الفصل التالي
أثناء سيرهم عبر زنزانة الغابة، تعرض جاي ورفاقه لهجوم مفاجئ ثلاث مرات أخرى، على الرغم من أنهم تخلصوا من العناكب بسرعة.
كانت العناكب الأثيرية تمر بيوم عصيب. فقد فشلت كل واحدة منها في إلحاق أي ضرر بالأموات الأحياء لأن هجومها الرئيسي كان السم، الذي لم يكن له أي تأثير عليهم.
كانت أنياب العنكبوت مصنوعة من الكيتين، وهي مادة تشبه أظافر الأصابع - لم تكن نداً لعظام ذئب الطمي التي كانوا يحاولون اختراقها؛ كان الأمر أشبه باستخدام القش لطعن شخص ما.
بما أن جاي كان في المستوى السابع في زنزانة من المستوى الأول، فقد كان الأمر سهلاً عليه - كأنه نزهة في الحديقة. مع أن هذه الحديقة كانت كئيبة، هادئة بشكل غريب، وخالية من الأوراق. شعر جاي براحة متزايدة وهو يتجول في الزنزانة بهدوء، مما منحه الوقت للتفكير.
"لن يكون الأمر بهذه السهولة دائماً..." سرعان ما تحولت ابتسامة جاي إلى تعبير صارم.
"إذا علم أحد بأمر فصلي، فسأُطارد إلى أقاصي الأرض..."
"هذا صحيح، ليس من المفترض أن يكون هذا ممتعًا. أنا أحاول البقاء على قيد الحياة... سأنجو." شدّ على فكيه وهو يومئ لنفسه.
"لقد مُنحتُ فئة وحشية قوية. إذا اكتشف العالم سري، سيخشى عامة الناس على حياتهم، بينما سيخشى النبلاء على سلطتهم."
"همم، في الواقع... ليس 'سوف'، بل 'متى' - عندما يكتشفون صفي. "
رفع سيفه، وفرك إصبعه على طول النصل وهو ينظر إلى اللمعان الأزرق الكوبالتي.
"...أظن أن النبلاء يجب أن يخشوني. عاملوني كعدو، وسأفعل ذلك بكل سرور." كانت عيناه حازمتين وهو يبتسم نصف ابتسامة.
"من الأفضل أن أنهي هذه الزنزانة وأعود قبل أن يكتشف الآخرون الأمر."
حثّ جاي هياكله العظمية على زيادة سرعتها إلى سرعة الركض. لم يتبقَّ له سوى عشر دقائق قبل أن يضطر للمغادرة. كان يعلم أنه يجب عليه الإسراع في الجزء الأخير من الزنزانة إذا أراد العودة في الوقت المناسب - ففي النهاية، كان من المفترض أن يتأمل بصمت بجانب الآخرين ليستعيد طاقته.
بسبب تهورهم - أثناء ركضهم عبر الزنزانة، استغل عنكبوتان أثيريان استراتيجية جاي التي بدت حمقاء وانقضا عليهما - ومع ذلك، بنقرة من أصابع جاي، تحركت الهياكل العظمية وتم القضاء على عناكب الأثير في لحظة؛ حيث انقسمت بطونها إلى نصفين، وسقط منها سائل أخضر لزج بينما اخترق صدرها إلى الجانب الآخر.
"يبدو أن الهياكل العظمية كانت تطور أسلوباً فعالاً."
ازدادت كتلة الحرير داخل قفص ريد الصدري سمكًا مع استمرارهم، وتساءل جاي عما سيفعله بها. حاول وضعها في مخزونه، لكن يبدو أنها لم تُحتسب ضمن غنائم الوحوش.
لم يكن بوسعه في هذه المرحلة إلا التخمين. "ربما يكون حرير الأثير وحرير الأشباح مختلفين."
"أحدهما تم إنتاجه من مهارة العنكبوت في إنتاج حرير الأثير، بينما الآخر هو غنيمة من الوحوش تُعتبر مكافأة لقتله."
حك ذقنه قائلاً: "أعتقد أن القدرة على 'تخزين' المهارات في مخزوني لن يكون لها أي معنى".
"حسنًا،" هز كتفيه، وهو يمسح المزيد من حرير الأثير عن جسده ويضيفه إلى الكرة. "سأتركها هناك في الوقت الحالي."
بينما كان جاي يركض للأمام، وصل الطريق إلى جدار أبيض ضخم. كانت بلو أول من حاول المرور، لكنها توقفت بسبب كمية الحرير الهائلة.
"لا بد أنها سميكة جداً." توقف جاي للحظة وهو يحك رأسه.
"ربما منطقة الرؤساء."
أمر بلو بضرب الحائط بسيفه بينما مد جاي يده دافعاً هيكله العظمي للأمام من الخلف.
شق السيف الحرير بسهولة، لكن جاي كان محتاراً بشأن شيء ما.
