سلك آدم وإميليا الطريق الطويل عبر الجزيرة من السوق إلى الحانة، ممتطِيَيْن الحاجز نفسه. كانت في منتصف حديثها تشرح له ما ينتظره في المرحلة التالية.
قالت: "المرحلة السادسة تشبه السادسة في شيء واحد، تصميمها يختلف دائماً، لذا لا أعرف أين سيكون هدفنا. لكن خطوات الرحلة للوصول إليه ثابتة. أولاً، علينا العثور على مستوطنة. توجد بضع مستوطنات عبر البحر، وأكبرها خليج ويندتوب".
علق آدم: "يبدو اسماً لمخبأ قراصنة".
"أوه، طابع القراصنة يغمر المكان تماماً. بل سنقاتل الكثير منهم في رحلة بحثنا عن حجر المَلِك. على أي حال، أيّاً كانت المستوطنة التي نقصدها، سنتمكن من التقاط الأثر. الأمر ينتهي دائماً بمطاردة سراب عبر مواقع يُشاع وجود الهدف فيها. عادةً، يفترض بنا جمع أدلة من أربعة أماكن مختلفة، لكن إن حصلنا على اثنين فقط، فأنا أعرف طريقة لتجاوز البقية، بغض النظر عن الأدلة".
"كيف؟"
نقرت إميليا على جانب رأسها: "لأنني أعرف الكثير عن هذه المرحلة. الأدلة الأربعة يفترض أن تتجمع لتشير إلى فصيل قراصنة واحد من بين سبعة، وإن كنت تعرف كلاً منها، ستتمكن من تخمين المقصود بمجرد امتلاكك دليلين".
سأل: "وماذا بعد؟ هل سنواجه الأسطول الذي يملك حجر المَلِك بأكمله؟"
بدا الأمر عبثياً، خاصة أن فريقهما لا يملك سوى منطاد واحد.
"هناك طرق كثيرة للمضي قدماً، لكن أيسرها اختطاف منطاد من الأسطول واستخدام التنكر للتسلل إلى قاعدتهم. من هناك، نستطيع اقتفاء الأثر الأخير للحجر بعد القضاء على قائد الأسطول".
"هذا يبدو ممتعاً حقاً".
قالت بابتسامة حزينة: "إنه كذلك".
"ما الذي يحدث حين نعثر على حجر المَلِك؟"
"الأثر يقود إلى معبد قديم، وبعد شق طريقنا عبر دفاعاته، سنكتشف نصف الحجر أخيراً. حين نلتقطه، سيقودنا تمزق في نسيج اللوحة إلى الخارج".
"هل سرق أحدهم النصف الآخر وهرب من اللوحة؟"
أومأت إميليا.
تساءل: "لماذا يسرق النصف فقط؟"
"لأن انتزاع حجر المَلِك بالكامل سيؤدي إلى انهيار العالم المرسوم، وهو عالم يستخدمه الكثيرون كجسر بين الأماكن".
"والتمزق يقود إلى مونبورت في المرحلة الثامنة؟"
"صحيح. حصل البطريرك على نصف الحجر، والمرحلة الثامنة برمتها مبنية على محاولة كشف هويته والقضاء عليه. لكن حين تقتله، تكتشف أن الحجر انقسم مجدداً، وأن الشظية المتبقية بحوزة المَلِك الذي يحكم المملكة المهجورة في المرحلة التاسعة".
تمتم آدم: "إذن، المراحل الثلاث التالية ليست سوى رحلة بحث واحدة كبيرة عن كنز...".
"أساساً. لكن لكي أكون صادقة، الهدف الرئيسي مجرد أداة ترشدك عبر المراحل. في السابعة والثامنة لا يمكنك حقاً تجاوزه، لكن في التاسعة يمكنك التوجه مباشرة إلى القلعة من البداية، رغم أنك ستضطر لقتال نسخة أقوى من الزعيم الأخير".
