داخل الغرفة.
بعد جهدٍ كبير، تمكّن صن لينغ تونغ أخيرًا من تهدئة نينغ تشو البالغ من العمر عامين، وشعر بالإرهاق الشديد.
وباغتنام فرصة مغادرة نينغ تشو للغرفة، تحرّكت تفاحة آدم في حلقه، فتقيّأ الجرعة التي كان قد شربها للتو، وخزّنها في حقيبة التخزين الخاصة به.
تذوّق لسانه نكهة الدواء، وبدأ يميّز بعض مكوّناته.
'جينسنغ بري عمره عشرون عامًا، وأنجليكا، وجيلاتين، وأستراجالوس، وأتراكتيلودس أبيض…'
'كما توقعت، كلها مكوّنات تُستخدم لتغذية الدم وتعويض التشي.'
ومع ذلك، لم يشرب صن لينغ تونغ الجرعة، بل احتفظ بها داخل حقيبة التخزين.
فقد كان يعلم أن مهارته في الكيمياء لم تكن كافية، كما كان يدرك أن الإفراط في التغذية قد يتحول أحيانًا إلى سم، وأن خلط بعض المكونات معًا قد ينتج عنه دواء قاتل.
كان صن لينغ تونغ قد انضم إلى طائفة الفراغ، إحدى الطوائف غير التقليدية، وسافر في أرجاء البلاد برفقة سيده، واكتسب خبرات تفوق بكثير ما يوحي به مظهره الطفولي.
'هناك شيء غريب…'
'نينغ تشو هذا لا يتجاوز عمره عامين، فكيف يكون ذكيًا إلى هذا الحد؟'
لم يستطع إلا أن يفكر في نفسه.
كان يبدو في الثالثة من عمره، لكنه في الحقيقة بلغ الثالثة عشرة بالفعل.
'حين كنت مصابًا بجروح بالغة، ومغطى بالدماء والجروح المرعبة، أنقذني وأعادني إلى منزله. ألم يكن خائفًا من أن يجلب ذلك المتاعب؟'
'وأليست مهارته في إعداد الأدوية متقنة أكثر مما ينبغي؟'
بدأ صن لينغ تونغ يشك في أن الأمر برمته ربما كان فخًا مُدبرًا.
لكنه سرعان ما فكّر في الأمر من زاوية أخرى.
'أنا مجرد مزارع في المرحلة المتوسطة من صقل التشي، فما الذي قد يخطط أحد للحصول عليه مني؟'
'صحيح أنني من طائفة الفراغ، لكنني أتدرب على فنون زراعة الأطفال، لا على تقنيات الطائفة التقليدية. فما الذي يمكن لأحد أن يتآمر للحصول عليه مني؟'
بسبب افتقاره إلى المعلومات الكافية، لم يتمكن صن لينغ تونغ من إصدار حكم دقيق، فقرر الاستمرار في المراقبة في الوقت الحالي.
وبعد عدة أيام من التعافي، استعادت طاقته السحرية ذروتها، وبدأ تدريجيًا يفهم نوايا نينغ تشو الحقيقية.
في ذلك اليوم، كان صن لينغ تونغ مستلقيًا على السرير عندما ارتعشت أذناه فجأة، وظهرت في عينيه لمحة من اليقظة.
وبعد لحظات، دفع نينغ تشو الباب واندفع إلى الداخل مسرعًا، وهو يلهث قائلًا:
"أحد أفراد عائلتي قادم! بسرعة يا أخي الصغير، سأساعدك على الاختباء في غرفة نوم أمي. هناك غرفة سرية تحت الأرض يمكنك الاختباء فيها!"
بما أن صن لينغ تونغ كان قد توقع هذا مسبقًا، ابتسم ابتسامة خفيفة وقال:
"لا داعي للعجلة، لدي طريقة، راقب!"
وما إن انتهى من كلامه حتى اختفى من فوق السرير.
