الفصل 24 - الشحيح
المترجم: أطلس ستوديوز - المحرر: أطلس ستوديوز
كانت السماء في الخارج تكتسي تدريجياً باللون الذهبي بينما كان كلاين ينظر في عيني ميليسا. شعرت ببعض العجز عن الكلام للحظة؛ فلم يكن أي من العبارات التي أعدها صالحاً للاستخدام.
سعل بخفة مرتين بينما راح يستحث عقله بسرعة.
"ميليسا، هذا ليس إهداراً للراتب. في المستقبل، قد يزورنا زملائي، وكذلك زملاء بينسون. هل سنستضيفهم في مكان كهذا؟ عندما نتزوج أنا وبينسون ونرزق بزوجات، هل سنظل ننام في أسرة ذات طابقين؟"
"لا أحد منكم يملك خطيبة بعد، أليس كذلك؟ يمكننا الانتظار قليلاً وتوفير المزيد من المال في هذه الأثناء"، أجابت ميليسا بطريقة منطقية وموجزة.
"لا، يا ميليسا. هذه قاعدة اجتماعية." وقف كلاين حائراً ولم يجد مفراً من الاعتماد على المبادئ السامية. "بما أنني أربح ثلاثة جنيهات في الأسبوع، فيجب أن أبدو وكأنني أربح ثلاثة جنيهات في الأسبوع."
لكي يكون المرء صادقاً، وبما أنه سبق له استئجار شقة مع آخرين من قبل، لم يكن زو مينغروي غريباً على ظروف عيشه الحالية بشخصية كلاين. لقد اعتاد على ذلك تماماً، ولكن بسبب خبرته السابقة كان يعريك مدى إزعاج بيئة كهذا بالنسبة لفتاة. علاوة على ذلك، كان هدفه هو أن يصبح متجاوزاً ودراسة التصوف ليجد طريقه للعودة إلى الديار. في المستقبل، لا بد أنه سيجري بعض الطقوس السحرية في المنزل. وجود عدد كبير من الأشخاص في مبنى الشقة جعل الحوادث عرضة للوقوع.
رى كلاين أن ميليسا على وشك مواصلة الجدال، فأردف على عجالة: "لا تقلقي. لا أخطط للحصول على منزل مستقل، بل على منزل متلاصق غالباً. وبشكل أساسي، يجب أن يحتوي على حمام يمكننا اعتباره خاصاً بنا. كما أنني أحب خبز السيدة سميرين، وبسكويت تينغن، وكعكات الليمون أيضاً. يمكننا أولاً التفكير في الأماكن القريبة من شارع الصليب الحديدي وشارع النرجس البري."
أبرزت ميليسا شفتيها قليلاً وصمتت لبرهة قبل أن تومئ ببطء.
"إلى جانب ذلك، لست في عجلة من أمري للانتقال أيضاً. علينا انتظار عودة بينسون"، قال كلاين بابتسامة خافتة. "لا يمكننا السماح له بالصدمة عندما يفتح الباب فلا يجد شيئاً، أليس كذلك؟ تخيليه يقول بذهول: أين أشيائي؟ أين أشقائي؟ أين بيتي؟ هل هذا بيتي؟ هل ارتكبت خطأ؟ أيتها الملكة، أيقظيني إن كان هذا حلماً. لماذا اختفى بيتي بعد غياب بضعة أيام؟!"
جعل تقليده لنبرة بينسون ميليسا تبتسم لا إراديًا بينما انكمشت عيناها لتكشف عن غمازتيها الضحلتين.
"لا، السيد فرانكي سينتظر بالتأكيد عند الباب ليجعل بينسون يسلم مفاتيح الشقة. لن يتمكن بينسون حتى من الصعود." استخفت الفتاة بالمالك البخيل.
في عائلة موريتي، كان الجميع يحبون أن يجعلو من السيد فرانكي مادة لسخريتهم في كل أمر تافه وكبير. وقد كان ذلك بفضل بينسون الذي بادر بهذه الممارسة.
