الفصل 8 - حقبة جديدة
المترجم: أطلس ستوديوز المحرر: أطلس ستوديوز
ووش!
صاحبت الرياح العصفية أمطاراً غزيرة. كانت المركب الشراعي ذو الصواري الثلاثة يتأرجح بين قمم وتجاويف الأمواج القادمة، وكأن عملاقاً كان يعبث به.
تلاشى التوهج القرمزي في عيوني ألجر ويلسون. ووجد نفسه لا يزال على سطح السفينة ولم يبدو أن شيئاً قد تغير.
وعلى الفور تقريبا، تحطمت زجاجة غريبة الشكل كانت في كفه وذابت الصقور بداخلها وسط المطر. وفي غضون ثوانٍ، لم تعد هناك أي أثر تشير إلى وجود تلك التحفة العجيبة.
ظهرت ندفة ثلجية بلورية سداسية الشكل على كف ألجر. ثم تلاشت بسرعة حتى كأنها امتُصت من قبل اللحم، لتختفي تماماً في تلك العملية. أومأ ألجر برأسه بطريقة تكاد تكون غير ملحوظة، وكأنه كان يفكر في أمر ما. وظل ساكناً وصامتاً لمدة خمس دقائق كاملة.
استدار وتوجه نحو المقصورة. وعندما كان على وشك الدخول، خرج من الداخل رجل يرتدي رداءً مماثلاً مطرزاً بأنماط البرق.
هذا الرجل، الذي كان لديه شعر أشقر ناعم، توقف ونظر إلى ألجر. ورفع قبضته اليمنى إلى صدره وقال: "لتكن العاصفة معك."
رد ألجر بنفس الكلمات والإيماءة. لم تكن هناك أي مشاعر على وجهه الخشن ذو الملامح المحددة بوضوح.
دخل ألجر المقصورة بعد التحية وتوجه إلى مقصورة القبان الواقعة في الطرف الأبعد من الممر.
ولم يكن مفاجئاً أنه لم يواجه أي بحارة في طريقه. كان المكان بأكمله هادئاً كالمقبرة.
خلف باب مقصورة القبان، افترست الأرض سجادة بنية ناعمة. واحتلت رفوف الكتب وحاملة نبيذ الجدران المتقابلة للغرفة. وظهرت الكتب ذات الأغطية المصفرة وزجاجات النبيذ ذات اللون الأحمر الداكن بشكل غريب تحت ضوء الشموع المتقلب.
وعلى المكتب الذي وضعت عليه الشمعة، كانت هناك زجاجة حبر، وقلم ريشة، وزوج من التلسكوبات المعدنية السوداء، وآلة سدس مصنوعة من النحاس الأصفر.
وخلف المكتب جلس رجل شاحب في منتصف العمر يرتدي قبعة قبان عليها جمجمة. وعندما اقترب منه ألجر، قال بتهديد: "لن استسلم!"
قال ألجر بهدوء: "أؤمن أن بإمكانك فعل ذلك"، وكان هادئاً لدرجة تشعره بأنه كان يعلق على الطقس.
"أنت..." بدا أن الرجل قد صُدم من الإجابة غير المتوقعة.
وفي هذه اللحظة بالذات، انحنى ألجر قليلاً إلى الأمام واندفع فجأة عبر الغرفة حتى لم يتبق بينهما سوى المكتب.
با!
شد ألجر كتفه ومد يده اليمنى لخنق الرجل.
ظهرت حشور سمك وهمية على ظهر يده بينما كان يجمع قوته بجنون لخنق الرجل، دون أن يمنحه أي وقت للرد.
كراك!
وسط صوت التكسير الحاد، اتسعت عيناها الرجل بينما رُفع جسده إلى الأعلى.
تشنجت ساقاه بغضب سرعان ما أصبحتا هامدين. بدأت حدقتا عينيه تتسعان وهو يثبت نظره بلا هدف. وانبعثت رائحة كريهة من بين ساقيه بينما تدريجياً تبلل بنطاله.
وبينما كان يرفع الرجل، خفض ألجر ظهره وخطا بخطى واسعة نحو الجدار.
بانغ! استخدم الرجل كدرع وتحطم متدفعاً نحو الجدار. وكان ذراعه المليء بالعضلات بشكل مفرط وحشياً.
