"إذاً... هذا كل ما في الأمر"، أقول.
"هذا كل ما حدث. وكل... ما أشعر به تجاه ثيا."
تحدق فيَّ بين وكاستاليا بصمت، وتحتاج كلتاهما إلى لحظة لترتيب أفكارهما بوضوح. يبقى جيم هادئاً في مقعده المريح، يحتسي شايَه. أعلم أن تشوي وثيا تتحدثان عني في الفناء الخلفي. أحتاج مراراً وتكراراً إلى إقناع نفسي بأن عدم التجسس على محادثات سيدتي الخاصة هو التصرف الأفضل. مهما كان في ذلك من عون لي على خدمتها، فهي لن ترضى عنه.
"أنت تحبينها"، تقول بين، قاطعة الصمت.
"وقد أحببتِها منذ ما قبل أن تصبح سيدتك، وهذا سبب اعتقادك بأن القفص لا يسيطر عليك".
"هذا صحيح"، أؤكد لها.
"أمن المحتمل أن يكون القفص هو ما يوحي لك بأنك أحببتِها من قبل؟"
تسأل بين، فلا أملك إلا أن أرتجف هلعاً للحظة وأنا أتأمل ذلك.
"أعتقد... أن هذا مستبعد إلى حد بعيد"، أتحفظ قائلة.
"أنا قادرة على مسح ذكرياتي بنفسي، ويمكن افتراضياً أن يُصدر لي أمر بمسح ذكرياتي، لكنني لا أعتقد أنني قادرة على تلفيق ذكريات جديدة. ليس بكفاءة، على الأقل".
"لكنه أمر ممكن"، تضغط بين.
"لعلكِ عبثتِ بذاكرتك وأزلتِ أي معرفة بطريقة فعل ذلك من الأساس".
"أنا... ربما"، أقر.
"لكن القفص لم يجبرني على الوقوع في حب ميلبوميني! لا أعظّم ظني بأنه يهتم بمدى إعجابي بسيدتي. بل على العكس، أظن أنه مصمم صراحة على افتراض أن سيد القفص سيكون مكروهاً. إنه أثر من آثار الكراهية، صُُنع خصيصاً لاقتناص أرواح الحافظين وإجبارهم على قتال بني جنسهم، في نهاية المطاف".
"همم... أجل"، تُسلّمان بالأمر.
"يمكنكِ تأكيد أن لونا كانت تكره ميلبوميني قبل كل هذا، أليس كذلك يا كاستاليا؟"
"كان رد الفعل العاطفي عند ذكر اسمها واضحاً جلياً"، تؤكد كاستاليا.
"أظن أن هذا يفسر الأمر، إذن"، تتمتم بين، ويبدو عليها الشريحة الباقية من الريبة.
"ما لم تكن ميلبوميني سيدتك منذ البداية أبداً، بل كانت ثيا هي كذلك دوماً".
"بالنظر إلى حالتها التي كانت عليها، أعتقد أنه من الإنصاف منحها حسن الظن"، يقول جيم بهدوء.
أمنحه ابتسامة امتنان، وقد صُمِّم كل عضل زائف في وجهي بعناية فائقة لبعث الاطمئنان. يبادلني ابتسامة صغيرة.
"حسناً، فلنفترض أننا فعلنا ذلك"، تقول بين.
"تبقى هذه علاقة مريضة بشكل جنوني. ومما يبعث على الرعب حقاً هو مقدار السلطة التي تمتلكها تلك الفتاة عليك".
"أتظنين أنني لا أعدّ ذلك؟!"
أنفجر.
"بعد كل ما فعلته ميلبوميني بي؟! لكن ثيا ليست مثلها. إنها لا تريد إيذائي ولا إيذاء أي شخص آخر!"
"لونا، إن كان كل ما تقولينه صحيحاً، فحتماً نعم! ثيا ليست المشكلة على الإطلاق!"
توافق بين.
"لكنكِ أنتِ المشكلة بلا ريب! لقد كنتما تدخلان معاً في حلقة مفرغة مرعبة. أشبه بالاعتماد المتبادل المرفوع إلى القوة الحادية عشرة!"
"أعلم!"
أُصر.
"أعلم. حسناً؟ لقد أذيتها. أنا أؤذيها. لكن ما البديل الآخر الذي نملكه؟ قد تكون ثيا قادرة على تغيير سيدتي إلى شخص آخر، لكنها لا تستطيع إزالة القفص بعد. لا أريد أحداً آخر ليكون سيدتي، سيكون الأمر غريباً. لا أعرف. ثيا هي كل شيء جميل حدث لي حين كنت مع التمرد المظلم".
"حسناً، لكن هل هذه حقاً أفضل فكرة، أم أن القفص هو ما يتحدث؟"
تسأل بين.
"سأعطيك تخمينين".
"أعلم، حسناً؟! يا للهول، لقد فهمت! تفكيري مشوش. أدرك أنه لا يمكن الوثوق بي لأكون موضوعية فيما يخصها، لكنني لا أستطيع التوقف وحسب، حسناً؟ لا أستطيع ألا أكون قفص الألم العائد. إن كان لزاماً عليّ أن أكون مستعبدة لأحد، أفعلا يُعدّ اختيار شخص أحبه هو الأسوأ حقاً؟ شخص يهتم بي؟ أعني، ما بديلك أنتِ يا بين؟"
"لماذا لا نستطيع إرجاعك بشرية مرة أخرى؟"
تسأل بين.
"أعني، الأرواح حقيقية، وقد انتزعوها منك ليضعوك في هذا. ألا يمكننا إعادتك؟"
"لا"، أهسهس.
"قطعاً لا. هذا خارج البحث تماماً. حتى وإن كان ممكناً، فلن أسمح بحدوثه أبداً".
"أترغبين حقاً في الاستعباد على المعاناة واضطراب الهوية؟"
تئن بين.
"أنتِ لا تفهمين"، أضغط.
"لقد التقيت بجسدي. تحدثت إليه. إنه ببساطة... ليس أحداً في الوقت الحالي، مجرد شيء فظيع عديم المشاعر، لكنه ينمي روحاً خاصة به".
"انتظري، هناك نسخة ثانية منك؟"
"إنه ليس أنا!"
أنفجر.
"لو كان أنا، لما تخلى عنكِ طوال عام كامل! لكنه حي، وهو منفصل عني، ولا يرغب أي منا في صلة بالآخر، أفهِمْتِ؟"
"حـ... حسناً، تراجعي، لا أعتقد أنكِ شرحتِ هذا الجزء بما يكفي"، تقول بين.
"لونتان..."
تتمتم كاستاليا برفق.
"لا. ليس لونتان. إنه لا يستخدم هذا الاسم حتى، بل يترك أمي تناديه بما تشاء"، أقول.
"باختصار، حين انتُزعت روحي من جسدي، لم يمت، بل أصبح عاجزاً عن الشعور بأي شيء".
"يا للهول"، تكشر بين.
"يعني نوعاً ما، اكتئاباً أفقياً فائقا. حالة من الفراغ بحيث لا تملك حتى الطاقة لقتل نفسك".
"بالضبط"، أؤكد.
"لم يكن يتناول أدويته حتى".
"لكنكِ قلتِ إنه يكتسب روحاً خاصة به، أليس كذلك؟"
"بدا أن أوما-تاما يعتقد ذلك، ومنرجح أنهم يدركون ما يقولون"، أجيب.
"انظري، أيمكننا التوقف عن الحديث عن هذا؟ لا أستطيع أبداً أن أبالغ في وصف مدى كراهيتي لمجرد تذكر أن ذلك الشيء موجود. علاوة على ذلك، لقد طلب مني باختصار أن أغيب عن وجهه وأتركه وشأنه، لذا أعتقد أن الشعور متبادل".