"صحيح، لا توجد طريقة تجعله يغير الأقفال للمستأجرين بعدنا"، ردد كلاين بابتسامة وهو يوافقها الرأي. أشار إلى الباب وداعبها قائلًا: "آنسة ميليسا، هل نتوجه إلى مطعم التاج الفضي للاحتفال؟"
تنهدت ميليسا بلطف وقالت: "كلاين، هل تعرف سيلينا؟ زميلتي وصديقتي المقربة؟"
سيلينا؟ طيف فتاة ذات شعر أحمر خمري وعيون بنية عميقة برز في ذهن كلاين. كان والداها من مؤمني ملكة الليل الدائم. وقد سمياها تبركاً بالقديسة سيلينا. لم تكن قد بلغت السادسة عشرة بعد، وكانت أصغر من ميليسا بنصف عام. كانت سيدة سعيدة ومبهجة ومنفتحة.
"نعم." أومأ كلاين مؤكداً.
"شقيقها الأكبر، كريس، محامٍ. وهو يربح حالياً ما يقرب من ثلاثة جنيهات في الأسبوع أيضاً. خطيبته تعمل بدوام جزئي ككاتبة على الآلة الكاتبة"، هكذا وصفتها ميليسا. "لقد خطبا لأكثر من أربع سنوات. ولضمان حياة كريمة ومستقر بعد الزواج، ما زالا يخران المال حتى يومنا هذا. لم يصلا بعد إلى ممر الزفاف ويخططان للانتظار لمدة عام آخر على الأقل. وفقاً لسيلينا، هناك الكثير من الناس مثل شقيقها. وعادة ما يتزوجون بعد الثامنة عشرة. عليك أن تقوم بالتحضيرات المسبقة وتدخر المال. لا تبذر أموالك."
إنه مجرد طعام في مطعم. هل هناك داعٍ لتقديم المواعظ لي... شعر كلاين بالحيرة بين البكاء والضحك. وبعد بضع ثوانٍ من التفكير، قال: "يا ميليسا، أنا أربح بالفعل ثلاثة جنيهات في أسبوع، وسأحصل على زيادات كل عام. لا داعي لأن تقلقي."
"لكننا بحاجة لتوفير بعض المال تحسباً لأي طوارئ غير متوقعة. على سبيل المثال، ماذا لو أغلقت تلكCompany الأمنية فجأة؟ لدي زميلة والدها أفلس شركته. اضطر للبحث عن عمل مؤقت في المرفأ وتحولت ظروف عيشهم إلى السوء فوراً. ولم يكن أمامها خيار سوى ترك المدرسة"، نصحت ميليسا بتعبير جاد.
... مد كلاين يده ليغطي وجهه. "ت-تلك الشركة الأمنية والحكومة... نعم، لها بعض الاتصالات مع الحكومة. لن تغلق بسهولة."
"لكن حتى الحكومة ليست مستقرة. بعد كل انتخابات، إذا تغير الحزب الحاكم، سيتم تجريد الكثير من الناس من مناصبهم. تتحول الأمور إلى فوضى عارمة." ردت ميليسا بإصرار لا يلين.
...أيتها الأخت الصغيرة، أنت حقاً تعلمين الكثير... وجد كلاين طرافة في غضبه بينما هز رأسه. "حسناً إذن...
"حينها سأغلي بعض الحساء بما تبقى من الأمس. اشتري بعض السمك المقلي على المقلاة، وقطعة من لحم البقر بالفلفل الأسود، وزجاجة صغيرة من الزبدة، وكوباً من جعة الشعت لصالحي. على أي حال، لا بد أن يكون هناك بعض الاحتفال."
كانت تلك سلعاً تُباع عادة من قبل الباعة المتجولين في شارع الصليب الحديدي. كانت قطعة السمك المقلي على المقلاة تتراوح بين ستة إلى ثمانية بنسات؛ وقطعة لحم بقر بالفلفل الأسود ليست بالكبيرة بخمسة بنسات؛ وكوب من جعة الشعير بنس واحد؛ وزجاجة زبدة تزن نحو ربع رطل بأربعة بنسات، لكن شراء رطل من الزبدة لن يكلف سوى شلن واحد وثلاثة بنسات.
كان كلاين الأصلي مسؤولاً عن شراء المكونات خلال العطلات، لذا لم يكن غريباً على الأسعار. أجرى كلاين تقديراً ذهنياً بأن ميليسا ستحتاج إلى حوالي شلن واحد وستة بنسات. لذلك، أخرج ورقتين نقديتين من فئة الشلن الواحد.
"حسناً." لم تعترض ميليسا على اقتراح كلاين. وضعت حقيبتها المدرسية الخاصة بالأدوات المكتبية وأخذت الأوراق النقدية.