"بأي سرعة يمكننا إنهاء المرحلة السابعة إن اكتفينا بالهدف الرئيسي؟"
"ربما عشر أو اثنتي عشرة ساعة. الرقم القياسي هو أربع وعشرون ساعة، وهو أمر لن يكون صعباً على الأرجح، حتى لمجموعة لا تعرف ما تفعله. لكن السعي لإنجاز سريع خطأ. لا يستحق الأمر تفويت كل المكافآت. أما المرحلة الثامنة... أتمنى لو عرفت كيف أتجاوزها. الرقم القياسي لمونبورت هو ست وثلاثون ساعة، ولا فكرة لدي كيف يمكن فعل ذلك دون حظ".
تنهدت إميليا: "على أي حال، لنتحدث عن ذلك بعد إنهاء السابعة".
سأل آدم: "أي مهمة منحك إياها سيّدك في بحر الذهب العائم؟"
"عليّ إحضار بيضة إلى عش تنين البزاق. أظن أنها كانت البيضة المتجمدة زمنياً من البرج الملتوي، لكن بما أنني لم أجدها، فعليّ الآن الحصول على بيضة مشابهة من جامع تحف في مكان ما في البحر العائم".
قال آدم: "لم أجد أي بيضة في البرج. هل يمكن أنها كانت خارجه؟"
أجابت: "ممكن. ما هي مهمتك؟"
"حسناً، كان عليّ العثور على بعض الملاحظات في البرج. كانت مخبأة في المكتبة مع لغز الكتاب"، قال مذكراً إياها بمحادثتهما السابقة.
"بعد إعادة الملاحظات إلى سيّدي، أخبرته عن اللوحة وكيف ظننت أن أليفيريا ربما دخلت إليها، فطلب مني تعقبها وقتلها".
سألت بدهشة: "انتظر، ماذا؟ هل تحدثت مباشرة إلى سيّدك؟"
"ألم تفعلي أنتِ؟"
"لا. ظننت أن الأم الكبرى وحدها تتحدث مباشرة إلى أتباعها. لم يزرني سوى مبعوث. أرسل الثعبان الأبدي رجلاً سحلية غريب الأطوار، وميسيمر يرسل دائماً بشرياً ذا رأس هرمي مقلوب ويرتدي توجة".
قال آدم: "ذهبت إلى مملكته بعد المرحلة الخامسة. ثم مرة أخرى بعد البرج".
أوضحت إميليا: "من يعبدون الأم الكبرى يذهبون دائماً إلى حديقتها ليتحدثوا إليها مباشرة. لكنني ظننت أنها استثناء غريب. الجميع يتواصلون مع مبعوثين مثل سكول. لا تزور عادةً مملكة الكيان المطلق إلا بعد المرحلة العاشرة، ولسبب وجيه".
رمقها آدم بنظرة حائرة، فشرحت: "معظم الناس ليسوا مستعدين ذهنياً للوقوف أمام مَلِك".
"أوه، صحيح. أظن أنني تلقيت بعض التدريب قبل لقاء سيّدي. لكنه يبدو بشرياً للغاية، إن استطعت تجاوز جسده وهوسه الغريب".
تساءلت: "مما قيل لي، الأم الكبرى بشرية جداً في سلوكها ومظهرها أيضاً، رغم أنها تشبه ملكة الإلف قليلاً. ربما لهذا السبب يُسمح لك بلقائهم وجهاً لوجه؟"
أجاب: "لأنهم لن يدمروا معتقداتك في كيان أعلى فوراً ولا يسببون لك أزمة وجودية؟"
"بالضبط. الوقوف أمام ميسيمر كان صعباً جداً عليّ في البداية. تغير الكثير من الناس جذرياً بعد المرحلة العاشرة بسبب لقاء أسيادهم. يبدو أن مملكة نهارلا عالم دائم التغير يمحو إحساس المرء بذاته تماماً. اللاعبون الذين خرجوا من هناك كانوا محطمين نفسياً. لكنني ظننت دائماً أن أولئك الذين لم يتغيروا قط كانوا أكثر رعباً بطريقة ما".
استرجع آدم لقاءه مع نظام الرؤية الشاملة. كان قد اتخذ هيئة انعكاسه في المرآة، بلا شك ليجنبه بالضبط ما تصفه إميليا. أدرك الآن فقط كيف أن رؤية هيئته الحقيقية ربما كانت لتمحو عقله وفهمه للعالم. لم يُخلق الفانون ليقفوا عند أقدام مَلِك، ولسبب وجيه.
