فحص جثث الوحوش غير المعالجة، فرأى العديد من الأنواع التي لم يرها من قبل.
هناك ثعبان ملكي بطول يزيد عن عشرة أمتار وله ساقان، يُدعى "ثعبان غولغور الأعمى"، وشيء يشبه مزيجًا بين السرعوف والعنكبوت، "عنكبوت الجحيم السرعوفي"، و"الخفافيش البيضاء الطاعونية"…
أنواع الوحوش عديدة، ومعظمها من المخلوقات الميتة من نوع الطاعون، وغالبًا ما تحمل سمومًا قاتلة وأمراضًا مميتة.
وبطبيعة الحال، الأكثر شيوعًا هي الوحوش المتحولة ذات الزوائد الشبيهة بالجذور، "الأرواح الخشبية السامّة"، وهو مخلوق يشبه الكرمة ويبدو أنه يجب حرقه حتى يصبح رمادًا لضمان موته الكامل.
كل نوع كافيًا لمنحه، المتجول المنفرد، صداعًا.
لحسن الحظ، لم تظهر تلك الأرواح الخشبية أي علامات على مهاجمته؛ بل بدا أنها تعتبره واحدًا منها.
خمّن أن هذا قد يكون بسبب حماية القسم.
تلك أخبار جيدة.
قام الفيلق الملكي بتطهير الطريق، وتبعهم عن كثب، واجه بعض الوحوش المنعزلة، فقام بتصفيتها بسرعة ومر بها.
وبينما يسير، ازدادت هالة الموت من حوله كثافة، وتآكلت الطاقة الغريبة كالنار التي تحرق اللحم والعظم.
لولا "قلب خيمياء اسحاق" الذي قد أغلق في صدره، والذي يزوده بإمداد مستمر من الطاقة الروحية المظلمة لمقاومة هذه الطاقة البرية الغريبة، لكان أي احد آخر قد فسد وتحول بفعل هالة الموت هذه منذ زمن بعيد.
كلما تعمق، زاد حذره، مخمنًا أنهم قد يقتربون بالفعل من المنطقة الأساسية للختم.
وحقيقة أن جيش لويينغ لم يُبَد بعد تعني أنهم نجحوا في المرور.
لم يندفع سوين إلى الأمام بتهور، بل أطلق الغراب الأسود مرة أخرى.
تابعت رؤيته رحلة الغراب.
لم يطر بعيدًا عندما رأى بالفعل مخرج المتاهة.
هل خرجوا حقًا؟
كان الأمر سهلاً لدرجة لا تصدق تقريبًا.
مثل هذه المتاهة المعقدة، بعد أن تبعها دون المرور بأي ممر مرتين، قادته مباشرة إلى المخرج.
سوين، وهو ينظر إلى المخرج أمامه، صار أكثر يقينًا منهم لا بد أنهم يمتلكون خريطة لهذه المتاهة تحت الأرض.
طار الغراب الأسود خارج المخرج ودخل فضاءً شاسعًا.
كشفت نظرة سريعة عن تشققات مكانية غير مستقرة للغاية في كل مكان، وحمم بركانية في الأفق، وحرارة شاملة.
على الجدران، ظهرت عدد لا يحصى من التجاويف الشبيهة بالمزارات بشكل كثيف.
المخرج الذي طار منه الغراب الأسود مجرد واحد من بين الآلاف.
ولما لم يرَ خطرًا، ذهب سوين أيضًا إلى مدخل التجويف، وتوسعت حدقتاه لاستيعاب الفضاء بأكمله.
عند التحديد، ظهرت عبارة "قاعة الأبطال للعرق العملاق".
ليست "قاعة الأبطال" في هذا العالم مختلفة كثيرًا عن قاعات الأسلاف في حياة سوين السابقة، فجميعها مجهزة لعرض ألواحهم وتوفير مأوى للأحفاد.
ببساطة، هذا المكان قبرًا للعرق العملاق، يستخدم للختم والقمع.
وفي مجال رؤيته، رصد أيضًا قوات لويينغ.