عندما رأى أخته تخرج زجاجة صغيرة للزبدة وأواني للطعام الآخر قبل أن تسير بخفة نحو الباب، فكر كلاين لبرهة ونادى عليها. "يا ميليسا، استخدمي المال المتبقي لشراء بعض الفواكه."
كان هناك العديد من الباعة المتجولين في شارع الصليب الحديدي الذين يشترون فواكه منخفضة الجودة أو قاربت صلاحيتها على الانتهاء من أماكن أخرى. ولم يكن السكان مستاءين من ذلك لأن الأسعار رخيصة للغاية. كان بإمكانهم تذوق النكهات الرائعة بعد إزالة الأجزاء الفاسدة، لذا كانت متعة رخيصة.
وبعد قوله ذلك، خطى كلاين بضع خطوات سريعة للأمام وأخرج عملات النحاس المتبقية من جيبه وحشاها في راحة يد أخته.
"آه؟" نظرت عينا ميليسا البنيتان إلى أخيها بحيرة.
تراجع كلاين خطوتين إلى الوراء وابتسم. "تذكري الذهاب إلى منزل السيدة سميرين. كافئي نفسك بكعكة ليمون صغيرة."
"..." اتسع فم ميليسا بينما كانت ترمش بعينيها. وفي النهاية، نطقت بكلمة واحدة، "حسناً."
استدارت بسرعة، وفتحت الباب، وركضت نحو بيت الدرج.
...
نهر يشق الأرض، وتصطف أشجار الأرز والقيقب على ضفافه؛ والهواء منعش لدرجة السكر.
كلاين، الذي كان هنا لوضع خاتمة لمقابلته، كان يحمل مسدسه معه. أمسك بعصاه ودفع ستة بنسات مقابل العربة العامة. سار على ممر أسمنتي واقترب من مبنى حجري من ثلاثة طوابق تظلله المساحات الخضراء. لقد كان المبنى الإداري لجامعة تينغن.
"إنه جدير حقاً بكونه أحد الجامعتين الرئيسيتين في مملكة لويْن..." مع كون هذه هي مرته الأولى هنا، تنهد كلاين وهو يمشي.
مقارنة بجامعة تينغن، لم يكن بإمكان جامعة خوي المقابلة للنهر سوى وصفها بالمتواضعة.
"هيلا هوب!"
"هيلا هوب!"
اقتربت الأصوات ببطء بينما شق قاربا تجديف طريقهما ضد التيار عبر نهر خوي. كانت المجاديف تُجدف بطريقة منظمة وإيقاعية.
كانت هذه رياضة تجديف شائعة بين جميع جامعات مملكة لويْن. ونظراً لحاجة كلاين إلى منحة دراسية تمول دراسته الجامعية، فقد انضم هو وويلش وآخرون إلى نادي التجديف التابع لجامعة خوي وكانوا بارعين فيه إلى حد ما.
"هذا هو الشباب..." توقف كلاين ونظر إلى الأفق بعيداً قبل أن يتنهد بحنين.
لن تُرى مثل هذه المشاهد بعد أسبوع آخر نظراً لبدء عطلة الصيف المدرسية.
بينما واجه مسيره في طريق تحميه الأشجار، توقف كلاين عند مبنى حجري من ثلاثة طوابق. دخل بعد أن سجل نفسه بنجاح ووجد طريقه بسهولة إلى مكتب الشخص الذي اهتم به في المرة السابقة.
طرق! طرق! طرق! طرق بخفة على الباب شبه المفتوح.
"تفضل." دوى صوت رجل من الداخل.
عبس مدرس متوسط العمر يرتدي قميصاً أبيض وبدلة سهرة سوداء عندما رأى كلاين يدخل. "تتبقى ساعة أخرى على المقابلة."
"السيد ستون، هل ما زلت تذكرني؟ أنا طالب الأستاذ المشارك الكبير كوهين، كلاين موريتي. لقد قرأت رسالة توصيتي من قبل." ابتسم كلاين وهو يخلع قبعته.
داعب هارفين ستون لحيتة السوداء وسأل بحيرة: "هل هناك خطب ما؟ لست مسؤولاً عن المقابلات."
"إليك الوضع. لقد وجدت عملاً بالفعل، لذلك لن أشارك في المقابلة اليوم." ذكر كلاين سبب قدومه.