تجمد نينغ تشو في مكانه للحظة، ثم أسرع إلى جانب السرير، ومد يده يتحسس الفراش الفارغ، قبل أن ينظر حوله بصدمة.
وصل صوت صن لينغ تونغ إلى أذنيه:
"اذهب سريعًا وتعامل مع أفراد عائلتك."
أجاب نينغ تشو:
"أوه."
ثم ركض إلى الفناء الصغير، وقد ارتسمت على وجهه دهشة واضحة، وهناك رأى وانغ لان.
قال نينغ تشو ذو العامين:
"مرحبًا يا عمتي."
أجبرت وانغ لان نفسها على الابتسام، وأومأت برأسها، ثم لوّحت بيدها للخدم الواقفين خلفها، مشيرة إليهم بالدخول إلى المنزل.
"ليتل تشو، جئت لمساعدتك في نقل بعض الأشياء."
"ليس من المناسب أن تعيش هنا وحدك. ينبغي أن تنتقل للإقامة في منزل عمك."
اتسعت عينا نينغ تشو دهشةً، وامتلأ وجهه بعدم التصديق.
وبعد أن شرحت وانغ لان الأمر، لم تعد تهتم برد فعله، ودخلت المنزل وبدأت بإصدار الأوامر.
"انقلوا هذه الطاولة والكرسي."
"همم، هذه المزهرية تبدو جميلة، خذوها أيضًا."
"هذه طاولة صنع التعويذات ذات قيمة كبيرة. احذروا من إتلاف نقوش التشكيل الموجودة على سطحها أثناء نقلها."
…
وفي وقت قصير، كانت وانغ لان قد أفرغت منزل نينغ تشو تقريبًا.
وقبل مغادرتها، قالت له:
"سنحتفظ بهذه الأشياء من أجلك في الوقت الحالي."
"أنت مجرد طفل صغير، ومن السهل جدًا أن تتعرض للسرقة."
"عندما تُسوّى أمور قاعة العشيرة، سنأتي لنقلك."
فتح نينغ تشو عينيه على اتساعهما، وهز رأسه مرارًا، وقال بلهفة:
"أ-أنا لن أنتقل!"
"أمي تعيش هنا…"
لكن وانغ لان هزّت رأسها فورًا وقالت بحزم:
"لكن أمك ماتت بالفعل! هذا الأمر غير قابل للنقاش. أنت صغير جدًا ولا تستطيع حماية نفسك."
سحبت وانغ لان نينغ تشو إلى زاوية، وانحنت نحوه، وحدقت في وجهه، ثم خفضت صوتها.
"بالمناسبة."
"ليتل تشو، قبل وفاة أمك، هل أعطتك شيئًا مميزًا لتحتفظ به؟"
"قد تكون تلك الأشياء مهمة جدًا. وإذا لم يستطع طفل مثلك الحفاظ عليها، فستكون مشكلة كبيرة إن ضاعت."
"كن مطيعًا، وأخرجها ودع عمتك تحتفظ بها من أجلك! عندما تكبر ويحين الوقت المناسب، ستعيدها عمتك إليك."
هز نينغ تشو رأسه بسرعة، وأنكر بحزم:
"لا، لا يوجد شيء من هذا القبيل."
سألته وانغ لان بريبة:
"حقًا لا يوجد شيء؟"
واصل نينغ تشو هز رأسه.
"حقًا لا يوجد شيء!"
قالت وانغ لان:
"حسنًا."
وبما أنها كانت ترى الخدم منشغلين بنقل الأغراض، لم تضغط عليه أكثر في الوقت الحالي.
"بعد أن تُحدّث قاعة العشيرة سجلك، سنأتي لأخذك."
قبل أن تغادر، همست وانغ لان في أذن نينغ تشو:
"ليتل تشو، إن شعرت بالخوف وأردت الانتقال للعيش معنا مبكرًا، فلا بأس بذلك أيضًا."
"وتذكر، أي شيء أعطتك إياه أمك، احتفظ به جيدًا معك، ولا تتركه هنا حتى لا يسرقه الآخرون!"
