ظل غلادوين يرمق آدم وإميليا بابتسامة بالكاد يكبحها، بينما بقي بيك غارقاً في جهله التام بحقيقة وجودهم في البُعد ذاته.
قال آدم بمسرحية: "أظنّ أن الوقت قد حان لنعرف من الفائز!"
ابتسم بيك بثقة: "لن أكون في المركز الأخير هذه المرة".
ردّت إميليا: "لا أحد منكم تفوّق عليّ".
سألها غلادوين: "كم أحرزتِ؟ ثلاثة آلاف نقطة؟"
أجابت وهي تتكئ إلى الوراء في مقعدها بنظرة خيلاء، وثمة شريحة بطاطس معلّقة بطرف فمها: "أربعة آلاف وثلاثمئة وثماني نقاط".
بينما كان آدم يجلس على حاجزه، كانت هي تجلس على مقعد صُمّم ليشبه أريكة وثيره. يا للهول، كان حريّاً بي أن أختار النمط الصعب، فكّر آدم في نفسه للمرة الثانية.
خبت ابتسامة بيك: "متسلقو الحلقات الزمنية لا يُحتسبون. هذا بديهي".
غمزت إميليا ذراع آدم، لكن بيك لم يلحظ. ضحك غلادوين.
سأله غلادوين: "كم أحرزت أنت؟"
ردّ بيك وهو يخفي الإجابة بوضوح: "أنتما أولاً".
كان بوسع آدم أن يحزر ما حصلا عليه بفضل أضواء استعلامه السابق الذي كان لا يزال يعمل. كان الأمر مؤذياً للعين.
وجّه آدم كلامه للحانة مغيّراً الأمر: "حوّل أعمدة الضوء إلى كرات ملونة فوق رؤوس الجميع".
استجابت الحانة فوراً. كان لكل منهما ثلاث كرات ملونة فوق رأسه، لكنها لم تكن متطابقة. لم يفتح أي منهما سيلفيا، وهو أمر مؤسف.
قال آدم: "أحرزت ألفين وأربعمئة وست نقاط. لم أنل مكافأة الأداء الخالي من العيوب، لكنني نلت مكافآت السرعة، وكل الأسرار، والزعيم السري".
قال غلادوين: "نلت مكافأة الأداء الخالي من العيوب لكن ليس الزعيم السري. انتهى بي الأمر بألفين ومئتي نقطة بالضبط".
سأله آدم متفاجئاً: "أحرزت مكافأة السرعة؟"
أجاب: "تعلّمت شيئاً أو اثنين من نصيحة إميليا الليلة الماضية. ثم إنني لا أستطيع ترك بيك الوحيد الذي يقتل الأشياء بسرعة".
ابتسم بيك بانتصار: "إذن أنا الفائز".
كانت نبرته متعجرفة لدرجة أن غلادوين وآدم بدا عليهما الرغبة في صفعه.
سألاه: "كم؟"
"لم أحصل على الأثر السري من الزعيم، لذا فاتني ذلك، لكنني نلت الزعيم السري والأداء الخالي من العيوب، وبالطبع السرعة".
كان واضحاً أن كلمات إميليا جعلته أقل تهوراً في مقاربته للمراحل، لكن آدم أدرك أنه لا بد أنه كان سريعاً جداً ليفتح "نايت وينغ".
انتظر، هل أنا الوحيد بيننا الذي تلقى ضرراً...؟ تباً.
سأل غلادوين بقلق ظاهر من خسارته أمامه: "كم نقطة؟"
أجاب بيك: "ألفان وستمئة وتسعون".
خيّم الرقم فوقهم كالمقصلة.
أدّى آدم التحية لغلادوين: "كان من دواعي سروري معرفتك".
تنهد بصوت عالٍ: "أنهِ الأمر فحسب".
بدا بيك شريراً حقاً وهو يطلق على صديقه لقبه الجديد: "من الآن فصاعداً ستُعرف باسم الأميرة باتركاب".
ضحكت إميليا وهز آدم رأسه مبتسماً.
هدده غلادوين: "سأردها لك. انتظر فقط".
