الفصل الثالث - ميليسا
بعد تأكيد خطته، شعر تشو مينغروي على الفور وكأن لديه عكازاً عقلياً. لقد جرفت كل مخاوفه وقلقه إلى زاوية من عقله.
وحينها فقط أصبح في مزاج يسمح له بدراسة شظايا ذاكرة كلاين بعناية.
وقف تشو مينغروي بحذر قبل أن يغلق صمام الأنبوب. وتابع مصباح الجدار وهو يخفت تدريجياً حتى انطفأ لهيبه، ثم جلس مرة أخرى. وبينما كان يعبث بلا وعي باسطوانة المسدس النحاسية، ضغط على جانب رأسه. استعاد ذكرياته ببطء في الظلام المصبوغ باللون الأحمر وكأنها مشهد لأكثر المشاهدين تركيزاً في دار سينما.
ربما كنتيجة لتمرير رصاصة عبر رأسه، كانت ذكريات كلاين تشبه الزجاج المحطم. لم تكن الذكريات متجاورة فحسب، بل كانت هناك نقاط عديدة مفقودة بوضوح. على سبيل المثال، الذكريات المتعلقة بكيفية ظهور هذا المسدس الرائع في حوزته، وما إذا كان قد انتحر، أو قُتل، فضلاً عن معنى الكلمات «الجميع سيتموتون، بما في ذلك أنا» على دفتر الملاحظات، وما إذا كان قد شارك في أي شيء غريب قبل يومين من الحادث.
لم تصبح هذه الذكريات المحددة مجزأة فحسب، بل كانت هناك أيضاً قطع مفقودة. وكان الأمر نفسه حتى بالنسبة للمعرفة التي كان ينبغي أن يعرفها. في ضوء الوضع الحالي، اعتقد تشو مينغروي أنه لو عاد كلاين إلى الجامعة، فمن غير المرجح أن يتمكن من التخرج. وكان هذا على الرغم من مغادرته الحرم الجامعي قبل أيام قليلة فقط دون استرخاء على الإطلاق.
إنه بحاجة للمشاركة في مقابلة قسم التاريخ بجامعة تينغن بعد يومين...
خريجو جامعات مملكة لوين ليس لديكم تقاليد البقاء في صرحكم الجامعي... لقد أعطاه معلمه خطاب توصية لجامعة تينغن وجامعة باكلاند...
...
من خلال النافذة، راقب تشو مينغروي صامتاً القمر الأحمر وهو يغغرب في الغرب. واستمر الغرق التدريجي للقمر حتى توهج ضوء خفيف من الشرق، صابغاً الأفق باللون الذهبي.
في تلك اللحظة، حدث صخب داخل الشقة. وبعد مرور وقت قصير، اقترب صوت خطوات من بابه.
«ميليسا مستيقظة... إنها حقاً دقيقة في مواعيدها كالعادة.» ابتسم تشو مينغروي. بسبب ذكريات كلاين، جعلته رؤية ميليسا يشعر وكأنها أخته الصغرى حقاً.
ومع ذلك، ليس لدي أخت صغرى... ناقض نفسه على الفور.
كانت ميليسا مختلفة عن بينسون وكلاين. لم تكتمل تعليمها الابتدائي في دروس مدرسة الأحد التي تقدمها كنيسة الملكة الليل الدائم. وعندما وصلت إلى سن الدراسة، أصدرت مملكة لوين «قانون التعليم الأساسي». وتم إنشاء لجنة التعليم الابتدائي والثانوي وتزويدها خصيصاً بالتمويل، مما زاد من استثمار المملكة في التعليم.
وفي أقل من ثلاث سنوات، وتحت فرضية دمج العديد من مدارس الكنائس، تم إنشاء العديد من المدارس الابتدائية العامة للحفاظ بصرامة على مبدأ الحياد الديني. وكان هذا لمنع التعليم من توريط نفسه في الصراعات بين لورد العواصف، وملكة الليل الدائم، وملك البخار والآلات.
