الفصل التاسع والعشرون - الوظائف والإيجارات مسألة جدية
حاول كلاين قدر الإمكان أن يبدو على طبيعته المعتادة بينما سأل باهتمام حقيقي: "ما هي القدرات التي يمتلكها العرّافون؟"
"سؤالك غير دقيق؛ يجب أن يكون السؤال: (ما هي القدرات التي يمنحها استهلاك جرعة العرّاف؟)" هزّ دون سميث رأسه وضحك خفيفاً. أدار حدقتيه الرماديتين ووجهه بعيداً عن القمر بينما اختفت ملامحه في الظلال. "هناك أنواع كثيرة من الأمور المعنية - التنجيم بالفلك، التنجيم بالورق، البندول الروحي، والاستبطان. بالطبع، هذا لا يعني أن استهلاك الجرعة سيجعلك تسيطر عليها كلها فورا. فالجرعة تزودك فقط بالمؤهلات والقدرة على تعلمها."
"بما أنها افتقرت لوسائل مباشرة لمواجهة الأعداء، هه. يمكنك تخيل أن إعداد طقوس سحرية يتطلب الكثير من التحضيرات. وهي ليست مناسبة للقتال. لذلك، من حيث معرفة الغيبيات، سيكون العرّاف أكثر تعلماً واحترافية من باحث الألغاز."
يبدو أن هذا يتماشى مع متطلباتي أيضاً... ومع ذلك، فإن نقص وسائل التعامل المباشر مع الأعداء يمثل معضلة حقيقية... علاوة على ذلك، فإن كنيسة الملكة الليلية على الأرجح لا تمتلك التسلسلات اللاحقة... والكاتدرائية المقدسة تشير على الأرجح إلى المقر الرئيسي، كاتدرائية السكينة... والوسائل المتاحة لمتجاوزي التسلسل المنخفض ضد أعدائهم قد لا تكون قابلة للمقارنة مع الأسلحة النارية... غرق كلاين في تفكير عميق بينما كان يعصر ذهنَه. ظل يتردد ذهاباً وإياباً بين باحثي الألغاز والعرّافين. ولم يعد يعتبر جامع الجثث خياراً.
ابتسم دون سميث عندما رأى ذلك.
"لسنا بحاجة للاستعجال في اتخاذ القرار. أخبرني بإجابتك صباح يوم الإثنين. بغض النظر عن اختيارك للتسلسل أو تخليك عن هذه الفرصة، فلن يكون لدى أي منا نحن الصقور الليلية أي أفكار أخرى حول هذا الأمر."
"اهدأ واسأل قلبك."
وبقوله ذلك، خلع قبعته وأحنى رأسه قليلاً. مرّ ببطء بجانب كلاين وتوجه نحو بيت الدرج.
لم ينطق كلاين بكلمة ولم يرد فوراً. انحنى بصمت وراقب دون وهو يغادر.
على الرغم من أنه كان يأمل باستمرار أن يصبح متجاوزاً من قبل، إلا أنه وجد نفسه في معضلة عندما سنحت الفرصة؛ التسلسلات المفقودة اللاحقة، ومخاطر فقدان السيطرة التي تواجه المتجاوزين، وموثوقية يوميات الإمبراطور روزيل، والهمسات الوهمية التي يمكن أن تفسد الناس وتدفعهم للجنون، كل ذلك امتزج وتشكل ليصنع خندقاً يعيق تقدمه.
أخذ نفساً عميقاً ثم زفره ببطء.
"مهما كان الأمر سيئاً، فلا يمكن أن يكون أسوأ من جعل طالب مدرسة ثانوية في الثامنة عشرة من عمره يقرر مسيرته المستقبلية..." أطلق كلاين ضحكة ساخرة من نفسه. مجمعاً أفكاره المشتتة، فتح الباب برقة واستلقى على السرير.
استلقى وعيناه مفتوحتان، ينظر بصمت إلى أسفل السرير العلوي الذي صُبغ بلون القمر القرمزي الخافت.
تعثر سكران خارج النافذة بينما كانت عربة تسير بسرعة في الشوارع الفارغة. لم تكسر هذه الضوضاء هدوء الليل بل جعلته أكثر عتمة وبعداً.