التفت بيك لينظر إلى إميليا: "لم تذكري أن الزعيم السري لديه مقتنى خاص".
أجابت: "نسيت".
فجأة، أخرج بيك عضواً بشرياً ملطخاً بالدماء من العدم، ووضعه على الطاولة أمامه.
قال لشخص جانبي لا يراه الآخرون: "لا، لا يمكنك أكله".
كان آدم يعلم أنها بلامورانث.
ثم تابع: "هذا الوصف، إنه إشارة إلى القداس الأسود من كاسلفينيا، أليس كذلك؟ يُستخدم في طقس لإيقاظ شيء ما، أليس كذلك؟"
هزت إميليا كتفيها: "لا فكرة لدي إن كان إشارة لشيء ما، لكن نعم، يُستخدم في طقس خلال مرحلة لاحقة لإيقاظ زعيم سري. سأخبرك بكيفية القيام بذلك حين نقترب من تلك المرحلة، لكن عليك الاحتفاظ به في منزل اللاعب حتى ذلك الحين".
سأل غلادوين: "هل يوقظ عدواً من نوع دراكولا؟"
كررت إميليا: "مرة أخرى، سأخبرك لاحقاً. التركيز على ما يكمن في المستقبل البعيد فكرة سيئة، فسينتهي بك الأمر بإهمال تحضيرات التحدي القادم. المرحلة الرابعة صعبة للغاية في نهاية المطاف".
في تلك اللحظة وصل الطعام أمام بيك وغلادوين، وبينما كانا ينظران بعيداً، مدّ آدم يده وسرق واحدة من محار إميليا. وفي اللحظة التي التفت فيها بيك نحوهما، رمى آدم الصدفة الفارغة في طبق إميليا. لم يلحظ بيك شيئاً، فقد كانت عيناه مسمرتين على شطيرة البرغر المزدوجة أمامه. كان قد طلب جعة مثل آدم. كان أمام غلادوين طبق سمك وبطاطس، إلى جانب كوكتيل أحمر يشبه المارغريتا. بعد أن أكل الجميع قليلاً، بدأت إميليا تخبرهم عن المرحلة التالية.
بدأت بوصف مواقع عش النمل الأبيض وصندوقي الأثر. لم يجد آدم سوى واحد في حلقته السابقة وكان العثور عليه سهلاً. أما الآخر فكان على قمة أحد المباني التي تشبه الأبراج. قالت إميليا إن أسهل طريقة للحصول عليه هي الدخول والزحف عبر نافذة إلى السطح. سأل غلادوين إن كان هدم المبنى سينفع، فقالت لا. كما أخبرتهم عن تمثال صانع العفن لكنها أوضحت بجلاء أن استخدامه خطر، لأن الوحش الذي يستدعيه سيهاجم الجميع، بمن فيهم هم أنفسهم، وسيجعل الإلفين معادين لهم.
قالت لآدم: "أنت تحديداً لا يمكنك استخدامه. فبما أن لديك أشياء تعزز الاستدعاء، مثل أثر التاج، سيصبح صانع العفن أقوى بكثير من المعتاد".
ثم انتقلت لوصف الأعداء وكيف أن تدمير رؤوسهم هو أفضل طريقة لقتلهم. وبالنسبة لزعماء المراحل الصغار، نصحت بشل حركتهم أو عرقلتهم قبل ضرب خوذاتهم مراراً لكسرها. قال بيك إن لديه ترقيات قوة كثيرة، وأخبرته إميليا أنها ستساعد كثيراً.
ذكر آدم أن لديه ترقية سحق، لكن يبدو أنها أكثر فائدة ضد الخصوم الأحياء، إذ يمكنها التسبب بنزيف داخلي لا يؤثر على "الفورلورن"
ما لم يتمكن من ضرب رؤوسهم بقوة كافية.
كما شرحت أن "الفورلورن"
ضعفاء أمام النار، وأن حرقهم سيجعلهم أكثر عرضة للضرر. أضاف آدم أن السلايم المآكل سينفع أيضاً، فأومأت برأسها. لم يسأل بيك ولا غلادوين كيف عرف هذا.
