قال آدم محملقاً في عيني الفراشة البيضاء المركبتين الكبريين: "من أنتِ؟" "لماذا، أنا لوفيسيديكست بالطبع!" "ليس لدي أدنى فكرة عمن تكونين. هذه هي مرتي الأولى هنا..." في هذه الحياة. رفعت الفراشة إحدى قوائمها الأربع المخططة بالسواد والتي كانت تستخدمها كأذرع، لتلمس قرني استشعارها الشبيهين بالمشط. بدا الأمر حركة عصبية. "لا بد من وجود خطس ما. أُبلغت بوضوح أنني سأصل إلى هنا فور عودتك." اعترف آدم: "أنا تائه تماماً". أجابت الفراشة: "وأنا أيضاً". "هذا لا يساعد حقاً... ما نوع الأشياء التي تبيعينها؟ أتوقع أنكِ بائعة." نظر آدم إلى المكعب الرباعي الأبعاد طلباً للإرشاد، لكنه ظل صامتاً. أو بالأحرى، كان متجمداً في مكانه. وفي الأفق، لم تتحرك سحابة الدخان المنبعثة من الحانة، حتى إن لحن الجيتار الدائم قد توقف. "هل توقفين الزمن؟" أومأت الفراشة بحماس. لم استطع تبين أي من أسئلته كانت تستجيب لها. وكنت أظن البائعين العاديين أغراراً، لكن هذه تحوز القصب بجدارة. "نعم، نعم، يمكنني إيقاف الزمن. إنه أمر مفيد، أليس كذلك؟" "بل مبعث للقلق. جاداً، ما قصتك بحق؟" انحنت الفراشة قليلاً، وكانت أطول منه بنحو رأس. "أهذه هي مرتك الأولى هنا حقاً؟" تنهد آدم. ثم أجاب: "لا". "آها! كنت أعرف أنني لست في المكان الخطأ!" "أتعرفين لمَ أعود بالزمن إلى الوراء عندما أموت؟" بدت لوفيسيديكست مرتبكة. "عذراً؟" "ألم تكوني تتحدثين عن قدرتي على العودة بالزمن؟" "نعم، بالطبع! ولكن ما حديث الموت هذا؟" هتف، وقد نال منه الإحباط الشديد بسبب ردودها وتفاعلاتها العبثية: "تلك هي طريقتي في العودة!" "أمر غريب. من المفترض أن أظهر فقط للاعبين الذين يعثرون على الأثر الإسماوي المعروف باسم «العين الآكلة لنفسها» ويستخدمونه. إنه لا يقتلك حين تستخدمه." سأل: "عين آكلة لنفسها؟ ما اللعنة التي تعنيها؟" "إذن لم تحصل على الأثر وتستخدمه للعودة بالزمن؟" "لا!" اقتربت الفراشة أكثر. "إذن كيف؟" ألقى آدم نظرة إلى المكعب الرباعي الأبعاد المتجمد في مكانه خلفه. ثم مرر عينيه صعوداً وهبوطاً على الفراشة. أيمكنني حقاً الوثوق بهذا الكيان؟ لكن يبدو ربما أنه يعرف شيئاً مفيداً... بدأ قائلًا: "لا تخبر أحداً بهذا". أومأت الفراشة. "تمكنت من قتل ذلك الصندوق الطافي هناك خلال حياتي الأولى، لكنه انفجار وقتلني بدوره. وما إن مت حتى أُرسلت إلى هذا الظلام الدامس حيث توجد عين كبيرة وظل غريب يشبهني. ثم استيقظت مرة أخرى عند بداية المرحلة الأولى." علقت الفراشة: "أمر في غاية الغرابة. إنه بالتأكيد أسلوب غير مألوف لاكتساب القدرة على ترجيع الزمن". أجاب: "أنا لا أرجع الزمن حين أموت". "أمتأكد أنت؟" "نعم! لو كنت أفعله، لكانت مكافآتي متطابقة أليس كذلك؟" "بالطبع." "حسناً، هي ليست كذلك! في المرة الأولى مُنحت أشياء لم تظهر أبداً خلال هذه