"لماذا لا يكون الحرير غير مرئي...؟"
ظل هذا السؤال عالقاً في ذهنه وهو يدخل إلى ساحة كبيرة مغطاة بالحرير والشرانق - بعضها فقس ولم يترك سوى قشرة صفراء اللون؛ كانت بحجم القرع.
نظر جاي إلى بنية الغرفة. كان هناك عمود من الحرير في المنتصف، ربما يغطي عمودًا حجريًا أو صخرة كبيرة، يدعم قبة الحرير الضخمة فوق الفسحة. لم يكن يتسلل الكثير من الضوء عبر قبة الحرير، مما جعل هذا العش يبدو أشبه بكهف مظلم وواسع.
كان السقف أعلى من أن تصل إليه الأشجار في الخارج، بينما تبين أن العمود هو واحد من أربعة أعمدة أخرى، مما أدى إلى خلق منطقة مظلمة كبيرة بشكل لا يصدق.
استناداً إلى انحناء الجدار الخارجي، كان لدى جاي تقدير معقول لحجم القبة الحريرية الضخمة.
"ربما يمكن استيعاب جميع أعضاء رابطة المغامرين هنا خمس مرات."
وبينما كانوا يسيرون في الظلام، أعاق الحرير خطواتهم مرة أخرى.
كان حارس الموتى يحذر جاي باستمرار الآن. رفعه جاي دفاعًا عن نفسه وهو ينظر إلى العش.
استقبلتهم عيون حمراء من الظلام - المئات منها، وربما حتى الآلاف - لم يكن جاي متأكدًا، لكنه بالتأكيد لم يكن ليبقى هناك يعدّها جميعًا.
"هذا... لا يمكن أن يكون هذا زنزانة من المستوى الأول..." انفتح فم جاي من الدهشة.
أطلق تعويذة أسنان غير مستقرة وسط بحر من العيون الحمراء ليحاول تقدير عدد العناكب الموجودة. انفجرت التعويذة بوميض، وعندها رأى جاي شيئًا جعل جسده كله يرتجف.
زفر الصعداء من الصدمة التي شعر بها مما رآه.
كانت هناك عنكبوتة بيضاء ضخمة بحجم نُزُل سنيكريفن، لكنها كانت هامدة على الأرض. وكانت عناكب أثيرية أصغر حجماً - أصغر من الملكة على أي حال - تُغطيها.
كان العديد منها مغطى بمادة لزجة خضراء بعد أن تمزق بطن العنكبوت الضخم، وتناثرت أحشاؤه في أرجاء الزنزانة. كانت خطوط خضراء في كل مكان - آثار العناكب التي كانت تمسك بقطع اللحم وتجرها لنفسها.
كانوا يأكلونه.
ظل جاي بلا حراك للحظة، ثم عاد الظلام.
"تباً... لا... لا. لااا شكراً." همس جاي لنفسه وهو يتراجع للخلف، بينما كان حارس الموت لا يزال يتصرف بجنون وهو يضغط على معصمه بلا هوادة.
بعد أن أطلق للتو تعويذة أسنان غير مستقرة على العش بأكمله، اندفعت العديد من العناكب ذات العيون الحمراء نحوه. هذه العناكب تحديدًا سترد دائمًا بعدوانية لا هوادة فيها إذا تعرضت للهجوم.
"يا للهول!"
لم يستطع جاي التعامل مع مئات العناكب، لذلك عاد إلى الشق الذي صنعه في الجدار، وعرف أن خياره الوحيد هو المغادرة - ليس فقط هذه القبة، ولكن الزنزانة بأكملها.
كان عليه أولاً أن يبتعد عن نطاق هجوم جميع العناكب. لن يكون الأمر صعباً طالما لم يكن مغطى بخيوط العنكبوت. إذا استدعت حالة طارئة ذلك، فبإمكانه دائماً التضحية بهياكله العظمية - فقد أثبتت هذه الزنزانة فعاليتها ضد العناكب، إذ بدت منيعة ضدها - ومع ذلك، إذا كان هناك عدد كافٍ من العناكب، فيمكن تثبيتها إلى أجل غير مسمى وتمزيقها بتعاون كافٍ من جانب العناكب.
وبالعودة نحو المدخل، كان عنكبوتان يعملان بالفعل على سد الفتحة التي أحدثها. وسرعان ما بدأ الضوء يخفت مع ازدياد لفات الحرير التي غطت الفجوة في الجدار.
"تباً!" ركض للخلف بأقصى سرعة ممكنة، وساقاه مغطاة بشبكة العنكبوت. غطى بلو مؤخرة المجموعة بينما أمر جاي ريد ولامب بالاندفاع نحوهم.
لم يكن جاي متأكدًا مما إذا كانت العناكب تفعل ذلك للإيقاع به، أو بسبب غريزة طبيعية أخرى، لكنه كان يعلم أنه بحاجة إلى الخروج بينما لا يزال بإمكانه ذلك؛ كان الوقت جوهريًا حيث كانت كتلة العيون الحمراء تقترب - لم تكن العناكب معاقة على الإطلاق بسبب الشباك.
الفصل السابق