قالت إميليا، عائدة إلى موضوع المهام: "أنا مندهشة أن أليفيريا قد تكون حية. لم أفكر قط في هذا الاحتمال".
"يبدو أنها عقدت صفقة مع سيّدي قبل أن تختفي. ظن أنها ماتت لكنه استشاط غضباً حين علم بأمر اللوحة وباحتمال هروبها إلى داخلها. يبدو أن مَلِكاً مطلقاً آخر قد يكون مسؤولاً عن السحر الذي خلقها".
قالت إميليا: "السحر المستخدم يشبه ذلك الذي استُخدم في البرج. أنت تعلم، فكرة أنه أكبر من الداخل. ربما هو من المَلِك الذي زودنا بشظية الأبعاد تلك؟"
عقد آدم حاجبيه: "أظن أنه أحد الأسياد المفقودين الذين لم نستطع اكتشافهم".
قالت: "يجب أن يكون قوياً جداً".
"وفقاً لنظام الرؤية الشاملة، القوة التي تسمح لمكعباته بالتلاعب بالأبعاد كانت مستعارة. تلك القوة المستعارة موجودة بداخلي أيضاً وتسمح لي بعبور الأبعاد حين أموت".
أجابت: "إذن، الأمر كله مترابط؟ أظن أن هذا المَلِك المفقود يجب أن يكون أحد العظماء إلى جانب الفراغ، والثعبان الأبدي، والنور الأول".
وافقها آدم: "قوة الأبعاد تتناسب بالتأكيد مع تلك المجموعة".
هبط بالحاجز أمام الحانة، ودخلا معاً. على غير عادتهم عند الوصول أول مرة، كانت بيلامورانث في الداخل، ورحبت بهما ببهجة من خلف جبل من الطعام المكدس أمام مقعدها. نهض تشارلي من مقعد مرتفع بجانبها وأقبل نحوهما. كانت سيلفيا وميغرين وفينيان يجلسون في الطابق العلوي، غارقين في نوع من المحادثة التآمرية، لكنهم تفرقوا فوراً حين رأوا آدم يحدق بهم.
*ما الذي يدبرونه بحق الجحيم؟* هتفت بيلامورانث: "آدم! يجب أن تجرب لحم صدر البقر الذي أعده تشارلي! إنه يا للهول!"
وافق: "الشواء قد يكون جيداً. هل يمكنني الحصول على طبق متنوع من اللحوم المشوية؟"
أجاب تشارلي: "بالطبع".
قالت إميليا: "سأتناول سلطة الأخطبوط مجدداً. كان طبقاً مذهلاً. أوه، وبعض النبيذ الأبيض".
قال آدم: "سأطلب لونغ آيلاند مثلج".
رمقته إميليا بنظرة.
"ماذا؟"
"لا شيء".
دافع عن نفسه: "إنه لذيذ".
"مهم".
ما إن جلس آدم حتى تلقى تنبيهاً.
[لاعب آخر يحاول التواصل معك. هل ترغب في التحدث إليه؟]
"من هو؟"
[اللاعب مانا هوغ.]
*أراهن أنهم أجبروه على أن يكون هو من يتصل بي.* جلست إميليا بجانبه بينما قبل الدعوة. ظهر جيمس مقابلهم، برفقة غلادوين وبيك. لا بد أن الدعوة كانت تلقائية، لأنهم جميعاً انتفضوا حين ظهر آدم وإميليا. أسقط جيمس سيخ الدجاج الذي كان يوازنه على أنفه، وكاد بيك يختنق بمشروبه.
سأل بيك وهو يسعل بعنف ويشير إليهما: "كيف بحق الجحيم وصلت إلى هنا!؟"
أجاب آدم: "مانا هوغ دعاني".
قال جيمس: "أخبرتكم أن الدعوة التلقائية تعمل".
رحب غلادوين وهو يمسك مخلب سرطان صخري: "مرحباً يا رفاق".
كانت هذه المرة الثانية أو الثالثة التي يرى فيها آدم غلادوين يأكل السرطان. *لا بد أنه يحبها حقاً.
ربما عليّ تجربتها في المرة القادمة.* قال آدم: "انتظروا، خطرت لي فكرة غريبة. ماذا نفعل بشأن الطعام والنوم الآن وقد أصبحت المراحل تدوم لأكثر من يوم؟"
علق بيك: "سؤال جيد".