أجاب نينغ تشو:
"لا تقلقي يا عمتي، لديّ الجنرال الأكبر والجنرال الصغير لحمايتي."
سخرت وانغ لان.
"هاتان الدميتان الميكانيكيتان لا تتجاوزان في أحسن الأحوال المرحلة المتوسطة من صقل التشي. وحتى حمايتهما للمنزل بشكل عادي تتطلب إنفاق أحجار روحية."
بعد أن غادرت المجموعة، وقف نينغ تشو ساكنًا في القاعة الرئيسية.
كان الكثير من الأثاث والأغراض قد أُخذ، فبدا الطفل ذو العامين صغيرًا للغاية وسط المنزل الذي أصبح فارغًا.
كان صن لينغ تونغ قد شهد كل ما حدث.
ونظر إلى نينغ تشو، فلم يستطع منع شعورٍ خفيف من التأثر من التسلل إلى قلبه.
ففي تلك اللحظة، أدرك سبب إنقاذ نينغ تشو له.
'إنه يراني طفلًا آخر مثله، ولهذا جاء لمساعدتي.'
'لقد عالج جروحي وأعد لي الدواء، لأنه كان يفعل الشيء نفسه لأمه من قبل. بالنسبة إليه، هذا أمر مألوف للغاية.'
'لا بد أنه يرى نفسه فيّ.'
'كلانا وحيد ولا سند له، ولذلك شعر نحوي بألفة طبيعية.'
'لم يمضِ على وفاة أمه سوى أقل من نصف شهر. إنه فقط يحاول العثور على رفيق، على شخص يستند إليه، في هذا العالم الذي أصبح فجأة أكبر وأبرد وأكثر غرابة.'
عند هذه الفكرة، دار صن لينغ تونغ عمدًا خلف نينغ تشو، وربت بخفة على كتفه.
قفز نينغ تشو فزعًا.
ظهر صن لينغ تونغ من جديد وهو يضحك.
"لا تخف، أنا فقط!"
اختفى الحزن من وجه نينغ تشو، وحلّت مكانه الدهشة والترقب.
"أيها الأخ الصغير، هل أنت مزارع؟"
"أنت صغير جدًا، ومع ذلك قوي إلى هذه الدرجة!"
"هل استخدمت للتو تقنية الاختفاء؟"
رفع صن لينغ تونغ رأسه بفخر.
"هذه ليست تقنية اختفاء عادية. انتظر، لا تنادني بالأخ الصغير، فأنا أكبر منك بكثير."
"ينبغي أن تناديني بالأخ الأكبر!"
في هذه اللحظة، كشف صن لينغ تونغ أخيرًا عن هويته الحقيقية أمام نينغ تشو، وبدأ يصحح طريقة مناداته له.
اعترض نينغ تشو:
"لكن أمي أخبرتني أن بعض الأطفال يكونون فقط أكبر حجمًا من غيرهم، وليس بالضرورة أن يكونوا أكبر سنًا مني. ولدينا شخص كهذا في عائلتنا أيضًا…"
لوّح صن لينغ تونغ بيده.
"حسنًا، حسنًا. من الآن فصاعدًا، نادني بالأخ الأكبر."
ثم سأل:
"بالمناسبة، هل كنت تتظاهر بالغباء قبل قليل؟"
"لا بد أن أمك تركت لك شيئًا مهمًا جدًا قبل وفاتها!"
أطلق نينغ تشو صوتًا متفاجئًا، وتحركت عيناه نحو الحائط، ولم يجرؤ على النظر إلى صن لينغ تونغ.
"لا أعرف عمّ تتحدث!"
ضحك صن لينغ تونغ.
"أنا فقط أخبرك أن تمثيلك لم يكن مقنعًا على الإطلاق."
"في المرة القادمة التي تسألك فيها عمتك، قل فقط إنك لا تعرف."