كتيبتان نخبويتان من فيلق الحكم المقدس، تقلصتا الآن إلى أقل من مائتين.
حتى مع وجود معلومات من مصادر غير معروفة، سلطت هذه الخسائر الفادحة الضوء على الطبيعة الخطيرة لهذا الحيز.
بالنظر من مكان وقوفه، على بُعد بضع مئات من الأمتار، هناك مسلة ضخمة، وعلى الأرض تحت اللوحة الحجرية، نُقشت تشكيلة نجمية ضخمة ذات تسعة رؤوس.
والأكثر لفتًا للنظر هو التابوت الحديدي الأسود فوق المسلة، المثبت بثماني سلاسل.
التابوت مزينًا بنقوش بارزة لأرواح شريرة شرسة، تنبعث منه هالة من الغموض والحقد والقدم والرعب وما لا يوصف.
من مسافة بعيدة، لاحظ دخانًا أسود كثيفًا يتصاعد من التابوت.
'هل هذا التابوت هو الختم؟'
تجعد حاجباه بعمق.
استمر في النظر إلى الأسفل.
والفيلق مجتمعًا أمام المسلة الضخمة تحت الأرض، يسحبون "راية الموت نيلغال" ويزرعونها بجانبها، تصاعد ضباب دموي كثيف حولها، مشكلاً مجالًا خاصًا يحمي هالة الموت في المعبد من الخارج.
شكّل الجنود تشكيلًا دفاعيًا على شكل "△"، مع عدة يرتدون معاطف الخاكي مشغولين بشيء ما في المركز.
صار يراقبهم أمام نرد برونزي ذي ستة وثلاثين وجهًا عائمًا بقطر يقارب المتر.
على كل وجه من النرد، نُقشت رموز خيميائية قديمة وخاصة: نسور، تنانين نارية، زئبق، أواني تقطير، موازين، زهور عباد الشمس…
تحت هذا النرد ذي الشكل الغريب، هناك أيضًا آلة معقدة مصنوعة من النحاس الأصفر تشبه محركًا تفاضليًا.
شخصان يرتديان معاطف يكتبان على الآلة ككاتبي الآلة الكاتبة. امتلأ الهواء بأصوات "نقر" "نقر" الحادة والكثيفة.
تحت سيطرتهم، تغير النرد العائم ذو الوجوه الستة والثلاثين بسرعة، متحدًا في ترتيبات مختلفة.
الأمر أشبه بآلة القمار، في محاولة للحصول على مجموعة محددة من الأنماط لتحقيق الفوز بالجائزة الكبرى.
'إنهم هنا حقًا لكسر الختم…'
صارت نظرته جادة جدًا.
لقد رأى بطبيعة الحال أنهم يفكون القيود هنا.
تلك الآلة الخيميائية الغريبة، على الرغم من أنه لم يرها من قبل، إلا أنه سمع عنها بالتأكيد.
إنها الآلة المتخصصة الأسطورية التي طورتها الأكاديمية الملكية للعلوم في لويينغ – "جهاز فك الحظر لـ باباج".
آلة يُفترض أنها قادرة على فك أي نوع من الترتيبات الحظرية بسرعة!
لكنها عادةً ما تستخدم في المجال العسكري.
على سبيل المثال، لفك تشفير عمليات التجسس الخاصة بمافا.
'هذا سيكون مزعجًا…'
نظر بحاجبين مقطبين.
بما أن جنود لويينغ لديهم مثل هذه المعلومات الاستخباراتية التفصيلية، فمن المستحيل أن يكونوا غير مدركين تمامًا للوضع هنا.
وهذا يعني أن الحديث بالمنطق سيكون غير مجدي.
إخبارهم بأن هذا المكان هو "قبر الطاغوت" وأن فك الختم سيجلب كارثة عظيمة، سيتجاهلون ذلك بلا شك.
وقد يصفعونه في المقابل.
قائد فيلق ملكي يجرؤ على المغامرة في المجهول على حساب معدل خسائر يبلغ تسعين بالمائة، لا يتصرف بمفرده بالتأكيد.