مقارنة بمدرسة الأحد التي كانت تكلف بنساً نحاسياً واحدأ في الأسبوع، بدت تكلفة المدرسة الابتدائية العامة البالغة ثلاثة بنسات في الأسبوع باهظة نوعاً ما. ومع ذلك، فإن الأولى لم تقدم التعليم إلا كل يوم أحد، في حين قدمت الأخيرة ستة أيام من الدروس في الأسبوع. وخلاصة القول، كان السعر منخفضاً لدرجة أنه كان مجانياً تقريباً.
كانت ميليسا مختلفة عن معظم الفتيات. فمنذ صغرها، كانت تستمتع بأشياء مثل التروس، والينابيع، والمحامل. وكان طموحها أن تصبح ميكانيكية بخار.
بعد أن عانى بينسون من نقص الثقافة، والذي كان يعرف أهمية التعليم، دعم أحلام أخته تماماً كما دعم تعليم كلاين الجامعي. فبعد كل شيء، كانت مدرسة تينغن التقنية تُعتبر تعليماً ثانوياً فقط. ولم تكن هناك حاجة لها لحضور مدرسة اللغات أو مدرسة عامة لمزيد من المعرفة.
في يوليو من العام الماضي، اجتازت ميليسا البالغة من العمر خمسة عشر عاما امتحانات القبول الخاصة بها وحققت أحلامها في أن تصبح طالبة في قسم البخار والآلات بمدرسة تينغن التقنية. وعلى هذا النحو، ارتفعت رسومها المدرسية الأسبوعية إلى تسعة بنسات.
وفي الوقت نفسه، تأثرت شركة بينسون بالوضع في القارة الجنوبية. وكان هناك انخفاض حاد في كل من الأرباح والمعاملات التجارية. وتم الاستغناء عن أكثر من ثلث الموظفين. ومن أجل الحفاظ على وظيفته والحفاظ على سبل عيشهم، لم يكن بوسع بينسون إلا قبول المهام الأكثر صعوبة. وكان عليه العمل لساعات إضافية بشكل متكرر أو التوجه إلى أماكن ذات بيئات قاسية. وكان هذا ما كان منشغلاً به في الأيام القليلة الماضية.
لم يكن الأمر أن كلاين لم يفكر في المساعدة في تقاسم عبء أقي الشقيق الأكبر، ولكن لكونه ولد عامياً وتم قبوله في مدرسة لغات متوسطة، فقد شعر بشعور قوي بالنقص عندما التحق بالجامعة. على سبيل المثال، وباعتبارها أصل جميع لغات القارة الشمالية، كانت لغة فايساك القديمة شيئاً يتعلمه جميع أطفال النبلاء والطبقة الثرية منذ صغرهم. وفي المقابل، أجرى الاتصال الأول بها فقط في الجامعة.
لقد واجه العديد من الجوانب المماثلة خلال حياته المدرسية. لقد بذل كلاين قصارى جهده تقريباً وغالباً ما سهر حتى وقت متأخر من الليل واستيقظ مبكراً قبل أن بالكاد يتمكن من اللحاق بالآخرين، مما سمح له في النهاية بالتخرج بنتائج متوسطة.
ظلت الذكريات المتعلقة بشقيقه الأكبر وشقيقته الصغرى نشطة في عقل تشو مينغروي حتى فتح مقبض الباب. وحينها فقط استيقظ بذهول وتذكر أنه كان يحمل مسدساً في يده.
كان هذا عنصراً شبه منظم!
سيفزع الأطفال!
وأيضاً، لا تزال هناك جرح في رأسي!
مع وصول ميليسا في أي لحظة، ضغط تشو مينغروي على صدغه وسحب على عجل درج مكتب وألقى المسدس بداخله قبل أن يغلقه بقوة.
«ماذا حدث؟» نظرت ميليسا بفضول عندما سمعت الصخب.
لا تزال في ريعان شبابها. وعلى الرغم من أنها لم تحصل على الكثير من الطعام المغذي، مما جعل وجهها نحيفاً وشاحباً بعض الشيء، إلا أن بشرتها ظلت براقة وهي تنضح بأجواء فتاة صغيرة.
عندما رأى تشو مينغروي عيني أخته البنيتين تنظران إليه، تمالك نفسه قسراً التقط شيئاً بجانب يده قبل أن يغلق الدرج بهدوء لإخفاء وجود المسدس. وضع يده الأخرى على صدغه، وأكد الملمس أن جرحه قد التئم بالفعل!