الحياة، مثل أسلحة بداية مختلفة. والآثار الممنوحة بعد قتل زعيم المرحلة مختلفة أيضاً." همهمت الفراشة متأملة، مما أدى إلى تطاير عدة حراشف فضية أخرى عن أجنحتها المتلألئة لتتحرك في مدار حول كليهما. "أعظ أن لدي تخميناً لما حدث. ولكن إن عدت إليّ بعد رحلتك القادمة إلى الوراء بالزمن، فسأكون قد استنتجته." "تريدين مني أن أموت ليتسنى لك دراستي؟" "نعم." "نعم، لن أرتكب هذه اللعنة أبداً. هذا جنون." "يا للأسف. بعض تطويراتي لا يمكن استخدامها إلا بمجرد أن تبدأ بالعودة من جديد." "تطويرات؟ من أي نوع؟" وعدت لوفيسيديكست: "النوع الذي يمتد لأكثر من حياة واحدة". ومع خفقات من أجنحتها، ظهرت قائمة فجأة أمام آدم. كان هناك ستة تطويرات متاحة له حالياً، على الرغم من أن عدة تطويرات أخرى كانت مظلمة وغير مقروءة.
التطويرات الكبرى للبيع الضرر — زيادة كل الضرر بنسبة 10 بالمئة — 1,000 نقطة المكافآت — زيادة خيارات المكافآت بمقدار 1 — 4,000 نقطة البائعون — زيادة خيارات البائعين بمقدار 1 — 4,000 نقطة إعادة النرد — ابدأ كل حلقة مع نرد إعادة واحد — 2,500 نقطة حفظ الآثار — ابدأ كل حلقة مع خانة أثر محفوظة واحدة — 5,000 نقطة الخداع الموت — ابدأ كل حلقة مع أثر خداع الموت — 10,000 نقطة
"يا للهول." أومأ لوبشارد بحماس. "أنا مفيد للغاية، أليس كذلك؟" "لا يمكنني تحمّل تكلفة أيّ منها. الأسعار جنونية." كان يريدها كلها. الحصول على المزيد من خيارات المكافآت والتجار سيساعد كثيراً، لكن البدء بإعادة تجميع سيساعد أيضاً، إذ ظنّ أنه قد يستطيع استخدامها على اختيار السلاح الابتدائي. "لا تقلق يا آدم! يمكنك الدفع مقابل فتح الترقيات تدريجياً عبر عدة حلقات إن شئت. بمجرد فتحها، ستظل قائمة، حتى عندما تموت وتعود!" "حلقات؟" "أليست هذه هي غايتك؟" سأل الفراش بفلسفة. "ألست في حلقة، تعود إلى نقطة بدايتك بمجرد أن تنتهي؟" "أظن ذلك..." "هل ترغب في شراء أي شيء في هذه اللحظة؟" "لا، أفضّل أن أنفق نقاطي على الآثار على ما أظن." "سأكون هنا عندما تعود"، قالت، وكأن حَمْل آدم على إعطائها نقاطه أمر حتميّ. "في الواقع، لدي بعض الأسئلة"، عقّب آدم. "بالتأكيد." "أيمكنك إخباري بما ينتظرني؟ إن كنت قد رأيت 'الحلقات' السابقة، فلا بد أنك تعرفين ما هي المراحل التالية." قال لوبشارد، مشيراً بذراع نحو صندوق الخردة: "بينما أعمل بعيداً عن أعين ذلك الشيء، ما زلت مقيّدة بقواعد النظام البصير. لا يمكنني إخبارك بأي شيء يُعدّ ميزة تفضيلية." تنهد آدم. "كان يستحق المحاولة." "إن كانت لديك أسئلة لا تخالف هذه القاعدة، فسأكون سعيدة بالإجابة." فكّر في الأمر لحظة. أغلب أسئلته كانت أموراً يُرجّح أن معرفة إجاباتها تُعدّ ميزة تفضيلية. "لماذا توقفين الزمن؟" فركت الفراشة قرني استشعارها مجدداً. رمقها آدم بنظرة شكّ. أتهرب من السؤال؟ بدت الفراشة كأنها تتنهد، قبل أن تجيب. "الأمور معقدة بسبب معرفته بوجودي. رأى النظام البصير أن الأفضل لي أن أبقى 'غير مكتشف'." رد آدم بارتباك: "لا أفهم. أليس المكعب الفائق جزءاً من النظام؟" "المكعب الفائق؟ أذلك ما تظنه؟" أجابت. "ولكن لا، لا يمكنني إجابتك." هتف: "كيف تُعدّ الإجابة ميزة تفضيلية؟! هذا لا يمت للعقل بصلة!" "ألديك أي أسئلة أخرى؟" قطب آدم جبينه. كره حقيقة أن أياً من مخلوقات جزيرة التوسّط لم يُسمح لها بالوضوح، رغم امتلاكها لكل تلك الأجوبة. اهدأ. ليس ذنبها أنها لا تستطيع الإجابة. أدرك أن لديه سؤالاً مختلفاً. "هل ستذكرينني إن متّ؟" رغم أن وجه لوبشارد كان وجه فراشة، إلا أنها نجحت في نقل ابتسامة بطريقة ما. "بالتأكيد يا آدم!" "حتى إن لم أعد بالطريقة التي تتوقعينها؟" "حتماً! أنا أتجاوز..." توقفت الفراشة في منتصف الجملة. سأل: "ماذا؟" "لا يمكنني البوح." تأوه: "بالتأكيد..." "ألديك أسئلة أخرى؟" "أظنني لا أملك... أو انتظري، لدي سؤال أخير. كيف أجدك مجدداً؟ أَتختفين عندما يستأنف الزمن؟" "بطريقة ما، لكني سأنتظر هنا حتى عودتك. ومع ذلك، يجب أن أرحل عندما يحل الظلام على جزيرة التوسّط." "لماذا؟" فرك لوبشارد قرني استشعارها. "لا تستطيعين القول؟" أجابت: "حقا." "حسناً، سأذهب إذن. لكني ربما أعود قبل حلول الظلام إن بقي لدي أي نقاط." قالت ببهجة: "أراك إذن." عاد الحنْظل الفضي الطافٍ إلى جناحَي الفراشة البيضاء بينما ارتفعت عن الأرض وحلّقت في السماء فوق، مختفية خلف الغيوم. طاف المكعب الفائق نحوه. سأل: "صندوق الخردة، أأنت تركز على ما يدور؟" [لا أعرف ما تقصده.] "لا بأس إذن." سار آدم باتجاه الحانة في البعيد.
[هذه حانة الأبعاد. يمكنك هنا —] "تخطّي"، قال وهو يعبر الباب. ظهرت الطاولات الخشبية الطويلة ومعها رائحة الخبز المحمص. تنفّس آدم بعمق. اقترب النمل الأحمر حين سار نحو مقعد مرتفع. "أهلاً يا آدم، اسمي تشارلي". أومأ. "أريد ثماني فطائر كرواسون من مخبز جيميسون". "أي شيء آخر؟" فكّر للحظة. "مشروب ميلك شيك بالفراولة". "بالتأكيد"، أجابت وذهبت. وبمناسبة الحديث… جلس فامتلات المقاعد بالناس. ضجّ المكان بصخب الأصوات. "اكتم أصوات كل من لا يكلمني"، قال لصندوق القمامة. خفّت الأصوات دفعة واحدة. [نجا نحو خمسمائة مليون لاعب في المرحلة الأولى. يوجد حالياً اثنا عشر مليون لاعب يستخدمون حانة الأبعاد.] هذا ليس بالكثير… أظنني أتيت مبكراً. [من الممكن تحديد ط—] "تخطّي. أرني ويلو من أستراليا". ظهر آلاف الأشخاص على طول الطاولات. لم تكن أيّ منهم المرأة التي التقى بها خلال زيارته الأولى للحانة. ومضت الصور المجسمة ثم استُبدلت. تكرر هذا بضع مرات قبل أن يمرّ عبر كل من يطابق بحثه. ثم عاد من جديد. لا أثر لها. ربما ماتت. لا، هذا مستبعد. فقد كانت بالغة التدبير على أي حال. ربما هي في السوق؟ خلال حياته الأولى، استغرق وقتاً طويلاً في الاستكشاف ووصل إلى هنا متأخراً. كان هناك أكثر من ثمانين مليون شخص في الحانة حين وصوله. ربما ستأتي لاحقاً. فكّر في الاستعلامات الأخرى التي يريد طرحها على الحانة وأدرك أن هناك سؤالاً بديهياً. "أرني كل من عاد عبر الزمن". [لا يمكن تنفيذ استعلامك. قد تحتاج إلى إعادة صياغة سؤالك.] قطّب آدم جبينه. "أرني كل من أتم المرحلة الأولى أكثر من مرة". [لا يمكن تنفيذ استعلامك،] كرر صندوق القمامة. ربما يستحيل رؤية من رجعوا عبر الزمن. أو لعلّي ممنوع من البحث عنهم؟ ولكن انتظر، هناك طريقة قد تمكنني من السؤال دون كسر القواعد. ما اسم هذا الشيء يا ترى؟ أه حقاً. "أرني كل من يعرف شيئاً عن 'العين الآكلة لنفسها'". بدا المجسم الرباعي الأبعاد كأنه يتعثر في مكانه. [ما هذا الشيء؟ لا يُسمح لي بمعرفة طبيعته. كيف عرفت شيئاً محظوراً؟ وأسئلتك السابقة. لماذا تبحث عن أشخاص يخرجون عن قواعد تجارب التحدي؟] لم يدرِ آدم بعد لمَ مُنع المجسم من معرفة لوفيسيديكس وحقيقة قدرة اللاعبين على تكرار الزمن، لكنه ارتاح لكونه لم ينوّر بصيرته. فبما أن آدم لم يكن يتبع قواعد قدرة تكرار الزمن التي صممها النظام، كان لفت الأنظار إليه فكرة سيئة بلا شك. "افعل ما أطلبه وحسب"، طالب بإصرار. تلاشَت صور ويلو الأسترالية المجسمة واختفت. وفرغت الطاولات بأسرها. لا أحد، إذن؟ فكّر وهو يلتفت مستكشفاً المكان. لكنه رمش فرأى شخصاً واحداً. جلس شخص بمفرده في الطابق العلوي أمام طاولة صغيرة. كان جسده غارقاً في الظل. لم يتبين أهو رجل أم امرأة. "هيك!" نادى آدم. استدار الخيال ليطأطئ ناظراً إليه. ثم ومض واختفا. تباً. "صندوق القمامة، من كان ذلك؟" [لا يمكنني إخبارك عن لاعبين آخرين. عليهم مشاركة معلوماتهم معك بأنفسهم.] "لمَ اختفى هكذا فحسب؟" [إذا رغب اللاعب، يمكن جعله غير متاح للآخرين في الحانة.] "إذن، مثل خاصية منع المضايقة؟" [تلك إحدى وظائفها، نعم.] قطّب آدم جبينه. لم يرغبوا في أن أطرح الأسئلة… إذا حظروني، أشك في أنني سأجددهم قط، مهما بحثت. ولكن كيف فعلوا ذلك بهذه السرعة دون تفوه بكلمة؟ "أهناك طريقة لحظر الناس دون كلام؟" [نعم. يمكنك الوصول إلى الأوامر والاستعلامات باستخدام عقلك.] "كيف يعمل ذلك؟" [بإرسال إيعازات بفضلك وفرض النية.] أظنني سأجرب. ركّز آدم، عاقداً حاجبيه. أرني كل من يقربني. بقيت الحانة فارغة. اللعنة… ربما إن جربت لاحقاً، ستكون هيلينا وكرستيان هنا. لم يكن آدم متأكداً كيف ستكون ردة فعل أخته ونسيبه حين يكتشفان أن ابنتهما قد التهمتها التجارب، لكنه تمنا لو نجوا من المرحلة الأولى. أرني كل من تلقى مكافأة الإنجاز السريع. نبضت الصور المجسمة بالحياة على المقاعد، فملأتها عن آخرياتها. ومضت فوراً واستُبدلت بأناس جدد. واستمر ذلك ظاهرياً دون العودة إلى البداية. نجح الأمر! "كم عدد هؤلاء؟" سأل. [يوجد 32,098 لاعباً يطابقون استعلامك.] إن كان هناك اثنا عشر مليوناً هنا، فهذا ليس بالكثير. واحد تقريباً من كل اربعمائة. شعر آدم برضا بالغ فجأة. أكانت تلك جولة جيدة حقاً إذن؟ أتساءل كم شخصاً عثر على السر. قبل أن يتمكن من طرح السؤال، ظهرت تشارلي صاحبة الحانة وبحوزتها طبق محمل بفطائر الكرواسون السحرية وكوب طويل من الميلك شيك. تناول آدم الطبق والكوب بامتنان. أكل فطيرتي كرواسون على الفور، مرتعشاً من اللذة. ثم أتبعهما بميلك شيك الفراولة. يا للروعة! التفت حوله ولمح النمل الأحمر بالجوار. "تشارلي، من أين هذا الميلك شيك!؟" أقبلت وأجابت: "صنعته بنفسي يا آدم". "حسناً، إنه لذيذ!" "شكراً لك"، قالت، بصوتها المرح والدافئ. بعد أكل فطيرتي الكرواسون الثالثة والرابعة، أعاد عقله إلى الاستعلام عن الحانة. "أرني كل من عثر على الجوزة الزجاجية"، قال وهو يخرج الأثر من جيبه. في ضوء الحانة الدافئ والذهبي، رقصت جسيمات دقيقة داخل الزجاج مع النور. رفعت بصري فرأيت أنه عبر الطاولات الثلاث الطويلة، جلس ثلاثة وستون شخصاً فحسب. كان العدد أقل بكثير مما توقع. عانى عديدون منهم نظرات ذهول وغرقوا في الأكل دون اهتمام بأي شيء. وبكى نفر علناً. بينما بدا سبعة أشخاص فقط غير متأثرين، وتحدث أكثرهم في الهواء، ربما محادثين آخرين بحثوا عنهم واستعلموا عنهم. "احذف كل من لم ينل مكافأة الإنجاز السريع". ومضت الصور المجسمة وانطفأت حتى لم يبقَ جالسًا سوى شخصين في طرفين متعاكسين تقريباً من طاولته. كانا رجلين، وبدا أنهما أوروبيان من مظهرهما. ارتدى أحدهما قميص فرقة موسيقية سوداء وارتدى الآخر سترة بلون القش البني. "ما الأسلحة التي استخدُمتموها للحصول على السر؟" سألهما آدم. التف الاثنان للنظر إليه. قال صاحب القميص بضع كلمات في الهواء، كأنه يودع شخصاً آخر. ثم ومضا معاً قبل أن يظهرا مجدداً قبالته. "هل عثرت على الجوزة أنت أيضاً؟" سأل الذي على يمينه. كان له وجه مربع بشعر بني زيتي المظهر، وحاجبان كثيفان، وعيوان خضراوان زرقاوان. استناداً إلى لكنته، كان ألمانياً على الأرجح. مع ذلك، كان مفهوماً تماماً لآدم. لم تكن اللغة شيئاً فكّر فيه حتى تلك اللحظة، لكنها كانت ستشكل مشكلة إن افترض بالناس تبادل المعلومات وعجزهم عن فهم بعضهم بعضاً. أومأ آدم. "حصلت على الإنجاز السريع والجوزة. من بين كل من في الحانة الآن، يبدو أننا الثلاثة فقط من حقق ذلك. أنا استخدم رمحاً، بالمناسبة". أومأ الرجل الآخر. كان وجهه حاداً وشعره الرمادي بطول الكتفين. بدا حاجباه مقوسين ونحيلين، وعيناه ذهبيتين بنيتين. وزاحم شارب كثيف شفته العليا ونتات لحية جوانب فمه، منتهية عند ذقنه. "أنا أيضاً أستخدم الرمح. إنه سلاح جيد". تكلم وفي فمه لقمة برجر كان يأكلها، فكتم صوته. وبجانب