ليس لدى ذلك القائد السلطة للقيام بذلك.
من الواضح أنهم يتصرفون أيضًا بأوامر.
ليس هذا شيئًا يمكن ثنيه ببضع كلمات.
أولئك في المستويات العليا من العائلة المالكة لويينغ، هم المشكلة الحقيقية التي يصعب التعامل معها.
'هل يمكن أن يكون هناك شخص في العائلة المالكة يطمع بكنوز هذا القبر؟'
فكر في ذلك.
والآن في هذا الحيز الملعون، ليس هناك سواه، الغريب.
بدا أنه وحده فقط هو من يستطيع إيقاف هؤلاء الرجال.
لن تصل السيدة جينغ قبل يومين، وذلك الجزء الأكثر إزعاجًا.
على الرغم من أن مستوى همته لم يصل بعد إلى درجة التفكير في استمرارية الحضارة، إلا أنه لن يتردد في مواجهة أولئك الذين، لأسباب لا توصف، يعبثون بالأسلحة النووية متمنين هلاك الجميع معًا.
بالتأكيد لا توجد فرصة في مواجهة مباشرة.
عند رؤية ذلك، تسارعت أفكاره، متأملًا تدابير مضادة، ومفكرًا في الوسائل التي لديه لإيقافهم.
قبل دقيقة واحدة.
في الواقع، عندما طار الغراب الأسود خارج الكهف لاستكشاف المحيط، شخص ما في فيلق لويينغ قد لاحظ الطائر بالفعل.
استشعر المساعد الميّال للإدراك شيئًا بحدة وقال لقائد الفيلق "الوحش الضاري" باريت بجانبه: "يا قائد، لقد ظهر ذلك الغراب الأسود في مجال رؤيتنا للمرة الثانية."
"همم، لقد لاحظت أيضًا، في البداية ظننته أحد المخلوقات الميتة في هذا الحيز الملعون، لكن ظهوره للمرة الثانية يعني أن شخصًا ما قد تبعنا."
أومأ باريت بعدم تعبير ونظر جانبيًا دون الكثير من الاكتراث.
مقارنة بالغراب الأسود، هو أكثر اهتمامًا بجهاز فك الحظر الذي يعمل أمامه.
واصل مساعده التحليل: "مصائد الاستطلاع التي نصبها فريق الخدمة على طول الطريق لم تُفعل، مما يشير إلى أنه يتمتع بقدرات قوية لمكافحة التجسس، على الأرجح، هو هنا بنوايا خبيثة."
وكأن باريت قد خمّن شيئًا، وافق على هذا التكهن، "يبدو أن ذلك الغراب الأسود هو نوع من الطيور الغريبة الأسطورية، للسيطرة على مثل هذا الطائر، يجب أن يكون المرء إما مستحضر اموات أو على الأقل متمكنًا من بعض قوانين الموت، أنا أفكر في شخص ما…"
فهم المساعد المجاور له على الفور، "يا قائد، هل تقصد الشخص الغامض الذي هاجم ضباط الاحتياط وقتل روكسي؟"
علق باريت بخفة، "همم."
قال المساعد: "وفقًا للاستخبارات، ذلك الرجل بحوزته مجموعة من الميكا القتالية للواء، ومن المحتمل جدًا أنه جاسوس من مافا، والآن بعد أن سقطت مظلة الجلد البشري في يديه، ربما…"
رفع باريت حاجبيه قليلاً، مقاطعًا، "مظلة الجلد البشري هي بالفعل قطعة أثرية ملعونة مزعجة، لكن ليس كل شخص يستطيع استخدامها، بالإضافة إلى ذلك… ذلك الرجل لم يظهر نفسه، مما يدل على أنه ليس ذا رتبة عالية، لا بد أنه محترف يتمتع ببعض القدرات الخاصة، ويمتلك بعض القطع الأثرية الملعونة القوية، القوة القادرة على تنمية مثل هذه المواهب لن تكون كثيرة، سواء لويينغ لدينا أو إمبراطورية مافا، بمجرد خروجنا، سنطلب من قسم الاستخبارات التحقيق في الأمر."
