزملائك، لكن كيف تقارن نفسك بجميع الأطفال في هذه المدينة؟"
"ومدينة هووشي الخالدة ليست سوى زاوية صغيرة من هذا العالم، وهي مدينة حديثة البناء داخل دولة نان دو الخالدة، لم يمض على إنشائها سوى نحو مئة عام."
"فكيف تقارن نفسك بأطفال المدن الأقدم؟"
"وفوق ذلك، هذا كله داخل دولة نان دو فقط. فماذا عن الدول الأخرى؟"
"هل تعتقد أنك تستطيع احتلال مكانة بينهم؟"
رفع صن لينغ تونغ إصبعه وهزه قائلًا:
"لا تستطيع!"
"أنت لا تستطيع حتى مقارنتي، فلا تغتر بنفسك."
"دعني أخبرك، أنا بالكاد أساوي شيئًا داخل دولة نان دو!"
قرص صن لينغ تونغ أصغر جزء من خنصره، مقللًا من شأن نفسه إلى أقصى حد.
ازداد وجه نينغ تشو شحوبًا، وامتلأ جبينه بالعرق البارد.
حين رأى صن لينغ تونغ تأثير كلماته، شعر بالرضا وربت على كتف نينغ تشو.
"عليك أن تفهم أن فوق كل ذي قدرة من هو أقدر منه، وفوق كل سماء سماء."
"المغرورون والمتعاظمون حمقى!"
"يجب أن تبقى دائمًا متواضعًا ومنفتح الذهن، وأن تحافظ على التواضع وعدم لفت الأنظار، حتى تتمكن من رؤية الواقع بوضوح، واستيعاب المعرفة الجديدة بسرعة، والنمو بوتيرة أسرع."
وبعد أن قال ذلك، كان صن لينغ تونغ قد اتخذ قراره بالفعل.
من وقت إلى آخر، سيقوم شخصيًا بـمبارزة نينغ تشو وتعليمه أن يحذر الغرور والتسرع!
ظل نينغ تشو صامتًا وقتًا طويلًا، قبل أن يرفع عينيه أخيرًا نحو صن لينغ تونغ، وقال بصوت أجش:
"الأخ صن، كنت مخطئًا! قبل وفاة أمي، كانت تحذرني من هذا الأمر كثيرًا أيضًا."
تنهد صن لينغ تونغ.
"في الواقع، كل ما أخبرتك به للتو علمني اياه معلمي."
تبادل الاثنان النظرات، وللحظة، سقطا كلاهما في صمت.