أخرج ساعة جيب فضية ذات أوراق كرمة الضغط على الجزء العلوي برفق، مما أدى إلى فتح غطائها.
لقد كانت صورة لوالد الشقيقين. لقد كانت أثمن ما تركته رقيب الجيش الملكي، ولكنها كونها سلعة مستعملة، غالباً ما كانت تعاني من خلل من وقت لآخر في السنوات الأخيرة على الرغم من حصوله على مصلح ساعات لإصلاحها. لقد تسببت في إحراج بينسون الذي استمتع بإحضارها معه لرفع مكانته في عدة مناسبات، لذلك تم التخلص منها في المنزل في النهاية.
لا بد من القول إنه ربما كانت ميليسا موهوبة في الآلات. بعد إدراك المبادئ الكامنة وراء الساعة، استعارت الأدوات من مدرستها التقنية للعبث بساعة الجيب. وفي الآونة الأخيرة، ادعت حتى أنها صلحتها!
نظر تشو مينغروي إلى غطاء الساعة المفتوح ورأى أن عقرب الثواني لم يكن يتحرك. ودون وعي، قام بلف القرص العلوي لتدوير ساعة الجيب.
ومع ذلك، على الرغم من لفها عدة مرات، إلا أنه لم يسمع صوت الينابيع المشدودة. وظل عقرب الثواني ساكناً.
«يبدو أنها مكسورة مرة أخرى.» نظر إلى أخته أثناء محاولته العثور على موضوع للحديث.
أطلقت ميليسا نظرة بلا تعبير وسارت بخفة لتأخذ ساعة الجيب بعيداً.
وقفت في مكانها ورفعت الزر الموجود فوق ساعة الجيب. ومع بضع لفات بسيطة، تردد صدى دقات عقرب الثواني.
أليست سحب الزر للأعلى تعني عادة ضبط الوقت... تحول تعبير تشو مينغروي على الفور إلى الفراغ.
في تلك اللحظة، رن جرس من كاتدرائية بعيدة. رن ست مرات، يبدو بعيداً وأثيرياً.
أمالت ميليسا رأسها للاستماع إليه وسحبت الزر للأعلى مرة أخرى. بعد ذلك، قامت بفتله لمزامنة الوقت.
«الأمر بخير الآن»، قالت ببساطة ودون عاطفة. ثم ضغطت على الزر العلوي مرة أخرى وأعادت ساعة الجيب إلى تشو مينغروي.
رد تشو مينغروي بابتسامة بأدب بحرج.
منحت ميليسا شقيقها الأكبر نظرة ثاقبة قبل أن تستدير وتتوجه إلى خزانة المؤن. أخذت أدوات النظافة والمنشفة الخاصة بها قبل فتح الباب للمغادرة. وتوجهت إلى الحمام العام.
لماذا كان تعبيرها يحمل نظرة ازدراء واستقالة؟
هل هي نظرة حب واهتمام لأخ متخلف؟
خفض تشو مينغروي رأسه وضحك بخفة. أغلق غطاء ساعة الجيب بصوت نقرة قبل فتحه مرة أخرى.
كرر هذا الفعل بينما تركزت أفكاره الضائعة على سؤال.
انتحر كلاين بدون كاتم صوت. حسناً، سأعتبره انتحاراً في الوقت الحالي. كان من المفترض أن يسبب انتحاره ضجة كبيرة؛ ومع ذلك، فإن ميليسا، التي كانت على بعد حائط فقط، لم تلاحظ ذلك على الإطلاق.
هل كانت نائمة بعمق شديد؟ أم أن انتحار كلاين يكتنفه الغموض في الأساس؟
نقرة! فتحت ساعة الجيب. طقطقة! أغلقت ساعة الجيب... عادت ميليسا من الغسيل ورأت فعل شقيقها اللاواعي المتمثل في فتح وإغلاق ساعة الجيب باستمرار.
كانت نظرتها مكسوة مرة أخرى بالإحباط وهي تقول بصوت عذب: «كلاين، أخرج كل الخبز المتبقي. تذكر شراء خبز طازج اليوم. هناك لحم وبازلاء أيضاً. مقابلتك قريبة قريباً. سأصنع لك لحم ضأن مطهو ببطء مع البازلاء».