قال المساعد: "هل تقترح أن لا نتعامل معه الآن؟"
همهم باريت بعدم التزام، وتأمل لحظة، ثم أضاف، "ذلك الشخص يختبئ ولم يظهر نفسه، مما يعني أنه يفتقر إلى القدرة على مواجهتنا مباشرة، إنه يعرف قانون الفضاء، لذا فإن ملاحقته في المتاهة لا معنى لها؛ فبمجرد أن نتحرك، سيهرب بلا شك، التهديد غير المؤكد الوحيد هو ما إذا كان بحوزته أي قطع أثرية ملعونة خاصة…"
وتوقف قليلاً، وأضاف بنبرة أخفض، "ذلك أيضًا، لا يمكن منعه."
وبينما يتحدث، ظهر في عينا الجنرال القديم المخضرم والحازم وميض من التردد لم يُرَ من قبل.
حتى أنه، في أعماقه، يأمل في بعض… الحوادث.
نظر إلى ضباط الاستخبارات أمامه الذين يعملون على فك القيود وتغير تعبيره بمهارة.
بدا أن المساعد قد أدرك أفكار قائده، فخفض صوته وهمس، "يا قائد، مما نراه الآن، لا بد أن هذا الأثر يتضمن بعض القيود القديمة، هل نحن بحاجة حقًا للقيام بذلك؟ إذا لم نتعامل معه بشكل صحيح، فقد يجلب كارثة علينا، أو على الإمبراطورية، أو حتى على حضارة الخيمياء بأكملها…"
عند سماع ذلك، صار باريت عديم التعبير.
ارتعاش طفيف في عضلات عينيه يشير إلى أنه ليس هادئًا كما بدا.
تابع المساعد، "ما أعنيه هو أنه بما أننا نعلم أن الأثر هنا ولن يختفي، يمكننا انتظار إرسال الإمبراطورية لعلماء آثار أكثر احترافًا للتحقيق قبل اتخاذ أي إجراء، أولئك في قسم الاستخبارات قد لا تكون نواياهم حسنة…"
عند سماع ذلك، ضيّق باريت عينيه قليلاً، وأجاب فقط بصوت منخفض، "إنه مرسوم الإمبراطورة، ونحن الفرسان الملكيون…"
"فهمت، يا قائد."
بعد هذه الكلمات، أظهر المساعد نظرة مترددة لكنه تنهد ولم يقل أكثر.
وفي تلك اللحظة، فجأة، بدأت الثقوب الشبيهة بخلايا النحل في الجدران الصخرية المحيطة تطن بالضجيج.
صُدم الجميع.
"الوحوش قادمة"
"كيف يمكن ذلك؟ لقد كنا حذرين للغاية، نغطي كل آثارنا، كيف يمكن أن تحدث موجة وحوش بهذا الحجم الهائل؟ هل يمكن أن تكون مشكلة في فك الحظر؟"
"ليس بسبب فك الحظر! هناك سم خاص ممزوج في الهواء، تلك المخلوقات قد جُذبت هنا عمدًا"
"اللعنة، البعض منكم، ابحثوا عن المصدر…"
"…"
دخل الفيلق الملكي فورًا في وضع القتال.
تبادل باريت والمساعد السابق النظرات، واضح أنهما خمّنا شيئًا.
الحادث شيء، لكن في أعينهما، بدا أن هناك شعورًا بالارتياح مرّ.
بعد ذلك، ظهرت مخلوقات سامة مختلفة من تلك التجاويف في الجدران الصخرية.
بالطبع، تلك الضجة من صنع سوين.
عرف أنه لا يملك القوة لإيقافهم في مواجهة مباشرة.
وبالتفكير في تجاربه في عبور الحيز الملعون عدة مرات، عرف أنه في بعض الأحيان تكون الحكمة أكثر فائدة من القوة.
الفرصة الوحيدة التي لديه لإيقافهم هي استغلال قواعد هذا الحيز الملعون.
فكر في الوحوش هنا.
