الفصل 34 - الدفع المسبق
في قبو تحت الأرض بلا أي نوافذ، جلس ألجر ويلسون الضخم إلى طاولة طويلة وُضعت عليها أجهزة متنوعة ورقوق من جلد الماعز.
وأمامها كانت هناك شمعة استُهلك نصفها. أدى ومض اللهب الخافت المائل إلى الصفرة إلى تحريك ظلال الأشياء والطاولة كأنها سراب.
كان شعر ألجر أشعث كالأعشاب البحرية بلون أزرق داكن يشبه الأسود. وكان يرتدي رداء مطرزاً بأنماط البرق. وشبك يديه بحيث يتطابق إبهاماه بينما كان يركز على زجاجة من السائل الأسود إلى يسار الشمعة.
ووش! ووش! ووش!
طرطشة! طرطشة! طرطشة!
كان صوت الرياح العاتية أو تحطم أمواج البحر يعوي من داخل الزجاجة المختومة. وفي الأماكن التي لم يغرق فيها الحبر الأسود، كان ضباب خافت يدور. وكأنها نمت لها عيون وفم.
مال ألجر برأسه ليختلق نظرة على الساعة المعلقة على الحائط وراقبي العقرب وهو يدق الثالثة.
ضغط على صدغيه بينما تحولت عيناه إلى اللون الداكن. وظهرت ألوان ساحرة من العناصر المختلفة على الطاولة.
في تلك اللحظة، اكتشف ظهور ضوء أحمر داكن كمد بحري من العدم، ليغمره فوراً!
...
بَكلوند، مقاطعة إمبريس، داخل القصر الفاخر لعائلة هال.
بعد صرف معلمة الرقص الخاصة بها، أغلقت أودري الباب وجلست منتصبة أمام طاولة زينة وجهها.
كانت الشمس في الخارج ساطعة ورائعة. وكان هناك دفتر ملاحظات بني فاتح مصنوع من جلد الماعز الفاخر. وقد فُتح ليُظهر أنه فارغ. وإلى يمينه قلم حبر جاف برأس ذهبي وياقوت مطعّم.
أجرت أودري اختباراً وتأكدت من أنها تستطيع التقاط قلم الحبر الجاف وكتابة الوصفة اللحظة التي تغادر فيها التجمع.
"أنا أتطلع حقاً إلى ذلك..." استنشقت الهواء لقمع مشاعرها المتحمسة بينما كانت تنظر إلى المرآة بشفتين مزمومتين.
ومع ذلك، لم ترَ المرآة تعكسها هي. وبدلاً من ذلك، انبعث شعاع أحمر داكن ووهمي من جسدها!
...
فوق الضباب الرمادي وقف قاعة سماوية مهيبة تبدو كمقر إقامة عملاق.
تفتحت ألوان حمراء داكنة على جانبي الطاولة البرونزية. وتدفقت صعوداً مثل نافورة قبل أن تتساقط بصوت طقطقة. حيث "نحتت" شخصين ضبابيين جلسا في نفس النقطة كما في السابق.
أودري، بشعرها الأشقر الناعم وبنيتها الطويلة النحيلة، نظرت غريزياً نحو مقعد الشرف. ورأت الشخصية المغمورة في ضباب رمادي كثيف تجلس إلى الخلف. وكانت إحدى يديها منبسطة تلامس جانب الطاولة بينما كانت اليد الأخرى تداعب ذقنها.
"طاب مساؤك، السيد الخل الودود~!" صاحت أودري بصوت مرح.
وبعد ذلك، أدارت رأسها ونظرت إلى الشخص المقابل لها. وبنفس النبرة، قالت: "طاب مساؤك، السيد الرجل المعلق~!"
هذه السيدة بالتأكيد ساذجة. هل هي متأكدة جداً من أنني شخص جيد؟ لماذا لا يوجد أي خوف منها؟ هل هي سيدة نبيلة حُميت جيداً؟ ابتسم كلاين وحافظ على صورته التي لا سبر أغوارها.
"طاب مساؤك، الآنسة العدالة."
وبينما كان يتحدث، خفض رأسه قليلاً وحرك يده اليسرى ونقر على ما بين حاجبيه مرتين.
وتغير ما رآه فوراً. فرأى العدالة والرجل المعلق ينبعثان منهما ألوان هالاتهما!
وبقي الضباب الرمادي المحيط والنجوم الحمراء الداكنة على حالها. ولم يُرَ أي شيء بدا وكأنه غير موجود أو بريق لامع يمتلك حياة.
حوّل نظره ورأى أن هالة العدالة تتطابق تماماً مع الألوان التي وصفها أول نيل. وما كان مفترضاً أن يكون أحمر أو بنفسجياً أو أزرق أو أبيض كان ألوانها الخاصة. علاوة على ذلك، حافظوا على بريق لامع وكانوا بالسمك المناسب. وكان من السهل معرفة أنها فتاة صغيرة نابضة بالحياة.