وبينما كانت تتحدث، أخرجت موقدة من زاوية ما. ومع بعض الفحم، غلت وعاء من الماء الساخن.
قبل أن يغلي الماء، فتحت أدنى درج لخزانة المؤن وأخرجت ما بدا وكأنه كنز -علبة من أوراق الشاي الرديئة. ألقت حوالي عشر أوراق في الوعاء وتظاهرة وكأنها شاي حقيقي.
سكبت ميليسا كوبين كبيرين من الشاي بينما كانت تتشارك قطعتين من خبز الجاودار مع تشو مينغروي على الشاي.
لا يوجد نشارة خشب أو غلوتين مفرط ممزوج بها، لكنها غير شهية... ما زال تشو مينغروي يشعر بالضعف وكان يتضور جوعاً. أجبر نفسه على ابتلاع الخبز مع الشاي بينما كان يتذمر في داخله.
انتتهت ميليسا من الأكل بعد بضع دقائق. وبعد أن عدلت شعرها الأسود الذي وصل إلى صدرها، نظرت إلى تشو مينغروي وقالت: «تذكر شراء الخبز الطازج. كل ما نحتاجه هو ثمانية أرطال. الجو حار، لذا سي فسد الخبز بسهولة. وأيضاً، اشتر لحم الضأن والبازلاء. تذكر شراءهم!».
بالفعل، كانت تظهر الاهتمام بأخيها البليد. حتى أنها اضطرت إلى التكرار لتأكيد ذلك مرة أخرى... أومأ تشو مينغروي برأسه مع ابتسامة.
«حسناً.»
فيما يتعلق برطل مملكة لوين، طابق تشو مينغروي ذاكرة عضلات كلاين مع ذاكرته. واعتقد أنه كان قريبًا من نصف كيلوغرام مما اعتاد عليه.
لم تقل ميليسا أي شيء آخر. وقفت ورتبت المنطقة. وبعد حزم الجزء الأخير من الخبز للغداء، ارتدت قبعة حجاب ممزقة تركتها والدتها، والتقطت حقيبة مخيطة ذاتياً تستخدم لحمل كتبها وأدواتها المكتبية، واستعدت للمغادرة.
لم يكن يوم أحد، لذا كان عليها حضور يوم كامل من الدروس.
استغرق المشي من شقتهم إلى مدرسة تينغن التقنية حوالي خمسين دقيقة. كانت هناك عربات خيول عامة تكلف بنساً واحداً لكل كيلومتر بحد أقصى أربعة بنسات في المدينة وستة بنسات في ضواحي المدينة. ومن أجل توفير المال، كانت ميليسا تغادر مبكراً وتمشي إلى المدرسة.
بعد لحظات من فتحها الباب الرئيسي، توقفت في خطواتها واستدارت بجسدها في منتصف الطريق، قائلة: «كلاين، لا تشتر الكثير من لحم الضأن أو البازلاء. قد يعود بينسون يوم الأحد. أه، وتذكر أننا نحتاج فقط إلى ثمانية أرطال من الخبز».
«حسناً. بالتأكيد»، أجاب تشو مينغروي باستمتاع محبط.
في الوقت نفسه، كرر كلمة «الأحد» عدة مرات في رأسه.
في القارة الشمالية، كان العام مقسماً بالمثل إلى اثني عشر شهراً. وفي كل عام، كان هناك 365 أو 366 يوماً. وكان الأسبوع مقسماً بالمثل إلى سبعة أيام.
كان تقسيم الشهور نتيجة للرصد الفلكي. لقد جعل تشو مينغروي يشتبه فيما إذا كان في عالم موازٍ. أما بالنسبة لتقسيم الأيام، فقد كان نتيجة للدين. وذلك لأن القارة الشمالية كان لديها سبعة ملوك أرثوذكسية -الشمس المشتعلة الأبدية، ولورد العواصف، وملك المعرفة والحكمة، وملكة الليل الدائم، والأم الأرض، وملك الحرب، وملك البخار والآلات.
مراقبة أخته وهي تشرع في إغلاق الباب والمغادرة، تنهد تشو مينغروي فجأة. وقريباً، تركزت أفكاره على طقوس تعزيز الحظ.
عذراً، أنا حقاً أتمنى العودة إلى المنزل...