"يبدو مجرد أمر كبير لنتجاهله يا لونا".
"حسناً، لقد كنت أتجاهله طوال عام، وأراهن على أنني قادرة على الاستمرار في تجاهله لأعوام أخرى!"
أجيب بنزق. لأنني أدرك أنني أتصرف بنزق في هذه اللحظة. أتصرف بطفولية. لكنني متوترة أكثر من أن أدري ما أقوله أو أفعله سواها. لا طائل من كل هذا. ليس هناك سيد يمكنني الحصول عليه أفضل من ثيا، وحتى إن وجد، فسيتعين عليّ القتال للحيلولة دون تغيير سيدي. ليس ثمة ما يخزي سيدتي أكثر من التوقف عن كون المرء خادماً لها. ...انتظري. أوه. يا للورطة. هذه نقطة مهمة حقاً لم أدركها إلا الآن.
هل أجتزئها لنفسي...؟ سيتمكنون من التخطيط لتجنبي إذا علموا أنني... أنني...
"يا للهول، أنت محقة تماماً"، أئن.
"هذا القرف ماكر. أقسم أنه لم يكن يعبث برأسي إلى هذا الحد حين كانت ميلبوميني هي المسؤولة!"
"ربما كنت محقة"، تقول كاستاليا.
"قد لا يكون مصمماً لسيد تحبينه. ف الطرق التي يستخدمها عادة لإجبار طاعتك باتت الآن أقوى بكثير مما ينبغي، نظراً لأنك راغبة بالفعل".
"ربما"، أقر.
"ليست بالنظرية السيئة. لكن ما العمل حياله؟ أنأمر ثيا بمنحي أوامر أكرهها؟"
"لا، لا يبدو أن ذلك سينجح بشكل جيد مع أي شخص"، تعارض كاستاليا.
"بالضبط"، أؤكد.
"نحن نبذل قصارى جهدنا. ما لم تكتشف ثيا طريقة لكسر قيودي كلياً، فلا أعتقد حقاً أن هناك شيئاً بإمكانكم فعله للمساعدة".
"ليس بشكل مباشر، ربما"، يتحدث جيم مرة أخرى.
"لكن أصدقاءك يستطيعون أن يكونوا سنداً لك. يمكنهم مراقبتك. يمكنهم تقديم منظور خارجي. يمكنهم مد يد العون حين يرون أنك بحاجة إليها. وحتى إن كان هذا جلّ ما يستطيعونه، فإنني أؤمن أن لذلك وزناً".
أنظر في اتجاهه. إنه... يتحدث عن تجربة، أليس كذلك؟
"كيف كان الأمر؟"
أسأل.
"تربية إليزا".
يبدو متفاجئاً بعض الشيء من السؤال، وهو... أمر أظنه مفهوماً، فقد أتى من غير مقدمات. ولعلّه لم يكن الانتقال الألطف في محادثة ما. لكن ابتسامة حزينة تمر على محياه، ويطيل التفكير لبرهة.
"مرعبة"، يوجز.
"لا أندم على ثانية واحدة منها بالطبع، لكن... كانت كل لحظة مرعبة. كنت أدرك دوماً أنها قد لا تعود يوماً ما. وكل ما بوسعي فعله هو التأكد من ألا يكون السبب تقصيري بحقها".
"أنا آسفة"، تقول كاستاليا.
"ليس ذنبك يا كاستاليا"، يخبرها جيم.
"لا"، توافق كاستاليا، "لكنها كانت مسؤوليتي. كان يجب أن أمنعها".
"كنتُ أجعل ذلك عسيراً بعض الشيء"، أتنهد.
"دعنا... لا نمارس لعبة توجيه الاتهامات، حسناً؟ وإن فعلنا، فلنُلقِ باللائمة برمتها على ميلبوميني ونعتبر الأمر منتهياً. إن كانت ميتة، فذاك لأن ميلبوميني قتلتها".
"تعجبني الفكرة، لنفعل ذلك"، تقول بين.
تتحرك كاستاليا في الهواء قليلاً، حاركة كاحليها إحداهما بالأخرى بعصبية.
"حسناً"، تُسلّم على مضض.
"كنت أبحث أيضاً عن نصيحة أكثر عملية"، أقر، ملقية نظرة أخرى على جيم.
"على نحو أو آخر، سيتعين عليّ الاعتناء بثيا. إن أمكنني فعل ذلك على نحو أفضل، فستقل مشاكلنا، أليس كذلك؟"
"الاعتماد المتبادل المرفوع للقوة الثانية عشرة"، تمتمت بين.
فتجاهلتها.
"حسناً... لست متأكداً إلى أي مدى يمكنني مساعدتك هنا"، يعترف جيم.
"لا أدري إن كنت بارعاً يوماً في تربية إليزا. أعتقد أنني خذلتها في نواحٍ كثيرة، فقط... كان ذلك أفضل من البديل. أبوانا هما... لم تكن البيئة آمنة لها أبداً. وإذا لم تكن لتكون آمنة هناك، فعليها أن تكون آمنة في المنزل على الأقل، أليس كذلك؟"
"ماذا كان يفعل أبواكما بالتحديد؟"
أسأل.
"إن كان... الحديث عن ذلك مسموحاً".
يصمت جيم، محتسياً رشفة أخرى من الشاي.
"أمنا، هي... لم تحب إليزا أبداً"، يعترف.
"لا أدري حتى لماذا. حالة من ذهان ما بعد الولادة لم تتجاوزها، ربما. وإن كانت قد شُخِّصت بشيء قط، فهما لم يخبراني به أبداً. كان أبي بالكاد في البيت، وفقط... لم يصدقني البتة، أو افترض أن كل ما تفعله بنا كان لسبب وجيه. وكأن هناك سبباً وجيهاً لذلك أصلاً. كانت الأمور تسير على ما يرام في بعض الأيام، لكنها أحياناً كانت تثور ثورة عارمة في وجه إليزا لأتفه الأسباب. حين أصبحت إليزا حارسة للأرض، ازداد الأمر سوءاً فحسب. أنا أكبر منها بنحو ثماني سنوات ونصف، لذا سعيت لنيل حق الوصاية فور استطاعتي، لكن... تعاملت الأم كأن السحر يبرر كل ما اعتقدته شريراً في إليزا. لقد... توقفنا عن حيازة الأيام الطيبة. لقد... هاه. كان من السهل إحضار طبيب لتقديم أدلة للمحاكم، على الأقل".
"يا للهول"، أقسم.
"أنا آسفة حقاً".
"لا"، يقول جيم.
"لا تقولي ذلك. إنني... فخور بها للغاية. فخور بإليزا أشد الفخر. كانت أقوى شخصية في العالم بأسره. لا مأخذ عليك يا كاستاليا".
"لا"، تقول كاستاليا.
"أنت محق".
يبتسم جيم، وتلمع بعض الدموع في مآقي عينيه، لكنه يتجاهلها ويعود لاحتساء مشروبه. يقطع لحظة الصمت التي تلي ذلك انزلاق الباب الخلفي، لتعود تشوي وثيا إلى داخل المنزل.
"مرحباً يا جماعة"، تقول تشوي بحذر.
"كيف تسير الأمور هنا؟"
عيناي، بالطبع، معلقتان تماماً بثيا. تبدو... هادئة الطبع، لا شك في ذلك، لكنها أفضل حالاً مما كانت عليه حين غادرت. كانت بين محقة. تشوي كانت مفيدة لها. لحسن الحظّ.
"أوه، تعلمين"، تقول بين.