قالت إميليا: "المستوطنات في البحر العائم بها أماكن للأكل والنوم. هناك أيضاً حصص غذائية وأسرّة في سفينة السيدة الصريفة".
سأل غلادوين: "السيدة الصريفة ماذا؟"
قالت: "إنه اسم المنطاد الذي نبدأ عليه جميعاً".
سأل آدم: "هل هي آمنة، مناطق النوم هذه؟"
أجابت إميليا: "لا. لذا، علينا جميعاً أن نكون يقظين حين نتوقف في مكان ما لنأخذ قسطاً من الراحة".
سأل بيك فجأة، مغيراً الموضوع: "هل تعلم أنه من الممكن استجواب الحانة باستخدام المستويات؟"
هزت إميليا رأسها.
أجاب آدم: "لم أفكر في ذلك حتى".
قال: "جيمس هو من علمنا ذلك".
أضاف غلادوين: "يبدو أنك تستطيع ببساطة إخبار الحانة بدعوة شخص ما حين يصل".
*فعلت شيئاً مشابهاً في الماضي...* تذكر آدم. طلب من المكعب إرسال طلب اتصال إلى ويلو على فترات منتظمة. ربما كان الأمر لا يزال يعمل حتى المرحلة الخامسة حيث ماتت.
سألت إميليا جيمس: "كيف تعرف الكثير عن الحانة؟"
كانت لا تزال حذرة منه، لكن آدم كان يشعر بشعور جيد تجاه الرجل، رغم وجود يأس وتهور غريبين في تصرفاته في البداية.
أجاب جيمس: "بنيامين، ابني، هو من اكتشف الأمر. إنه ذكي مثل أمه".
بدأ بيك يسأل: "أين هو—؟"
لكنه توقف حين هز جيمس رأسه.
*يا للهول...* أوضح جيمس بعد لحظة: "مات في المذبح المحرم. ظننت أنه سيكون من سيفوز بهذه التجارب، لكن الآن عليّ فعل ذلك بنفسي".
نظر مباشرة إلى إميليا: "آمل أن تساعديني في هذا".
وعدته: "بالطبع. لا يهم من يكمل التجارب، طالما أن أحدهم سيفعل".
تابعوا الحديث لبضع ساعات أخرى أثناء تناول العشاء.
تحوّل النقاش تدريجياً إلى "المطلقات"
حين سألهم آدم عن لقائهم برعاتهم.
وكما ذكرت إيميليا، كان هو الوحيد الذي انتقل إلى عالم آخر، بينما زار البقية مبعوثٌ على "جزيرة البين".
تلقّى بيك، الذي يعبد مورليغت، زيارة من رجل ذي بشرة سوداء كحجر الأوبسيديان، ورأسٍ عبارة عن كوكب ينفجر، وهو أمر بدا غريب الأطوار.
أما غلادوين، فقد زاره كيانٌ يُدعى "شيطان الركود"، يخدم الحارس، وله قرنان أسودان طويلان مستقيمان، وجسدٌ مغطى بدروع من حجر حيّ.
حاول جيمس وصف مبعوث نهارلا، لكن آدم وجد صعوبة في تخيّله، رغم أنه بدا شبيهاً بالمحاكي البشري، إلا أنه كان يغيّر أشكاله باستمرار أثناء حديثه.
أصيب الجميع بالدهشة حين علموا أن آدم غادر الجزيرة ليتحدث مباشرة مع راعيه، لكن غلادوين وجيمس عرفا ألا يغوصا في الأسئلة، رغم أن جيمس شارك نظريته حول "المطلقات"
المفقودة مع بيك وإيميليا اللذين لم يسمعاها من قبل.
سألت إيميليا بعد أن انتهى، طارحةً ما ناقشته هي وآدم من قبل: "كيف يندرج ملك الأبعاد ضمن نظريتك؟".