"أرى ذلك..." عندما علم هارفين ستون بالسبب، نهض ومد يده اليمنى. "مبروك. أنت شاب مهذب حقاً. سأبلغ الأستاذ والأساتذة المشاركين الكبار."
تصافح كلاين وهارفين وكان يخطط لتبادل أطراف الحديث قليلاً قبل أن يودعه عندما سمع مألوفة من خلفه.
"يا موريتي، هل وجدت عملاً آخر؟"
استدار كلاين ورأى شيخاً برأس من الشعر الفضي ترك انطباعاً عميقاً على هيئته. كانت عيناه الزرقاوان العميقتان غائرتين في وجهه ولم تكن لديه سوى تجاعيد قليلة. بدا الرجل حاد المظهر في بدلة السهرة السوداء الخاصة به.
"طاب مساؤك، يا مرشدي. والسيد أزيك"، سارع بالتحية. "لماذا أنتُما هنا؟"
لم يكن الشيخ سوى الأستاذ المشارك الكبير لقسم التاريخ في جامعة خوي، والذي كان مرشده أيضاً، السيد كوينتين كوهين. وإلى جانب كوهين كان رجل متوسط العمر ذو بشرة برونزية وبنية متوسطة. لم يكن لديه أي شعر في وجهه وكان يحمل صحيفة في يده. كان شعره أسود وبؤبؤ عيناه بنيين. كانت ملامح وجهه ناعمة بينما كشفت عيناه عن شعور لا يُصف بالإنهاك وكأنه شهد تقلبات الحياة. وتحت أذنه اليمنى كانت هناك شامة سوداء لا يمكن رؤيتها إلا إذا تمعن المرء في النظر إليها.
كانت جامعة خوي تعترف به نظراً لكونه محاضر قسم التاريخ في جامعة خوي، السيد أزيك، الذي طالما ساعد كلاين الأصلي. كان يستمتع بالمناقشة مع مرشده، الأستاذ المشارك الكبير كوهين. وغالباً ما كانت تقع بينهما خلافات في الرأي، ومع ذلك، كانا صديقين حميمين؛ وإلا لما استمتعا بالاجتماع لإجراء محادثة.
أومأ كوهين برأسه وقال بنبرة مسترخية: "أنا وأزيك هنا للمشاركة في مؤتمر أكاديمي. ما نوع العمل الذي حصلت عليه؟"
"إنه شركة أمنية تبحث عن الآثار القديمة وتجمعها وتحميها. كانوا بحاجة إلى مستشار محترف ويدفعون لي ثلاثة جنيهات في الأسبوع." كرر كلاين ما قاله لأخته بالأمس. وتبع ذلك موضحاً: "كما تعلم، أنا أضل استكشاف التاريخ، بدلاً من تلخيصه."
أومأ كوهين برأسه قليلاً وقال: "لكل شخص خياراته الخاصة. أنا سعيد جداً لأنك عَنَيْتَ القدوم إلى جامعة تينغن لإبلاغهم بدلاً من عدم الحضور فحسب."
في تلك اللحظة، تدخل أزيك قائلاً: "كلاين، هل تعرف ما حدث لويلش ونايا؟ قرأت في الصحف أنهما قُتلا على يد اللصوص."
هل تحولت الحادثة إلى قضية سطو مسلح؟ ولماذا هي موجودة في الصحف بالفعل؟ تفاجأ كلاين وهو يزن كلماته.
"لست واضحاً تماماً بشأن التفاصيل أيضاً. كان ويلش قد حصل على مذكرات لعائلة أنتيغونوس التابعة لإمبراطورية سليمان من الحقبة الرابعة. وقد طلب مساعدتي في تفسيرها. لقد ساعدتهم للأيام القليلة الأولى، لكني انشغلت لاحقاً بالبحث عن عمل. حتى أن الشرطة جاءتني قبل يومين."
لقد أفصح عمداً عن الأمر المتعلق بإمبراطورية سليمان وعائلة أنتيغونوس على أمل الحصول على أي معلومات من مدرسي التاريخ الاثنين.
"الحقبة الرابعة..." تمتم كوهين وهو يعبس.
شحب وجه أزيك ذو البشرة البرونزية والعيون المنهكة أولاً قبل أن يأخذ شهيقاً. فرك صدغه بيده اليسرى الحاملة للصحيفة وقال: "أنتيغونوس... يبدو الاسم مألوفاً... ولكن لماذا لا أستطيع التذكر..."