طبق البرجر سلة مليئة بأصابع الخبز. "اخترت القوس"، قال الرجل الألماني. "اسمي لينارد". "أنا آدم". أنهى صاحب البرجر بلع لقمته وقال بلكنة روسية: "أنا إيليا". "هل أنت فرنسي؟" سأل لينارد آدم. رقب أين تنظر عيناه وضحك. "أوه لا، أنا أستمتع حقاً بفطائر الكرواسون هذه فحسب. عليك تجربتها. اطلب من تشارلي كرواسون من مخبز جيميسون، وستعرف". "إن جعت لاحقاً، اطلب منها برجر الجبن المنزلي. إنه لذيذ للغاية"، نصح إيليا. "سأطلب الكرواسون أولاً"، قرر لينارد. "ما الآثار التي حصلتم عليها من الزعيم؟" سألهما آدم. بما أن الحانة كانت تركز بشدة على "تبادل" المعلومات أول مرة زارها فيها، فقد ظن أنهما قد لا يبرمان في مشاركة المعلومات بحرية. ولتسهيل الأمر عليهما، شارك مكافأته أولاً. "حصلت على درع اللحاء. إنه يزيد الدفاع، لكن لبضع ضربات فحسب". نقر على خوذة اللحاء التي كان يرتديها. التفت لينارد بعيداً، مفترضاً أنه يتحدث إلى صاحبة الحانة رغم تعذر سماع آدم له. "تلقيت قلادة البوميرانغ"، قال إيليا، مخرجاً إياها من تحت قميص الفرقة السوداء واسع المقاس الذي يرتديه. "إنها تعيد الأشياء المرمية. لم أجرّبها بعد، لكنها نادرة". "يمكنك تجربتها على الدمية في منزل اللاعب"، أخبره آدم. "تلك نصيحة جيدة، شكراً لك". "حصلت على خاتم الوميض"، قال لينارد بعد أن أنهى طلب طعامه. "يتناسب جيداً مع القوس"، أخبره آدم. "جربته قليلاً، لكن من الصعب الاعتياد عليه". "إن عثرت على قفاز المبارز، ستمتلك إعداداً قوياً للغاية"، نصحه. "قد يبيعه بائع العناكب في عالمك". "ماذا يفعل؟" "يجعل الهجمات المشحونة تخترق الدروع كافة". أومأ لينارد ممتناً. "سأبحث عنه في السوق". ثم بدا وكأنه شعر بالذنب لتلقيه معلومات دون مقابل فقال: "قد يكون الوقت متأخراً لتجربة هذا، لكن راودتني نظرية في المرحلة الأولى تعذر علي تجربتها بسبب القوس". انحنى آدم أقرب. "أي نوع من النظريات؟" "رأيت كيف أن النوى داخل الهلاميات هي ما يجعلها أقوى، أليس كذلك؟ ظننت أنه ربما، إن استطعت انتزاع النواة من هلامية زرقاء ووضعها داخل إحدى الأخريات، ستتطور". يبدو هذا منطقياً للغاية، أدرك آدم. "كيف ستستخرج نواة؟" سأل إيليا. "مهما دققت بلطف، كانت تنكسر دائماً". "انتزعتها بيدي المجردة"، اعترف آدم. في حلقتي السابقة… ضحك إيليا. "مجنون حقاً، لا بد أن يدك لم تكن سعيدة". "لقد كان حمقاً حقاً"، أجاب فضَحِك إيليا أكثر. "لكن كان ممكناً استعادتها سليمة. تصبح أثراً يدعى ببساطة نواة هلامية". "يسعدني أن كلاكما مطلع إلى هذا الحد"، قال إيليا. "تحدثت مع آخرين، وهم لا يعرفون الكثير. كثيرون يبكون فحسب". "هل نجح أحدكما في ترقية أسلحته ست مرات؟" سأل آدم. هزّ اثناهما رأسيهما. اتضح أن أياً منهما لم يزر السوق بعد. وبطريقة ما، بدا أذكى البدء بالحانة قبل الذهاب