"لا تنكر الأمر بهذه الحدة."
"كلما أنكرت بإصرار أكبر، ازداد اقتناع الآخرين بأن أمك تركت لك شيئًا."
أطلق نينغ تشو صوت دهشة آخر، ولم يستطع منع نفسه من السؤال:
"لماذا؟"
بدا أن نظرة صن لينغ تونغ تخترق قلب نينغ تشو.
"أنت تمتلك موهوبة، أليس كذلك؟"
أطلق نينغ تشو صوت دهشة مرة أخرى، وظهرت على وجهه ملامح الذعر، فتراجع خطوة إلى الخلف وهز رأسه مرارًا.
"ل-لا، بالتأكيد لا!"
"لا أفهم أي شيء مما تتحدث عنه."
"لا أعرف، حقًا لا أعرف!"
كان ينكر بشدة، لكن احمرار وجهه الصغير، إلى جانب الذنب والذعر الواضحين في تعابيره، كشف كل شيء.
وجد صن لينغ تونغ الأمر مضحكًا، فضحك بصوت عالٍ وربت على كتف نينغ تشو.
"أيها الصغير، قد تكون موهوبًا وأذكى من عمرك،"
"لكنك ما زلت غِرًّا للغاية!"
"تمثيلك واضح جدًا."
"لكن حظك جيد لأنك قابلتني!"
"لا أحد أفضل مني في لعب دور الطفل الطبيعي."
"سأعلمك كيف تتنكر في هيئة طفل يبلغ من العمر عامين!"
لم يكن كلام صن لينغ تونغ مجرد تفاخر.
فعلى الرغم من أن مظهره الخارجي لم يتجاوز الثالثة من عمره، فإن روحه كانت روح فتى في الثالثة عشرة.
انضم إلى طائفة الفراغ، وتلقى تدريبات متخصصة في شتى أساليب الخداع والحيل. لقد تبناه سيده منذ صغره، وعلّمه الكثير، وأخذه في رحلات عبر البلاد، ودرّبه على مراقبة الآخرين وفهم طرق التعامل مع العالم.
وكثيرًا ما كان صن لينغ تونغ يؤدي أدوارًا تتناسب مع مظهره، مستغلًا هيئته الطفولية إلى أقصى حد لخداع الآخرين.
وبتوجيهه، أحرز نينغ تشو، ذو العامين، تقدمًا سريعًا.
"مهلًا، ما موهبتك بالضبط؟ هذا المستوى من الذكاء ليس طبيعيًا."
سأل صن لينغ تونغ بفضول:
"ألم تخبرك أمك؟"
نظر نينغ تشو إلى الجانب، ثم أعاد بصره بسرعة، وحدق مباشرة في صن لينغ تونغ بتعبير طبيعي.
"الأخ صن، لم تخبرني أمي بأي شيء."
ضحك صن لينغ تونغ، ورفع إبهامه.
"أحسنت. لقد تحسن كذبك كثيرًا مقارنة بالسابق."
"لكن ما زالت لديك عادة صغيرة، وهي تحريك عينيك."
"تذكر، عليك التخلص من ذلك!"
شعر نينغ تشو بشيء من الخجل.
"الأخ صن، ألا تشعر بالانزعاج لأنني أخفيت الأمر عنك؟"
هز صن لينغ تونغ كتفيه وقال بلا مبالاة:
"وما الذي يستحق الانزعاج؟ ينبغي أن يكون لكل شخص أسراره الخاصة، ومن الطبيعي أيضًا أن نسمح للآخرين بالاحتفاظ بأسرارهم."
"أنا فقط أفكر في أنه ربما ينبغي عليك إظهار موهبتك لعائلتك. فقد يحسن ذلك ظروف معيشتك كثيرًا."
هز نينغ تشو رأسه بسرعة، وأصبح وجهه جادًا.
"قبل أن تموت، أخبرتني أمي أن أختبئ وأخفي قدراتي."