قال جيمس: "سؤال جيد. الإجابة المباشرة هي: لا يندرج. لا أعرف حقاً أي ملوك للأبعاد. توجد بالتأكيد ملوك يملكون قوة كافية لخلقها، وهناك أيضاً الكثير من المعتقدات حول أبعاد مختلفة، مثل العوالم التسعة في الأساطير النوردية، رغم أن هذه صُنعت على يد ملوك عدة استخدموا جسد عملاق بدائي. إذا كنا نتحدث عن ملك مرتبط تحديداً بقوة الأبعاد وخلق العوالم، فلا يسعني التفكير إلا في شيء مثل ملوك الحدود، الذين ترتبط قواهم بالفواصل والتحولات الميتافيزيقية والمواسم".
قال آدم شارحاً أسباب استنتاجهم: "نحن متأكدون تماماً من أن آخر المطلقات الأربعة العظمى المفقودة هو كيان مرتبط بقوة خلق العوالم والتلاعب بالأبعاد".
وعد جيمس قائلاً: "سأفكر في الأمر ملياً، وسأخبرك إن توصلت إلى أفكار راسخة بعد المرحلة السابعة. ربما يمنحني دخول هذا العالم المرسوم بعض الإلهام".
بعد إغلاق الحانة وتفرقهم، متمنين لبعضهم حظاً وافراً في الأيام الثلاثة المقبلة، تبعت إميليا آدم إلى مسكن اللاعبين الخاص به ليريها مدى قوة حاجزه. أراد كذلك اختبار مهاراته الفريدة الجديدة. فكر في زيارة أليفيدا، لكنه لم يحتج منها شيئاً في الوقت الراهن، وفضل ادخار موارده لما هو أنفع.
"أظن أن جيمس كشف أمرنا في النهاية،"
علقت إميليا بينما كانا يطيران نحو المنارة المتوهجة في الظلام خلف مسكن اللاعبين.
رد آدم: "هذا لأنكِ دأبتِ على سرقة طعامي. ليس الجميع بغفلة بيك عن هذه الأمور."
"مهلاً، لقد سرقتَ أنت أيضاً بعضاً من أخطبوطي."
ابتسم وخفض الحاجز نحو المسكن.
أضاف آدم: "كان من اللطف ألا ينبس ببنت شفة."
لاحظت إميليا: "أشعر أن لديك القدرة على اجتذاب الأشخاص الطيبين إليك."
"ألا تقولين هذا لأنكِ واحدة منهم؟"
أجابت: "أنا جادة."
"حسناً، في دورتي الأخيرة، انتهى الأمر بأحد أولئك الذين اجتذبتهم إلى قتلي."
ردت: "أجل، لكن ذلك لم يكن خطأك."
دخلا المسكن، وقضى آدم الساعة التالية يستعرض هجوم حاجزه، بينما قدمت إميليا إرشادات حول أفضل شكل لمقذوفاته. لحسن الحظ، أصبح دمج حواجزه الثلاثي أسهل بكثير بفضل زيادة تأثير التحكم لديه، ومما ساعده أيضاً أن العين المتجولة كانت مثبتة على دمية التدريب التي شكلها على هيئة أحد وحوش زاحف العظام.
"لم تكن تبالغ بشأن إسقاط المناطيد،"
علقت إميليا بعد أن دمرت آخر طلقة حاجز ثلاثية القوة مشحونة بالمانا الدمية وتركت فجوة ارتطام هائلة في جدار المسكن غير القابل للتدمير. تحركت الطلقة بسرعة فائقة لدرجة أنها لم تصدر صوتاً يذكر قبل الارتطام، وبعدها أطلقت موجة صدمية وانفجاراً مدوياً هز الأرض وكاد يسقطهما.
سأل آدم وهو يتجه إلى مخزنه ليستخرج قفازات المستدعي القاسي وصنم صانع العفن، واضعاً كليهما في كيس خيوط العنكبوت ليأخذهما إلى المرحلة التالية: "هل كان أرتورو يستخدمها هكذا؟"
كان بوسعه استخدام القفازات بيده السبجية، إذ لم تكن تشغل خانات الآثار نفسها، فخطر بباله بعض الأفكار التي أراد تجربتها.
"لا، كان أكثر دقة في استخدامه للحاجز. بدا كخيط رفيع يشق به كل شيء."
يبدو هذا مذهلاً حقاً.
قالت إميليا: "على أية حال، الوقت متأخر، لذا ينبغي أن أذهب،"
لكنها لم تخرج حجر الزيارة للمغادرة فوراً.