التفت آدم وسأل: "وماذا عن لفافة تعويذة الحريق التي تبيعها سيلفيا؟"
أومأت إميليا: "ستنفع، لكن عليك ادخارها للزعيم السري".
ثم تحدثت عن أرستقراطي "الفورلورن"
وحركاته، لكنها حثتهم على تجنب قتاله ما لم يكونوا متأكدين تماماً. بالإضافة إلى ذلك، شرحت الأشياء الرئيسية التي يجب الحذر منها خلال المرحلة، مثل فارس القوس، والمناطق التي سيتم ضربها من المدينة وبالترتيب.
ذكرت إميليا أيضاً أن "غضب الأم الكبرى"، القلادة التي نهبوها جميعاً من المرحلة الثالثة، يجب أن تُعطى لبلامورانث قبل نهب الصندوق الأخير بعد هزيمة قبطان "الفورلورن".
حين علم بيك وغلادوين أن الفتاة ستموت دون تدخلهم، أصبح كلاهما متلهفاً لمعرفة كيفية إنقاذها. وعلى الرغم من أنه سمع ذلك مرة من قبل، أنصت آدم باهتمام ليتأكد من عدم نسيان الطريقة. فبجانب إبقاء بلامورانث حية، كان التأثير الأكبر لإنقاذها هو أن المرحلة السادسة ستتغير بطريقة ما.
ختمت إميليا قولها: "ثمة سلاح مخفي في المرحلة، لكنني لا أعرف مكانه. إن وجدته، يرجى إخباري، لكن لا تخاطر بلا داعٍ لمحاولة العثور عليه".
بعد انتهاء الشرح، انتقلت إميليا لمساعدة لاعبين آخرين باستخدام حانة آدم البُعدية. سأل آدم المكعب أخيراً عن عدد الناجين من المرحلة الثالثة، وكانت الإجابة مفاجئة جداً. نجا مئتان وخمسة وثمانون مليون لاعب. في حلقته السابقة كان العدد مئة وثلاثة وسبعين مليوناً. كان من المستحيل معرفة إن كان الفارق بفضل جهود إميليا بالكامل أم لا، لكنه كان واثقاً من أنها لعبت دوراً محورياً.
ومع ذلك، إذا كان أرتورو قد دخل في حلقات لا حصر لها قبلها، فلا بد أنه حقق شيئاً مشابهاً إن لم يكن أكثر إثارة للإعجاب، ومع ذلك يبدو أن الأمر لم يجدِ نفعاً.
قالت إميليا إنه توقف عن الحلقات ليدخل "بوابة العدم".
لم يعرف آدم إن كان ذلك هو الطريق للمضي قدماً أم لا، لكنه بدا نذير شؤم. إن كان هو الطريق، وإذا نجح في اجتياز المحاكمات، فلماذا لا يزال الجميع هنا؟ أم أن قبول إميليا لعين الذات الآكلة قد أعاد ضبط هذا الكون قبل اجتياز المحاكمات؟ ربما أدى أخذ الأثر السماوي إلى إعادتها إلى نسخة جديدة من الكون، مما منعها من الهروب إن اجتاز أرتورو المحاكمات، وصنع نسخة بُعدية جديدة من كل اللاعبين.
في النهاية، قالت إن أرتورو لا يزال هنا، لكنه لا يتذكر شيئاً. حاول آدم ألا يغرق كثيراً في هذه المخاوف، لكنه خشي أن تكون المحاكمات مصممة لتكون حلقة لا نهائية، وأن الأثر السماوي مجرد اختبار.
بدا اسم الأثر تلميحاً لذلك، إذ استدعى إلى ذهنه فكرة "الأوربوروس"
التي تمثل الأبدية. ربما طلب النظام من اللاعبين المتبقين في النهاية الاختيار بين فرصة إعادة كل شيء من جديد أو المخاطرة بكل شيء لاجتياز المحاكمات. أي شخص قاتل ليصل إلى تلك النقطة، بلا شك، لديه أشياء كثيرة يريد تغييرها، وأناس يأمل في إنقاذهم، وأخطاء يتمنى تصحيحها. هز رأسه. كان لدى إميليا الفكرة الصائبة. التركيز على المستقبل خطر حين يطرح الحاضر تهديداً هائلاً. كان بوسعها التخطيط مسبقاً لأنها تجاوزت هذه التحديات من قبل، لكن آدم بالكاد نجا من المرحلة الرابعة في المرة السابقة، وكانت الخامسة قد قتلته.