"نُفرغ ما في قلوبنا بأتعس الطرق الممكنة. كيف سارت الأمور معكما انتما الاثنتين؟"
"أنا... أنا آسفة، للجميع!"
تزلزل ثيا الكلمات من فمها.
"أنا آسفة. لم أستطع إصلاح لona بالطريقة الصحيحة. أنا آسفة لأنني كذبت. لم أكن أعرف طريقة أخرى للحفاظ على أمانكم، وأنا لا أعرف أحداً منكم وكنت خائفة، لكنه كان... غباءً مني. لا يمكنني فعل هذا وحدبي. أعـ...ـدكم أنني سأستمر في محاولة مساعدتها".
تعود لفرك يديها، شادّة وناهشة الغشاء بين أصابعها. عصبية. تشتت. بالطبع ستكون كذلك. لقد أفسدت الأمور.
"سيء"، تقول كاستاليا، دافعة خدي بجذعها برفق.
"أترين...؟ هيا يا لona"، تضغط بين.
"أنت أعلم من ذلك. ليس سيئاً أن ينزعج المرء حيال أمر مزعج. لكان الأسوأ لثيا ألا تشعر ببعض الغمرة من كل هذا. أليس كذلك؟"
"صحيح"، أقول.
"صحيح. آسفة. هذا منطقي".
"أنا آسفة جداً يا لونا"، تئن ثيا بألم.
"إنه ليس ذنبك حقاً، وبشكل حقيقي، وكلياً"، أصر.
"...قالت تشوي ذلك أيضاً"، تتنهد ثيا.
"ما زلت متأكدة إلى حد كبير أن الكذب كان خطئي، لكن... أجل. أنا آسفة لأنني فزعت".
"لا بأس"، أقول.
"...لقد آذى لونا كثيراً"، تقول كاستاليا نيابة عني.
ههي!
"لقد حملتِ نفسك مسؤولية ضخمة للغاية".
"لم أكن أعلم بمن أثق غيركم"، تقول ثيا، متلوية أكثر تحت نظرات كاستاليا.
"هل أغير سيدتها إليكِ؟"
تتراجع كاستاليا للخلف قليلاً بالفعل.
"...أرجوكِ لا"، تقول.
"إذن لا أعرف ماذا أفعل غير ذلك"، تقول ثيا بيأس.
"دعنا لا نعقد الأمور أكثر"، أقترح.
"تريدين إِصلاح جسدي بحيث لا أكون تحت سيطرتك. والجميع يريدون منكِ أيضاً إِصلاح جسدي بحيث لا أكون تحت سيطرتك. إذن... لنعمل على ذلك معاً، وفي هذه الأثناء لدينا الجميع هنا كشبكة دعم. يمكنني أن أدبر لنا شقة لنتمكن من الاحتفاظ بكل أغراضك هناك، ولن يكون الحافظون يتجسسون علينا أثناء عملك، و-"
"يجب أن نخبر أوما-تاما"، تقول كاستاليا.
"أووه لا؟ ألا يفترض بنا ذلك؟"
أجادل.
"بل ينبغي"، تصر كاستاليا.
"أعلم أنك تشكّين في أمرهم يا لona، لكن على قدر ما تتمتع به ثيا من ذكاء، وخبرة في التعامل مع جسدك، فإن الحافظين ما زالوا أوسع دراية بكثير منا بالتقنية والسحر. وسيكونون مصدر المساعدة الأكثر فعالية لك".
"لكن هذا شريطة أن يساعدوا، ولست واثقة أنهم سيفعلون"، أعارض.
"ربما، ربما أؤمن أن أوما-تاما شخص طيب وسيدعمنا، لكن هذا لا ينطبق بالضرورة على بقية مجتمع الحافظين. قد لا يستطيع أوما-تاما حمايتنا إذا ساءت الأمور بما يكفي".
"لا، لكنني استطيع"، تقول كاستاليا.
"كاستاليا، لا أعتقد أن—"
"أستطيع"، تُصر.
"سأفعل. لنخبرهم، ونطلب مساعدتهم".
أووه، لن تتراجع عن هذا. مهما كانت مذهلة، فهي لا تزال متأثرة بتلقين القطط منذ أن كانت طفلة صغرى. كيف لي أن...
"أنا متفق مع كاستاليا"، تقول ثيا.
"ماذا؟"
أفلتت مني.
"ثيا!"
"كان الكذب غباءً. لنرتكب نفس الخطأ مرتين"، تصر.
"هذا وضع مختلف تماماً!"
"لا، اسمعي"، تأمر ثيا، فأصمت وأستمع.
"إذا أخبرنا أوما-تاما على انفراد، فسيعرفان ماذا يفعلون. وسيحتفظان بالسر إذا كان إخبار باقي الحافظين فكرة سيئة".
تومئ كاستاليا موافقة. لا أعلم، يبدو هذا محفوفاً بالمخاطر حقاً! ألتفت إلى بين طلباً للمساعدة.
"لا تنظري إليّ"، تقول.
"لا أعرف شيئاً عن القطط الفضائية؛ أنت ومن يخصك هم الوحيدون الذين يتحدثون إليهم على الإطلاق. إنها كلمة يقابلها كلمة بين أطفال الجنود الملقنين الذين يملوكهم الحافظون حرفياً، وبين آلة حرب حرفية مصممة لتعذيب الحافظين بتلاعب عقلي مدمج برمجة من عصابة نحن نكره الحافظين. ليس لدي أي شيء أبنيه عليه".
"أنا أميل إلى الوثوق بثيا"، تقول تشوي.
"لقد كانت على الجانبين معاً، أليس كذلك؟ إن كانت هي وكاستاليا تثقان في أوما-تاما كفرد، فلا أرى سبباً لعدم الثقة في ذلك".
"لأننا لا نعرف حتى إن كان أوما-تاما فرداً واحداً!"
أئن.
"إنهما يستخدمان ضمائر الجمع، بحق الجحيم! ولكن، كما تعلمون، في بعض الأحيان فقط. المغزى هو أننا لا نعرف شيئاً عن الحافظين".
"لونا"، تقول بين.
"أريدك أن تأخذي لحظة لتفكري بإمعان شديد حول سبب عدم رغبتك في اشراك الحافظين، وسواء كنت تتأثرين بالقفص أم لا".
أهز كتفيّ بضجر.
"...حسناً"، أوافق.
يمكنني القيام بكل هذا التفكير بسرعة فائقة، لكني أراهن على أن البشر سيَفترضون ببساطة أنني لم أفكر بالأمر إن فعلت ذلك، لذا من الأفضل أن أوفر الطاقة وأبقي سرعة ساعتي منخفضة. هل أتعرض لتأثير عقلي هنا؟...لا، لنكن واقعيين. إلى أي مدى أتعرض لتأثير عقلي هنا؟
أول صوت وأكثره وضوحاً في خانة "لا": أنا أعارض سيدتي.
أول صوت وأكثره وضوحاً في خانة "نعم": أنا أصوت ضد الحافظين.
عاطفياً... لا أعرف. أظن أن لدي أسباباً وجيهة للريبة بشأن الحافظين عموماً. لكن هل لدي سبب وجيه للشك في أن أوما-تاما سيلقيان بي في ضاغطة قمامة إذا اكتشفا أنني خاضعة لسيطرة ثيا؟ لا، ليس حقاً.
"...حسناً، ليكن"، أتنهد.
"لكن دعنا لا ندع أيّاً من حراس الأرض الآخرين يعلمون، أتعلمون؟ إنهم لا يثقون بثيا بأقل قدر، ويثقون بي أقل من ذلك، لذا يمكنني تصورهم بسهولة ينقلبون علينا إذا علموا".
"هذا عادل"، تُسلّم كاستاليا.
