الفصل الرابع: فايفوس، العائلة المالكة رايلي، والمزيد من المتاعب
مشيت أنا وسكريف على طول الرصيف متوجهين نحو منزله، بينما كان عقلي غارقا في التفكير في الوحدات النخبوية.
كنت أُريد الانضمام حقا.
فالدخول إلى وحدة نخبوية، والأداء الجيد خلال فترة الاختبار، والأهم من ذلك، البقاء على قيد الحياة، سيمنحني تذكرة مباشرة للتقدم بطلب إلى القوات الخاصة للإمبراطورية.
وقد كنت أعلم أنني سأكون جزءا من إحدى الوحدات النخبوية. لقد أمضيت السنوات الأربع الماضية أبدل قصارى جهدي، محطما كل رقم قياسي في الأكاديمية أثناء عملية التدريب.
إذا لم أتمكن من الانضمام إلى وحدة نخبوية، فلن يستطيع أحد ذلك.
السؤال الوحيد كان: أيهما؟
كان هناك مئة وحدة نخبوية، تتألف كل منها من مئة خريج، وتم تصنيفها من وحدة النخبة واحد إلى وحدة النخبة مئة. وبالطبع، كنت أرغب في الأفضل. وحدة النخبة واحد، حيث تجمع أقوى خريجي الإمبراطورية.
أخرجني صوت سكريف من أفكاري.
"ما رأيك في احتمالية أن نتحمس لنفس الوحدة؟"
تمددت قليلا قبل أن أرد.
"احتمالية عالية جدا. إنهم يحاولون إبقاء الأشخاص الذين تربطهم روابط معاً. وبالنظر إلى أنني حصلت على المركز الأول وأنت حصلت على المركز الرابع، ففرصنا قوية."
أومأ سكريف برأسه.
"أتعلم، أخبرتني أمي أن العشرة الأوائل من خريجي أكاديميتنا عادة ما تكون لديهم فرصة للوصول إلى واحدة من أفضل خمس وحدات نخبوية."
لقد جذب ذلك انتباهي.
التفت إليه.
"وماذا عن وحدة النخبة واحد؟"
تنهد سكريف.
"سيكون ذلك صعبا. أنت تعرف كيف تسير الأمور، معظم المقاعد تذهب إلى خريجي العاصمة."
رفعت يدي بيأس.
لقد كنت أكره مغروري العاصمة.
لقد قابلت الكثير منهم طوال سنوات أكاديميتي، سواء في الرياضة أو التدريب أو المسابقات. ودعني أخبرك، لقد كانوا حقراء تماما. كان بإمكانك شم رائحة غرورهم من على بعد ميل. فقط لأنهم من العاصمة، كانوا يتصرفون وكأنهم أفضل من أي شخص آخر.
بالتأكيد، جمعت العاصمة الأقوى من جميع أنحاء الإمبراطورية. ولكن ما الذي أعطى هؤلاء الأطفال الحق في التصرف بعجرفة وعظمه بينما لم يحققوا أي شيء بأنفسهم حتى الآن؟
هز سكريف كتفيه.
"خارج العاصمة، تعد مدينتنا أسترا، القاهرة، واحدة من أكبر المدن في الإمبراطورية. وتحتل أكاديمية أفينيو المرتبة الخامسة أو السادسة بشكل عام. لذلك، قد لا نصل إلى وحدة النخبة واحد، لكن لدينا فرصة جيدة في اثنان أو ثلاثة."
لقد كانت لديه نقطة صحيحة. كانت القاهرة واحدة من المدن الرئيسية في عالمنا.
فكرت في المأزق الذي كان يواجهه عالمنا.
كان عالمنا، فايفوس، يحكمه عائلة مالكة واحدة - عائلة رايلي. وبسببهم، عرفت إمبراطوريتنا باسم إمبراطورية رايلي.
هنا، لم يكن الاستيقاظ مجرد علامة فارقة، بل كان التزاما.
في اللحظة التي تستيقظ فيها، كنت ملزما بالخدمة.
وما إذا كنت ستنضم إلى الجيش أو فرع عسكري آخر كان يعتمد على أدائك خلال فترة الاختبار.
كانت إمبراطوريتنا بأكملها في وضع الحرب، وكانت بحاجة إلى كل دماء جديدة يمكنها الحصول عليها.
ولكن قبل ثلاثمائة عام، لم يكن عالمنا في مثل هذه الحالة المزيرية. كان الناس يستيقظون في أوقات عشوائية أثناء القيام بأشياء عادية، وبعضهم في سن الثلاثين أو الأربعين. كانوا يعيشون حياتهم كما يحلو لهم. في ذلك الوقت، لم تكن هناك إمبراطورية.
بدلا من ذلك، كان عالمنا مقسما إلى ممالك واتحاد مختلفة، تحكم كل منها أراضيها الخاصة.
ولكن بعد ذلك، تغير كل شيء.
تعرض كوكبنا لهجوم من عالم آخر - غزو قاده سباق قديم أطلقوا على أنفسهم اسم الخالدون. لقد سعوا لغزو وإخضاع عوالم بأكملها، مطالبين بالسيادة على الكون.
ابتلع الحرب عدد لا يحصى من العوالم في كوننا.
في البداية، تم إنقاذ عالمنا. لم نكن على خطوط الجبهة، ولبعض الوقت، بقينا دون مساس.
ولكن ذلك تغير عندما لاحظنا عالم أكثر تقدم. لقد منحونا تقنيات جديدة وأعطونا جدول زمني صارم، خمسين عاما للاستعداد للحرب. بعد ذلك، لن يكون أمامنا خيار سوى الانضمام إلى الخطوط الأمامية.