قال لإميليا: "سأذهب للبحث عن سيلفيا".
أومأت برأسها لتظهر أنها سمعته، قبل أن تواصل شرحها لأكثر من عشرين لاعباً كانت متصلة بهم حالياً. كانت قد أعدت المحادثة بطريقة لا تتيح لأي من الموجودين رؤية آدم. لم يكن متأكداً تماماً من كيفية عمل ذلك، لكنه خمن أنه يشبه كيفية إخفائها لأسلحتها وآثارها عنه قبل أن يلتقيا شخصياً. كانت سيلفيا قد رحلت مع ميغرين في مرحلة ما، فخرج آدم من الحانة ليتعقبها. بمساعدة المكعب، تمكن من تحديد مكانهما في الحديقة بجوار خيمة أليفيدا.
كانا يتناولان نزهة تحت ضوء القمر الفضي، وبدا أنهما قد أغارا على مطبخ تشارلي بالنظر إلى كمية الطعام التي جلباها.
قال آدم: "سيلفيا".
نظرت إليه متدربة ساحرة الدم: "هل جئت لشراء لفائف التعاويذ؟"
قال لها: "نعم".
ودون أن تقف، كشفت عن عباءة سفرها وأظهرت بضائعها.
لفائف تعاويذ للبيع صقيع — هجمتك التالية تُلحق "عضة الصقيع"، وتُوقف تجدّد طاقة الهدف بالكامل — 200 نقطة اشتعال — هجمتك التالية تُلحق "الاشتعال"، وتُسبب ضرراً حارقاً دورياً للهدف — 200 نقطة صعق — هجمتك التالية تُلحق "التكهرب"، وتستنزف مانا الهدف دورياً — 200 نقطة جفاف — هجمتك التالية تُلحق "الذبول"، وتزيد الضرر الواقع على الهدف بنسبة 50% — 200 نقطة تشابك — تقييد الهدف المحدد — 500 نقطة وميض — انتقال آني إلى موقع محدد ضمن نطاق رؤيتك — 750 نقطة حاجز الظل — إلغاء الهجمة التالية التي كانت ستُلحق بك ضرراً — 2000 نقطة
قال: "سأشتري لفافة اشتعال".
أجابت: "اختيار موفّق".
تم شراء لفافة تعويذة اشتعال الرصيد المتبقي 101 نقطة
سحبت سيلفيا لفافة من الأربطة داخل عباءتها وناولته إياها. بقيت جالسة، مما جعل الأمر برمته يبدو غريباً للغاية.
قال: "شكرًا..."
وعاد إلى الحانة.
قالت إميليا وهي تخرج حجر الزيارة: "ينبغي أن أعود إلى بُعدي".
ترددت دون أن تُفعّله، ونظرت إلى آدم نظرة غريبة. كانت الحانة قد أغلقت أبوابها، وكانا يقفان خارج المبنى. كان آدم يحمل بيلامورانت النائمة على ظهره. تلاقت عيناهما، عيناها البنفسجيتان اللتان تشبهان الدوامات، ولم يشح بنظره.
قال لها: "شكرًا على هذا اليوم".
خفضت إميليا رأسها قليلًا. لم يكن هذا الرد الذي توقعته على الأرجح.
سألت: "هل يمكنني العودة غدًا؟".
صمت آدم. كان واضحًا أنها اتخذت من شعلة الإيقاد ذريعة للمجيء إلى هنا، وكان يعلم ما تضمره. على الرغم من أن لقائي الأول بها ترك انطباعًا سيئًا، إلا أنها تبدو صادقة في محاولة مساعدة الناس. لكنني لا أعتقد أنني قادر على مبادلتها المشاعر. إذا رفضت تقربها صراحةً، هل ستتوقف عن محادثتي؟ لم يرد ذلك، فقد شعر بإمكانية بقائهما صديقين. ربما كان هذا مجرد تمنٍّ لا أكثر. كان الموقف محرجًا، وما زاد الأمر تعقيدًا معرفتها الكثيرة عنه مقابل جهله التام بها.