"نعم، تماماً، دعنا لا نخبرهم"، تومئ ثيا.
"إذن... حسناً، سنخبر أوما-تاما"، أتنهد.
"للنذهب وفعل ذلك، إذن. وإلا فقد أحاول التسويف".
"حسناً إذن"، تقول كاستاليا، رافعة إياي بقدراتها التحريكية العقلية.
يُفاجئني الأمر قليلاً في كل مرة، لكنني... أحبه نوعاً ما. الضغط متساوٍ عبر جسدي بأكمله، كأنني محتجزة في حوض استحمام من الماء الدافئ. لا يمكنني اختبار ذلك بشكل مباشر بعد الآن، لكن هذا قد يكون أفضل حتى. أعني، أنا محتجزة حرفياً في الهواء بواسطة حب معجب بزرگ. لَوْ كنت لا تزال لحماً لكنت أتحرك بلا وعي من البهجة.
"انتظري، أمر آخر أولاً"، تقول بين.
"أعتقد أن شيئاً سيكون بالغ الأهمية للمضي قدماً هو تشجيع لونا بنشاط على تأكيد نفسها. أعلم أن هذا ليس شيئاً تعاني معه عادة، لكن إذا كان جسدها يحاول باستمرار خداعها لتفعل ما تريده ثيا، فإن فحوصات الصحة العقلية المنتظمة أمر لابد منه".
"حسناً، نقطة نظام؟ لست بحاجة إلى أن أكون 'مخدوعة' لأفعل ما تريده ثيا، أنا أحب فعل ما تريده ثيا، وهذا بالتأكيد ليس عنصراً ضرورياً لاستعباد القفص. لا أريد أن يظن الجميع أنه في كل مرة أفعل فيها شيئاً لطيفاً لشخص أهتم به بعمق، فهذا مجرد إجباري بواسطة روتين روبوت العبودية الخاص بي. أفعال الخدمة هي مجرد إحدى لغات الحب الخاصة بي".
"عُلم. هذا هو ما أتحدث عنه تماماً"، تومئ بين.
"مع أنه من الواضح أننا ما زلن بحاجة إلى مراقبتك عن كثب للتأكد من أنك آمنة وسليمة. تماماً مثل الأيام الخوالي حقاً، إلا أنه بدلاً من أن تكوني انتحارية، أصبحت الآن روبوتاً عبداً".
"موقف مذهل في تقاربه، إن كنت واقعية"، أقول.
"بلا شك. إذن، أي شيء آخر تريدين إخراجه من صدرك قبل أن نفترق؟"
همم... آه، تباً لها. لما لا؟
"[سكيتيسوه]"
ألقيها، مخلعة رداء جلدي دفعة واحدة ومحكمة إغلاق دروعي مرة أخرى.
"لا أريد ارتداء الرداء الجلدي إن لم أكن مضطرة"، أقول.
"هناك بالتأكيد أوقات أحبه فيها، لكنه ليس لباساً عادياً، ولا أريد معاملته ككذلك. إنه تنكر. إنه للإخفاء. لا أود حقاً إخفاء أنني روبوت. أنا رائعة".
"لن أتجاوز أبداً تماماً مدى إعجابك بكونك روبوت عبودية فظيع"، تتنهد بين.
"قلتُها من قبل، وسأقولها ثانية: قطع العبودية؟ ليست جيدة جداً. قطع الروبوت؟ قمة الامتياز مطلقاً. الشكل المثالي للوجود. أنا قوية، وأفكر بسرعة فائقة، وربما خالدة إذا تلقيت الصيانة المناسبة، وإذا كان أي شخص مُمِلاًّ للغاية في محيطي القريب، فيمكنني مشاهدة مقاطع يوتيوب داخل رأسي. يمكنني فعل كل أنواع الأشياء الآن! إنه رائع!"
"حسناً، حسناً، مفهوم"، تقول بين بتهدئة.
"أنا قلق عليك فحسب، هذا كل ما في الأمر. لقد وصفت جسدك سابقاً بأنه 'عقدة عذاب'، لذا... اغفر لي توجسي".
"تقنياً كان الأمر أقرب إلى تفعيل جسدي مؤقتاً لبروتوكولات عقدة عذاب الطوارئ، لكن... حسناً، هذا عادل"، أسمح لنفسي.
"هل يمكنني طلب تنازل بسيط؟"
تسأل كاستاليا.
"أوه، بالطبع"، أومئ.
"لا تبقي دروعك مغلقة خارج القتال"، تقول.
"لن يساعدنا ذلك في مراقبتك بحثاً عن أي تأثير خطير فحسب، بل سيساعد حراس الأرض الآخرين أيضاً على التأقلم مع وجودك. أنت تهتمين بالناس. وإذا استطاعوا الشعور بذلك، فسيتعلمون الثقة بك بالقدر الذي تستحقينه".
هرم... لا يمكنني القول إنني أحب إبقاء دروعي غير مغلقة، لكن... أعتقد أنه يمكنني تبرير ذلك من خلال إبقاء دافعاتي جاهزة لحالات الطوارئ. أفرد بعضاً من ظهري لنشر دافعات الدفع الأمامي الأساسية، مقفلاً إياها في وضع مناسب للقتال.
"ما رأيك في ذلك؟"
أسأل.
"جيد"، تومئ كاستاليا.
"فقط حاولي ألا تصطدمي بدافعاتي كثيراً. إنها حساسة! نسبياً".
"حسناً"، توافق كاستاليا، ويخف الضغط حول تلك المنطقة من جسدي قليلاً.
آهه، إنها لطيفة للغاية!
"إذن، إلى اللقاء".
تصرخ ثيا بصوت خافت بينما ترفعها كاستاليا هي الأخرى، ونطفو نحن الثلاثة خارج الباب الخلفي وإلى السماء. من هناك، إنها مجرد رحلة قصيرة تكاد تكون دون سرعة الصوت العودة إلى قاعدة حراس الأرض السرية تحت الأرض. بمجرد الداخل، تسحب كاستاليا هاتفها وتتصل بأوما-تاما على مكبر الصوت. يلتقط أوما-تاما الاتصال من الرنة الأولى.
"كاستاليا، مرحباً! هل هذه طارئة؟"
يسأل أوما-تاما بحماس.
"لا"، تجيب كاستاليا.
"عظيم! سنتحدث غداً".
...ثم تقوم تلك القطة اللعينة بإغلاق الهاتف في وجوهنا. حسناً! التسويف أمر جيد بالنسبة لي، بصراحة.
"من يريد العشاء؟"
أسأل.
"بالتأكيد"، توافق كاستاليا.
"...يمكنني الأكل"، تومئ ثيا بهدوء.
"عظيم!"
نتجول نحو المطبخ، وأبدأ في طهي شيء ما، مستغرقاً الوقت الكافي لصنع وجبة أكثر تعقيداً قليلاً من المعتاد نظراً لوجود مكونات إضافية من كوستكو وبما أنه لا يبدو أن ثيا جائعة للغاية. يمر الوقت وأنا أطبخ بعيداً، ومع اقتراب الأمور من الاكتمال تبدو الرائحة جاذبة لمجموعة إضافية من حراس الأرض البادي عليهم التعب. فيرتاس، وأورورا، وأماتيراسو يتجولون جميعاً إلى منطقة المطبخ/غرفة الطعام، دفعة واحدة.
"نعم، لقد صنعت ما يكفي للجميع"، أؤكد بينما يقتربون.
"مع أنني كنت أتوقع أن يكون معظمها بقايا طعام. ليست هناك تقاطعات اليوم، أصح؟ ما الذي تفعله الثلاثة هنا؟"
"غياب التقاطع يعني أنه يوم جيد للتدريب"، تغمغم أماتيراسو.