انفتح ثقب في الجدار الخشبي، وتدفق المطر للداخل، مصحوباً برائحة المحيط.
قذف ألجر الرجل خارج المقصورة، مباشرة نحو الأمواج العملاقة التي تشبه الجبال.
واستمرت الرياح في العصف في الظلام بينما كانت الطبيعة القديرة تلتهم كل شيء.
أخرج ألجر منديلًا أبيض ومسح يده اليمنى بعناية قبل أن يرميها في البحر أيضاً.
تراجع إلى الخلف وانتظر بصبر رفقة.
في أقل من عشر ثوانٍ، اندفع الرجل الأشقر الذي كان هناك من قبل وسأل: "ما الذي حدث؟"
أجاب ألجر بطريقة منزعجة وهو يلهث: "لقد هرب 'القبان'." "لم أكن أعلم أنه ما زال يمتلك بعضاً من قوى بيلوندر الخاصة به."
لعن الرجل الأشقر بخفوت: "تباً!"
وتوجه إلى الفتحة ونظر إلى المسافة. ومع ذلك، لم يكن مرئياً سوى الأمواج والمطر.
قال الرجل الأشقر وهو يلوح بذراعه: "انسَ الأمر، لقد كان مجرد غنيمة إضافية"، "سنظل نكافأ على العثور على هذه السفينة الشبح من حقبة تيودور."
حتى لو كان حارساً للبحر، فلن يغوص على عجلة في البحر في ظل ظروف الطقس هذه.
قال ألجر وهو يومئ موافقاً: "لن يستطيع 'القبان' النجاة لفترة أطول إذا استمرت العاصفة." وكان الجدار الخشبي يُصلح نفسه بمعدل ملحوظ.
حدق في الجدار وأدار رأسه لا شعوريا نحو الدفة والشراع.
كان على علم تآم بما كان يدور خلف جميع الألواح الخشبية.
لم يكن الرفيق الرئيسي والرفيق الثاني والطاقم والبحارة موجودين. لم يكن هناك أي شخص حي على متن السفينة!
ووسط كل هذا الفراغ، تحركت الدفة والشراع بغرابة بأنفسهما.
تصور ألجر مرة أخرى "الأبله" الذي كان مغطى بضباب رمادي مائل للبيض وتنهد.
استدار مرة أخرى ونظر إلى الخارج نحو الأمواج الجبارة وتحدث وكأنه في حلم يقظة بينما كان مفعماً بالترقب والرهبة: "لقد بدأت حقبة جديدة..."
حي الإمبراطورة، باكلاند، عاصمة مملكة لون.
قرصت أودري هول وجنتيها غير مصدقة لما واجهته قبل قليل.
على طاولة التزيين التي أمامها، تحطمت المرآة البرونزية القديمة إلى قطع.
ألقت أودري نظرتها إلى الأسفل ورأت "القرمزي" الملتف على ظهر يدها؛ وكان يشبه وشمًا يصور نجمة.
تلاشى "القرمزي" تدريجياً واختفى في بشرتها.
وفي هذه اللحظة فقط تأكدت أودري من أنه لم يكن حلماً.
تألقت عيناها وهي تبتسم. لم تستطع إلا أن تقف قبل أن تنحني لترفع حاشية فستانها.
وانحنت باحترام نحو الفراغ وبدأت ترقص بحيوية. لقد كانت "رقصة الإلف القديمة"، الرقصة الأكثر شعبية بين أفراد العائلة المالكة في الوقت الحالي.
كانت تبتسم ببريق على وجهها وهي تتحرك برشاقة.
طرق! طرق! طرق شخص ما فجأة باب غرفة نومها.
"من هناك؟" توقفت أودري فوراً عن رقصها وسألت وهي ترتب فستانها تبدو أكثر أناقة.
سألت خادمة أودري من خارج الباب: "سيدتي، هل يمكنني الدخول؟ يجب أن تبدئي في الاستعداد للاحتفال."
نظرت أودري إلى المرآة على طاولة التزيين ومسحت بسرعة الابتسامة عن وجهها، ولم تترك سوى تلميح ضئيل للغاية للابتسامة.
أجابت بلطف بعد أن تأكدت من أن كل شيء يبدو لائقاً: "ادخلي."