ألوان عواطفها هي الأحمر والأصفر. تلك هي البهجة والغيرة والحماس... أصدر كلاين حكماً قبل أن يوجه انتباهه نحو الرجل المعلق.
مثل العدالة، لم يكن هناك شيء مميز حول ألوان هالة الرجل المعلق. كانت عواطفه زرقاء ممزوجة ببعض البرتقالي.
هادئ، متأمل، حذر، وقليل من السرور؟ مع كون هذه محاولته الأولى، خرج كلاين باختتام بلا ثقة كبيرة.
ومثلما حول نظره بعيداً، أدرك فجأة شيئاً غريباً.
كانت هالة الطبقة الداخلية للرجل المعلق تقريباً بنفس اللون!
ركز كلاين عقده وألقى نظرة أخرى متأنية. واستطاع أن يرى بضعف أنه في أعماق جسم الأثير للرجل المعلق يوجد أزرق داكن، شبيه بالبحر. وشعر وكأنه عاصفة مد وجزر.
إسقاطه النجمي؟ أم ينبغي أن أقول سطح إسقاطه النجمي؟ من خلال المظهر، إنه حقاً متجاوز، وواحد يبدو أقوى من أول نيل. حلل كلاين بينما كان عقله ممتلئاً بالأسئلة. "ليس بالضرورة. قد يكون للأمر صلة بكون هذه بيئة فريدة. إنه فقط لأن هذه هي منطقتي المنزلية أستطيع رؤية هذه الأشياء التي لم يظهرها أول نيل."
أدار رأسه نحو العدالة مرة أخرى وأكد أنها كانت سمة يمتلكها المتجاوزون فقط.
في تلك اللحظة، أكمل ألجر تحياته أيضاً.
أطلقت أودري تنهيدة خفيفة وهي تسأل بتوقع: "السيد الرجل المعلق، هل تلقيت صندوق دم سمك القرش الشبح؟"
ألقى ألجر نظرة على كلاين ورآه ينقر على ما بين حاجبيه وكأنها كان يأخذ بعين الاعتبار أموراً أخرى.
"شكراً جزيلاً لك. لقد وافق تماماً توقعاتي. لم أكن أتوقع أبداً أن ترسليه إلي بهذه السرعة. دم سمك القرش الشبح ليس الكلوة الاستثنائية النموذجية،" قال ألجر بصراحة.
ابتسمت أودري بتواضع وقالت: "أنا سعيدة جداً لرؤية هذه النتيجة."
وبما أنها كانت تحب أي شيء يتعلق بالغموض منذ صغرها، فقد صادقت أولئك الذين هم في الدوائر الارستقراطية ذوي الاهتمامات المماثلة. لقد تبادلوا المعلومات والكتب والقطع الأثرية النادرة فيما بينهم. ولكن قبل هذا، لم يحصل أي منهم قط على أي قوة خارقة ليصبح متجاوزاً حقيقياً. وبدلاً من ذلك، كان هناك عدد قليل من الأمراء الذين لمحوا إلى أنه يمكنهم إهداءهم ما يريدون إذا أصبحوا أميراتهم القرينات.
ومع ذلك، فقد حصلت على دم سمك القرش الشبح مباشرة من قبو عائلتها. فبعد كل شيء، ينص المخزون فقط على "زجاجة كبيرة واحدة"، دون ذكر عدد المليلترات أو مدى امتلاءها، وقد اعتقلت أن صب القليل منها لن يلاحظ. وحتى لو حدث حادث وانكشف الأمر، فمن غير المرجح أن يتابع والداها الأمر.
نظر ألجر بعمق إلى الخل المغطى بالضباب قبل أن يعيد رأسه بابتسامة.
"وفقاً لاتفاقنا، سأخبرك بصفقة الجرعة، المتفرج."
"دعني أعد نفسي. حسناً، ابدئي." استنشقت أودري الهواء بينما كانت تركز اهتمامها بالكامل.
"جرعات التسلسل المنخفض سهلة للغاية للتركيب. فقط اتبعي الترتيب الذي أقدمه لك. تذكري أنه يمكن أن تكون هناك كميات أصغر من المكونات ولكن ليس أكثر. سيسبب ذلك مشاكل كبرى. لا بد أنك سمعت أخبار المتجاوزين الذين يفقدون السيطرة. أعتقد أنه ليست هناك حاجة لأني أكرر ذلك؟" ذكر ألجر أولاً الأشياء التي يجب الانتباه إليها.
أومأت أودري برفق وقالت: "أنا أفه تماماً."
وبينما كانت تتحدث، أدارت رأسها لتنظر إلى السيد الخل. وكانت تتمنى أن تعرف ما إذا كان خبير الغموض لديه أي شيء ليضيفه؛ لسوء الحظ، كان الخل جالساً بصمت هناك مثل تمثال.