"قالت إن العائلة لا يمكن الاعتماد عليها، وإنه لا يمكن الوثوق حتى بعمي."
"قالت لي إنني كلما أخفيت نفسي بعمق أكبر، كنت أكثر أمانًا!"
قال صن لينغ تونغ بلا مبالاة:
"مم، لا بد أن أمك كانت تفكر في مصلحتك."
كان صن لينغ تونغ قد أمضى مع نينغ تشو أكثر من نصف شهر.
وعلى الرغم من أن إصاباته كانت قد شُفيت بالفعل، فإن رغبته في المغادرة ازدادت بعدما أصبح نينغ تشو قادرًا على التظاهر بصورة مقنعة بأنه طفل طبيعي في الثانية من عمره.
لكن كيف ينبغي له أن يرتب أمر نينغ تشو؟
على الرغم من أن وانغ لان قالت سابقًا إنها ستأخذ نينغ تشو للإقامة معها، فإنها لم تنفذ وعدها قط. وبدلًا من ذلك، كانت ترسل الخدم كل بضعة أيام لتفقده وإحضار احتياجاته اليومية.
وكان صن لينغ تونغ قد قام بعدة جولات استكشافية ليلية داخل أراضي عائلة نينغ.
على الرغم من أنه لم يكن سوى في المرحلة المتوسطة من صقل التشي، فإن تقنيات طائفة الفراغ الممتازة مكّنته من التسلل بسهولة.
لقد بدأ تدريجيًا يفهم وضع عائلة نينغ، وأدرك قمع الفرع الرئيسي للفروع الجانبية، كما تحرى عن سمعة نينغ شياورين.
وفي أحد الأيام، سمع نينغ زي ووانغ لان يتحدثان.
كان نينغ زي يحث وانغ لان على إحضار نينغ تشو للعيش معهما.
فقالت وانغ لان:
"زوجي، أفراد قاعة العشيرة يماطلون عمدًا، ويطلبون مني رشوة قدرها مئتا حجر روحي!"
"هل يتوقعون منا أن ندفع مئتي حجر روحي لمجرد تربية طفل؟ أي منطق هذا؟!"
داعب نينغ زي لحيته وقال:
"لنظام العشيرة أسبابه. يجب أن يمر الأمر بمراجعة شيوخ العشيرة، للتأكد من أن تبني أيتام الأقارب المقربين لا يتم بدوافع سيئة. ولا يمكن إتمام التبني رسميًا إلا بعد الحصول على الموافقة."
"قبل تطبيق هذا النظام، وقعت بالفعل حوادث فوضوية ومآسٍ بشرية كثيرة."
"لقد عاش ليتل تشو وحده لعدة أيام، وهذا ليس مناسبًا. إذا انتشر الخبر، فكيف سأحافظ على ماء وجهي بصفتي عمه؟"
اشتكت وانغ لان:
"لكن مئتي حجر روحي ليس مبلغًا صغيرًا أيضًا!"
تنهد نينغ زي.
"تنهد… حسنًا، لقد أنقذ أخي حياة زعيم العشيرة الشاب ذات مرة. غدًا سأذهب لمقابلة زعيم العشيرة الشاب وأطلب منه التدخل."
تسلل صن لينغ تونغ أيضًا إلى قاعة العشيرة، وعثر على شيخ عائلة نينغ المسؤول عن تعطيل تحديث سجل نينغ تشو.
وفي إحدى الليالي، سمع الشيخ يتحدث سرًا مع زائر.
قال الزائر:
"لم يعثر نينغ زي على وثيقة ملكية منزل نينغ تشونغ بعد. سأعرض أربعمئة حجر روحي، وهذه مئة وثمانون حجرًا كدفعة مقدمة. أرجو منك، أيها الشيخ، أن تسهّل الأمر."
ضحك شيخ عائلة نينغ.
"الأمر سهل. نينغ زي ذلك لا يعرف القواعد، ولا يريد حتى دفع مئتي حجر روحي، لذا فهو يستحق أن يتلقى درسًا."