التوى مقبض الباب ودخلت آخني، خادمتها، دافعة الباب.
قالت آخني وهي ترى فوراً نتيجة المرآة البرونزية القديمة: "أوه، لقد تحطمت..."
أرمشت أودري وقالت ببطء: "امم، نعم! سوسي كانت هنا للتو. أنا متأكدة من أنك تعرفين أنها تحب إحداث الفوضى!"
كانت سوسي كلبة جولدن ريتريفر لم تكن أصيلة تماماً. وكانت هدية مُنحت لوالدها، الكونت هول، عندما اشترى كلب صيد الثعالب. ومع ذلك، كانت أودري تعشقها.
قالت آخني وهي تلتقط قطع المرآة البرونزية ببراعة وعناية، لئلا تؤذي سيلتها: "يجب أن تدربيها جيداً."
وعندما انتهت من الترتيب، سألَت أودري بابتسامة: "أي فستان تريدين ارتداءه؟"
فكرت أودري قليلاً وأجابت: "أحب الفستان الذي صممته السيدة غينيا لعيد ميلادها السابع عشر."
قالت آخني وهي تهز رأسها معارضة: "لا، لا يمكنك ارتداء نفس الفستان مرتين في احتفال رسمي وإلا فإن الآخرين سيروجون الشائعات ويشككون في القدرة المالية لعائلة هول."
أصرت أودري بلطف: "لكني حقاً أحبه!"
قالت آخني بحزم، مشيرة إلى أنه غير قابل للنقاش: "يمكنك ارتداؤه في المنزل أو عندما تحضرين حدثاً ليس رسمياً للغاية."
قالت أودري وهي تلتقط أنفاسها دون أن تلاحظ، محفاظة على ابتسامتها الحلوة: "إذن سيكون ذلك الذي يحمل تصميم زهرة اللوتس على الأكمام والذي أهداه لي السيد ساديس قبل يومين."
قالت آخني وهي تتراجع للخوة وتصيح نحو الباب: "دائماً ما يكون لديك ذوق رفيع جداً! غرفة التزيين السادسة! آه، انسِ الأمر، سأحضره بنفسي."
بدأت الخادمات في العمل. الفستان، والإكسسوارات، والأحذية، والقبعة، والمكياج، وتصفيفة الشعر - كان لابد من الاعتناء بكل شيء.
وعندما كان على وشك الاستعداد، ظهر الكونت هول عند الباب مرتدياً سترة بنية داكنة.
كان يرتدي قبعة تحمل نفس لون ملابسه وشارباً جميلاً. وكانت عيناه الزرقاوان مفعمتين بالفرح، لكن عضلاته المرتخية وخصره المتسع وتجاعيده كانت تدمر بوضوح شبابه الوسيم.
طرق الكونت هول الباب مرتين قائلاً: "أجوهرة باكلاند الأكثر سطوعاً، لقد حان وقت مغادرتنا."
احتجت أودري وهي تنهض بمساعدة الخادمات: "أبي! توقف عن مناداتي بذلك."
قال الكونت هول وهو ينحني بذراعه اليسرى، ملمحاً لأودري بإمساك ذراعه: "حسن إذن، لقد حان وقت الانطلاق، أميرتي الصغيرة الجميلة."
هزت أودري رأسها قليلاً وقالت: "هذا مخصص لأمي، السيدة هول، الكونتيسة."
قال الكونت هول وهو ينحني بذراعه اليمنى بابتسامة: "إذن هذا الجانب، هذا لك، يا أعظم فخر لي."
قاعدة البحرية الملكية، ميناء فريتز، جزيرة أوك.
عندما أخذت أودري ذراع والدها ونزلت من العربة، صُدمت فجأة بالمركبة الضخمة التي أمامها.
في الميناء العسكري القريب، كانت هناك سفينة ضخمة تتلألأ بانعكاسات معدنية. لم يكن لها شراع، ولم يترك سوى سطح مراقبة، ومدخنتين شاهقتين، وبرجين في طرفي السفينة.
كانت مهيبة وكبيرة جداً لدرجة أن أسطول الأشرعة القريب بدا كأقزام حديثي الولادة يتجمعون حول عملاق.
"يا سيّدي العواصف المقدس..."
"أوه، يا سيدي."
"سفينة حربية مدرعة!"