فكر ألجر لفترة وجيزة قبل أن يقول: "امتلاك كميات أصغر لا يعني أنه ينبغي أن ينحرف كثيراً... إذا لم يكن لديك مساعد، فأنا أقترح عليك قضاء بعض الوقت في التعرف على تجربة الكيمياء."
"لدي معلم عائلي لمثل هذه الأمور،" أجابت أودري دون الشعور بالعبء.
بعد أن ذكر ألجر أقصى مدى للانحراف، تلا بطلاقة كبيرة: "المتفرج. جرعة التسلسل 9. 80 مليلتراً من الماء النقي. 5 قطرات من جوهر زهرة الخريف. 13 جراماً من مسحوق بايونول أسنان البقر. 7 بتلات من زهور الإلف. مقلة عين سمكة منهال ناضجة. أضف 35 مليلتراً من دم سمك أسود بقرون الماعز.
"العنصران الأخيران هما المكونان الرئيسيان. إنهما مخلوقات استثنائية من البحر. يجب أن تكوني حذرة."
"حسناً." تذکرت أودري وكررت: "80 مليلتراً من الماء النقي. 5 قطرات من جوهر زهرة الخريف، 13 جراماً من أسنان البقر..."
"مسحوق البايونول،" ذكر ألجر.
وبمساعدته، حفظت أودري تدريجياً وبدقة ترتيب الوصفة. ومع ذلك، بدت قلقة وهي تمتمت بها مراراً وتكراراً.
"هل تعرفين شيئاً عن التأمل؟" عندما رأى ألجر العدالة تومئ، تابع، "لا أعرف كم تعرفين عن التأمل. دعيني أصفه مرة واحدة... بعد استهلاك الجرعة، ابدئي بسرعة بالتأمل للسيطرة على روحانيتك وطاقتك... تأكدي من الممارسة كل يوم لفهم قوى الجرعة حقاً. واستخراج المعنى الذي ترمز إليه وأكثر من ألغازها. وبهذه الطريقة، يمكنك تجنب خطر فقدان السيطرة إلى أقصى حد. ومعنى الجرعة يكمن أساساً في اسمها، مثل المتفرج!"
استمع كلاين بصمت إلى المحادثة ولم تكن لديه خطط للمقاطعة. وكل ما فعله هو الحفظ السري والدراسة، ولكن عندما سمع ذلك، طرأت على فكره فكرة فجأة.
استمعت أودري إلى تفسيرات الرجل المعلق باهتمام، ومثلما كانت على وشك الاستفسار عن شيء أكثر تفصيلياً، سمعت فجأة صوت الطرق على الطاولة،
أدارت هي وألجر رأسيهما ونظرا إلى الخل. وأدركا أن الشخصية الغامضة والجليلة كانت تطرق برفق بأصابعها. وقال بصوت عميق: "الأمر لا يتعلق بالفهم، بل بالهضم.
"الأمر لا يتعلق بالاكتشاف، بل بالتمثيل.
"اسم الجرعة ليس رمزياً فحسب، بل هو أيضاً تصوير. إنه المفتاح للهضم."
شعر أودري بالذهول والارتباك من سماع ذلك. ولم تكن واضحة تماماً بشأن ما كان السيد الخل يحاول التعبير عنه.
نظرت لا شعورياً إلى الرجل المعلق لترى رد فعل من زاوية عينيها. وفوجئت برؤيته ينتفض ويتجمد. وكأن شخصاً عادياً قد سمع رعداً عالياً ومفاجئاً.
"الهضم، التمثيل... الهضم، التمثيل... الهضم، التمثيل، المفتاح..." كرر ألجر ذلك مراراً وتكراراً بهدوء وكأنها قد قبض على مفهوم رئيسي أو استسلم لعنة غريبة.
وبعد فترة، رفع رأسه وقال بصوت أجش: "شكراً لك، السيد الخل. تلميحك قيم مثل حياتي. لقد أنرتني كثيراً. بالطبع، أعتقد أنني لم أفهم أو أستوعب ذلك تماماً بعد."
حافظ كلاين على صورته الغامضة التي لا سبر أغوارها بقوله بابتسامة: "كان ذلك دفعة مسبقة."
في الواقع، لم يفهم حقاً المعنى الدقيق لما قيل. لقد كان متأكداً فقط من أن الإمبراطور روزيل كان أقوى من المتجاوز النموذجي وأقوى من الرجل المعلق."
دفعة مسبقة... نظرت أودري إلى رد فعل الرجل المعلق وعرفت أن التلميح من قبل كان ثميناً. وبينما كانت تتأمله، سألت: "السيد الخل، ماذا تتمنى أن نفعل؟"
ومقابلها، قال ألجر وهو يومئ: "أي أمر قد ترغب في تكليفنا به؟"
انحنى كلاين إلى الخلف قليلاً بينما كان يلقي نظرة على كليهما قبل أن يقول بصوت ناعم ومبهج: "اجمعوا مذكرات روزيل غوستاف السرية نيابة عني، حتى لو كانت صفحة واحدة منها فقط."