استقرت مشاعر كلاين وهو يستذري ماضيه على الأرض. وتذكر كيف كان يحب ممارسة الرياضة، ووالده الذي كان يتحدث بصوت عالٍ دائماً، ووالدته التي استمتعت بإشغال نفسها رغم معاناتها من مرض مزمن، وأصدقاءه الذين كبروا معه، من ممارسة رياضة كرة القدم وكرة السلة إلى الألعاب وماهجونغ، فضلاً عن الشخص الذي فشل في الاعتراف بمشاعره له... كانت هذه مثل نهر صامت؛ لم تكن لها تموجات كثيرة أو مشاعر عاطفية عميقة، لكنها غرقت في قلبه بصمت.
ربما يتعلم المرء كيف يعتز بالأشياء فقط بعد أن يفقدها. وعندما انحسر اللون القرمزي وتحولت السماء إلى اللون الأصفر الذهبي من إضاءة الكرة الملتهبة، كان كلاين قد اتخذ خياره.
...
نهض من السرير وتوجه إلى الحمام العام ليغسل وجهه لكي يستيقظ. ثم أخذ ورقة نقدية بفئة صولي واحد إلى متجر السيدة ويندي لشراء ثمانية أرطال من خبز الجودار بتسعة بنسات، ليعوض الغذاء الأساسي الذي استُهلك في الليلة السابقة.
"بدأ سعر الخبز في الاستقرار..." علّق بعد الإفطار بينما كان بينسون يغير ملابسه.
كان يوم الأحد، لذا حصل هو وميليسا أخيرًا على فرصة للراحة.
كان كلاين، الذي ارتدى ملابسه اللائقة بالفعل، جالساً على كرسي ويقلب الصحف القديمة التي أحضرها معه من الأمس. قال مندهشاً: "هناك منزل للإيجار هنا: شارع وندل رقم 3 في الضاحية الشمالية، منزل من طابقين. وهناك ست غرف نوم، وثلاثة حمامات، وشرفتان كبيرتان في الطابق العلوي. وفي الطابق الأرضي، توجد قاعة طعام، وغرفة معيشة، ومطبخ، وحمامان، وغرفتا ضيوف، إضافة إلى قبو تحت الأرض... وأمام المنزل توجد أرض خاصة مساحتها فدانان وهناك حديقة صغيرة في الخلف. يمكن استئجاره لمدة عام أو عامين أو ثلاثة أعوام، بإيجار أسبوعي قدره جنيه واحد وستة صوليات. يمكن لمن يهمهم الأمر التوجه إلى شارع شامبانيا والبحث عن السيد غوسيف."
"هذا هو هدفنا في المستقبل." ارتدى بينسون قبعته السوداء نصف الأسطوانية وابتسم قائلاً: "غالباً ما تكون أسعار الأماكن في الصحف باهظة بعض الشيء. وتتمتع شركة تينغن لتحسين الإسكان بخيارات لا تقل شأناً عن ذلك وبأسعار أرخص."
"لماذا لا نبحث في جمعية تينغن لتحسين الإسكان للطبقة العاملة؟" خرجت ميليسا من غرفتها وهي تحمل قبعة قديمة ذات طرحة. وكانت قد ارتدت فستاناً طويلاً رمادياً مائلاً للبياض أُصلح عدة مرات.
كانت صامتة وانطوائية، لكن ذلك لم يستطع إخفاء شبابها.
ضحك بينسون.
"من أين سمعتِ عن جمعية تينغن لتحسين الإسكان للطبقة العاملة؟ جيني؟ السيدة روشيل؟ أم أنها من صديقتك المقربة سيلينا؟"
نظرت ميليسا إلى الجانب وهمست بالإجابة.
"السيدة روشيل... أثناء غسيل الأطباق ليلة أمس، صادف أن التقيت بها. سألتني عن مقابلة كلاين فأخبرتها بما حدث تقريباً. ثم اقترحت عليّ أن أبحث في جمعية تينغن لتحسين الإسكان للطبقة العاملة."
لاحظ بينسون تعبير كلاين الحائر وهز رأسه مسسلياً.