...
ووسط الضجة، صُدمت أودري أيضاً بهذه المعجزة غير المسبوقة التي صنعها البشر. لقد كانت معجزة محيطية لم يسبق لها مثيل من قبل!
استغرق الأمر بعض الوقت قبل أن يستعيد الأرستقراطيون والوزراء وأعضاء البرلمان هدوءهم. ثم بدأت نقطة سوداء في السماء تزداد حجماً حتى احتلت ثلث السماء ودخلت مجال رؤية الجميع. وأصبح الجو فجأة مهيباً.
كانت آلة طائرة عملاقة بتصميم انسيابي جميل تحلق في الهواء. كانت الآلة ذات اللون الأزرق العميقة تحتوي على وسائد هوائية مصنوعة من القطن مدعومة بهياكل سبائكية قوية ولكنها خفيفة. وكان أسفل الهيكل المصنوع من السبيكة يحتوي على فتحات مزودة بمدافع رشاشة، وقاذفات قذائف، وفوهات. وأنتج الطنين المبالغ فيه لمحرك البخار المشتعل وشفرات الذيل سمفونية جعلت الجميع مندهشين.
وصلت عائلة الملك على متن منطادهم، نازحين بسلطة رفيعة ولا تقبل الدحض.
سيفان، يحمل كل منهما تاجاً من الياقوت عند المقبض، كانا يشيران عمودياً إلى الأسفل ويعكسان ضوء الشمس على جانبي المقصورة. كانا شعار "سيف الحكم" الذي يرمز إلى عائلة أغسطس والذي تم توارثه من العصر السابق.
لم تكن أودري قد بلغت الثامنة عشرة بعد، لذا لم تحضر "حفل التقديم"، وهو حدث قادته الإمبراطورة والذي يمثل ظهور الفرد لأول مرة في المشهد الاجتماعي لباكلاند، للإعلان عن وضعها كبالغة. لذلك، لم تستطع أن تكون أقرب إلى المنطاد وكان عليها البقاء صامتة في الخلف لمشاهدة الحدث بأكمله.
ومع ذلك، لم يكن ذلك مهمًا بالنسبة لها. في الواقع، شعرت بالارتياح لعدم اضطرارها للتعامل مع الأمراء.
"المعجزة" التي استخدمها البشر لغزول السماء هبطت بلطف. كان أول من نزل على الدرج هم الحراس الشباب الوسيمون الذين ارتادوا الزي الاحتفالي الأحمر مع السراويل البيضاء. ومزينين بالأوسمة، شكلوا صفين حاملين بنادقهم. وكانوا ينتظرون ظهور الملك جورج الثالث، وزوجته، والأمير والأميرة.
لم تكن أودري غريبة عن مقابلة الأشخاص المهمين لذا لم تظهر أي اهتمام على الإطلاق. وبدلاً من ذلك، كان اهتمامها منصباً على فارسي الدروع السوداء اللذين يشبهان التماثيل على جانبي الملك.
في هذا العصر من الحديد والبخار والمدافع، كان من المثير للدهشة أنه لا يزال هناك شخص يمكنه تحمل ارتداء درع كامل.
كان اللمعان المعدني البارد والخوذة السوداء الباهتة ينقلان المهابة والسلطة.
"ألسن هم بالادين الانضباط ذوي الرتب الأعلى..." تذكري أودري مقتطفات من محادثة عابرة بين الكالغين. كانت فضولية لكنها لم تتردد في الاقتراب.
بدأ الحفل بوصول عائلة الملك. وتقدم رئيس الوزراء الحالي، اللورد أغويسيد نيغان، إلى الأمام.
كان عضواً في حزب المحافظين وثاني شخص ليس من الأرستقراطيين يصبح رئيساً للوزراء حتى يومنا هذا. وقد مُنح لقب لورد لمساهماته العטية.
وبالطبع، كانت أودري تعرف المزيد. وكان المؤيد الرئيسي لحزب المحافظين هو دوق نيغان الحالي، بالاس نيغان، شقيق أغويسيد!
كان أغويسيد رجلاً نحيلاً وأصلع تقريباً في الخمسينيات من عمره بنظرة حادة. وألقى نظرة مسحية على المنطقة قبل أن يتحدث.