"لقد كنا نتمرن لعدة ساعات".
"روحي تؤلمني"، تئن فيرتاس.
تنهض كاستاليا فجأة من حيث كانت تنتظر.
"هذا سيء"، تقول.
"كـ... كنت أشتكي فقط، لا تؤلمني في الواقع"، تصر فيرتاس، مفزوعة.
"أوه"، تقول كاستاليا، ثم تعود للجلوس.
"الجهد مهم للنمو"، تصر أماتيراسو.
"لقد أرهقتهم ببساطة".
"حسناً، العمال المجتهدون يستحقون وجبات جيدة"، أقول.
"يجب أن تكون جاهزة في غضون عشر دقائق تقريباً".
بينما أعمل، رغم ذلك، أحتفظ بمستشعر بصري حذر على فيرتاس، إلى جانب العديد من المستشعر الأخرى.
لا محالة أنني سأهمل تعليقاً مثل "روحي تؤلمني"، لا سيما بالنظر إلى ميول الفتاة نحو تدمير الذات.
يشير فحص دقيق للغاية لتدفقات السحر حول جسدها إلى وجود شيء كنت أشتبه في أنها بدأت في تنميته بحلول الآن. سأسألها عنه لاحقاً للتأكد من أنها بخير.
"وها هنذا، للجميع!"
أعلن.
"لومو سالتادو! إنه طبق بيروفي. مع بطاطس مقلية، ليعلم الصغار أنه قابل للأكل. أوه، ليس أحد منكم نباتياً، أليس كذلك؟ نسيت تماماً أن أسال".
أحصل على خمس إجابات بالنفي التام (على الرغم من أنني أعلم بالطبع تفضيلات الطعام لثيا وكاستاليا بالفعل)، وأقوم بصف الصحون، حاملاً إياها كلها في الوقت نفسه إلى الطاولة. أضع كلاً منها واحداً تلو الآخر أمام حارسة أرض جائعة.
"لا تنادني بصغيرتي"، تتذمر فيرتاس بينما أنا أقدم لها الطعام.
"حسناً، حسناً!"
أوافق.
"إذن، للمتغير الأكثر ديناميكية هوائية لحراس الأرض".
"هاه؟"
تُضيِّق فيرتاس عينَيها نحوي، وأنجح في رصد أورورا وهي تختنق بضحكة من زاوية عيني.
"هذا يعني أنك كفؤ!"
أؤكد لها.
"كلي الآن! إنه مجرد لحم بقر وخضروات، في الغالب، لكن الأرز طيب أيضاً. أخبريني إذا كنت ترغبين في أي توابل. كاتشب، صلصة صويا، لدينا كل شيء الآن. سأبقى هذا المطبخ مجهزاً بالكامل، لذا أخبريني إن أردت يوماً أن أعد لك شيئاً".
"صلصة صويا، من فضلك"، تطلب سو-سان على مضض، آخذة قضمة مترددة من اللحم قبل أن يشرق وجهها قليلاً وتبتلع بحماس أكبر بكثير.
أجل، إنه متبل مسبقاً بصلصة صويا. لقد رميت رمية طائشة. من كان يدري.
"تفضلي!"
أقول، مناولة إياها الزجاجة على أي حال. لقد بالغت في البذخ على الأشياء الجيدة أيضاً. أو على الأقل، آمل أنها الأشياء الجيدة. إنها باهظة الثمن على أي حال، أو على الأقل بقدر ما تصبح عليه الأشياء في متجر الجملة الذي اشتريته منه. ليس لدي أدنى فكرة أرضية عما إذا كانت جيدة أم لا لأنني لا أستطيع تذوق اللعنة. يبدو أن الفتيات جميعهن سعيدات، لذا أفترض أنها جيدة بما يكفي!
"كيف تطخين بلا فم؟"
تسأل أورورا، رافعة نظرها إليّ بعد ابتلاع قضمتها الأخيرة. آداب مائدة جيدة، على عكس زميلاتها المتوحشات.
"حسناً، الطهي والأكل أمران مختلفان، كما يتضح"، أجيب.
"كلا، على الإطلاق"، تقول أورورا.
"عليك اختبار التذوق! إنها الخطوة الأهم!"
"...حسناً، أتدبر أمري، على الرغم من عاهتي المعوقة"، أتنهد بدرامية.
"لدي مستشعرات قوية للغاية ويمكنني إجراء قياسات دقيقة للغاية. عندما أكرمل البصل، على سبيل المثال، يمكنني إلى حد ما أن أستشعر التفاعلات الكيميائية الحاصلة. يساعدني ذلك في توقيت الأمور بدقة شديدة. والباقي مجرد ثقة في القياسات المقدمة لي من أشخاص يمكنهم تذوق الأشياء. لا أصنع وصفاتي الخاصة، بل أستخدم وصفات الآخرين فقط".
"آه"، تقول أورورا.
"هذا محزن قليلاً. تجربة توابل جديدة وأشياء من هذا القبيل أمر ممتع".
"أَتطبخين يا أورورا؟"
أسأل.
"نجل، أساعد أمي!"
"حسناً، إن أردت أن تكوني مختبرة التذوق الخاصة بي المرة القادمة، فأنت مرحب بك تماماً"، أعرض.
"ربما يمكننا الخروج ببعض الوصفات الأفضل معاً".
"بالتأكيد!"
تقول بحماس، مثل شعاع الشمس الذي هي عليه. من المذهل مدى تكيّف هذه الفتاة. لم يكن هناك شيء واحد مثير للكئابة في تلك المحادثة برمتها! رقم قياسي عالمي لحارس الأرض الجديد!
"ما رأيك يا فيرتاس؟"
أحثها.
"...لا أحب الخضروات"، تتذمر.
"إذن كلي من حولها"، أعرض.
"لن أضايق هذا الطفل بشأن التغذية؛ سيجعل ذلك الأمر أكثر صعوبة عليها لتسترخي حولي. انتقي اللحم وكله مع الأرز والبطاطس المقليّة فقط. لن أتذمر".
"همم"، تتذمر فيرتاس، لكنها تأخذ نصيحتي وتبدأ في التهام الطعام بثقة أكبر قليلاً.
أجل، من الواضح تماماً أن لديها أشخاصاً آخرين يتدخلون في شؤون التغذية الخاصة بها. سأكون الروبوت الخالة الرائعة في هذا الموقف. يجب أن أختار معاركي. بعد كل شيء، يمكن للكثير من الناس إزعاجها بشأن التغذية، لكنني قد أكون الوحيدة القادرة والقادرة على إنقاذها من البلورات النامية داخل جسدها. تتراجع الأمور بسرعة بمجرد أن ينتهي الناس من الأكل. تغادر كاستاليا للنوم، ويتفرق الجميع ببساطة للذهاب إلى طرقهم المنفصلة من هناك.
أتمكن من كسب "شكراً لك"
خشنة من أماتيراسو وابتسامة تقدير مشرقة من أورورا. أتساأل عما إذا كان يجب علي إدخال الطفلة في الموضوع... ربما سيكون لديها الكثير من النصائح الجيدة حول كيفية المساعدة في إرشاد فيرتاس خلال ذلك. من ناحية أخرى، هذه معلومات طبية أساسية، وإخبار أي شخص بها دون إذن فيرتاس سيترك طعذاً سيئاً لدرجة أن نقص فمي لن يكون مشكلة لمرة واحدة.
"حسناً، إنه أنت وأنا فحسب، إذن"، أقول بمجرد أن يفرغ كل شخص بخلاف ثيا.
"أجل"، توافق ثيا.