تم تحديد جثث الوحوش التي رآها سابقًا في المتاهة على أنها مخلوقات طاعونية في الغالب، سامة للغاية.
فكر في قطعة أثرية ملعونة بحوزته، "مبخرة أنيستورا السامّة".
إشعال المبخرة سيجذب جميع المخلوقات السامة ضمن نطاقها.
لكن استخدام هذا العنصر ليس خاليًا من الخطر على سوين.
التضاريس المعقدة للمتاهة جعلت نطاق الغاز السام غير قابل للتحكم؛ عدد الوحوش في القصر تحت الأرض غير معروف… كل هذه عوامل غير مؤكدة.
ربما عند إشعالها، حتى هو سيُطغى عليه موجة الوحوش.
علاوة على ذلك، إذا اكتشفها العدو، فقد يتم إطفاؤها قبل الأوان.
وباعتبار أن هذه هي الطريقة الوحيدة التي يمكنه التفكير فيها، تردد قليلاً قبل أن يقرر تجربتها.
أخرج المبخرة وصنع آلية تشغيل بسيطة.
ثم وضع مروحة بالقرب من المبخرة، آملًا في نفخ أكبر قدر ممكن من الغاز السام نحوهم قبل أن تتآكل المروحة بفعل الغاز.
صارت النتائج أفضل من المتوقع.
أطلق "غدة سم الهيدرا" غازًا سامًا كثيفًا أكل الجدران الصخرية الصلبة بسرعة، مثل حديد محمّر على جليد، يذيبها بسرعة.
علاوة على ذلك، ليس هذا السم مجرد غاز فحسب، بل له أيضًا صفة تآكلية على مستوى القانون، حتى المروحة الميكانيكية التي نصبها ذابت فورًا.
ومع ذلك، النتائج ممتازة.
بمجرد ظهور الأبخرة السامة، الأمر وكأن دماءً قد أريقت في المحيط، فشمت أسماك القرش من عشرات الأميال رائحة الدم.
وبحلول الوقت الذي أدرك فيه أولئك الموجودون تحت الأرض الأمر، كان قد فات الأوان.
لكن قوات الفيلق الملكي ليسو أغبياء.
على الفور تقريبًا، حدد شخص ما موقع المبخرة السامة.
شاهد سوين ثعبانًا مرقطًا يزيد طوله عن عشرة أمتار يندفع نحو المبخرة، معتقدًا أنه مخلوق من القصر تحت الأرض، لكن لمفاجأته، بعد أن اقترب الثعبان، فتح فكيه الضخمين وقذف رجلاً يرتدي معطفًا.
"ساحر سامّ؟"
رأى سوين الرجل يرتدي قفازات الطبيب والحاجز الأخضر على جسده، فخمّن مهنته على الفور.
لقد جاء رجال لويينغ مستعدين بوضوح، بعد أن فكروا في احتمالات مختلفة.
لذلك الرجل طرق خاصة به لمقاومة السم ولم يتأثر بالتآكل؛ مشى مباشرة، وكأنه يعتزم إغلاق مدخل هواء المبخرة.
ولأن عددًا كافيًا من الوحوش لم يصل بعد، لم يستطع سوين بالطبع أن يكتفي بمشاهدة الطرف الآخر يحيد المبخرة بهذه السرعة.
"الساحر السام" مهنة نادرة، ولم يعتقد أن هناك العديد منها في جيش لويينغ.
قتل هذا الرجل يمكن أن يبطئ على الأقل تقدم العدو في حل الحظر بشكل كبير.
أخرج رقعة شطرنج ولم يتردد في إطلاق شعاع ضوئي على الرجل الذي يرتدي المعطف.
يدرك جيدًا أن هذا الرجل أيضًا "طُعمًا".
عندما ينفذ الفيلق الملكي مهامه، يعمل عادة في مجموعات من ثلاثة.
إذا تحرك، فمن المؤكد أنه سينكشف.
حتى لو كان لديه طرق مختلفة، فإن اكتشافه ومحاصرته سيجعل الهروب صعبًا.
عليه أن يقتل بسرعة.
♤♤♤