"فقط لا تثر ضجة."
"فعلى كل حال، ضحّى نينغ تشونغ بحياته لإنقاذ زعيم العشيرة الشاب."
قال الزائر:
"لا تقلق، أيها الشيخ. لقد مات نينغ تشونغ وزوجته، والطفل الوحيد المتبقي لا يتجاوز عامين. بقليل من الإقناع، سيوقع العقد."
"هذه المسألة سهلة كقلب اليد!"
عند سماع ذلك، لم يستطع صن لينغ تونغ منع نفسه من تدوير عينيه، وسخر في داخله من عائلة نينغ.
عندما عاد إلى منزل نينغ تشو، وجده نائمًا بعمق.
راقبه صن لينغ تونغ لبعض الوقت وهو يفكر.
'قد يكون هذا الصغير ذكيًا، وقد تعلم الآن كيف يتظاهر، لكنه لم يتعلم سوى الأساسيات.'
'إنه يفتقر إلى الخبرة، ولا يعرف مخاطر العالم، ومن دون سند حقيقي، قد يلتهمه من حوله بسهولة.'
هز صن لينغ تونغ رأسه سرًا، وشعر بأنه لا يستطيع ترك نينغ تشو وحده بهذه البساطة.
'إنه بحاجة إلى أن يتعلم كيف يرى القلوب المخادعة للناس.'
…
داخل مقر إقامة صن لينغ تونغ.
كانت هان مينغ والآخرون يصلحون الفناء بسرعة، ويمحون آثار المعركة العنيفة التي وقعت مؤخرًا.
داخل المنزل الرئيسي.
وجّه قاضي التحقيقات حسه الروحي، فأحاط بروح صن لينغ تونغ.
أغلق صن لينغ تونغ عينيه بإحكام، وتشوه وجهه من الألم، وارتجف جسده بعنف، لكنه ظل يرفض بعناد أن يطلق صرخة واحدة.
"فتى صلب!"
قال القاضي تشي باي بإعجاب صادق عندما رأى ذلك.
تمتم ببعض الكلمات، وفعل تعويذة لمراجعة نتائج تفتيش الروح.
لا شيء!
"همم؟"
تفاجأ تشي باي.
"ختم الفراغ؟"
لقد تعرف على هذه المعلومة.
كان ختم الفراغ أحد الكنوز الأساسية لطائفة الفراغ، إذ يمكنه أن يطبع علامة في القلب ويوفر الحماية لأفراد الطائفة.
كان معروفًا أن ختم الفراغ يمنع عمليات تفتيش الروح، ويحمي أسرار الطائفة وتقنياتها من الوقوع في أيدي الأعداء.
'عادةً ما يحمي ختم الفراغ أسرار الطائفة الحيوية. أنا أبحث فقط عن معلومات تتعلق بسيد الدمى الشاب، ومع ذلك ما زال الأمر محميًا؟'
'أليس صن لينغ تونغ مجرد تلميذ خارجي؟ هل يحميه ختم الفراغ بهذه الشمولية؟'
في تلك اللحظة، دخلت هان مينغ إلى الغرفة.
"السيد تشي، هل عثرت على أي معلومات عن سيد الدمى الشاب؟"
أطلق تشي باي شخيرًا باردًا.
"هذا مزعج. لا عجب أن صن لينغ تونغ لم يكن خائفًا في وقت سابق، ولم يبدُ عليه أي خوف من تفتيش الروح."
"أمام المزارعين العاديين من جيله، سيكون هذا الأمر صعبًا."
"لكنه لسوء حظه التقى بي، أنا قاضي العميان!"
"أعطني يومًا آخر، وسأعطيك إجابتك."
لوّح تشي باي بيده بلا مبالاة، وقد بدا عليه الانزعاج.
فانحنيت هان مينغ بسرعة، فقد فهمت الإشارة، فتراجعت بهدوء وأغلق الباب خلفه باحترام.