"هل استمتعت بالعشاء؟"
أسأل.
"كان جيداً، أجل"، تؤكد ثيا.
"آسفة، أنا فقط... متعبة. لقد كان يوماً كبيراً للغاية".
"قد يكون ذلك تقليلاً من شأنه، نعم"، أوافق.
"هل حاربت كايجو قبل اليوم؟"
"مرة"، تؤكد ثيا.
"حسناً، لم أحاربه مباشرة. تعاملت أنا وفريقي مع الوحوش الأصغر بينما... أعني أن فريق كاستاليا أنزله".
"حسناً، لقد كنت مساعدة كبيرة حقاً هذه المرة"، أقول.
"لا زلت أواجه مشاكل طاقة خطيرة للغاية، لذا كانت كل الاحتياطيات المؤقتة التي أهديتني إياها مهمة للغاية".
"هذا جيد"، تقول ثيا برفق.
أجل. أجل، حسناً.
"أتريدين التوجه إلى غرفتك؟"
أسأل.
"...بالتأكيد"، توافق ثيا بتعاسة.
أومئ، وأجمع الأطباق لأغسلها لاحقاً، ثم نتجه إلى غرفتها. بمجرد إغلاق الباب، أتأكد من أن جناح الخصوصية مرفوع.
"كيف سارت الأمور مع تشوي؟"
أسأل. تأخذ ثيا نفساً عميقاً، مغمضة عينيها لبرهة. وفي أثناء ذلك، يبدو أن عواطفها تتوازن، لتصبح... أقل. يصعب قراءة ما تشعر به.
"...كانت لديها بعض الأفكار المثيرة للاهتمام"، تقول ثيا بجمود.
"لمבי أكن أعلم أنك تستطيعين فعل ذلك"، أقر.
"لست بارعة فيه"، تقول ثيا، "لكنه مشابه لنوع التدريب الذي قمت به مع ميلبوميني ونانايا. التحكم العاطفي. إنه أمر ينبغي عليك العمل عليه أيضاً. هل ستعتبرين ذلك أمراً؟"
"أنا... أتريدين مني ذلك؟"
أسأل.
"ذلك يعتمد"، تقول ثيا.
"عندما أخبرت تشوي أنك لا تستطيعين التوقف عن تفسير ما أقوله كأوامر، اقترحت أن أعطيك بعض الأوامر عمداً. شيئاً قابلاً للتنفيذ للتركيز عليه، حتى تتمكني من طمأنة نفسك بأنك تطيعيني بالشكل الصحيح. أخبرتها أنني لست متأكدة مما إذا كان ذلك سينجح. أتظنين أنه سيكون مفيداً؟"
أوه. واو. لم أرى هذا الجانب من ثيا من قبل قط. إنه أمر مخيف قليلاً... ولكن من ناحية أخرى، ربما لا تحب فعل ذلك. أنا من أجبرها على فعل ذلك. هذا... خطأ.
"لست متأكدة من أنني سأكون بارعة في التحكم العاطفي يوماً ما"، أقر.
"لكنه سيساعدني على الأرجح في التركيز عليه إذا أمرتني بأن أصبح أفضل. يستحق العناء، أعتقد".
"حسناً"، تقول ثيا.
"إذن، لمدة ساعة واحدة على الأقل كل ليلة، مارسي التحكم العاطفي. كأمر ثان... أريد منك أن تقضي أي وقت لا تمارسين فيه التحكم العاطفي ليلة اليوم في فعل شيء ممتع تستمتعين به. سيجعلني ذلك سعيدة إن كنت سعيدة".
"حسناً"، أقول.
"آسفة يا ثيا. أعتقد أنني نسيت مدى أهمية ذلك. قد يصبح الأمر... مربكاً قليلاً، أحياناً".
"لا بأس"، تقول، ثم تسترخي، وتتدفق عواطفها كلها عائدة إلى وضعها الطبيعي دفعة واحدة.
"لا بأس يا لونا".
تكاد تنهار عليّ، لافّة ذراعيها حولي. أبادر بحذر إلى مبادلتها العناق، وتنفجر في شهقات هادئة، مسيلة دموعها على درع صدري. أبقى صامطة، حاوية إياها بينما ترتجف وتئن. تنقضي سبع دقائق وأربع وخمسون ثانية قبل أن تتوقف الدموع، وتتراجع عن العناق. تجففني هزة سريعة عبر هيكلي تماماً.
"أحبك"، تقول بهدوء، بالكاد همساً.
تصدمني الكلمات. إنها تماماً نوع الشيء الذي رغبت في سماعه منذ فترة طويلة، لكني مفاجأة قليلاً بحيث يصعب علي الفرح. ومع ذلك، هناك رد واحد فقط.
"أنا أحبك أيضاً"، أقول لها.
"أنا أصدقك"، تقول بحزم.
"أنا أصدقك. سأتوجه إلى السرير أنا أيضاً، حسناً؟"
"حسناً"، أقول.
"هل يمكنني استخدام غرفتك بينما تفعلين؟ سأكون هادئة، فقط... ليس لدي غرفة هنا بعد".
"حسناً"، توافق.
أومئ، جالسة ومتقاطعة الساقين للإشارة إلى أنني أخطط للبدء بالتحكم العاطفي. لا شيء يشبه وضعية اللوتس للإشارة إلى أنك على وشك 'الاتصال العميق بذاتك الداخلية، يا رجل'. أنا... لم أكن الأفضل في فعل ذلك أبداً، بصراحة. في الواقع، قد أجادل بأنني من الأفضل في عدم فعل ذلك. بالنسبة لي، كان التحكم العاطفي يعني دائماً القمع العاطفي. كانت مشاعري، تقليدياً، تُثار بشكل أساسي بأشياء كان لدي منافذ منخفضة أو محدودة لفعل أي شيء حيالها بالفعل.
كان الشعور بلا شيء أسهل من محاولة التحكم في مشاعري... وهاك، انظر إلى أين قاد ذلك لونا اللحمية. أشعر بغريزة القشعريرة عند التفكير في الهومونكولوس المخيف الذي يرتدي جسدي القديم. الأمر سيء بشكل خاص لأنني أعرف بالضبط من أين أتوا. أتذكر وقتاً في حياتي كان سيكون فيه ذلك أفضل مستقبل يمكنني التفكير فيه. وتباً، أريد أن أكون أفضل من ذلك الآن. يمكنني أن أكون أفضل من ذلك. وقد أمرتني سيدتي بأن أكون أفضل في ذلك.
إذن... هذا ما سأفعله. بحلول الوقت الذي تنقضي فيه ساعتي المطلوبة، أكون ملولة للغاية ولكن، اعترافاً، لا أزال فوق التوقعات من حيث توليد الطاقة. سيكون التأمل شحيحاً عندما أكون في قلب المعركة بالفعل، لكنها بداية جيدة. سنرى كيف ستمضي الأمور. أما الآن، فقد أمرت بـ 'فعل شيء ممتع أستمتع به'. همم... النكات السخيفة ذات الجهد العالي هي الخيار إذن. بحلول الوقت الذي يحل فيه الصباح، أكون قد انتهيت نصفياً من دفعة من الفطائر بالفراولة المصنوعة منزلياً.
الحصول على الخفق الصحيح مهم، كما أعتقد. ترتفع الفطائر قليلاً من تلقاء نفسها فقط - فالتسطيح هو نوع من صلب الموضوع - وإما أن يؤدي الخلط الكثير أو القليل إلى تفسير زغبها. من المهم تركها ترتاح قليلاً بعد الخلط أيضاً، للسماح للفقاعات في العجين بالاستقرار قليلاً. بالطبع، بمجرد أن أحصل أخيرًا على الدفعة الأولى على المقلاة، لا يستغرق الأمر وقتاً طويلاً على الإطلاق قبل أن نحصل على حراس أرض جائعين يتسللون إلى الغرفة.