"إنهم يستهدفون الفقراء. حسناً، الوصف الدقيق هو أنها جمعية إسكان لطبقات المجتمع الدنيا. وهم يبنون ويجددون المنازل التي تحتوي أساساً على حمامات مشتركة. وهم يوفرون ثلاثة خيارات فقط - غرفة نوم مفردة، أو مزدوجة، أو ثلاثية. هل ترغبين في الاستمرار في العيش في مثل هذه البيئة؟"
"تقدم شركة تينغن لتحسين الإسكان أعمالاً مشابهة لأعمالهم، لكنها توفر أيضاً خيارات لطبقة متوسطة الدنيا. لكي أكون صادقاً، نحن أفضل بقليل من الطبقة المتوسطة الدنيا، لكننا ما زلنا أسوأ حالاً بكثير من عائلات الطبقة المتوسطة الحقيقية. الأمر ليس مسألة راتب؛ بل هو ببساطة أننا لم نملك الوقت الكافي لتوفير المال."
أدرك كلاين الأمر وأبعد الصحيفة جانباً. التقط قبعته ووقف.
"إذن، لننطلق."
"أتذكر أن شركة تينغن لتحسين الإسكان تقع في شارع دافوديل"، قال بينسون وهو يفتح الباب. "إنهم مثل جمعية تينغن لتحسين الإسكان للطبقة العاملة، والمعروفة باسم جمعيات الخير ذات الخمسة بالمئة. هل تعلم لماذا؟"
"لا أعلم." رفع كلاين عصاه ومشى إلى جانب ميليسا.
أومأت الفتاة ذات الشعر الأسود الذي يصل إلى ظهرها.
انطلق بينسون خارجاً وقال: "هذه الأنواع من جمعيات أو شركات تحسين الإسكان تأسست نتيجة لأحداث باكلاند. وهي تُموَّل بثلاث الطرق: أولاً، عن طريق طلب التبرعات من المؤسسات الخيرية. ثانياً، من خلال مقترحات التمويل. حيث يتلقون منحاً من لجنة الحكومة بمعدل خاص قدره 4 بالمئة. ثالثاً، من خلال الاستثمارات. بأخذ جزء من الإيجار المستلم، فإنهم يمنحون مستثمريهم عوائد بنسبة 5 بالمئة. ولهذا السبب يُطلق عليها اسم جمعيات الخير ذات الخمسة بالمئة."
نزلت الإخوة على الدرج وساروا ببطء نحو شارع دافوديل. قرروا تأكيد مكان الإقامة قبل التحدث إلى مالك منزلهم الحالي، السيد فرانكي. لمرغبوا في الوقوع في موقف يُجبرون فيه على الانتقال بينما لا يملكون مكاناً يذهبون إليه.
"سمعت من سيلينا أن هناك شركات تحسين إسكان تدار كجمعيات خيرية بحتة؟" سألتي ميليسا بتأمل.
ضحك بينسون.
"هناك، مثل صندوق ديويفيل الذي تبرع السير ديويفيل بالمال لتأسيسه. فهو يبنى شققاً تستهدف الطبقة العاملة. كما أنه يوفر موظفين مخصصين لإدارة العقارات بينما يتقاضى إيجاراً منخفضاً نوعاً ما. ومع ذلك، فإن معايير التقديم صارمة للغاية."
"يبدو كأنك لست معجباً بالفكرة؟" استشعر كلاين ذلك بدقة وسأل بابتسامة.
"لا، أنا أحترم السير ديويفيل كثيراً، لكنني متأكد أنه لا يعرف ما هو الفقر الحقيقي. الإقامة في شقته تشبه قسساً يمنحون الأمل. إنه أمر غير عملي للغاية. على سبيل المثال، يجب على المستأجرين تلقي اللقاحات الأساسية وعليهم التناوب على تنظيف الحمام. وهم غير قادرين على إعادة تأجير شققهم أو استخدامها لأغراض تجارية. ولا يُسمح لهم بإلقاء القمامة بشكل عشوائي ويُمنع الأطفال من اللعب في الممرات. ملوكي، هل يرغب في جعل الجميع سيدات وسادة؟" أجاب بينسون بنبرته المعتادة.
عقد كلاين حاجبيه بشك.
"لا يبدو الأمر إشكالياً. تلك كلها معايير معقولة للغاية."
"نعم." أومأت ميليسا موافقة.