ربما لو التقيا في ظروف أخرى لاختلف الأمر، لكن بناء علاقة كان صعبًا وهي تُسقط تجاربها الماضية عليه. كانت تتوقع منه التصرف كآدم الذي عرفته، وكان ذلك يسبب فجوة في كل مرة لا يرقى فيها لتوقعاتها. كانت مسألة يصعب التوفيق بينها. رفعت إميليا نظرها إليه، فالتقت عيناهما مجددًا. ابتلع آدم ريقه بصعوبة.
قال لها: "بالتأكيد. يمكنك زيارتي مجددًا".
لم يقترب منها، وبقيت هي في مكانها. مرت لحظات محرجة من الصمت.
ثم قالت: "عندما أعود غدًا، لدي شيء أريد تقديمه لك".
دون مزيد من الشرح، ضغطت بيدها على الحجر المسطح واختفت.
تم إلغاء تفعيل حجر الزيارة غادرت اللاعبة إميليا بُعدك
تنهد آدم بعمق. قالت أليفيدا إن استخدامه لا يتجاوز مرة واحدة يوميًا بين المراحل، لذا لن تتمكن من العودة. لا أظن أن قلبي المسكين يحتمل المزيد من المفاجآت اليوم. راودته مشاعر متضاربة، وكان من الصعب تحديد ما ينبغي عليه الشعور به. شعر بالذنب لاستبداله النسخة الماضية من نفسه، ولطبيعة علاقته بإميليا، لكن الأمر بدا في الوقت نفسه أحادي الجانب ومجحفًا. كانت تملك كل القوة، كل الأوراق، وإذا لم يتفاعل وفق توقعاتها تغضب.
أدرك بخجل: "لا بد أن هذا هو شعور ويلو خلال دورتي الأخيرة".
أقتحم حياتها فجأة، وأخبرها أنني أعرفها رغم أننا لم نلتقِ من وجهة نظرها. وحين فعلت ذلك في هذه الدورة وافترضت بحق أنني شخص مريب، امتلكت الوقاحة لأغضب لأنها حظرتني! هز رأسه. ظننت أن الأمر سيستغرق وقتًا أطول حتى تعبث حلقة الزمن بهويتي، لكنها أحدثت ضررًا كبيرًا دون أن أشعر. كان بإمكاني بسهولة أن أنتهي مثل إميليا لو لم ألتقِ بها وأختبر الجانب الآخر من هذا النوع من العلاقات غير المتكافئة...
نحّى اضطرابه الداخلي جانبًا. ليس هذا وقت القلق بشأن ذلك. عليّ الاستعداد للمرحلة الرابعة. عدّل حمل بيلامورانت قليلًا، وانطلق آدم نحو منزله.
تجول آدم قليلًا في أرجاء البلدة المقمرة، ثم بلغ منزل اللاعب. كانت ينا تقف في الخارج.
قال لها: "ظننت أننا اتفقنا على أن أزورك في السوق".
أجابت: "هذا أيسر، أليس كذلك؟".
"هل يُسمح لك بمغادرة السوق هكذا؟".
أوضحت قائلة: "لست مقيدة بمكاني عند النافورة. واجبي هو عزف الموسيقى للاعب المقيم في الجزيرة المؤقتة. لا يهم أين أعزف. إنها رحمة النظام البصير التي تمنحني هذه الحرية. مقارنة بغيري من سكان السوق، أنا وحدي من تلقيت آلة خاصة ومعرفة بثقافتكم".
ربما يكون النظام محبًا للموسيقى؟ أمر غريب لملك يُعرف بالأعين لا بالآذان. ابتسم آدم لهذه الفكرة. ثم عبر بوابة الحديقة وفتح باب منزل اللاعب.
"تفضلي بالدخول".