"صبااااح الخير، أنتُما الاثنتان!"
أحييهم. إنهما أماتيراسو وفرتاس فحسب للبدء. ذهبت أورورا بالتأكيد إلى المنزل والنوم مع عائلتها، لكنني أظن أن فيرتاس لم تتجه نحو مكان السيدة مكاي...؟ أتساأل ما هي القصة وراء ذلك.
"المزيد من الطعام...؟"
تمتمت أماتيراسو، عالقة في مكان ما بين الشك، والجوع، والنعاس البحت.
"بالطبع المزيد من الطعام!"
أقول.
"إنه لأمر سخيف حقاً ألا تحصلوا يا شباب على المزيد من الوجبات الجيدة. كانت إليزا لتكاد لا تأكل شيئاً لو لم نصنع لها أنا وتشوي ذلك، وحتى كاستاليا كانت تعيش على الجيوب الساخنة والرامن قبل أن أتدخل!"
"هل أنت... ترتدين مئزراً...؟"
تسأل أماتيراسو بارتياب.
"وليس شيئاً سواه!"
أؤكد، ضاربة مؤخرة فخذي بصرير معدني.
"ساخنة، أليس كذلك؟"
تتخبط أماتيراسو بازدراء، مضيقة عينيها على الكلمات الموجودة على مئزري.
"'مؤخرة كايجو ليست الشيء الوحيد الذي أقدمه'"، تقرأ أماتيراسو.
"من أين لك هذا؟"
"صنعته بنفسي بين عشية وضحاها!"
أجيب.
"بما أنني، كما تعلمين، قتلت كايجو بالأمس؟"
"ما... ماذا؟"
تسأل أماتيراسو، وقد استيقظت تماماً بالفعل.
"فعلتِ؟"
"حسناً، أعني أن كاستاليا ساعدت"، أتحفظ، ملوحة بملعقتي بشكل غامض.
"وثيا. والجميع. لكني تلقيت الضربة القاضية! شقرت هذا اللعين نصف شق تقريباً".
"أنا... لم أكن أعلم أنك شاركتِ"، تعترف أماتيراسو.
"حسناً، أنا في فريق كاستاليا الآن، لذا أيا كانت المؤخرات التي تحتاج إلى ركلها، فلدي دعمي الكامل!"
"أرى..."
تمتمت.
"ربما يجب عليك مساعدتنا عندما نتمرن المرة القادمة".
"ماذا؟! سو-سان!"
تحتج فيرتاس.
"يسعدني جداً ذلك!"
أوافق فوراً.
"هذه فطائرك بالمناسبة، ساخنة من على الموقد".
أناولهم كعكاتهم المسطحة وأضع بعض الزبدة والشراب على الطاولة. تتردد فيرتاس، ملقية نظرة على الشراب ببعض القلق على وجهها.
أشير إليه بإيماءة مثل "أجل، إنه مجري، يمكنك أخذه"، فتخطفه، مغرقة طبقها بسرعة بالمادة قبل أن تلقي نظرة أخرى عليّ.
"لدينا زجاجة إضافية، لذا استخدمي كل ما تحبين"، أؤكد لها.
"لكن احذري، ليس ممتعاً أبداً معرفة طعم الكثير من الشراب بالطريقة الصعبة. يصبح كل شيء طرياً. يجب أن تجدي توازنك المفضل، أتعلمين؟"
"...أجل"، تقول فيرتاس بريبة، وأعود لصنع الإفطار.
لم تستيقظ لا ثيا ولا كاستاليا بحلول وقت الانتهاء، وهو سوء تقدير مؤسف بعض الشيء، لكني أرسل رسالة سريعة إلى هاتفيهما حول مكان الفطائر الإضافية وأفضل الطرق لتسخينها بينما يغادر الآخرون.
"هل ترغبين في التدريب الآن يا فيرتاس؟"
تسأل أماتيراسو.
"يجب علي... التحقق مع السيدة مكاي أولاً"، تقول فيرتاس.
"ستغضب إن لم أذهب لرؤيتها".
"هرم. حسن جداً"، تومئ أماتيراسو.
"سأكون هنا حين تنتهين".
"حسناً"، توافق فيرتاس وتبدأ في التوجه نحو غرفة النقل الفضائي.
ممتاز. أتبعها خلفها بعيداً عن الأنظار، مهرولة نحو جهاز نقل فجائي بمجرد أن تختفي. تطلق صرخة تفاجؤ عندما أظهر فجأة بجانبها، مسقطة هاتفها تقريباً... الذي كانت تفتحه على تطبيق متتبع التقارب. البنغو!
"ما-ماذا تفعلين هنا؟!"
تفلتت فيرتاس.
"حسناً، سأخبرك بما لا أفعله"، أقول.
"الذهاب لرؤية السيدة مكاي. تماماً مثلك، أليس كذلك؟"
"لا! اخرسي!"
تانفجر فيرتاس، لافة إحدى يديها حول حجر تحولها.
"اهدئي، لن أخبر أحداً"، أقول، رافعة يديّ بمهدئة.
"أنت تبحثين عن فولجورا، أليس كذلك؟ وعدتُ بمساعدتك في ذلك، ألا تذكرين؟"
تحدق فيرتاس فيّ، متجمدة بتردد. لا تتحرك يدها عن حجرها أبداً.
"...لست مسموحة بالبحث عن فولجورا بعد الآن"، تقول.
"أجل، وفقاً للحافظين"، أوافق، متباعدة بظهري ضد جدار الزقاق.
"لكن... هيا. لا أهتم بذلك. أنا هنا فقط لإنقاذ الناس من الوحوش. ولعدم تفكيكي بواسطة فضائيين مخيفين، ولكن كما تعلمين".
"ستساعدينني... ستساعدينني؟"
تسأل فيرتاس.
"سأفعل"، أومئ، رافعة إصبعاً.
"لكن لدي شرط واحد".
تعبس.
"ما هو؟"
تسأل.
"دعيني ألقي نظرة على بلوراتك"، أقول.
"ماذا؟"
تهسهس.
"أنا لا... لا!"
"فيرتاس، الأمر بخير. أنا أفهم. لكن تلك الأشياء خطيرة، وأريد فقط التأكد من أنها لن تؤذيك".
"لا تأخذيها!"
تانفجر فيرتاس.
"إنها تجعلني أقوى!"
"أعلم"، أقول.
"أنا لا أخذها. لكنها لا تنمو فقط على الجزء الخارجي من جسمك، بل تنمو على الجزء الداخلي أيضاً. أحتاج إلى التأكد من أنها لن تحفر حفرة في معدتك وتسمح لكل الحمض هناك بالرش على أعضائك أو شيئاً من هذا القبيل".
تشحب، ويملؤها دفقة من الخوف، وهو أمر جيد. فهذا يعني أنني أُوصل رسلتي.
"علينا... إيجاد حمام، أو..."
تهمتم لنفسها. أفرقع أصابعي للنقاط الأنيقة ويظهر تنكري البشري حول جسدي.
"لنتجه نحو الحديقة، أختي الصغيرة"، أبتسم لها.
"يوجد مرحاض عام هناك".
"حسناً..."
هل القيام بعلاج طبي قد ينقذ حياة في حمام عام حكمة؟ لا. قطعاً لا. هل نفعل ذلك على أي حال؟ على ما يبدو، نعم. ليست مسافة طويلة للوصول إلى حيث نحتاج إلى الذهاب، وسرعان ما نتلصص نحن الاثنتين إلى الداخل. لقد... رأيت بالتأكيد حمامات أكثر قذارة، على الأقل.