أمال بينسون رأسه ونظر إليهما ثم ضحك.
"ربما قمت بحمايتكما كليكما بشكل مبالغ فيه لدرجة أنكما لم تريا الفقر الفعلي. هل تعتقدون أنهم يمتلكون المال من أجل اللقاحات الأساسية؟ طابور المنظمات الخيرية المجانية يؤخرهم ثلاثة أشهر."
"هل تعتقدون أن عملهم مستقر وليس مؤقتاً؟ إذا لم يتمكنوا من إعادة تأجير أجزاء من شقتهم للحصول على بعض الدخل الإضافي، فهل سيضطرون للمغادرة عندما يفقدون وظائفهم؟ إلى جانب ذلك، تقوم العديد من السيدات بإصلاح الملابس أو صنع علب الكبريت في منازلهن للحفاظ على سبل عيشهن. وتُعد هذه الأنشطة من الأنشطة التجارية. هل ستطردونهم جميعاً؟"
"يبذل معظم الفقراء كل جهودهم من أجل البقاء على قيد الحياة. هل تعتقدون أنهم يمتلكون الوقت لتقويم أطفالهم ومنعهم من الركض في الممرات؟ ربما يمكن حبسهم في المنزل فقط حتى يكبروا، ثم إرسالهم إلى الأماكن التي تقبل عمالة الأطفال عندما بلوغهم السابعة أو الثامنة من العمر تقريباً."
لم يستخدم بينسون الكثير من الصفات لوصف الأمر؛ لكنه جعل كلاين يرتجف قليلاً.
هكذا إذن كانت تعيش الطبقات الاجتماعية الدنيا؟
وبجانبها، صمتت ميليسا. استغرق الأمر وقتاً طويلاً قبل أن تقول بنبرة أثيرية:
"لم تعد جيني ترغب في أن أزورها بعد أن انتقلت إلى الشارع السفلي."
"لنأمل أن يستعيد والدها عافيته بعد تلك الإصابة ويجد وظيفة مستقرة. ومع ذلك، فقد رأيت الكثير من المدمنين على الكحول يستخدمون الكحول لتخدير أنفسهم..." ضحك بينسون بنبرة كئيبة.
فقد كلاين الكلمات. وبدت ميليسا كأنها تشاركه الشعور. وهكذا، سار الأشقاء صامتين في شارع دافوديل وعثروا على شركة تينغن لتحسين الإسكان.
كان الشخص الذي خدمهم رجلاً في منتصف العمر ذو ابتسامة ودودة. لم يكن يرتدي ملابس رسمية أو قبعة، بل ارتدى قميصاً أبيض وسترة سوداء.
"يمكنكم مناداتي بسكارتر. هل لي أن أعرف أي نوع من المنازل تبحثون عنه؟" عندما وقع بصره على عصا كلاين المرصعة بالفضة، اتسعت ابتسامته.
نظر كلاين إلى بينسون، الذي كان أفضل في الكلام، وأشار إليه ليجيب.
أجاب بينسون مباشرة: "منزلاً متلاصقاً."
قلب سكارتر الملفات والوثائق التي بيديه ثم ابتسم.
"هناك خمسة منازل لم يتم تأجيرها حالياً. لكي أكون صادقاً، نحن موجهون أكثر لخدمة العملاء - العمال وأطفالهم الذين يعانون من صعوبات سكنية حيث ينضغط ستة أو ثمانية أو حتى عشرة أو اثنا عشر شخصاً في منزل واحد. ليس هناك الكثير من المنازل المتلاصقة. يوجد منزل في شارع دافوديل رقم 2، وآخر في الضاحية الشمالية، وثالث في الضاحية الشرقية... يتراوح الإيجار الأسبوعي من 12 إلى 16 صولياً. يمكنكم إلقاء نظرة على المقدمات التفصيلية هنا."
سلم وثيقة إلى كل من بينسون وكلاين وميليسا.
بعد الانتهاء من القراءة، تبادل الأشقاء النظرات وأشاروا إلى نفس النقطة على الورقة في نفس الوقت.
"دعونا نلقي نظرة على شارع دافوديل رقم 2 أولاً"، قال بينسون. وأومأ كلاين وميليسا استجابةً لذلك.
كان هذا المكان منطقة مألوفة لديهم.