قال آدم: "يمكنك البقاء... إن أردتِ. سأجعل العين تضيف سريراً آخر."
[مفهوم،]
قال المكعب، ولم يهدر ثانية في التنفيذ، رغم أنه لم يصدر الأمر صراحة. انقسم سرير آدم الكبير من المنتصف، مفككاً الغطاء إلى اثنين ومُنشئاً وسادة ثانية.
سألت وهي تنظر نحو السريرين: "ألا تمانع؟"
رد آدم، متذرعاً بهذا التفسير من العدم ومحاولاً إخفاء مشاعره الحقيقية تجاه بقائها معه: "سننتهي على الأرجح بالنوم متقاربين في المرحلة القادمة، بما أنكِ قلتِ إنه لا توجد مناطق آمنة، فمن الأفضل أن نعتاد الأمر."
التفتت عيناها نحوه فابتسم بارتباك.
سألها: "هل أنهيتِ كل استعداداتك؟"
"أنهيتُها."
"جميل."
"أجل."
اتجهوا نحو السريرين. لم يكونا منفصلين في الواقع، مما جعلهما لا يختلفان عن السرير الكبير السابق. نزعت إميليا كل آثارها، ووضعتها على الأرض بجانب السرير. ثم خلعت سترة صوفية حمراء وسروال الجينز. أشاح آدم بنظره وهو ينزع آثاره أيضاً، قبل أن يخلع ملابسه. رأى الوشم الأسود لختم خداع الموت في منتصف جذعه فوق الضفيرة الشمسية مباشرة. كان على شكل أوروبروس تقريباً، يدور ببطء وهو يأكل ذيله لكنه لا يصغر أبداً.
بدأت إميليا: "إنه غريب، أليس كذلك؟"
سأل وهو يكاد يلتفت لينظر إليها لكنه توقف في منتصف الحركة: "ما هو؟"
تساءل في سريرته: هل يبدو وشم إميليا مماثلاً؟
"أننا نذهب إلى المرحلة التالية بملابسنا وآثارنا، حتى بعد أن ننزعها قبل النوم."
رد: "أوه، أجل، هذا غريب حقاً. لم أفكر في الأمر فعلياً."
تساءلت: "أتظن أن المكعبات هي التي تلبسنا؟"
[أنا لست مسؤولاً عن ملابسكم. نظام الرؤية الشاملة يسهل هذه الراحة.]
ضحك آدم: "يا له من اعتبار غريب."
سمع صوت إميليا وهي تستلقي وتشد الغطاء فوقها، ثم التفت ليجد رأسها بارزاً من شكل اللفافة التي حشرت نفسها فيها.
سألت: "ماذا؟"
رد: "لا شيء،"
قبل أن يدرك أنه يقف هناك بملابسه الداخلية. دخل تحت غطائه وكان على وشك أن يطلب من المكعب إطفاء الضوء حين طُرِق باب المسكن.
تمتم: "تباً."
سألت إميليا بارتياب: "من بالباب؟"
رد: "لا شيء!"
وقفز من السرير، تاركاً الغطاء وراكضاً نحو الباب. فتحه قليلاً لينظر إلى يينا الدبورة المنتظرة هناك. جالت عيناها الحشرتيتان الكبيرتان على جسده قبل أن تتجاوزه إلى داخل المسكن.
"هل أقاطع شيئاً ما يا آدم؟"
تمتم: "أوه..."
التفت لينظر إلى إميليا: "هل تفضلين النوم مع موسيقى أم بدونها؟"
"ماذا؟ مهلاً، من هناك؟"
قال آدم: "تباً. أظن أنه يمكنكِ الدخول."
فتح لها الباب فدخلت يينا، حاملة آلتها الموسيقية القادرة على تغيير شكلها، والتي كانت حالياً بوقاً ذهبياً. جلست إميليا، قابضة على الغطاء بجسدها. نظرت إلى آدم بارتياب.
هتفت: "ما هذا بحق الجحيم يا آدم!؟"
احتج: "الأمر ليس كما يبدو!"
رغم صعوبة الحجة، إذ كان يرتدي ملابسه الداخلية فقط.
أعلنت يينا: "جئت لأغني تهويدة."
تساءل آدم: هل هناك شيء اسمه الموت حرجاً؟