للتسوق. "أظن أنني قد أعرف شيئاً لأتبادله"، قال إيليا. "لقد كنتما مفيدين جداً في الحديث، لذا سأشاركه معكما. أظن أنه سيكون مفيداً لكما في المستقبل". نظر إليه آدم ولينارد بترقب. "لم يكن هناك كثيرون ممن حققوا هذا سواي في المرحلة الأولى، لكن هناك مكافأة إضافية لتجنب الضرر. بالنسبة إلى الغابة السحرية، كانت ثلاثمائة نقطة". اللعنة، لا بد أنه حصل على نقاط كثيرة إذن، فكّر آدم. كدت أنجز ذلك أيضاً. لا بد أن هذا المدعو إيليا بارع وهادئ البال للغاية، نظراً لأنه أنجز الإنجاز السريع وتجنب تلقي الضرر. بما أن مكافأة الإنجاز السريع كانت 150 نقطة، فالأفضل لي السعي وراء جولات خالية من الإصابات بدلاً من السريعة. "أظن أن لدي تخميناً لما قد تكون عليه المرحلة التالية"، قال لينارد، بينما ظهر أمامه كرواسون جيميسون وكوب كبير مزبد من الجعة وبرجر. "تبدو هذه التجارب أشبه بلعبة إلى حد بعيد". أومأ آدم. لقد فكر بالمثل. تابع لينارد. "إن سرنا وفقاً لذلك المنطق، فالهلاميات هي أضعف الوحوش التي سيواجهها المغامر. ليست ذكية لكنها تشكل خطراً مع ذلك. ورغم ذلك، وبالنظر إلى نجاة كثيرين، فمن الآمن القول إن معظمهم يستطيع التعامل معها. ينبغي أن يكون التالي إذن نوعاً من الحيوانات الخطرة التي تشكل خطراً أكبر، مثل الذئاب أو الخنازير البرية. إنها غالباً أعداء متكررة في الألعاب، أليس كذلك؟" "لا أعرف الكثير عن الألعاب، لكنني أظن أن قطاع الطرق هم التاليون"، قال إيليا. "بالنسبة لي، صُممت المرحلة الأولى لفصل ضعاف الإرادة عن القادرين على فعل ما يجب فعله. الآن بعد أن تم التخلص من الزوائد، يبدأ التحدي الحقيقي". "قد يكونون بشريي الهيئة أيضاً"، اقترح آدم، محاولاً تجاهل الكلمات المرعبة الصادرة عن الروسي. "مثل العفاريت". "أو الغيلان"، أضاف لينارد. "لكن إن كنت مصيباً في كون المراحل الأولى إرشادات تعليمية، فلا أظن أنهم سيقدمون أعداء أذكياء بهذه السرعة". "هل نراهن؟" قال إيليا. "أقول قطاع طرق". "سأختار الذئاب إذن"، قال لينارد. فكّر آدم في الأمر قليلاً. داخلياً، تمنى أن يكون لينارد محقاً، لكن تخمينه كان أنهم سيطوحون بمخلوقات شبيهة بالبشر نحوهم تاليًا. "غيلان"، قرر آدم. أومأ إيليا. "سنعود إلى هنا بعد المرحلة التالية ونحدد الفائز". ابتسم آدم. حتى وإن كان مستخدم الرمح الآخر مخيفاً للغاية، فقد كان يتمتع بالعقلية الصحيحة المطلوبة للفوز بالتجارب. "سأذهب إلى السوق الآن"، قال الروسي، ممسكاً بالسلة المليئة بأصابع الخبز ووضعها تحت إبطه. ثم نهض واختفى. نظر آدم إلى لينارد. "شكراً لك على الدردشة. سأذهب إلى السوق أنا أيضاً". "وداعاً في الوقت الحالي"، أجاب. ثم نهض آدم من المقعد ومضت صورة الألماني المجسمة واختفت. نظر إلى طبقه حيث تبقّى أربع فطائر كرواسون. مع هز كتفيه، التقطه وخرج من باب الحانة.