"أيتها السيدات والسادة، أعتقد أنكم شهدتم هذه السفينة الحربية المدرعة الصانعة للتاريخ. تبلغ أبعادها 101 في 21 متراً. ولديها تصميم رائع للميناء والميسرة. ويبلغ سمك حزام الدروع 457 مليمتراً. والإزاحة 10060 طناً. وهناك أربعة مدافع رئيسية بحجم 305 مليمترات، وستة مدافع سريعة الإطلاق، و12 مدفعاً بستة أرطال، و18 مدفعاً رشاشاً بستة اسطوانات، وأربعة قاذفات طوربيدات. ويمكنها الوصول إلى سرعة 16 عقدة!
"ستكون المسيطر الحقيقي! ستغزو البحار!"
أُثار الحشد. وكانت الأوصاف وحدها كفيلة بغرس الصور المخيفة في نفوسهم، ناهيك عن حقيقة أن الشيء الحقيقي كان أمامهم مباشرة.
ابتسم أغويسيد وتحدث ببعض السطور الإضافية قبل أن يؤدي التحية للملك ويطلب: "جلالتكم، يرجى إعطاؤها اسماً!"
أجاب جورج الثالث: "بما أنها ستُبحر من ميناء فريتز، فيجب أن تُسمى "فريتز"." وأظهر تعبيره سعادته.
"فريتز!"
"فريتز!"
...
وانتشرت الكلمات من وزير البحرية وأميرال البحرية الملكية إلى جميع الجنود والضباط على السطح. فهتفوا جميعاً بصوت واحد: "فريتز!"
أمر جورج الثالث سفينة فريتز بالإبحار لتجربة وسط إطلاق التحية بالمدفعية والأجواء الاحتفالية.
هونك!
تصاعد دخان كثيف من المداخن. ويمكن سماع صوت الآلات بخفت تحت صوت أبواق السفينة.
غادرت المركبة الضخمة الميناء. وصُدم الجميع عندما أطلق المدافع الرئيسية في مقدمة السفينة النار على جزيرة غير مأهولة في طريقها.
بوم! بوم! بوم!
اهتزت الأرض بينما تصاعد الغبار إلى السماء. وانتشرت موجات الصدمة، منتجة أمواجاً في البحر.
وهو راضٍ، استدار أغويسيد نحو الحشد وأعلن: "من اليوم فصاعداً، ستقع يوم القيامة على القراصنة السبعة الذين يطلقون على أنفسهم اسم الأدميرالات والأربعة الذين يطلقون على أنفسهم اسم الملوك. لا يمكنهم سوى الارتجاف خوفاً!
"إنها نهاية عصرهم. ولن يجوب البحار سوى السفينة الحربية المدرعة بغض النظر عما إذا كان القراصنة يمتلكون قوى بيلوندر، أو السفن الشبح، أو السفن الملعونة."
سأل السكرتير الرئيسي لأغويسيد عمداً: "ألا يمكنهم بناء سفنهم الحربية المدرعة الخاصة بهم؟"
أومأ بعض النبلاء وأعضاء البرلمان برؤوسهم، شاعرين بأنه لا يمكن استبعاد مثل هذا الاحتمال.
ابتسم أغويسيد فوراً وهز رأسه ببطء وهو يجيب: "مستحيل! لن يكون ذلك ممكناً أبداً! تطلب بناء سفينتنا الحربية المدرعة ثلاثة مصانع ضخمة لدمج الفحم والصلب، ونطاقاً يضم أكثر من عشرين مصنعاً للصلب، و60 عالماً ومهندساً كبيراً من أكاديمية باكلاند للمدافع وأكاديمية فريتز البحرية، وحوضين ملكيين لبناء السفن، وما يقرب من مائة مصنع لقطع الغيار، وأميرالية، ولجنة لبناء السفن، ومجلس وزراء، وملكاُ تصميماً يتمتع برؤية مستقبلية ممتازة، وبلداً عظيماً يبلغ إنتاجها السنوي من الصلب 12 مليون طن!
"لن يحقق القراصنة ذلك أبداً."
وبعد أن قال ذلك، توقف مؤقتاً ورفع ذراعيه قبل أن يهتف بحماسة: "أيتها السيدات والسادة، لقد بزغ عصر المدافع والسفن الحربية علينا!"