وهكذا بدأت حرب العروش. الممالك والاتحادات، بدلاً من التوحيد، تحولت ضد بعضها البعض في صراع وحشي من أجل الهيمنة. سعى كل حاكم للمطالبة السلطة، على أمل تأمين أكبر فوائد من عوالم المستوى الأعلى.
بعد ملايين الوفيات والدمار لا نهاية لها، ظهر فصيل واحد منتصرا - عائلة رايلي. ومع انتصارهم، ولدت إمبراطورية رايلي، وللـ مئتي سنة الماضية، حكموا عالمنا.
لم تكن المئة سنة الأولى سوى كابوس. لم نكن أكثر من مجرد علف للمدافع، نرمى في مطحنة اللحم بواسطة العوالم الأكثر قوة. لقد فقدنا الملايين.
ولكن بعد ذلك، توقفت الحرب فجأة. لم تعد المعارك تحتدم على خطوط الجبهة، ولم يعد الجنود يسقطون. تماما كما بدأ الناس في الاسترخاء، معتقدين أن الأسوأ قد انتهى، أطلق الخالدون الأشباح.
لم تكن كل الوفيات عبر كوننا خلال المئة سنة الأولى من الحرب بلا جدوى - على الأقل، ليس بالنسبة للخالدون. لقد حصدوا كل روح سقطت، وصاغوهم إلى دروع حية بلا عمش مع هدف واحد وحيد: القتل والدمار.
ثم جاءت الموبقات - الوحوش الفاسدة والملتوية بسبب الأرواح المضطربة للموتى. هاجموا في حشود لا نهائية، وأشكالهم الوحشية تدمج اللحم والروح، وتشر الفوضى عبر كل عالم.
لم تكن هناك خطوط أمامية أخرى. أصبح كل عالم ساحة معركة.
خلال المئة سنة الماضية، كان كوننا مقفلاً في صراع لا نهائي ضد الأشباح والموبقات. لكنها كانت معركة خاسرة. كل جندي يموت لم يفعل سوى تضخيم أعدادهم. وكلما قاتلنا، كلما غذينا العدو.
أخيرا، وصلنا إلى منزل سكريف. فتح الباب، ودخلنا معا إلى الداخل. كان يعيش بمفرده في الوقت الحالي، وكان كلا والديه في الجيش.
توجهنا مباشرة نحو غرفة المعيشة وانهارينا على الأريكة.
نظرت إليه، وابتسامة خبيثة تتشكل على شفتي.
"إذن؟"
أطراف بصره نحوي وسأل بالمثل.
"إذن؟"
سعلت وانحنيت إلى الأمام.
"كيف سارت عملية استيقاظك؟ هل أيقظت موهبة؟"
"موهبة؟ لا، لم أفعل"، أجاب.
ثم، فجأة، اتسعت عينيه. حدق بي لفترة وجيزة قبل أن ينفجر.
"لا تخبرني - هل أيقظت موهبة؟"
ابتسمت.
"نعم، لقد فعلت."
أطراف بصره لعدة مرات، وأخذ نفسا عميقا ثم انقض علي. كدت أنجو بصعوبة، قافزاً من على الأريكة ومدحرجا على الأرض.
"مهلا! ماذا تفعل؟" صرخت.
تسلق الأريكة، متجها نحوي مباشرة.
"هذا هراء! لماذا أنت، من بين كل الناس؟"
ركضت نحو المطبخ، ممسكاً بكرسي ووضعته بيننا.
"ماذا تقصد بـ 'لماذا أنا'؟ هل تقول إنني لا أستحق موهبة؟"
دار سكريف حول الكرسي، وبعيناه تثبتان نحوي كمفترس.
"أعني ذلك تماما! من بين كل الناس في العالم، كان لابد أن تكون أنت؟ الرجل الذي كان يهزمنا بالفعل في كل شيء؟"
ابتسمت بسخرية.
"يبدو وكأنه غيرة بالنسبة لي."
"أوه، لقد تجاوزت الغيرة بكثير"، زمجر، وفجأة ركل الكرسي جانباً وانقض مرة أخرى.
ضحكت وركضت حول جزيرة المطبخ.
"أعني، هيا يا سكريف، لا تتصرف وكأن هذا يغير أي شيء! لم تكن ستلحق بي حتى قبل أن أملك موهبة."
"أنت -!" أمسك تفاحة من على المنضدة وقذفها نحوي.
انحنيت في الوقت المناسب تماما. اصطدمت التفاحة بالحائط بصوت مكتوم.
ضحكت.
"أخطأت!"
أمسك بسكين المطبخ.
"قف مكانك واكتشف ما إذا كنت سأخطئ مرة أخرى!"
ركضت عائداً نحو غرفة المعيشة، قافزاً فوق الأريكة.
"لا شكرا! لست مستعداً للقتل على يد صديقي المفضلة لمجرد أنني كنت محظوظاً."
تبعني.
"لم تكن محظوظاً فحسب! كان لابد أن تكون الرجل الجيد بالفعل في كل شيء، والآن تحصل على موهبة أيضاً؟"
"هذه هي الحياة، يا صاح"، مازحت، متفاديا الحركة.
تأوه، وانهار أخيراً على الأريكة، لاهثاً.
"حسنا. مهما يكن. أنا لا أهتم بعد الآن."
ابتسمت، جالساً على مسند الذراع.
التفت إلي بنفس التعبير الكسول الذي اشتهر به وسأل،
"إذن... أي نوع من المواهب أيقظت؟"
تركت الترقب يتصاعد لحظة قبل أن أرد.
"اسم موهبتي هو المولد."