في الليلة الماضية، كان قد وضع بيلامورانث لتنام في السرير الذي ظهر عند قدمي سريره داخل المنزل، ثم ذهب إلى السوق ليرى الدبورة وتغني له حتى يغفو. كان قلقًا بشأن ترك الفتاة القزمة وحيدة، لكن المكعب طمأنه بأن مكروهًا لن يصيبها. مع ذلك، كان هذا خيارًا أفضل بكثير، إذ لن يشعر بالذنب لترك بيلا تنام وحدها. رفع الفتاة بحذر عن كتفيه وأنزلها إلى السرير. ثم لاحظ شيئًا جديدًا في منزل اللاعب.
نسيت هذا الأمر. بجانب الأرفف وتمثال العرض، كان هناك صندوق من حجر الأوبسيديان. وإلى يمينه، وجد صندوق التخزين الخشبي الخاص به، والذي ظهر حين أودع قلب السلايم المشروخ بعد المرحلة الأولى. لسبب ما، كانت الآثار التي يخزنها تُعرض فعليًا على الأرفف وتمثال العرض بجوار أرفف الجوائز، بينما بدا أن الصندوق الخشبي يحوي أشياء لا تتسع لها المساحة المتاحة أو أنها مختلفة بطريقة ما.
فتح الغطاء الخشبي فظهرت قائمة صغيرة.
تخزين اللاعب عنصر واحد قلب سلايم مشروخ (شائع)
سحب آدم القلب فاختفى الصندوق، وكان ذلك أمرًا غريبًا. نظر إلى المكعب العائم بالجوار.
"هل يمكنك إعادة صندوق التخزين؟".
[سيعود حين يكون لديك شيء لتخزينه بداخله.]
طريقة غريبة لفعل ذلك، لكن أظن أنها تخلصني من الفوضى. تحرك نحو الصندوق الجديد. كان شيئًا مكعب الشكل ذي غطاء مسطح. لم تكن هناك فواصل أو مشابك واضحة توضح مكان فتح الغطاء، لذا راح يعبث به حتى نجح في دفع الغطاء للأعلى. في الداخل، داخل صندوق حفظ الآثار، كان هناك دوامة بنفسجية مضطربة. أسقط قلب السلايم المشروخ فيها فاختفى القلب على الفور. ثم انطبق الغطاء بقوة وظهرت قائمة أخرى.
تفعيل حفظ الآثار عنصر واحد قلب سلايم مشروخ (شائع)
خلع آدم قفازات المستدعي القاسية وأعاد فتح الصندوق. ثم أسقطها بالداخل. بُصقت القفازات للخارج فورًا، وسقطت على الأرض بصوت ارتطام مكتوم.
حفظ الآثار تعذر تخزين الأثر
راقبته ينا وهو يلتقط القفازات ويضعها بجانب سريره. ثم بدأ بخلع ملابسه وهو يتأمل جوائزه. كان يملك كل الجوائز المتاحة للمراحل الثلاث الأخيرة، وكانت مرتبة على أرفف منفصلة. قبل نهاية التجارب، سيصبح هذا الجدار بالكامل مجرد جوائز... كان يتطلع للحصول على جوائز المرحلة الرابعة، إذ لم يكن يملك أيًا منها حاليًا.
كانت هناك جائزة واحدة للمرحلة الثانية لم يلحظها من قبل، كانت سوداء كالأوبسيديان مثل الصندوق الجديد، ونُقش عليها بحروف ذهبية: "قرية الغيلان - النمط الصعب".
أترى يحدث شيء إن جمعت الكثير من جوائز النمط الصعب هذه؟ بعد أن خلع ملابسه، ولم يبقَ عليه سوى قميصه وسرواله الداخلي الذي وضعه على الأرض بجانب السرير، استلقى وطلب من ينا الجلوس بجانبه. دون أن يحتاج لسؤالها، بدأت بالغناء. تعجب من كونه يستطيع النظر إلى جسدها الذي يشبه الدبورة دون أن يصاب بالذعر بعد الآن. بل على العكس، شعر أن وجودها يبعث على الطمأنينة بطريقة ما، رغم أنه كان تبادليًا للغاية.
خفتت أضواء الغرفة حتى ساد الظلام. بتنهيدة راضية، غاص أعمق في سريره. وفي لحظات، غرق آدم في النوم على وقع تهويدة ينا.