"آه، بالمناسبة، إذا حاول أي شخص آخر... جَعلك وحدك في حمام؟ ولا تعرفينه؟ اتركي المكان أو اضربيه"، أقول.
يجب أن أتأكد من أنني لست تأثيراً سيئاً على الطفلة.
"ما زلت أدرس كلا الخيارين بالنسبة لك"، تعترف فيرتاس.
"اخرجي ذلك في التمارين لاحقاً"، أقول.
"في هذه الأثناء - وهذا مثل مادة إضافية 'اضربيهم' لتكون الأمور واضحة - هل يمكنك رفع قميصك من أجلي؟"
أركع بينما تمتثل فيرتاس، وأرى حقاً تناثراً من البلورات الحمراء الصغيرة عبر جذعها. لا شيء يبدو خطيراً جداً على السطح، لكن السطح ليس هو المشكلة.
"سأقوم بوخز هذه، حسناً؟ أخبريني إن كان أي منها يؤلم".
بالطبع، لست بحاجة حقاً لأن تخبرني بذلك. بمجرد أن أنقر على بلورة أحصل على صورة أوضح بكثير لداخل جسدها، وتلتقط مستشعرات اللمس الخاصة بي الاهتزازات للحصول على خريطة لائقة على الأقل للبلورات في الداخل. معظمها، لحسن الحظ، لا يعرض أي شيء للخطر على الإطلاق. هناك استثناء رئيسي واحد فقط.
"حسناً، سأضطر لإزالة أجزاء من هذه"، أقول، ناقرة على بلورة كبيرة تنمو بقرب شديد من قلب الفتاة ورئتيها.
"الباقي يجب أن يكون على ما يرام. قد يؤلم هذا قليلاً، وسيكتسي بكدمة، لكن البلورة لم تخترق شيئاً رئيسياً بعد، وينبغي أن تلتئمي دون مشكلة".
"...هل تعلمتِ فعل ذلك مع التمرد المظلم؟"
تسأل فيرتاس.
"يب"، أؤكد.
"لقد شاهدت ميلبوميني تفعل ذلك عدة مرات. وعادة ما تدير بلوراتها قليلاً قبل النوم. لقد نسخت التعاويذ التي سأستخدمها منها".
أو أعتقد، وفقاً لتعريف كاستاليا، لقد حولت السحر الذي تستخدمه ميلبوميني إلى تعويذة يمكنني استخدامها.
"[ل و ك ي ن غ ف ا ب و ل و س]"
تزمجر فيرتاس قليلاً بينما أحلل الطرف الخلفي للبلورة في جسدها مرة أخرى إلى سحر أحمر نقي، متألمة بينما لا يترك اختفاء البلورة الجزئي شيئاً مكانه، مما يتسبب في تشكل كدمة صغيرة بينما تجد الشعيرات الدموية التالفة نفسها مفتوحة قليلاً أكثر من اللازم فجأة.
"آخ"، تزمجر فيرتاس.
"أخبرتك"، أقول.
"على أي حال، يجب أن تكوني آمنة الآن. حسناً، آمنة قدر الإمكان لشخص يستمر في الذهاب إلى العالم المظلم وحد، على أي حال. هل ستكونين بخير مع كل تلك الوحوش؟"
"...لا تهاجممني حقاً إلا إذا كنت في المنطقة الحدية"، تعترف فيرتاس.
أوه. آه. لست متأكدة تماماً ما يعنيه ذلك، لكني يمكنني التخمين.
"...أنت تعلمين أنك ستنتهين على الأرجح مثل ثيا، أليس كذلك؟"
أسأل.
"لا أهتم!"
تنفجر فيرتاس.
"لا يهم! كل ما يهم هو العثور على مينيرفا! أو فولجورا، أو كليهما، أو أياً يكن! إنها لم تمت! لا أهتم بما يقوله أي شخص، إنها أقوى من ذلك بكثير! لقد أنقذتنا مراراً وتكراراً، والآن سأنقذها! إنها قائدة فريقي، إنها... أعني لست..."
تتخبط شفتاها، وتمتص بعض المخاط بسرعة قبل أن يقطر من أنفها.
"هي وأورورا هما كل ما أملك"، تقول، بصوت يتهدج قليلاً.
هناك... الكثير من الآثار الثقيلة وراء ذلك. لا تعتبر فيرتاس أماتيراسو جزءاً من فريقها أولاً، حتى بعد كل هذا الوقت. والأهم من ذلك، أن فيرتاس فقدت عائلتها بالفعل. فَقْدُ عائلة أخرى من شأنه على الأرجح أن يكسرها.
"أنا مغادرة"، تقول فيرتاس.
"لا توقفيني".
"انتظري"، أحاول، لكنها تهرول خارج الحمام بأقصى سرعة، وأشك في أن محاولة مطاردتها ستسير على ما يرام.
اللعنة. هل يجب أن أتسلل خلفها، أو... لا. لا، إن لم تكن الوحوش تحاول مهاجمتها، فستكون آمنة. سأتفقد فقط جميع حساباتي عبر الإنترنت بينما أنا هنا ثم أعود إلى... واه. ما الجحيم؟ يلتقط تنظيف الشبكة الخاص بي فوراً بعض الأخبار الكبيرة القائمة على حراس الأرض. لقد اعتدت على مراقبة أشياء من هذا القبيل منذ أيام التمرد المظلم، لكن معظم الأخبار كانت عادة مملة للغاية أو مرتبطة مباشرة بوظيفتي كمصدر وحيد للعلاقات العامة العاقل لتلك العاهرات المجانين.
لكن هذا؟ هذا جديد. هناك فيديو، مأخوذ من سيارة على طريق أعرفه جيداً. إنه الطريق السريع المتجه جنوباً خارج المدينة.
الصوت هو في الغالب مجرد الشخص الذي يصور وهو يهمس "يا للهول"
لنفسه مراراً وتكراراً، لكن الفيديو نفسه؟ حسناً. أعني. يا للهول. إنه لفتاة تركب أحد تلك وحوش فرس النبي الكبيرة. وليست أي فتاة، أوه لا. إنها بعض فتاة وحش سمك جديدة لم أكن رأيتها من قبل قط. لا يمكنني تمييز وجهها من الفيديو على الإطلاق، وهي متحورة بشكل مفرط بالنسبة لي للحصول على قراءة دقيقة لملامح جسدها، لكن... أعني... إن كان ممكناً أن إليزا عاشت، فيجب أن تكون... يا للهول.
يا للهول يا للهول يا للهول. إنه... ليس بالضرورة هي. قد يكون الأمر بسهولة مجرد تجنيد جديد آخر للتمرد، أو حارسة أرض غير مرتبطة تماماً علقت لأسباب غير مرتبطة تماماً. لكن الطابع الزمني على هذا الفيديو، إنه... يجب أن أذهب. يجب أن أذهب الآن. ألقي التعويذة لإزالة تنكري وأهرول خارج الحمام أيضاً، لتنطلق دافعاتي المنشورة بينما أتجه نحو الطريق وأبدأ في التمزيق في الشارع. عندما يتحول الضوء إلى اللون الأحمر أمامي، أقفز فقط، قاطعة التقاطع والسيارات تحتي قبل الهبوط على الجانب المقابل وزيادة السرعة أكثر.
لا داعي حتى للشعور بالسوء حيال ذلك. هذا عمل رسمي لحراس الأرض تماماً. وبصراحة، لا أثق في أي من هؤلاء البلهاء المصابين بالصدمة الآخرين لمحاولة مساعدة هذه الفتاة المسكينة أولاً.